Текст книги "Откровение миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

– А какой темнице быть у морского разбойника? – отвечал другой, имея в виду морского князя Баргорда, правителя Меликерта. – Что он, что Тан-Эмар – один род. Были два пиратских клана, грабили корабли, а как надоело по морю мотаться, устроили себе логова в городах покорённых.

Впрочем, такие разговоры поддерживались только в первый день. Матросы обсуждали бой, горевали о погибших, чаяли надежды, что кому-то удалось выбраться, и Сильвира вот-вот придёт на помощь.

Но уже на третий день камеру наполняло молчание. Угнетение, тоска и тихое отчаяние охватили темницу. Никто не вспоминал славный бой, не грозил карой Баргорду, Тан-Эмару и другим прислужникам Хадамарта. Неизвестно, было ли это действие чар или влияние нечеловеческих условий, но всё вело людей к тихому помешательству и апатии.

– Зачем только в бой полезли? Сдались бы сразу, сидели бы сейчас как почётные пленники, за которых выкуп дадут, – выразил кто-то тоску, точившую сердце, словно червь.

– И то верно… гниём теперь тут заживо, – прошипел жилистый гарпунёр с резаной незаживающей раной на плече.

– Капитана нашего слушать надо было, а не следопыта ихнего, – гаркнул матрос, голову которого покрывала запёкшаяся кровь. – Славы захотелось, чтобы барды о нас песни слагали, ох, болваны… Где эта Сильвира, во славу которой мы сражались? Кому мы нужны? Никто за нами не придёт, скажи, Борода…

Капитан Борода только устало вздыхал, не в силах ничего ответить из-за сломанной в бою челюсти.

Калиган никак не реагировал на подобные упрёки. Он почти не шевелился, только слабо приоткрывал глаза, когда Марк в очередной раз просил всезнающего учителя придумать план побега. Молчаливо выслушивая наивные соображения Марка, Калиган щурил глаза, усмехался и вновь их закрывал.

В конце концов, Марк понял, что обманывает сам себя. Отсюда не сбежать. С кем осуществлять побег? С этими измождёнными отчаявшимися людьми? С Калиганом, который и на ноги встать не может? Тусклую полосу надежды проводила мысль, что Флоя уже добралась до королевы Сильвиры, и та скоро всех выручит…

Однако настал день четвёртый. Пятый. Отчаяние сковывало рассудок. Марк понял, что помощи ждать бессмысленно. Он не в плену князя Баргорда. Он в плену Асамара. А это значит, что от Седьмого миротворца ждут одного-единственного решения.

«…А ты, слейся со своим Сарксом – превзошёл был всех нас!» – вспомнились слова Кукловода.

Искушение поднималось. Принять силу. Наполнить ею своё тело – сокрушить магией эту проклятую дверь, уничтожить каждого, кто встанет на его пути!.. Но нет, спасти собратьев он не сумеет. Какой бы силой не одарил его Саркс, ему не провести за собой восемнадцать человек сквозь рой стрел и магических молний…

И не только поэтому. Когда он примет силу Саркса, он потеряет интерес к другим людям. Он утратит сочувствие и жалость, люди станут для него просто фигурками для достижения своих целей. Ибо сила Саркса – не нейтральна. Это не магия стихий природы. Это мощь чёрствого человеческого «я», прокладывающего себе путь по трупам и душам других. Он вырвется из темницы только один. Это очевидно. И именно на это рассчитывает Асамар – Четвёртый миротворец, получеловек, избравший не-жизнь, люто ненавидящий каждого, кто понимает ценность истинной жизни.

И вдруг Марк ощутил странный импульс. Его будто кто-то звал, словно заблудившегося в лесу, и этот отзвук проникал в самое сердце.

Зов Поиска! О, чудо! Надежда есть!

Между ним и Никтой через леса и горы произошло соприкосновение – слишком слабое для передачи мыслей, но способное передавать чувства, вернее отзвуки чувств. «Я породнился с ней, – подумал Марк. – Зов Поиска мог возникнуть только между людьми, близкими сердцем».

– Калиган, Калиган! – он затряс учителя-следопыта за плечо. – Слышишь, я чувствую Зов Поиска! Это Никта! Она жива. Она ищет нас. Как ей ответить? Как дать знать, где мы?

Калиган открыл глаза. В них проступало строгое предостережение.

– Ничего не делай. Не думай о ней. А лучше – заблокируй всякие чувства, чтобы она не сумела тебя найти.

– Как? Почему? – воодушевление Марка мигом упало.

– Ты подумал, что будет, если она найдёт тебя? При всех достоинствах твоей хранительницы, ей не совладать с гарнизоном крепости.

Марк опустил голову. В пылу надежды он и не подумал об этом. Асамар служит не только Акафарте, но и Падшему. И будет только рад принести ему голову новой Посвящённой.

«Проклятье! Вот ещё одна причина, чтобы…»

«Нет, нет, нет и думать не смей! Не может быть причин для превращения в подобие Асамара!»

– Что же делать, Калиган?

Следопыт сосредоточенно глядел в одну точку.

– Ничего. Не прилагай усилий там, где они неуместны. Лучше прекрати паниковать. Легче всего искусить человека именно тогда, когда он на грани отчаяния. Не думай о планах врага. Думай о тех, кто тебе дорог, вспомни восторг, какой переживаешь в присутствии близкого человека… подумай о том, как встретишься с ними всеми… – в голосе учителя чувствовалось какое-то угасание, стремление к покою, отчего Марк встревожился.

– Калиган. Только не умирай, слышишь?

– Вот ещё! Стану я умирать, когда у меня столько дел незаконченных, – проворчал учитель-следопыт. – Мне ещё есть ради кого жить… – прошептал он едва уловимо.

– Ради Флои? – постарался подержать разговор Марк.

– Флоя взрослая девушка. Сама проживёт.

– Тогда ради кого?

Учитель отвернулся и закрыл глаза.

– Всё тебе знать надо. О своих любимых думай, мыслитель.

Голос Калигана становился всё тише и суше. Он по-обыкновению острил и ворчал, но Марк помнил, что в его теле – сквозная рана. Даже если не задеты жизненно-важные органы, ему нужны лекарства и уход. Иначе в этой сырой и затхлой темнице ему не выжить.

«И что ты будешь делать, когда это произойдёт, миротворец?»

Марк сидел с закрытыми глазами, не надеясь заснуть, и боялся пошевелиться – вдруг он случайно заденет учителя и не ощутит в нём признаков жизни! В конце концов, измождённость свалила Марка. Стало даже легче от ощущения того, что никакой Саркс не властен сейчас искусить это обессилевшее тело.

Он несколько раз засыпал, и каждый раз пробуждение приносило пытку: в первый миг ему казалось, что всё произошедшее было лишь страшным сном, но уже в следующее мгновение он с ужасом оборачивался к Калигану, ожидая увидеть окоченевшее тело. Однако следопыт просто спал, и лицо его, измученное и бледное, даже во сне сохраняло невозмутимое выражение человека, у которого всё под контролем.

Когда притупленному сознанию показалось, что приближается смерть, железная дверь со скрежетом отворилась, и в темницу величаво спустился Асамар. Свет факелов за его спиной резал глаза, но Марк отчётливо увидел, вернее, почувствовал, его испытывающий, немного раздражённый, немного пренебрежительный взгляд.

– Что, Маркос, так и будешь сидеть, как крыса в сточной яме?

Для сидящего взаперти узника такой вопрос мог показаться нелепым, но Марк прекрасно понял, что имеет в виду Кукловод.

– Так ты ничего не добьёшься, Асамар, – прошептал он в ответ. – Неужели в твоём арсенале нет пыток посерьёзней?

Марк не знал, зачем он это говорит. Разозлить Асамара ему всё равно не удастся. И оба они знают, что пытками заставить Марка принять своего Саркса невозможно. Невозможно обрести энергию могущественного «я», будучи принуждаемым к её принятию болью и страданиями. Эту силу надо возжелать, возжаждать всем своим существом, как наивысшую жизненную цель.

– Даже мне не выдумать пыток, изощрённей тех, которым ты подвергаешь себе сам, Маркос, – произнёс Асамар. – Совесть. Ответственность. Вина. А наипаче – твой страх, который и порождает в тебе эти химеры, – Асамар спустился вниз и осмотрел полутёмную камеру и лежащих на полу людей. – Ждёшь, когда твои друзья придут на помощь? Я тоже жду. И мы оба понимаем, чем это закончится. Но у тебя есть способ предотвратить это безумие. И ты знаешь как. Вот, пожалуй, и всё, что я хотел сказать.

– Чего ты добиваешься, Асамар? – прошептал Марк пересохшим голосом. – С каждой попыткой склонить меня на свою сторону, ты вызываешь во мне всё больше омерзения. Разве так искушают человека? Не умнее было бы сделать для меня что-то доброе?.. Или в твоей природе творить что-то доброе невозможно в принципе?

Асамар подошёл к нему, лежащему на старой соломе, и поглядел на него свысока, как на жалкого нищего, который гордо отказывается от золотой монеты, протянутой ему богатым вельможей.

– Как ты не можешь понять, что я как раз и делаю для тебя добро. Стараюсь изо всех сил, потому что, помимо безграничной глупости, страха и раболепия, у тебя есть одна сильная сторона. И её имя – Саркс. Я спасаю тебя. Ты сам добился того, что твоя встреча с Акафартой стала неизбежной. Ты сам вбил себе это в голову, ты, а не я.

– Значит, ты подготавливаешь меня к этой встрече? Считаешь, что лучше мне явиться к Акафарте как гость, чем как её враг?

– Ты мыслишь старыми, примитивными понятиями, Маркос. Слово «враг» здесь вообще неуместно. Есть ли враги у океана? Найдётся ли противник у морской бездны? Ты можешь годами сражаться со своим Сарксом, никогда не достигнув победы, но когда ты взглянешь в мглистый лик Акафарты, а Саркса не окажется рядом – ты возжаждешь оказаться снова в этой смердящей камере. Или будешь мечтать о Чёрном Провале, о вашем аделианском Гадесе, только бы не смотреть в глаза правде. Сейчас ты хотя бы можешь просто умереть. Но при встрече с Акафартой ты утратишь и эту возможность.

– Тогда оставь меня и дай умереть спокойно, – прошептал Марк, закрывая глаза.

Молчание продлилось недолго.

– Ты просто устал, Седьмой миротворец. Очень сильно устал.

Марк открыл глаза. Странно, но ему не показалось ужасным просить этого получеловека о снисхождении.

– Асамар. Зачем ты это делаешь? Ты же был миротворцем, примирял людей…

– Я и есть миротворец. Я сохраняю хрупкий баланс между такими сущностями, как Хадамарт, Акафарта и другими владыками, имена которых тебе ни о чём не скажут. И однажды примирю с ними всю эту страну. А ты спи. Спи, пока есть возможность.

Поспать не дали. Не прошло и получаса, и Марк ощутил, как грубые мозолистые руки поднимают его и бесцеремонно волочат куда-то наверх.

Было всё равно. И совершенно не страшно.

***

(Амархтон)

– Лейна, нельзя быть такой недоверчивой! В конце концов, он не посмеет сделать ничего вопреки воле королевы, – говорил Сурок, оживлённо размахивая руками. Ученица Школы рыцарей была облачена в походный плащ, скрывающий на поясе два длинных кинжала. За спиной воительницы торчал лук с колчаном, в волосах – чёрная ленточка.

– Мне странно слышать, каким ты стал доверчивым, Сурок. Ты забыл, кто такой Радагар?

– А у нас есть выбор? Радагар, конечно, коварный тип, но королева поручила освобождение пленников именно ему. Не знаю зачем, но ему понадобилась твоя помощь. Очень понадобилась.

Лейна недоверчиво глядела на сарпедонца, и брови её всё больше хмурились.

– Да. У нас нет выбора. В этом ты прав. Но почему ты без оружия?

– Радагар сказал, что всё обойдётся без крови.

– У Радагара? Без крови? Ох, Сурок, хотелось бы верить.

И всё же старший секутор выглядел безоружным. На нём была золочёная кольчуга и светло-синий плащ посланника Сильвиры, но что скрывается под этим одеянием, оставалось только гадать. Рядом с ним было всего два помощника, вооружённых луками и короткими мечами.

– Часть моих людей уже отправилась скальной тропой к Меликерту, – сказал он, не тратя на приветствие даже кивка. – Мы уже точно знаем, что Маркос и Калиган в плену, а Никта скрывается где-то в прибрежных скалах. Не спрашивай, откуда я это знаю – у меня свои люди в Меликерте. Наша задача – отыскать Никту. Без неё освободить Маркоса будет почти невозможно.

– Не понимаю…

– Этого от тебя и не требуется, ученица Школы рыцарей. Мне нужно отыскать Никту быстрее, чем это сделают стражники Меликерта, а для этого мне потребуется твоя маленькая сельвейская хитрость.

– Зов Поиска?

– Смышлёная девочка, – снисходительно ответил секутор. – Эта штука сработает?

Лейна усмехнулась с долей извечного презрения воспитанников Школы рыцарей ко Двору Секуторов.

– Сработает? Зов Поиска – это чувство, полёт души, а не натренированный приём. Как же тебе хочется всё поставить себе на службу, Радагар! Хвала Всевышнему, что таких таинств как Зов Поиска тебе не дано постичь…

– Значит, сможешь, – заключил Радагар. – Столько лишних слов, когда можно просто ответить «да». Тогда вперёд. Кстати, хочу тебя строго предупредить: не вздумай болтать о всяком рыцарском вздоре, когда я буду вести переговоры об освобождении пленников.

– Переговоры? – насторожилась девушка. – Никтилена нужна тебе для переговоров? Зачем?

– И ещё одно предупреждение: если хочешь увидеть Маркоса живым, не задавай мне лишних вопросов, плеонейка.

***

(Окрестности Меликерта)

Солнце припекало всё сильнее. Дорога резко уходила вверх. Идти со связанными за спиной руками становилось всё тяжелее, изодранная рубаха и штаны мокли от пота. Марк не знал, куда его ведут. Город остался позади, значит, отряд движется к вершине Меликертской гряды. Измождённость темницей, голодом и жаждой мучили с каждым шагом, но эта пыльная дорога, истоптанная стадами овец, дарила хоть какую-то надежду. Оглянувшись, Марк убедился, что с Калиганом его не разлучили; учителя-следопыта везли на осле, поскольку он всё ещё был слишком слаб. Но он жив, а это главное.

Окинув взглядом окрестности, Марк попытался вдохнуть горячий воздух полной грудью. Он жалел, что не умеет наслаждаться каждым мгновением жизни, как Эфай. Город окружали сады, а нижние склоны гор покрывали виноградники и пастбища. Среди них виднелись одноэтажные домики с косой кровлей. Отсюда Меликерт казался вовсе не таким мрачным и жестоким, каким представила его крепостная темница князя Баргорда.

«Наверное, так и есть, – подумалось Марку. – Далеко не все люди здесь такие, как их князь. Придёт время, изменится Амархтон, а вместе с ним придут перемены и в этот город».

Отряд поднимался выше. Исчезли пастбища и всякая растительность. Начались голые ржавые скалы с каменистым песком, уходящим из-под ног. Всего в отряде было человек двадцать, в основном меликертские стражники и маги в мрачных одеждах. Возглавлял их, шагая впереди всех, Асамар. На нём был волнистый шершавый плащ с рыжеватыми пятнами, позволяющий ему едва ли не сливаться с цветом скал. Среди меликертцев выделялся старый вельможа с раздвоенной бородой и кривой шеей – на нём была длинная судейская мантия, в которой он мучался от жары. Зачем Асамару понадобился представитель судебной власти Меликерта, Марк пока не догадывался. С каждым шагом его надежда подвергалась атакам неприятных мыслей – о той новой роли, которую ему отвёл этот получеловек-полунелюдь.

Когда его вывели на большую плоскую площадку между скал, где виднелись развалины каких-то древних строений, Марк бессильно упал на колени в песок, едва почувствовав, что ему это позволяют. Сильно хотелось пить, во рту всё онемело, он чувствовал, что если сейчас не утолит жажду, то упадёт в обморок, но просить не хотел. Пусть что хочет делает с ним Асамар, он не будет играть по его правилам.

Он пролежал так с полчаса. Наконец его подняли под руки и поднесли к губам деревянную флягу с питиём, источающим запах миндаля. Марк жадно втянул в себя жидкость, и только с пятого глотка ощутил вкус смешанных экзотических фруктов и мандрагоровых яблок. Поддаваясь жажде, он выпил изрядную часть, пока флягу не отняли от его губ…

И тут по всему телу пробежала свежая пульсирующая энергия. Слипающиеся веки раскрылись, дыхание взбодрилось, к разуму начала возвращаться ясность. Магический напиток не только мгновенно утолил жажду и заставил забыть о голоде, но и восстановил все силы. Марк не раз слышал о подобных эликсирах, очень сложных в приготовлении и очень дорогих. Удивительное было в другом: зачем ему дали этот эликсир? Неужели дальнейший путь будет ещё тяжелее? Но до Меликертской гряды уже рукой подать, а за ней – Амархтон.

– Поднимайся, – толкнул его копейным древком в спину стражник.

Марк бодро повиновался. Тело наливалось силами, он чувствовал, что может идти или бежать ещё долго, и только какое-то смутное чувство предостерегало его, чтобы он не слишком полагался на этот прилив сил.

Его вывели на каменистый пустырь. Здесь кончалась дорога из города, разбиваясь об отвесные скалы, изъеденные трещинами и узкими тропками. Ветер тут был чуть свежее. Марк поднял глаза, и сердце его лихорадочно забилось.

Отряд с Асамаром во главе стоял вразброс, как банда разбойников с главарём. А напротив – стоял другой отряд, примерно равный по численности, и из него выделялся чёрной бородой и золочёной кольчугой, поблёскивающей на солнце, старший секутор Радагар. Сбоку от него – Автолик и Никта! Хвала Спасителю, они живы!.. А вот и Сурок, Лейна! За ним пришли, его освободят!

– Ты готов к обмену пленниками, Асамар? – негромко спросил Радагар.

Мечник-некромант усмехнулся ему в лицо.

– Вопрос в том, готовы ли твои пленники быть обменянными.

Марк заметил за спиной Радагара бледного насупленного Мелфая. Юный маг был опутан серебристой верёвкой.

– Мелфай дал согласие, – проговорил Радагар глухо. – И Никтилена тоже.

Никтилена? Недоумённый взгляд Марка упал на хранительницу. Правая нога её была скреплена двумя палками и обмотана поясом, очевидно, сломана в нескольких местах; одна рука опирается на посох, другая бессильно висит, на лбу – немного поджившая рваная рана. Почему Никтилена? На что она согласилась?

Он глянул на мрачное лицо Автолика, увидел гнев в напряжённых глазах Сурка, встретился с яростно-скорбным взглядом Лейны…

О, Небо! Первым порывом было воскликнуть, закричать, но на какую-то секунду Марк оцепенел от шока. Он не мог поверить в этот изощрённый план! Но эти лица… эта холодная самоуверенность, чувствующаяся в каждом слове Асамара, этот сухой расчётливый голос Радагара – всё это оглашало самый страшный приговор.

Асамар не сумел поймать Никту. Всех его сверхспособностей на это не хватило. Но он поймал её иначе. Потому что знал, что хранительница секретов никогда не оставит своего миротворца.

Опираясь на палку, хранительница шагнула вперёд. Бледная смертность на её щеках и горячая решительность во взоре – Марк вспыхнул. Он почувствовал, что если позволит ей попасть в руки этого изверга, если выкупит свою свободу ценой её жизни, то рухнет в пучину бесконечного кошмара: хуже пожизненных пыток, хуже всего…

– …Однако же, вопрос также и в том, согласен ли Маркос быть обменянным? – прозвучал голос Автолика.

– Нет! – вскрикнул Марк как ужаленный. – Я не согласен! Никта, не вздумай этого делать! Ты Посвящённая! Ты страшна для Хадамарта больше, чем сотня таких, как я, и этот гад знает это!

Никта обратила на него умиротворённый, добрый взгляд синих глаз.

– Маркос. Я знаю, кто я и кто ты. И знаю, что по-настоящему ценно в нашей жизни.

– Никта, остановись! Не подыгрывай врагу! – душа с отчаянием рвалась из груди. – Если ты сделаешь это… то клянусь, как только мне развяжут руки, я возьму меч и пойду рубить эту нечисть… пойду против всего Меликерта, пока меня не убьют! Клянусь, я не проживу и дня!

Над пустырём воцарилась тишина, колеблемая лишь лёгким жарким ветром. Столь отчаянным был крик Марка, что притихли и перестали шептаться оба отряда.

– Небольшое затруднение, старший секутор? – хладнокровно произнёс Асамар. – Пленник, видите ли, не желает получить свободу.

Радагар сохранял молчание. Марк тяжело дышал, налитыми кровью глазами вглядываясь в бледное лицо Никты. Он жаждал увидеть в её глазах тайный план, скрытую уловку, нечто такое, что перехитрит коварного Кукловода…

– Может, всё-таки согласишься на золото, Асамар? – простецки предложил Автолик, разведя руками, как на торгу.

– Золото прибереги. Вам ещё выкупать семнадцать матросов с «Вольного», которых я подарил правителю Меликерта Баргорду. А эти пленники принадлежат мне, и условия их обмена я назвал.

– Но ты сам видишь, что это невозможно, – заговорил Автолик, незаметно заменив в переговорах Радагара. – Нам нужен живой Маркос, а не тот, который сразу после освобождения отправится умирать. Измени условия и назови приемлемую цену.

Марк затаил дыхание. О, как он был благодарен Автолику за эти слова!

Все взгляды устремились на Асамара. Он выглядел хладнокровным и по-учёному сосредоточенным, но Марк явно чувствовал, что тот наслаждается всеобщим вниманием и собственной значимостью.

– Он не изменит условия, – послышался слабый сухой голос Калигана. Учитель-следопыт сидел на земле в окружении стражников. Он был настолько слаб, что ему даже не связали рук. – Ему нужна голова последней ученицы Фосфероса – Посвящённой. Нужна для того, чтобы выслужиться перед Хадамартом и получить от него ценный подарок. Обмен пленного врага на врага более ненавистного – это идея именно Нилофея, Четвёртого миротворца. Когда Белое Забвение исказило его разум, он стал ещё более изобретательным. Сам бывший аделианин, он прекрасно знает слабости аделиан. И свою тактику всегда строит из расчёта, что аделиане – просто чувствительный скот, которым легко управлять. Асамара знают под разными обличьями по всей Каллирое. Он добился высокого положения в Мелисе, стал тайным главой Жёлтого Змея, советником Тан-Эмара и Баргорда, к нему прислушивались и в Тёмном Кругу. Умерщвлённые и брошенные в темницу, сведённые с ума и покончившие с собой – сотни людей были ступенями его возвышения, кирпичиками для создания его тайной империи… Поистине, надо обрести бессмертие, чтобы служить одновременно Хадамарту, некромантам и земным правителям.

Асамар стоял полубоком, как бы обращённый ко всем и ни к кому. Взгляд его, устремлённый на Калигана, не выражал ни ненависти, ни презрения. В нём было нечто проходящее насквозь и, не нашедшее ничего ценного для себя, растворяющееся в безразличии.

– Болтовня, следопыт, это всё, что тебе осталось. Твои попытки понять меня так же убоги, как и твоё нынешнее состояние, – произнёс Асамар негромко, но в тоне его ощущалась возносящаяся над смертными возвышенность. – Как и все аделиане, ты судишь о других в меру собственной узколобости и тупизны. С чего ты взял, что хранительница мне настолько нужна? Ещё не доказано, что она действительно Посвящённая, и Хадамарт даст мне за неё хоть что-то. Не подходят условия обмена – ладно, я готов их изменить.

Марк, почти погрузившийся в пучину отчаяния, поднял взор с новой надеждой. Он взглянул в глаза Лейны и увидел в них отражение собственных надежд.

«Мы выберемся. Ещё не из такого выбирались!»

– Как насчёт поединка за освобождение пленника? – прозвучал в напряжённой тишине голос Асамара. – По славным законам Меликерта! Вот и судья здесь, чтобы засвидетельствовать законность и справедливость…

– Условия? – коротко спросил Радагар.

– Существуют два правила. Первое: тот, кто вызвался занять место пленника, то есть ты, Никтилена, имеет право сразиться с воином того, кому этот пленник принадлежит. То есть, с моим воином. Если победа достанется тебе, хранительница секретов, то я буду вынужден отпустить пленника без всяких условий. Если же проиграешь – то будешь моей пленницей наравне с Маркосом… Если, конечно, выживешь.

– Сносное условие, – сказала Никта, не задумываясь.

– Тогда я выставляю своего воина! – с поспешностью объявил Асамар и обратил взгляд в сторону развалин древнего каменного жертвенника.

Там, в ста шагах от людей, стояли четыре даймонских существа. Марк увидел их только сейчас. Три изолита в чёрных, будто изодранных одеждах – не легионные, а изолиты-преследователи, изолиты-убийцы, которых властители тьмы используют для особо сложных заданий. Четвёртым, отличающимся от них существом, был высокий архидаймон в чешуйчатых доспехах.

Асамар поднял руку и выдохнул страшный набор звуков, от которого мурашки пробежали по коже – смесь шипения, свиста и рокота, настолько дикий звук, что Марк диву дался, как человеческие уста могут выговорить такое!

«Человек не способен управлять высшими даймонами! – подумал он. – Даже архимаг. Только тупоголовые арпаки или лишённые разума фоборы ещё могут подчиняться человеку. Управлять же высшими – это сложнейшее искусство. Одно неверное слово, или даже мысль – и они с презрением убьют своего хозяина. По этой причине Тёмный Круг после Амархтонской битвы поставил себе на службу людей, а не даймонов».

Нелюди двинулись. Не доходя шагов сорок до людей, изолиты остановились, а архидаймон последовал на середину пустыря. Это был приземистый нелюдь в закрытом шлеме, украшенным пятью змеевидными диадемами – знаком высокого положения среди властителей Хадамарта. Помимо чешуйчатой брони, плотно прилегающей к его телу, его покрывал защитный багровый плащ, сотканный из мельчайших чешуек. Твёрдая поступь, упругость ног, баланс движений – всё выдавало в нём искусного бойца. Но сила архидаймона была не только в этом. Марк понял, что не может смотреть на это существо – нечто потянуло из него все чувства и само желание жить. Внутри монстра царил как будто водоворот хаоса, втягивающий в себя всё, что имело отношение к жизни.

– Твой противник, Никтилена, – объявил Асамар.

Хранительница не изменилась в лице, хотя должна была прекрасно чувствовать и знать, что этот противник ей не по силам.

– Это исторг, порождение Алтаря Пустоты, – произнёс Калиган, не глядя. – Видать, совсем прогнили кодексы меликертских турниров, если городской судья даёт добро на столь честный поединок…

Кривошеий судья вспылил, яростно взмахнув руками:

– Почтенный Асамар имеет право выставить любого воина!

– Против раненой девушки, которая и шагу ступить не может! – выпалил Автолик и в импульсивном порыве шагнул вперёд, заслонив собой Никту. – Давай я сражусь с твоим уродом, Асамар, и посмотрим, чья возьмёт!

– Это невозможно! – ещё яростней заголосил судья. – По законам Меликерта, в вашем случае только двое из вас имеют право на поединок: тот, кто вызвался быть обменянным на пленника…

– …И сам пленник, – закончил Асамар.

Внутри всё закипело. Возбуждение пульсировало в каждой клеточке тела. Не думая и не осознавая своих действий, Марк выступил вперёд.

– Тогда с твоим монстром, Асамар, буду драться я!

Снова смолкли все голоса. Марк ощутил, что удивлены все: Автолик, Никта, Лейна, Сурок… даже Радагар, хоть и не подаёт виду.

Ожидал этого хода только Асамар. А возможно, даже подталкивал Марка к этому решению!

В чём же дело? Неужели Никта действительно не слишком Асамару и нужна?

«Проклятье, неужто и впрямь я не могу совершить ни одного поступка, который бы он не предусмотрел!»

– Итак, ты хочешь сразиться со стражем Алтаря Пустоты вместо Никтилены? Смелое решение. Если победишь – спасёшь себя, а её избавишь от тяжёлого выбора. А кроме того – обретёшь славу победителя исторга, носителя пяти диадем. Но если проиграешь… что получу я? Что ты готов поставить на кон?

Марк лихорадочно дышал, не особо раздумывая. Только бы начать поединок, только бы не допустить самоубийственного решения Никты! Надо начать бой, а там видно будет. Ему ли, прошедшему схватки с такими опасными врагами, как солимы, тенебежцы и морраки, страшиться одного архидаймона!

– Я подскажу тебе, Маркос. Закон турнира предусматривает условие на случай твоего проигрыша. Итак, – Асамар обвёл взглядом отряд Радагара, – если Маркос погибнет в схватке или не сможет дальше сражаться, я, как хозяин пленника, имею право забрать в плен заложника, который поручился за него. Разумеется, этот человек заранее должен дать на это своё согласие. Всё верно, почтенный Карестарх?

Судья утвердительно кивнул.

– Тогда я выдвигаю своё условие: имя заложника… точнее заложницы, если Маркос проиграет… – Асамар чуть усмехнулся, одним уголком губ. – …Нет, Калиган, не угадал, не Никтилена. Её имя – Айлейниэль из Плеонии.

Марк замер в холодной испарине. Затем медленно, словно боясь увидеть что-то ужасное, обернулся к Лейне. Так вот к чему вёл Асамар! Вот западня, рассчитать и расставить которую способен только бессмертный монстр! Если Марк согласится и проиграет, Асамар заберёт Лейну – идеальный инструмент власти над Седьмым миротворцем. Если откажется – погибнет Никта. Марк кровью ощущал её безумную решительность идти до конца. А в таком состоянии ей не совладать с исторгом.

Что делать? Любой выбор предстаёт неотвратимым кошмаром.

Впрочем, через секунду Марк понял, что выбора у него больше нет. Он уже вызвался на поединок. Отступать поздно. Остаётся только собрать силы и молить Спасителя о победе.

– Я готов, – голос его прозвучал будто со стороны.

– Превосходно, – без всяких эмоций сказал Асамар. – Слово за самой плеонейкой. Айлейниэль из Плеонии, согласна ли ты поручиться за Седьмого миротворца и стать добровольной заложницей его поединка с исторгом, и не оказывать препятствий к своему пленению, если Маркос будет побеждён?

В глазах девушки мелькала тревога, губы чуть заметно вздрагивали. Она не обладала таким ледяным самообладанием, как Никта.

– Д-да… да, я согласна. Если поединок будет честным.

– За честностью поединка будет следить достойный городской судья Меликерта, почтенный Карестарх.

Слов Асамара Марк уже не слышал: стук собственного сердца и пульса в висках заглушил все звуки вокруг. Его охватило взбудораженное оцепенение. «…Я согласна… согласна… согласна…» – эхом отозвалось в голове. Ему почудился необратимый рок, словно он уже побеждён и его возлюбленная обречена, и ничего с этим не поделать. Что-то ещё говорили Автолик, Радагар, кто-то пытался спорить, но Марк уже никого не слышал. Он чувствовал только беспощадную силу, придавившую его. Ему почудились цепи, сомкнувшиеся на запястьях Лейны, её сгорбленная фигурка в меликертской темнице. А потом – безнадёжный поединок Никты за свободу уже побеждённого, но не убитого Марка, и её гибель. В какой-то миг ему захотелось закричать, отказаться от бесчеловечного поединка, где на кону не твоя жизнь, а жизнь того, кто близок тебе, кого ты горячо любишь. Но он отверг это постыдное желание, взглянув на едва стоящую на ногах Никту и могучего архидаймона.

«Нет, не смей думать о поражении! Спаситель могущественней всякой силы, стоящей за этим монстром. Схватка ещё не предопределена. Ты полон сил, у тебя есть все шансы на победу. У Никты их нет».

Асамар дал знак, и один из стражников разрезал путы на руках. Марк растёр затёкшие запястья. Кровь пульсировала. Под действием эликсира и собственных эмоций Марк ощущал себя готовым к любой схватке.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, дружище, – услышал он за спиной голос Автолика.

– Держись, ты справишься, Подорлик! – браво зашептал Сурок.