Текст книги "Золушка и Дракон (СИ)"
Автор книги: Ольга Ларгуз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 47 страниц)
Глава пятьдесят третья
– Я хочу сделать тебе подарок, – голос наследника прерывался. Девушка покидала страну, увозя надежду на счастье. Акмаль запретил себе любить ее, но душа не может оторваться вот так, по приказу, от той, к кому прикипела. Когда-нибудь у него будет жена, или даже несколько, но ею никогда не станет рыжеволосая красавица, которой мужчина отдал свое сердце. – На память о нашей встрече я отдаю тебе вот это.
В открытой ладони наследника лежала золотистая бархатная коробочка. Звонко щелкнул замочек, распахнулась крышечка, открывая взору необычный камень.
– Акмаль! – принцесса, как зачарованная, переводила взгляд с подарка на мужчину. – Я не могу принять это чудо. Наверняка, он стоит огромных денег и должен храниться в вашей сокровищнице.
– Он мой. Я – его хозяин, и только я могу решать, что с ним делать. Это всего лишь камень, Тара. Пожалуйста, возьми его в зимнюю Наби. Пусть солнце моей страны согревает тебя в холода и освещает путь, когда вокруг сгущается тьма.
– Спасибо, – принцесса приняла подарок и на миг прижалась к груди мужчины. Ее тихий голос он едва расслышал. – Между нами всего лишь Небесные горы и несколько дней пути. Мы непременно увидимся, когда ты станешь султаном, а может быть раньше – на свадьбе Хафизы и Райана. Приезжай в гости, всегда тебе рады.
– Между нами расстояние, которое моя любовь не смогла преодолеть, Тара. Это те традиции и правила, над которыми я не властен, – думал молодой мужчина, обнимая девушку, касаясь подбородком рыжих волос, вдыхая аромат духов. – Сейчас я теряю тебя, чтобы однажды занять трон. Принесет ли мне счастье такой обмен? Звезды говорят одно, а сердце подсказывает совсем другое.
– Госпожа, лошади поданы, карета готова, – Ливия заглянула в коридор, в котором задержалась принцесса. Услышав голос служанки, принцесса сделала шаг назад из объятий Акмаля.
– Хорошо. Уже иду. До въезда в тоннель я поеду верхом, пусть готовят Рут.
Кавалькада была готова начать движение. Лорд Эмер внимательно наблюдал, как сын Орла подсадил в седло рыжеволосую принцессу, одним движением оказался на Аль – Хаттале и встал рядом. Звонкое эхо разнесло по главной площади Лоудена цокот копыт, заставляя жителей города останавливаться и с любопытством разглядывать незнакомцев. Хафиза, сдерживая слезы, наблюдала за тем, как фигура любимого мужчины становится все меньше, а потом и вовсе потерялась в толпе. Они успели попрощаться, обменяться нежными словами и легким быстрым поцелуем, но этого было так мало…
– Тара обещала, что поможет брату с приготовлением свадьбы. Нужно ждать, время пролетит быстро.
После отъезда новых друзей и старшего брата огромный белый дворец показался девушке пустым и холодным, хотя в нем все так же кипела жизнь, сновали слуги, а многочисленные братья и сестры требовали к себе внимания.
Сын Орла провел этот день в дороге, провожая делегацию из Наби. Ехали быстрой рысью, потому вести длинные разговоры не представлялось возможным, но этого и не требовалось. Мужчине достаточно было находиться рядом с рыжеволосой девчонкой, бросая на нее нежные взгляды, обмениваясь короткими фразами.
– Черт, – Райан заметил, как изменилось поведение друга сразу после того, как они покинули дворец. – Он и правда любит Тару. Чтобы успокоить Хафизу, во дворце он надел маску безразличия, а сейчас…
Сейчас Акмаль Хатами был собой: тем, кто через несколько часов расстанется со своей любовью, поэтому старался насмотреться, надышаться одним воздухом, запомнить ее лицо, голос, нежную улыбку и удивительные яркие глаза.
– Я не слепая, Райан, – казалось, Тара услышала мысли брата и вышла на беззвучный диалог, – и все вижу. Именно поэтому выбрала такой высокий темп передвижения. Просто временами отвлекай его разговором.
Небесные горы были уже близко. Вход в тоннель, словно раскрытая пасть огромного чудовища, проглатывал широкую дорогу, солнечный свет и летнюю жару, взамен предлагая путникам прохладу, копоть и тусклый свет факелов, узкое пространство и бесконечно длинный путь во тьме.
На обратном пути их караван увеличился на три повозки, в которые слуги султана Хатами погрузили сундуки с травами и какие – то странные короба. Райан шепнул сестре, что в одной из них находится первая партия пистолетов, пороха и пуль.
– Граница Сэндаринии, – перед входом в тоннель Райан придержал разгоряченного продолжительной скачкой жеребца, спешился и передал поводья Стражу Дарту. – Пора прощаться.
Как ни старался Дракон, сын Орла оказался быстрее. Он первым появился возле принцессы и протянул руки: – Спускайся, я тебя поймаю.
Растерявшейся от неожиданности, ей ничего не оставалось делать, как послушаться. Оказавшись в объятиях Акмаля, Тара тепло улыбнулась и отступила, восстанавливая дистанцию. Если это не любовь, а симпатия, как она долго себя убеждала, то почему так бешено колотится ее сердце, на душе лежит тяжесть потери и хочется плакать? Как отличить эти чувства?
– Спасибо. Дальше я поеду в карете. До свидания, Акмаль
Она не слышала, что ответил сын Орла, потому что он поднес ее пальцы к губам и нежно поцеловал. Оказавшись в карете, рыжая выдохнула: – Домой!
Наследники молча посмотрели друг другу в глаза, пожали руки и расстались. Все было сказано, маски сброшены. Сейчас они были честны как никогда. Один уезжал, унося любовь в сердце, второму выпала участь отпустить свою любовь, как птицу в небо. Получив команду, Страж Дарт медленно направил коня во тьму тоннеля, за ним последовал весь караван.
Акмаль наблюдал, как один за другим гости покидают территорию Сэндаринии. Когда горы поглотили силуэты людей, а свет факелов в тоннеле превратился в мерцающие звездочки, сын Орла вернулся в седло и пришпорил Аль – Хаттала. В жизни мужчины начиналась новая глава.
– Как интересно распорядилась моей любовью судьба, – Тара откинулась на спинку сиденья и задумалась. В открытые окна кареты падал отсвет факелов, закрепленных снаружи по бокам, усыпляя пассажиров танцем теней. Дорога под горой предстояла долгая, времени на размышления было достаточно. – Я встретила удивительного Райана и почти в него влюбилась, но он оказался моим братом, и с этой любовью пришлось распрощаться. Затем пришел Акмаль. Меня с ним буквально столкнули лицом к лицу в зимнем лесу. Он нежный, заботливый и сильный, будущий правитель Сэндаринии, но и тут все пошло не так. Что мне остается? Странные чувства Эмера? Его молчаливая любовь? Как жить дальше? Может быть, нужно забыть о чувствах, вернуться в свой лесной дом, снова стать целительницей и продолжить лечить людей? Любовь, она как титул и трон – не всех делает счастливым, вместо этого принося проблемы и страдания.
– Госпожа… – в карете раздался тихий шепот Ливии. – Госпожа, пожалуйста, не смотрите на меня так, я боюсь… Я что-то не так сделала? Провинилась перед вами? Вы так долго не сводите с меня глаз, это страшно…
– Извини, я задумалась, – отозвалась Тара, – ты ни в чем не виновата, просто… Отдыхай.
Холод подземелья уже пробирал насквозь, когда Ливия спохватилась и достала из ящика под сиденьями теплые зимние платья и короткие куртки, подбитые мехом.
– Ваше высочество, надо переодеться. В этом открытом тонком платье вы замерзнете и заболеете. Еще я приготовила специальную накидку, чтобы укрыть ноги.
– Да, конечно. Как у тебя дела с Сарханом? Не ссоритесь больше?
Служанка задернула занавески на окнах и зажгла свечу в маленьком фонаре, что был закреплен в одном из углов кареты. Постукивая зубами от холода, пыхтя и натыкаясь на стены, Тара с трудом освободилась от красного платья, пышная юбка и жесткий корсет которого никак не хотели помещаться в небольшое пространство под сиденьем. Справившись со сложной задачей и переодевшись, она со вздохом облегчения вернулась на место и посмотрела на погрустневшую Ливию.
– Что случилось? Неужели опять поругались? Или ты не хочешь об этом рассказывать?
– Все в порядке, госпожа. Мы не ругались, просто… Сархан хочет купить дом в Карфаксе, и это замечательно, но тогда между нами будет большое расстояние. Пешком не дойти… – служанка тихо шмыгнула и часто поморгала, прогоняя подступившие слезы. – И я не знаю, хорошо это или плохо. Мы и так редко видимся – он постоянно вместе с Лордом в разъездах, а теперь и вовсе…
– Свой дом – это отлично. Пусть Сархан решит, как разобраться с проблемой, а ты просто подожди. Доверься ему. Если мужчина любит – он найдет выход.
– Чем вы там занимаетесь? Карета ходуном ходит, – смех пробивался в голосе Дракона Хорра, когда он открыл беззвучный диалог. – Со стороны это выглядит так странно…
– Тебе смешно, а попробуй сам в тесноте переодеться, – обиженно фыркнула принцесса. – Это платье такое пышное, юбка под ногами путается, едва не разорвала ее. Все в порядке. Ты там как? Не замерз?
– Не волнуйся, все в порядке. К зиме готов.
– Знаешь, мне до сих пор не верится, что путешествие произошло на самом деле. Иногда кажется, что все это просто приснилось, – Тара поправила теплую накидку для ног и устроилась поудобнее на мягком сиденье. – Сэндариния – как сказка, где всегда тепло и солнечно. За все время я ни одного облака на небе не видела.
– Не сон это был, – счастливый Райан довольно зажмурился. – а реальность. И моя прекрасная Хафиза тоже настоящая… – Спохватившись, он прервал диалог и замолчал, не зная, как исправить ситуацию. – Все будет хорошо, не переживай.
– Я не переживаю, – легко отозвалась рыжая. – Не волнуйся. Впереди так много интересного…
– Ты давай поаккуратнее со своими предсказаниями, – подобрался в седле наследник. – Что в этот раз подразумевается под словом «интересное»? Новые знакомства? Может ты кого другого полюбишь вместо этого замороженного Дракона? Оставила бы его в той пещере в одиночестве, там ему самое место…
– Раз меня туда привели, значит так надо было. Судьба. И ты в моей жизни – тоже судьба, просто вы разные, два Совершенных Создания.
– Кажется, Каан – не очень совершенный, – иронично хмыкнул наследник.
– Меня обсуждаете? – тихий голос вмешался в диалог.
– Нет. Драконов вообще, – выкрутилась рыжая и прекратила общение. Пристроив голову на спинку сиденья, она закрыла глаза. Принц Акмаль верхом на черном жеребце в ее сне уходил все дальше и дальше, пока не превратился в маленькую точку, а затем пропал из вида. Хафиза радостно махала рукой, улыбалась и звала по имени.
– Тара!
– Да, – дернулась во сне целительница и проснулась. Свет резал глаза, пробиваясь сквозь щели между тонкими занавесками. – Я задремала. Все в порядке?
– Да, просто ты долго не отзывалась, я начал беспокоиться, – Райан заглянул в окно кареты. – Соня, мы уже в Наби.
– Вы долго спали, госпожа. Плакали во сне и улыбались, – прошептала служанка, открывая окна. – Смотрите, как на улице красиво!
– Обожаю зиму, – принцесса прищурилась, прикрывая глаза ладошкой от слепящего солнца. Края широкой дороги сливались с бесконечным белоснежным полем, кучера и всадники аккуратно придерживались ее середины. Легкий мороз нарисовал на стеклах кареты затейливые рисунки – веточки, порывистый ветер гонял по бескрайнему полю легкие снежные волны. – Особенно я люблю зимний лес.
Дорога домой всегда кажется намного короче, но в этот раз коварная зима преподнесла путникам неприятный сюрприз. До Парстена оставался последний переход, когда началась метель.
– Судя по приметам, это надолго, – вздыхал хозяин гостиницы, оглядывая ресторан, где ужинали гости. – Горе тому, кто не успел укрыться от непогоды: дороги совсем не видно, можно сбиться с пути, застрять в сугробе и замерзнуть.
– Акмаль попал в такую же метель, – Тара поправила пушистую теплую шаль на плечах, стоя у окна, и повернулась к брату. – Хорошо, что я мимо проходила, заметила огромного черного Аль – Хаттала, который барахтался в снегу.
Этот сон с участием сына Орла, такой грустный, никак не выходил из ее головы. Райан подошел поближе и прижал сестру к груди. Они уже поужинали и отдыхали в большой отдельной комнате.
– Ты спасла будущего правителя Сэндаринии. Я понимаю, как это трудно, но и ты тоже должна его отпустить, потому что иначе, – он кончиком пальца вытер со щеки девчонки влажную дорожку, – метель и зима постоянно будут вызывать у тебя слезы, и моя любимая рыжая чертовка превратится в унылую плаксу.
– Я отпущу, непременно. Мне нужно немного времени.
Метель свирепствовала всю ночь, а утром продо́лжила щедро засыпа́ть снегом небольшой городок и его окрестности так, что в двух шагах ничего не было видно. В Парстен делегация вернулась, задержавшись почти на сутки: пришлось ждать, когда проложат свежую колею и обозначат заметенные дороги, сделав путешествие безопасным.
– Папа!!! – Тара бросилась в объятия Правителя, игнорируя все правила и этикет. – Я так по тебе соскучилась!!!
– Девочка моя, – Вернон Бэйл, вышедший встречать путников на крыльцо дворца, обнял девушку и поцеловал в макушку. – Мне сообщили, что вы задерживаетесь из-за непогоды. Проходите, не задерживайтесь. Вам надо согреться и отдохнуть.
Родные покои встретили девушек теплом и уютом. В камине весело потрескивали дрова, в напольные канделябры слуги заправили высокие белые свечи. Большая круглая луна робко заглядывала в комнаты сквозь тонкий тюль, подсматривая за принцессой и ее служанкой. Тара переодевалась к торжественному ужину с Повелителем, на который были приглашены все участники делегации.
– Очень красиво, – Ливия расправила последнюю складочку на юбке и отошла от госпожи, чтобы та посмотрела на себя в зеркало. – Этот оттенок зеленого вам очень идет, а жилет с оторочкой из лисьего меха подчеркивает яркость глаз и волос.
Целительница покружилась перед зеркалом и улыбнулась: – Ты права.
– Тара, ты готова? Жду тебя в коридоре. Пора выходить, – Райан, как всегда, был пунктуален.
– Иду.
Она едва успела выйти в коридор, в котором столкнулась не с одним, а с двумя Драконами, как служанка выскочила следом.
– Госпожа, по подоконнику Чуа бегает, вас ищет.
– Точно! Совсем забыла, сегодня же полнолуние! Вот я глупая… – бормотала девушка, подбегая к окну и приветливо кивая старой знакомой. Поняв, что ее увидели, рыжий зверек исчез, словно его и не было, лишь следы на снегу подтверждали, что все это девушкам не приснилось.
– Чуа? – пронизывающий взгляд Каана остановился на Таре. – Зачем она здесь? Что случилось?
– Не твое дело, – едва не сорвалось с ее губ, но брат тоже с нетерпением ждал ответа. – Сегодня ночью надо прийти к Ледяному Озеру. Там будет информация об одном из тех, кто преследовал нашу маму.
– Ночью. К Озеру. Понятно. Не вздумай идти туда одна. Ты меня слышишь? – заявил Эмер.
– Ты пойдешь со мной? – Тара демонстративно повернулась к брату, словно не замечая прозвучавший вопрос.
– Да, конечно. Выезжаем сразу после ужина, – кивнул Райан и предложил сестре руку. – Одной там делать нечего, в этом Эмер безусловно прав.
Рыжая понимала, что своим поведением причиняет боль Дракону, но она уже устала быть внимательной, ласковой и заботливой. Хотелось дать почувствовать то, чем он так щедро делился: молчание, игнорирование и холод. Три Дракона направились на встречу с Повелителем.
Глава пятьдесят четвертая
– Не замечает, не отвечает на вопросы. Обиделась, – спокойно констатировал Лорд Эмер по дороге к Повелителю. – Все понятно, логично. В то время, когда она была нежна и приветлива, я с трудом себя контролировал: так хотелось все рассказать, объяснить, и будь что будет.
Память моментально отозвалась и предложила хозяину несколько ценных кратких воспоминаний. Вот тонкие горячие пальцы касаются его лица, а эта ночь на крепостной стене в Карфаксе, когда он крепко держал на руках спящую целительницу, завернутую в одеяло. Эмер помнил ее образ до мелочей: темные ресницы, выгоревшие на солнце рыжие пряди, смешные веснушки, которые стали практически незаметными с наступлением холодов. А эта привычка прикусывать нижнюю губу в момент принятия решения или наматывать на палец прядь волос… Сердце мужчины словно взорвалось, ударив в грудь, а затем замерло. Картинка перед глазами расплылась, потеряла четкость. Пришлось тряхнуть головой и до боли сжать руки, чтобы прийти в себя.
– Потерпи, пожалуйста, – твердил мужчина, словно читал слова заклинания. – Мы непременно будем вместе.
В большой гостиной было шумно, но на ужине Тара заскучала: мужчины обменивались мнениями, отчитывались о результатах переговоров и об открывающихся перспективах сотрудничества с Сэндаринией. На маленьком круглом столе у окна на серебряном подносе слуги разложили привезенные пистолет, порох и пули, чтобы Повелитель оценил техническое новшество, которое сделает его армию непобедимой. Временами прислушиваясь к теме обсуждений, целительница думала о своем. По возвращении отец спросил на ушко, сложились ли ее отношения с Акмалем, и получил отрицательный ответ. Просто и без комментариев. Вернон Бэйл планировал обсудить это с дочерью с глаза на глаз, когда делегация завершит ужин. Чуткий отец заметил перемены, произошедшие с каждым из детей: сын светился от радости и фонтанировал энергией, а всегда смешливая и непоседливая девчонка внезапно стала задумчивой и спокойной, словно суровый мороз сковал быструю горную реку.
– Повелитель, с вашего позволения, я пойду к себе, – Тара воспользовалась моментом, когда в обсуждениях наступил миг тишины. Дождавшись легкого кивка и внимательного взгляда отца, она встала и вышла из гостиной.
– Не вздумай уезжать одна, – мгновенно отреагировал наследник на маневр сестры. – Мы с Эмером скоро освободимся.
– Можете не спешить. Я возьму с собой Этьена. Буду ждать вас дома.
– Вот ведь упрямая… – вздохнул Райан. – Все делает по – своему.
– Прямо как ты, – тихим эхом отозвалась рыжеволосая, быстрым шагом возвращаясь в покои. Она спешила, ведь кроме визита к Ледяному Озеру надо было успеть перекинуться парой слов с подругой, по которой сильно соскучилась.
– Пожалуй, парой слов тут не отделаться, – Тара надела шапку и куртку, подбитую мехом. Служанка, глядя на госпожу, тоже начала собираться в дорогу, но та ее остановила: – Занимайся делами, разбирай вещи. Распорядись, чтобы седлали Рут.
Узнав, что прямо сейчас им предстоит путешествие в лесной домик, Страж не сдержал улыбки: он увидит свою любимую после долгой разлуки. Мужчина легко подсадил принцессу в седло, и вот уже пара всадников покинула дворец, направляясь к главным городским воротам.
Яркий диск полной луны щедро заливал землю серебристым светом. Порывистый ветер стих, крупные снежинки, похожие на легкие белые перья, тихо падали на землю. После того, как всадники свернули с накатанной проезжей дороги, им пришлось придержать лошадей: тропинка к дому из черных камней была полностью скрыта сугробами. Легко ступая по мягкому снегу, направляемая твердой рукой наездницы, Рут обновляла маршрут.
– Я поеду первой, потому что знаю здесь каждый поворот.
– Хорошо, Ваше высочество, – зоркий взгляд мужчины уже заметил вдали знакомый женский силуэт. Прекрасная Сиа встречала подругу и возлюбленного.
Дом целительницы был похож на верного пса, который терпеливо ждал хозяйку у калитки в сильную метель. Крыльцо и дверь оказались заметены так, что подняться по ступеням и войти внутрь было невозможно.
– Этьен, у меня есть просьба, – пока мужчина привязывал лошадей к перекладине, девушка с усилием открыла узкую боковую дверь кладовки, проскочила в образовавшуюся щель и, довольная, появилась на пороге с широкой деревянной лопатой в руках. – Мы с Сиа пока поговорим, а вы поработайте.
– Иди сюда, я так соскучилась! – радостная улыбка подруги освещала вечерний лес не хуже лунного диска. Девушки обнялись, закружившись на месте. – Так много всего хочется рассказать!
Сиа, дриада
Недалеко от дома сильный ветер повалил старую сухую сосну, на ее стволе подружки и устроились.
– Сначала о главном. У Лесного Озера ты найдешь то, что принадлежало одному из двух мужчин.
– Да, помню, ты уже говорила, – нетерпеливо прервала дриаду рыжая. – Но где именно искать? И что это? Как это можно найти под слоем снега, да еще в темноте?!
– Сразу видно, что ты ни разу не была у Озера зимой. Сама все увидишь и поймешь, когда окажешься на месте. Ищите среди черных камней то, что не является камнем, – Сиа то и дело бросала короткие взгляды на Стража, который спешил побыстрее разобраться с сугробами у дома. Лопата мелькала в его руках, а легкий снег волнами разлетался по сторонам, засыпая плечи мужчины, оставаясь на темных волосах. Разгоряченный работой, он скинул теплый плащ на уже расчищенные ступени, украдкой поглядывая на любимую. Блондинка дриада, одетая в длинную светлую шубку с капюшоном, выглядела нежно и хрупко. – Расскажи, что интересного было в далекой стране. Как Акмакль? Судя по твоим глазам, любовь не сложилась?
– Только ты можешь так меня чувствовать, – поерзала на месте целительница и поправила шапку. – Да, не получилось. Я не могу быть его женой…
– Но почему? Я ведь видела, что он тебя любил, и ты его – тоже.
– Гарем. По законам их страны у султана должно быть несколько жен, чтобы родилось как можно больше сыновей, а я так не могу. Вообще не представляю, как делить любимого с другой женщиной и при этом не сойти с ума от ревности. Акмаль отдавал свои чувства без оглядки, а Эмер все держит в себе и молчит. Одного делают несвободным правила и традиции, а о причинах поведения другого могу лишь догадываться. Я так устала от всего этого…
Дриада внимательно посмотрела на подругу: – Каждый имеет право на прошлое…
– Вот и пусть остается наедине со своим прошлым! – вскочила рыжая, сверкая глазами. – Мне надоело быть такой понимающей, терпеливой и заботливой! Хватит! Еще немного – и была готова согласиться на гарем, или… уйду далеко отсюда, чтобы начать все с чистого листа. Знаешь, я в лесу была счастлива и жила так, как хотела, а во дворце… И эта любовь… Мой брат – вот он настоящий Дракон! Veni, vidi, vici!
– Ой… ты так ругаешься? Или это слова заклинания! Звучит жутковато. За что ты его так? – глаза дриады стали огромными от удивления. – Райан в чем – то ошибся?
– Наоборот! Он увидел Хафизу, влюбился и сразу посватался! Veni, vidi, vici! – повторила рыжая полюбившуюся фразу, которую вычитала в одной старой книге. – Пришел, увидел, победил! Не испугался, сразу открылся, что он – Дракон! А этот все ходит, молчит, страдает…
Принцесса пыталась подобрать подходящие слова, которые описывают ее состояние, когда раздался топот копыт, и на тропинке показались два всадника.
– Твои Драконы уже близко.
– Я оставлю Этьена здесь, нечего ему с нами ездить. Это время – ваше, пока мы делами занимаемся, – Тара обняла подругу, чувствуя, как эмоции вновь начинают прорываться наружу. – Рядом с тобой так спокойно. Как вспомню наши проказы, а эта история с платьем наяды, вот же приключение… Это было так давно… Хорошо, что ты у меня есть…
– Ну ты что? Не реви! – руки дриады легли на спину принцессы, поглаживая и успокаивая. – Я всегда жду тебя. Все образуется.
– Тара!
– Я здесь, Райан. Иду, – рыжая подняла лицо к небу и сделала глубокий выдох, вместе с облачком теплого дыхания отпуская в ночное небо переживания от встречи с подругой. Страж замер с лопатой в руках, ожидая распоряжения девушки. – Этьен, вы будете ждать нас здесь.
– Слушаюсь, Ваше Высочество.
Тара показывала мужчинам дорогу, направляя Рут по тропинке, засыпанной снегом. Лес заканчивался, вдали на просвет виднелись Черные горы. Она и правда никогда не была здесь зимой, да и в другое время года не стремилась попасть – слишком недружелюбным и мрачным было это место.
Всю дорогу от дворца мужчины ехали молча: Райан – потому что обещал сестре не вмешиваться в их и без того запутанные отношения, а Эмеру было нечего сказать в свое оправдание. Вернее, еще не настало время произнести важные слова. Дракон Каан знал, что подруги только что говорили о нем: он всегда чувствовал, когда Тара упоминала его имя, а в последнее время от ее слов по спине мужчины расползался холод, парализуя и лишая сил. С некоторых пор из взгляда, улыбки и слов любимой ушли тепло и нежность, но сейчас он был согласен даже на это, понимая, что сам является тому причиной. Сосновый бор закончился, спрятав в своих ветвях старую Чуа, которая с самого начала сопровождала целительницу по лесу.
– Ничего себе! – не дожидаясь помощи, девушка спрыгнула с седла в том месте, где начиналась тропа, ведущая к Озеру. – Так не бывает! Здесь холодно, как и везде, а снега нет!
Удивительная картина открылась взору Драконов: крупные редкие снежинки, срывающиеся с неба, бесследно исчезали, соприкасаясь с черными камнями.
– Что мы ищем? – Райан привязал поводья к одной из сосновых веток. – И где?
– Сиа сказала, что искать надо среди камней то, что камнем не является, – процитировала по памяти Тара слова подруги. – К сожалению, точного места она не знает. Хорошо, что снега нет, так искать будет проще.
– Предлагаю разделиться: Тара, ты ищи в пещере, я осмотрю берега. Эмер, тебе остается тропинка до Озера. Приступаем.
– Хорошо, – подобрав длинную юбку, девушка пошла вверх по тропинке. – А камни все такие же острые, что за наказание…
– Ты осмотри тропинку, а я возьму на себя побережье, – Каан решительно оттеснил Хорра, догнал девчонку и подхватил на руки. – Ты права, идти больно, так что сиди и не дергайся.
– Поставь меня, отпусти, – пойманной птицей забилась Тара. – Я сама пойду. Ты такой холодный, просто ужас…
– Тара!
– Хорр, не вмешивайся! – Дракон бросил быстрый взгляд за спину. – Лучше начинай поиски.
– Очень холодный, – прошептала девушка, чувствуя ледяные руки мужчины, которые совсем недавно обжигали ее своими прикосновениями. Она старалась отворачиваться, но его лицо было так близко. Тонкие пальцы сами потянулись к щеке, задержались на скуле, а затем быстрым движением скользнули к губам, оставляя на коже мужчины огненные дорожки.
– Ты… Горячо… – выдохнул Лорд, чье тело отзывалось слишком бурно на робкие легкие прикосновения. Он думал, что перегорел, а угли давно превратились в золу и пепел. Но нет, малейшей искры оказалось достаточно, чтобы пламя вспыхнуло вновь. От одного его слова Тара зажмурила глаза и спрятала руки на груди.
– Что я творю? Зачем?
Сегодня тропинка наверх казалась Эмеру бесконечной, каждый шаг давался с трудом. Та защита, дистанция, над которой мужчина долго и кропотливо работал, рассыпалась в прах от горячих прикосновений, превратилась в ничто под взглядом зеленых глаз, но именно сейчас он снова почувствовал себя живым.
– Открывай глаза, мы уже пришли, – голос Дракона был хриплым, а сердце билось неровно, словно не могло найти нужный темп. – Вот и Ледяное Озеро.
Знакомая картина вновь предстала перед целительницей. Она словно наяву увидела тот день из прошлого, когда пришлось зайти в кристальную обжигающе – холодную воду. От воспоминаний холод пробежал по телу, как вода, капая с кончиков побелевших пальцев.
– Что с тобой? – тревожный взгляд темных глаз привел девушку в чувство.
– Все в порядке. Просто… вспомнила.
Тара поспешила в сторону огромной пещеры, чья черная пасть выглядела зловеще в ночном зимнем пейзаже, освещенном полной луной.
– Подключи зрение Дракона, – посоветовал Райан. Все это время он внимательно прислушивался к состоянию сестры, но помощь ей не понадобилась.
– Хорошо.
Закрыв глаза, девушка сосредоточилась и прислушалась к своему Дракону, посмотрела на мир ее глазами, который внезапно наполнился новыми красками и звуками. Кьяра слышала, как осыпаются мелкие камешки под ногами ее брата, оставшегося далеко внизу. В ближайшем селе залаяла собака, встречая припозднившегося хозяина. Коляска, в которой он приехал, скрипела на всю округу, а запряженная в нее старая кляча хромала на одну ногу. Снежинки были такие разные, одна не похожа на другую. Ветер-проказник раскачивал их в воздухе, как на качелях, а затем гнал по ледяной поверхности озера, гладкой, как зеркало. Один камень на дне напоминал за́мок с высокой башней, сейчас Дракон это прекрасно видела. Внимательно осмотрев пещеру, она быстро убедилась, что кроме камней в ней ничего нет.
– У меня ничего…
– На берегу пусто, – отозвался в безмолвном диалоге Каан.
– Сейчас… – Кьяра отчетливо слышала, как сопит брат, пытаясь сдвинуть с места крупный камень. – Нашел! Есть!
Неожиданная просьба застала ее на выходе из пещеры: – Я хотел попросить? – голос Эмера был тихим и неуверенным. – Ни разу тебя не видел. Покажись мне… пожалуйста.
Щеки рыжеволосой залил румянец смущения и удовольствия. Она вернулась в пещеру, слыша шаги Райана, который тоже подошел к Озеру. Тара села на камень, закрыла глаза и сфокусировала внимание на груди, в которой уже жила яркая искра. Принимая ее, она позволяла стихии расти, заполняя все тело, заменяя красную кровь жидким пламенем, отпуская на волю Дракона. Камни разлетались от движения мощных лап, на глубине озера дрогнула незамерзшая вода, когда Золотой Дракон вышла из темной пещеры. В серебристом лунном свете Кьяра выглядела сказочным созданием, нежным и сильным одновременно. Ее чешуя мерцала и переливалась при малейшем движении, притягивая взгляд, маня прикоснуться. Эмер не сказал ни слова, но она услышала глубокий вдох и изменившийся ритм сердца.
– Ох, красотка, – раздался в безмолвном диалоге веселый голос Хорра. – Давно тебя такой не видел. По размеру ты меньше меня и Каана, но это понятно…
– Зато я красивее, – перебила его Кьяра, разглядывая свое отражение в озере. – Мне и не нужно быть большой, ведь я – девушка.
Каан решил вмешаться в разгорающийся спор: – Ты и правда очень красивая. Спасибо, что позволила тебя увидеть.
Практически бесшумно развернулись широкие сильные крылья. Пара шагов, мощный взмах. Золотой Дракон взмыла в ночное небо, оставив на земле растерянных мужчин. Там, в воздухе Кьяра была свободна и счастлива. Холод зимы не властвовал над носителем Огня, все проблемы, страхи и сомнения исчезли. Сделав круг над Озером, она вернулась. Обратное превращение происходило быстро: большой Дракон начал исчезать, словно туман поутру. Его контуры стали расплывчатыми, золото чешуи таяло, истончалось, как снег под жаркими лучами солнца. Тара стояла на берегу, осматривая свои руки, которые несколько мгновений назад были крыльями. Сегодня она совершила первый полет, удивительный, дарующий счастье. В день принятия Дракона взлететь так и не удалось – не до того было.
– Благодаря просьбе Каана сегодня я поднялась в небо. Ну вот как так: быть Драконом и не летать? – укорила себя рыжая. – Так закрутилась с дворцовыми делами, что забыла об этом напрочь.
Мужчины, улыбаясь, смотрели на спустившуюся с небес девчонку. Ее волосы растрепались, длинные пряди выбились из прически, падали на сияющие от счастья глаза.
