Текст книги "Золушка и Дракон (СИ)"
Автор книги: Ольга Ларгуз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 47 страниц)
Глава тридцать пятая
– Все тихо? Никого рядом?
– Никого, милорд, мы одни, – Страж правил оружие, переминаясь с ноги на ногу. – Госпожа общается…
Эмер кивнул, прерывая воина. Он и сам прекрасно видел Тару, которая сейчас сидела к нему спиной, общаясь с подругой и отчаянно жестикулируя. Душа и сердце Дракона разрывались надвое между желанием обнять, защитить, назвать своей эту удивительную рыжую девчонку и страхом…
Это было давно, очень давно. В ту пору Наби управлял отец Вернона Бэйла. Летний день, когда все произошло, Эмер помнил до мельчайших деталей. Свадьба Повелителя. Город Парстен, украшенный гирляндами цветов, широкие улицы, переполненные жителями и гостями, прибывшими на столь важное событие из всех уголков страны, зеваки из соседних городов и сел. Роскошные кареты, украшенные гербами и золотом, открытые коляски с красными бархатными подушками, прекрасные всадники и всадницы рекой текли по улице, прогоняя зазевавшихся на брусчатке прохожих. Танцы, веселье наполняли столицу Наби. Народ ликовал, ведь главный астролог страны сообщил, что с появлением жены Правителя жизнь улучшится, счастье постучится в каждый дом. Простым людям было неведомо, что этот слух пущен по совету одного из министров, чтобы успокоить жителей, отвлечь от дурных мыслей и предчувствия беды: в тот год посевная проходила тяжело, весна пришла поздно, было холодной и слякотной, да и лето не баловало солнечными теплыми днями. Семена, брошенные в холодную землю, всходили слабо, что грозило плохим урожаем и голодом. Эмер был там, окруженный толпой радостных людей, которые надеялись на чудо, когда его схватила за руку какая-то странная женщина, чье лицо наподобие вуали прикрывала старая тряпка. Молодой мужчина с удивлением посмотрел на оборванку и вздрогнул от пристального взгляда разноцветных глаз: зеленый и черный, они словно принадлежали двум разным людям, но непонятным образом оказались на ее лице.
– Темный… ты черный, уходи отсюда. Никому не нужный, несущий с собой беду и проклятье, изгой. Живи один. Длинная жизнь станет для тебя наказанием…
Стряхнув оцепенение, Эмер молча освободился от цепких женских пальцев и продолжил путь в сторону дворца.
– Никому не нужный… беда и проклятье… – стучали в его висках слова странной женщины. Он подавил желание вернуться и задать несколько вопросов, на которые у нищенки едва ли были ответы. – Это моя жизнь, сам разберусь. Справлюсь.
С тех пор прошло много лет, в Наби давно сменился Правитель, а слова, брошенные ему в лицо неизвестной женщиной со странными глазами, все еще жили в памяти Лорда Эмера, Фиолетового Совершенного Создания. Вот и сейчас, глядя на рыжеволосую зеленоглазую целительницу, мужчина терзался воспоминаниями.
– А что у тебя с Драконом? – Сиа обратила внимание на то, что подруга задумалась и не заметила появления Лорда и оруженосца. – Рассказывай, только честно.
– Похоже, я влюбилась в него, – призналась Тара, не поднимая глаз. – Знаешь, там, в библиотеке, я позвала на помощь именно его, а не Райана. Это ужасно, потому что сердцу не прикажешь, но с ним хорошо и тепло… Меня к нему так тянет…
Сама того не замечая, рыжая закрыла глаза и улыбнулась, вспоминая те краткие мгновения, когда на ее плечах лежал тяжелый плащ с фиолетовой подкладкой, обнимали или вели в танце крепкие горячие руки.
– В таком случае ступай к своему Совершенству, – дриада махнула рукой в сторону дома. – Он тебя уже несколько минут высматривает в лесу.
– Да? Ой! Я даже не слышала, что он здесь, – целительница вскочила, поправляя платье. – А ты с Этьеном обязательно пообщайся, он все время ждет нашей поездки в лес. Этот мужчина тебе нравится?
– Нравится. Он спокойный, одинокий, как и я, а еще честный и надежный. Представляешь, в прошлый раз Страж укрыл меня своим плащом, потому что было прохладно. Это так необычно и приятно… Мы просто гуляем и разговариваем обо всем, а иногда просто молчим и слушаем лес, это так легко… Этьен стал приезжать ко мне, когда не занят во дворце, – дриада смущенно опустила глаза и понизила голос. – В прошлый раз сказал, что я ему тоже нравлюсь. Когда я это услышала, то показалось, словно теплый летний ветер подул и солнышко выглянуло. А вообще, у нас сегодня день свиданий какой-то… – резко сменила тему Сиа, счастливо улыбаясь.
– Что ты хочешь сказать?
– Ну сама посуди: тебя ждет Дракон, – она загнула первый пальчик, – меня – Этьен, а оруженосец Лорда все кружит вокруг дома, где сидит твоя служанка, – девушка покрутила перед подругой тремя загнутыми пальцами и звонко рассмеялась. – Ладно, ступай к своему мужчине, а то он уже нервничать начинает.
Эмер не нервничал, он… соскучился. Внезапно захотелось оказаться рядом с девушкой, заглянуть в необычные зеленые глаза Золотого Дракона, сказать что-то нежное, успокоить, а еще – прикоснуться, как тогда, в библиотеке, почувствовать ее ладони на своей спине, тепло дыхания, услышать собственное имя, произнесенное любимым голосом. Здесь, в лесу, она была не принцессой, а обычной целительницей, смешливой и уверенной в себе. На что он надеялся, ведь видел, что рядом с Тарой сейчас так много народа, лишних глаз и ушей? Ответа не было, но Лорд действовал по велению сердца, заставив разум ненадолго умолкнуть.
Страж Этьен сорвался с места, как только увидел, что принцесса направилась в сторону дома: в лесу, скрываясь от посторонних глаз за деревьями, его ждала дриада. Ливия вышла на крыльцо, как будто разыскивая на деревьях исчезнувшую внезапно белку, но на самом деле ее интересовал Сархан, который уже несколько раз промелькнул в окне, ненавязчиво сообщая девушке о своем прибытии.
Придерживая пышную юбку, целительница подошла к мужчине: – Лорд Эмер, почему вы здесь? Все в порядке?
– Да, в порядке, – он открыл и придержал входную дверь, жестом предлагая войти в комнату. – Ничего не случилось, просто так…
Любимый дом с любовью принял хозяйку, окунув с головой в воспоминания: знакомые запахи окружали со всех сторон, из кладовки приятно пахло травами, а в распахнутое окошко врывался свежий аромат влажного леса. Тара с тоской посмотрела на камин, сожалея о том, что сегодня у нее нет времени, чтобы разжечь жаркий огонь и устроиться рядышком на стуле, в очередной раз перечитать затертую старую книгу, которую она знала наизусть, или просто помечтать о чем-то приятном.
– Ты почему одна в лес уехала? – Эмер подошел к задумавшейся девушке, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заключить ее в объятия. – После этого случая в библиотеке…
– Я не одна, а с Этьеном и Ливией, – тихо и как-то безразлично отозвалась рыжая, погруженная в собственные мысли. Казалось, что она даже не заметила приближения Дракона. – Мне надоело бояться. Хватит. Пусть случится то, что должно́. Сиа подтвердила, что в тот вечер во дворце была магия, а это значит, что обычное оружие окажется бессильным…
– Ты не понимаешь, Тара, – сопротивляться желаниям мужчина больше не мог и не хотел, его руки обвили девушку и крепко прижали к груди, – если с тобой что-то произойдет… Просто на миг представь, что кто-то тебя украдет, схватит, причинит боль…
– И что?
Резкий выдох над ухом шевельнул прядку на ее виске и обжег чувствительную мочку, запуская волну огненных мурашек по телу, однако слова Лорда сразу же заставили целительницу переключиться.
– Твой отец и брат сделают все, что от них потребует похититель, исполнят любое желание…
– Вы мне сейчас зачем это говорите? – Тара повернулась в руках мужчины и сердито посмотрела в темные глаза, – хотите напугать? Можете не стараться, я и так боюсь. Не за себя, за них. Я просила отца не устраивать никаких торжеств, не разглашать моего появления, но он не согласился. Теперь все знают, кто я, поэтому прятаться глупо и бесполезно, нужно просто жить.
– Во все времена женщина является слабостью мужчины, а любимая женщина – тем более…
– Именно поэтому ты, Дракон, так боишься меня к себе подпускать, – озарило девушку, и эта мысль словно лишила ее последних сил и уверенности в светлом будущем. – Боишься стать уязвимым, зависимым…
Лорд едва успел заметить, как Тара покачнулась, а ее глаза внезапно наполнились слезами.
– Ты что? Что случилось?
– Ничего, все в порядке. Это была секундная слабость. Я справлюсь… Вы тоже все сделаете, если кто-то захочет причинить вред вашей женщине? – вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела его осознать. Тара внезапно поняла, что не хочет слышать ответ. Не сейчас. Хватит ей и тех переживаний, что уже есть. – Извините, Лорд. Забудьте… Я задала глупый вопрос.
– Я не забуду, – Эмер прижал голову девушки к своей груди. – Не забуду, просто отвечу позже. Отдохни немного. Я не собираюсь тебя пугать, но то, что происходит во дворце, меня сильно беспокоит. Если почувствуешь хоть малейшую опасность – зови сразу же, поняла? Не сомневайся и не стесняйся!
Руки Тары робко легли на талию мужчины, а затем поднялись вверх по спине. Эти прикосновения были легкими, но на теле Дракона оставляли огненные следы. Мысль о том, что на любимую женщину объявлена охота, ввергала Эмера в состояние тревоги. Сегодня он должен был вернуться в Карфакс для участия в решении важных вопросов, но Лорд все отменил: куда важнее быть рядом с Тарой.
– Пусть клинок бесполезен против магии, но может быть, Дракон сможет ей противостоять? А что, если тот призрак в библиотеке исчез именно потому, что меня увидел? Хочется думать, что так, иначе как еще я могу ее защитить? – Эмер прислушался: целительница затихла в его объятиях, словно уснула. – С тобой все в порядке?
– Да, спасибо, Каан. Я успокоилась и согрелась, – прозвучало в безмолвном диалоге. Тара аккуратно разомкнула руки мужчины и посмотрела в окно. – Пора возвращаться, я обещала брату успеть к обеду.
– Обращайся, Кьяра, всегда к твоим услугам. Мне очень нравится это имя… – Эмер впервые назвал ее именем Дракона. В его голосе и во взгляде сейчас не было и тени усмешки, лишь простая констатация факта, но девушка почувствовала многоточие, непрозвучавшие слова. Страх признания в любви медленно растворялся, но все еще имел над ним некую власть. – Не сейчас. Сделаю это позже, когда пойму, откуда исходит опасность и устраню ее. Сейчас я должен быть защитником, не отвлекаясь на чувства…
Заметив, что Эмер и Тара вышли из дома, Страж с тяжелым вздохом посмотрел на дриаду: – К сожалению, мне уже пора, но я вернусь, как только освобожусь. Рад был увидеть тебя вновь.
– Буду ждать. Лес подскажет, что ты идешь, и я тебя встречу, – прошептала Сиа, не поднимая глаз. – До свидания, удивительный мужчина.
Девушка сделала шаг в сторону, скрываясь за стволом дерева и затем пропала из вида. Этьен привык к такому расставанию, мгновенному и тихому. Страж непременно вернется, будет новая встреча, потому что иначе уже просто не могло быть. Он – удивительный, это сказала любимая женщина. Когда это слово прозвучало впервые, Этьен не поверил своим ушам и переспросил.
– Какой?
– Удивительный, – шепнула дриада, нежно улыбнувшись. – Просто поверь…
Он поверил, доверился и открылся чувству, с этого момента мир стал ярче, ведь в нем появилась прекрасная, нежная Сиа, такая смелая и чувственная. Их первый поцелуй постоянно снился Этьену: все случилось как будто нечаянно, когда девушка хотела снять с его темных волос запутавшийся желтый лист березы, ее мягкие губы коснулись его щеки… Покраснев от воспоминаний, как влюбленный мальчишка, Страж тряхнул головой и сосредоточился: группа уже покинула лес, дорога вела через поле, до городских ворот было рукой подать.
Сархан и Ливия держали своих лошадей рядом, обмениваясь улыбками. Их чувства только зарождались и были хрупкими, как первые цветы, робко пробившиеся к солнцу. Пока Лорд был в доме из темных камней, оруженосец стоял за спиной девушки. Осенний ветер шаловливо играл ее длинными волосами, как бы между прочим роняя темные пряди на плечо молодого человека, когда Ливия подзывала белку, спрятавшуюся на вершине тонкой молодой сосенки.
– Чуа, иди сюда! – служанка активно размахивала орехом, пытаясь разглядеть пушистого зверька на сером стволе.
– Ты неправильно делаешь, так она только испугается, – не выдержал Сархан. – Давай попробуем по – другому…
Рука оруженосца уверенно обхватила пальцы девушки. Белка с любопытством разглядывала орех, который сейчас лежал в раскрытой ладони Ливии и парня. Зардевшись от смущения, служанка не шевелилась, наслаждаясь прикосновением горячих крепких мужских пальцев к своим. Она была так близко… темные длинные ресницы, мягкий завиток на виске, яркий румянец, робкая улыбка и ямочка на щеке – все это влюбленный взгляд юноши заметил в одно мгновение, запечатлев в памяти. Белка? Какая? Где? Все внимание Сархана было обращено на девушку, а Чуа стала лишь прекрасным предлогом, чтобы стать хоть чуточку ближе, предложить помощь и прикоснуться к руке Ливии. Магия момента растаяла, когда рыжей молнией зверек спустился вниз, схватил орех цепкими лапками и исчез из поля зрения, спрятавшись за стволом, но она оставила после себя такие приятные воспоминания.
Дни текли чередой, не принося особых перемен в жизнь Драконов. Зима медленно, но уверенно заявляла свои права на территорию Наби. В рассветные часы на пожелтевшей траве и на ветках деревьев в ярких лучах холодного солнца поблескивал иней, воздух становился прозрачным, словно хрусталь, а воды рек потемнели. В те дни, когда на пост заступал Римус, Этьен пропадал в лесу в обществе дриады. Поговаривали, что он уже начал строить домик на опушке леса, чтобы быть ближе к любимой. Тара не мучала подругу расспросами, но замечала, как та изменилась, стала спокойнее и мудрее, хотя в серых глазах все также танцевали чертики, когда девушки громко смеялись, обсуждая мужчин или свежий забавный случай из жизни. История с нападением на Ливию и необычное магическое облако в библиотеке постепенно стирались из памяти, лишь головная боль служанки иногда напоминала о том, что это произошло в реальности, а не во сне.
На очередном завтраке Правитель сообщил детям, что через пять дней делегация должна отправиться в Сэндаринию, чтобы укрепить соседские отношения и проработать вопросы, связанные с расширением торговли.
– Конечно, погода сейчас не самая подходящая для дальней дороги, – Вернон Бэйл бросил быстрый взгляд в окно, – но ждать более нельзя. Приглашение получено, мы должны отреагировать. Тара, ты поедешь в отдельной карете, я распоряжусь, чтобы ее дополнительно утеплили. Возьми служанку и нескольких фрейлин…
– Папа, можно в этот раз обойтись без них? – нервно поерзала на стуле принцесса. – Новая незнакомая страна, их обычаи и нравы еще хорошо не изучены. Сам говорил, Восток – дело тонкое. Давай на первый раз обойдемся служанкой? Мне этого будет достаточно.
После случая со Стэллой Кокс девушка не чувствовала себя уверенно в обществе фрейлин и меньше всего хотела допустить ошибку в глазах повелителя Сэндаринии. Последнее время Тара активно занималась самообразованием, читала книги по этикету, но ощущение несоответствия не покидало, в «чужих санях» было некомфортно – не хватало изысканности и великосветских манер. Искренняя и открытая, она выглядела инородным созданием в толпе гламурных, утонченных, изящных фрейлин.
– Как – то несолидно это, – Правитель отложил приборы и внимательно посмотрел на дочку. – Принцесса не может быть представлена в дипломатической миссии без своей свиты…
– Акмаль знает, что я необычная принцесса, его отец тоже в курсе, поэтому они наверняка не будут шокированы столь скромным сопровождением, кроме того, рядом будет Райан и Стражи…
– А еще Лорд Эмер и два министра… – подхватил наследник, отвечая на крик о помощи, отправленный сестрой по безмолвной речи. – Для первого визита группа вполне достойная, отец.
Двойной атаки Правитель Бэйл не выдержал: – Хорошо, пусть будет так. Отдай распоряжение служанке, пусть готовится в дорогу. Она должна подобрать тебе самые лучшие наряды и украшения, доченька. Лучшие!!! Если надо, пусть срочно сошьют новые, портнихи тоже в твоем распоряжении. Не забывай, что ты представляешь Наби, соответствуй статусу принцессы…
– Я этого никогда не забываю, папа, – вздохнула Тара, с благодарностью глядя на брата. – Рядом со мной Райан, а значит все будет хорошо. Как ты себя чувствуешь?
Получив согласие на сокращенную до служанки свиту, девушка поспешила сменить тему, пока Повелитель не передумал.
– Прекрасно. Я не знаю, где Харон вычитал новый способ лечения, но он просто творит чудеса. И кто же ему подсказал, не знаешь? – улыбаясь, пожилой мужчина внимательно разглядывал засмущавшуюся дочку. – Не иначе, как опытный лекарь поделился своим опытом.
– Даже представить себе не могу, кто бы это мог быть, – сверкнув глазами, заявила рыжая. – Этот мир полон чудес, просто замечательно.
Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚♀️ сил и вдохновения!
Глава тридцать шестая
– Куда мы идем?
– Нам надо поговорить.
Огромный зал библиотеки традиционно пустовал. Стражи Римус и Дарт, до этого момента ожидавшие у входа в гостиную, сопровождали брата и сестру до дверей. Убедившись, что они остались наедине, Райан указал девушке на кресло.
– Что случилось? Почему ты не пользуешься безмолвной связью? – Тара нервничала, не понимая поведения брата. – Не пугай меня, говори быстрее, что случилось?
– Лучше ты мне расскажи, сестренка, что связывает тебя с Эмером. Что между вами происходит? – наследник встал перед девушкой на одно колено, пристально глядя на внезапно покрасневшую девушку. – Смотри мне в глаза и рассказывай. Итак…?
– А почему ты спрашиваешь? – перед глазами целительницы возник момент, когда в такой же позе перед ней стоял Дракон Каан, и эти воспоминания вызывали столько эмоций… Тогда она тоже смотрела в темные глаза Фиолетового Совершенства и рассказывала. Сам того не ведая, брат полностью скопировал сцену с бывшим соперником, чем полностью вывел сестру из равновесия.
– Ты его любишь?
– Не скажу… – то ли шепот, то ли стон раздался в безмолвном диалоге, а зеленые глаза девушки заблестели еще сильнее, вероятнее всего – от подступающих слез. – Да…
– Я так и думал, – раздосадованный Дракон Хорр поднялся с колена и сел в соседнее кресло. – Каан совсем заморочил тебе голову, но при этом не собирается заявляться претендентом на твою руку. Обрати внимание на Акмаля, когда мы будем в Сэндаринии. Мне кажется, он хороший человек, вы уже давно знакомы, а еще – он наследник Хата́ми. Вы были бы хорошей парой…
– Ты меня сватаешь? – попыталась улыбнуться рыжая. – Я знаю, что он честный и открытый…
– В отличие от некоторых… – встрял с замечанием Райан. – Этот парень будет заботливым и внимательным мужем, нежным и честным.
– А некоторые не такие? – осмелилась уточнить Тара, не поднимая глаз. – Откуда ты знаешь?
– Я знаю, что Каан может измучить тебя ожиданием, заставит страдать. Он думает только о себе, всегда играет по собственным правилам.
Эти слова вновь всколыхнули в девушке воспоминания, но уже другие: разгар белой чумы, Карфакс, разговор на стене и фраза Дракона «Просто отступи, сдайся, играй по моим правилам и тогда все будет хорошо!». После этого разговора она сбежала из поместья Лорда Эмера, но откуда…? Райан не мог знать о том, что тогда произошло. Возможно, он не так уж и ошибается в оценке бывшего конкурента, тогда как же ей быть со всеми объятиями и поцелуями Дракона Каана? Забыть? Это невозможно!
Что – то не так… Что – то важное происходило совсем рядом, витало в воздухе и эти события касались непосредственно его, но оставались вне поля зрения и слуха. Обостренное чутье, драконьи инстинкты выгнали Каана из резиденции и повели длинными дворцовыми коридорами. Ничуть не удивившись происходящему, мужчина заметил перед входом в библиотеку Римуса и Дарта, а это означало лишь одно… Звук открывающихся дверей заставил девушку вздрогнуть.
– Отпусти его, Тара, – посоветовал наследник в беззвучном диалоге, непринужденно расставляя фигуры на доске, как будто они пришли сюда лишь за тем, чтобы насладиться партией в шахматы. – Эмер сам не знает, чего хочет. Сколько времени ты готова ждать, пока он сделает признание?
– Не могу отпустить, – выдохнула принцесса, прогоняя слезы. – Сейчас не могу. Посмотрим, что будет дальше. Спасибо тебе за заботу, Райан, я справлюсь.
– Не уверен… – пробурчал, нахмурившись, наследник, и сделал первый ход. – Ладно, время покажет. Я еще с ним поговорю…
Зеленые глаза с мольбой посмотрели на молодого мужчину: – Не надо! Так ты только все испортишь! Пожалуйста, позволь мне самой с этим разобраться!
– Хорошо, но учти, эта ситуация не может длиться бесконечно. Ты – принцесса и у отца большие планы на твое семейное счастье. Не позволяй Дракону себя мучать!
За пределами огромного дворца была как минимум еще одна девушка, чьи мысли давно занимал прекрасный брюнет с каменным сердцем, которого звали Эмер Вартенс.
Покачивая ногой, Стэлла Кокс сидела в оранжерее, кровожадно поглядывая на служанок: только что она сделала выговор и назначила наказание в виде порки одной из них, как она считала – самой неповоротливой и глупой, но душа требовала продолжения… Хорошая погода и яркое солнце, аромат цветов и даже пение маленьких райских птичек под стеклянным куполом не мешали ей хмурить брови и устроить разборки с фруктами, лежащими на резном серебряном подносе.
– Это из-за него у меня теперь постоянно плохое настроение… Я все равно заставлю Лорда на мне жениться! – девица нервно обрывала янтарные сладкие ягоды с грозди винограда, пробовала их на вкус, а затем бросала на пол. – Гадость какая, фу! Сплошная кислятина! Кто поставил это на стол?!
С того вечера, а вернее, с той ночи, когда Лорд жесткой рукой выставил девицу из своих покоев, ее и без того тяжелый характер стал просто невыносимым. Уже который день Стэлла перебирала в уме всех фрейлин дворца, гадая, кто же мог заинтересовать знатного холостяка, но до сих пор не могла получить ответ.
– Хм… на балах он никому не выказывает повышенного внимания, уж это я точно знаю, а все остальное время, как утверждает отец, Эмер проводит на совещаниях или у себя в поместье. Может, его дама живет в Карфаксе? – девушка задумалась, выискивая на что-нибудь вкусненькое. – Едва ли, ведь… ох, каким же голосом он сказал мне тогда ту фразу…
Синие глаза фрейлины потемнели от зависти и злости, как только она представила, что другая могла оказаться рядом с красавчиком, касаться лица, получить столь жаркий отклик и даже продолжение. Женская фантазия с удовольствием развернулась на тему, как прекрасен Лорд без одежды.
– Еще минуточку, и я успела бы расстегнуть пару пуговок на его рубашке… – Стэлла чувствовала, как по телу начинает разливаться желание, заставляя ее закрыть глаза и вспомнить тихий хриплый голос мужчины, те слова, которые – проклятье!!! – были обращены не к ней. – В тот вечер он не возражал, а лишь предупреждал, значит Эмер был согласен на такие ласки??? Не может этого быть!!! Он изменился в лице, когда увидел, что пришла именно я, а не та, другая. Кто ходит к нему по ночам???
Изящный серебряный поднос с грохотом упал на каменную дорожку, спелые фрукты раскатились в разные стороны. Разъяренная сделанными выводами, фурия вскочила из-за стола, с ненавистью глядя на служанок: – Пошли все вон!!! Быстро! Еще раз увижу на столе нечто похожее, заставлю съесть вместе с подносом! Вы меня знаете, я это сделаю, и тогда будете грызть серебро! Варга, останься, – буркнула Стэлла, глядя на то, как служанки стайкой перепуганных воробьев бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом.
У фрейлины никогда не было любимчиков – периодически доставалось всем, кто попадал в поле зрения сумасбродной девицы, но она быстро выделила в толпе девчонок одну, с некрасивым лицом и слегка раскосыми глазами. Варга, сирота, попавшая в услужение в дом министра финансов всего полгода назад, отличалась умом и проницательностью, а еще – роскошной шевелюрой темных волос и идеальной фигурой: тонкая талия, пышные бюст и бедра привлекали всех слуг в доме, но девушка держала себя строго, никому не позволяя лишнего, с радостью принимая мелкие подарочки от мужчин в качестве знаков внимания.
Стэлла шла по дорожке в дальнее крыло оранжереи, тщательно подбирая слова. Она точно знала, что шустрая служанка следовала шаг в шаг, теперь надо было четко поставить перед ней задачу.
– Слушай меня внимательно. Сегодня я возьму тебя во дворец и некоторое время будешь прислуживать мне там…
Глаза служанки вспыхнули от восторга: она даже не мечтала попасть во дворец, а тут внезапно такой подарок! За это счастье она исполнит все, что ей велят, и даже больше!
– Тебе нужно будет подружиться со слугой Лорда Вартенса. Не знаю, как его зовут, сама разберешься. Сблизиться, подружиться или просто понравиться – неважно. Парень наверняка глуп и туп – в оруженосцы других не берут – поэтому ты легко сможешь найти к нему подход и узнать, кто навещает его господина по ночам, или, возможно, он с кем – то встречается украдкой днем. Лорда я покажу, все остальное – в твоих руках. Поняла задачу?
– Да, госпожа, – присела в поклоне Варга. – Не сомневайтесь, я все сделаю.
– Я и не сомневаюсь, – равнодушно бросила через плечо фрейлина. – Не справишься – вылетишь не только из дворца, но и из моего дома. Будешь мыть ночные горшки и полы в этой, как ее… в больнице. Выезжаем через пару часов, а сейчас вели прибрать тут все, – Стэлла брезгливо откинула с дорожки носком светлой туфельки яркий апельсин, сморщила носик и тяжело вздохнула. – Не умеют у нас на кухне хорошие фрукты выбирать, кругом одни бестолочи. Как трудно жить…
Жить и правда было не очень легко, когда тебя гнала вперед лишь интуиция, заставляя разум умолкнуть. Дракон Каан медленно шел вдоль высоких стеллажей, раздумывая над тем, как преподнести свой внезапный визит, когда услышал голос принцессы.
– Надо поговорить со слугами, чтобы вечером здесь оставляли больше свечей, – Тара машинально взяла фигуру с доски и задумалась. – После того случая мне неуютно в большом темном зале, иногда мерещится всякое… Неприятно… Я знаю, что Страж совсем близко, но все равно…
Она передернула плечами, как будто замерзла, а затем перевела взгляд на ладонь, в которой лежала черная фигура.
– Ну как так?!? Это…
– Не знаю, – синие глаза брата с улыбкой смотрели на растерявшуюся девушку. – Я даже моргнуть не успел, как ты схватила мою королеву. Поставь на место! Это моя красавица, у тебя своя есть!
– Но ведь по правилам я не имею права возвращать фигуру на клетку, а должна сделать ход. А что теперь? Почему я все делаю не так?..
– Давай перепишем правила, – легко предложил наследник, заметив приближающегося Лорда. – Хорошие люди всегда могут договориться, если им интересно друг с другом. Игра продолжается. Кстати, сегодня вечером будет бал…
– Что? Опять???
– Да ладно тебе, это всего лишь танцы, где можно будет отдохнуть, расслабиться, – Райан сделал очередной ход и откинулся на спинку кресла. – Никаких приглашенных послов, все свои. Почему тебе на нравится? Наряды, украшения… Девушки это любят. Я буду с тобой танцевать, обещаю.
– Все мои – это несколько человек, а не толпа народа. Если я захочу расслабиться, то поеду в лес, к Сиа, почитаю, поиграю с тобой в шахматы или просто призову Мирту. Сто лет ее не видела, соскучилась, – Тара решительно атаковала коня брата и сняла его с поля. – Ненавижу балы и танцы!!!
Судя по ошеломленному виду наследника, он не успел заметить опасность, возникшую для его фигуры, а теперь мог лишь молча восхищаться умной и такой азартной сестрой, которая быстро овладела сложной игрой.
– Кстати, – Тара подняла голову от доски и только сейчас заметила молчаливого зрителя. Это было неожиданно, но она лишь приветливо кивнула Лорду и продолжила. – А ты в курсе, что в своде правил дворцового этикета целая глава посвящена тому, как незаметно назначить свидание с помощью веера? Я аж офи… обомлела от неожиданности, – моментально поправилась рыжая. – Почти два десятка страниц, Райан!!! Хочешь, покажу? А я все гадала, почему не проходит мода на веера? – рыжая уже вскочила с места, чтобы принести брату книгу. – Интересно, а мужчины в курсе? Ты это читал, или девушки зря изучают и запоминают кучу информации?
Ни Эмеру, ни наследнику не удалось сдержать улыбки в ответ на такой эмоциональный спич.
– Садись, чего подпрыгнула? Видел я те страницы, пробежал мельком, и этим ограничился.
– То есть, – принцесса с улыбкой смотрела на брата, а потом перевела взгляд на Лорда, занявшего свободное кресло, – девушки намахивают веерами так, что по залу ветер гуляет, а вы и представления не имеете, что вам хотят сказать? Где справедливость? И кто меня постоянно заставлял изучать этот противный этикет? Тот, кто его «мельком пробежал»? Эмер, вы тоже не вчитывались в эти страницы про веера? – заключила девчонка, убирая с доски черную пешку. – Мне эта мелочь давно мешала, теперь стало намного лучше – больше простора для маневра.
– Знаешь, что, – возмутился наследник, – я все понял: ты нарочно меня отвлекаешь, чтобы выиграть! Это нечестно!
– Между прочим, братец, ты просто слушаешь, а делаю сразу несколько дел: рассказываю, слежу за диалогом и знаю, что скажу в продолжении, – отрезала Тара, с любовью глядя в синие глаза. – Благодаря тебе я перестала бояться проигрывать и научилась получать удовольствие от шахмат.
Когда Дракон только приблизился к паре, увлеченной игрой, ему показалось, что в глазах девушки стояли слезы. Или так оно и было, но она быстро справилась с этим состоянием и переключилась на смешную тему? Эмер не успел этого понять. Он вообще не мог привыкнуть к этой необычной рыжеволосой принцессе, которая боялась и искала защиты на его груди, как маленькая девчонка, в лесном домике дарила жаркие поцелуи, как любящая девушка, а сейчас смело разбивала в пух и прах шахматное войско наследника престола, глядя на него с таким теплом и нежностью, что в груди Лорда поднимала голову ревность, хоть Райан уже не был его соперником.
– Ваше высочество, Повелитель просил вас подойти в кабинет, если вы не заняты чем-то важным, – Дарт остановился в нескольких шагах от стола. – Что ему передать?
– Передайте, что я пытаюсь спасти свою армию от позорного поражения, – пробормотал Райан и перешел на безмолвную речь. – Оставить тебя с ним или забрать с собой?
– Я не боюсь его, иди. Справлюсь. Хочу еще сегодня успеть в больницу, проверить как у них идут дела.
– Так я не понял… – Страж неуверенно топтался на месте. – Что мне ответить?
– Иду, Дарт, – наследник встал и посмотрел на доску. – А как все хорошо начиналось… Ладно, мне пора.
