Текст книги "Академия Драконов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Оксана Гринберга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 55 страниц)

Судя по всему, грудь получила лучшую оценку, чем бедра, поэтому он посмотрел на нее еще раз.

‑ Эйвери Таккер, старт через три минуты, ‑ напомнил о себе распорядитель. ‑ Эрик Нойман, пять минут!

Я молчала, прикидывая, что от меня понадобилось капитану команды Академии Нери.

‑ С кем ты идешь на бал, Эйвери Таккер? ‑ поинтересовался он.

‑ Тебе‑то какое дело? – удивилась я.

‑ Я собираюсь тебя пригласить, потому что ты довольно красива, Эйвери Таккер! К тому же, как капитану команды Нери мне стоит выбрать себе пару не из целительниц, а идти на бал с тем, кто заслуживает моего внимания. Со всадницей, попавшей на Игры. Хотя держалась на драконе ты так себе.

‑ Спасибо вам, лорд Нойман, за столь огромную честь! ‑ сказала ему.

Он кивнул, явно не уловив моей иронии.

‑ Но я, пожалуй, откажусь! – добавила я.

‑ Эйвери Таккер, две с половиной минуты, ‑ напомнил о себе распорядитель.

‑ Да знаю я, знаю! ‑ отозвалась я. ‑ Меня уже пригласили, ‑ сказала Эрику Нойману, ‑ и я дала свое согласие.

‑ Откажись от приглашения! ‑ приказал он.

‑ С чего бы мне это делать? К тому же, я хочу пойти на бал с тем человеком.

‑ С того, что тебя пригласил я.

‑ Вот еще. И не подумаю! – огрызнулась в ответ.

‑ Тогда давай заключим пари. У тебя так и так будет две минуты форы, потому что я стартую за тобой. Но если я тебя догоню, то ты пойдешь на бал со мной. А если нет, тогда...

Судя по его лицу, второй вариант Эрик Нойман не рассматривал.

‑ Не буду я с тобой соревноваться, ‑ сказала ему.

‑ Эйвери Таккер, сорок секунд до старта!

‑ Обсудим это на финише. То, в каком ты будешь платье, чтобы я прислал нужные цветы, ‑ отозвался он.

‑ С чего ты решил, что девушкам нравится подобное обращение? ‑ удивилась я. ‑ Говорю же, нет! Ничего не будет, никуда я не пойду, так что цветы свои можешь...

‑ Эйвери Таккер, время! – раздался голос распорядителя, и вот тогда‑то я кинулась к первому препятствию.

Рванула на пределе скорости.

Краем уха услышала, как Эрика Ноймана звали приготовиться, потому что до его старта оставалось меньше двух минут.

И тут же раздался раздосадованный возглас распорядителя, а я, добежав до первой веревочной лестницы, на которую указывала магическая стрелка, все же не удержалась и повернулась.

Эрик не стал выжидать обещанные мне две минуты. Никакой форы у меня не было, потому что он кинулся за мной сразу же.

Вцепившись рукой в лестницу, я принялась взбираться по ней наверх, размышляя о том, что это будет тот еще забег ‑ когда за мной по пятам несется тот, кто пялился на мой зад, а если догонит, то, не исключено, он не откажется за него и потрогать.

Я не собиралась допускать ни одного, ни другого. И третьего тоже ‑ его приглашения на бал.

И пусть я не планировала с ним состязаться, но, словно обезьяна взобравшись по лестнице, с разбега нырнула в первую трубу. Немного не рассчитала, приложилась головой и коленями, но не обратила внимания на боль.

Потому что уже ползла по трубе на предельно возможной скорости, словно от этого зависела моя жизнь!

Добралась до конца трубы, порядком отбив себе все, что можно было только отбить, но при этом злорадствовала, представляя, как нелегко придется Эрику – ведь я была меньше его ростом почти на голову, да и в плечах значительно уже.

Мне и самой было непросто переставлять руки и ноги, когда я передвигалась на четвереньках, а ему, как я подозревала, придется ползти по‑пластунски.

Выбравшись из трубы, мысленно ахнула, увидев, на что именно указывала горевшая в воздухе магическая стрелка. Пожалев, что со мной нет гаррешша, заодно ужасаясь собственной смелости, я все‑таки прыгнула.

Кажется, для страховки внизу была яма с водой, и краем глаза я заметила, как от нее в разные стороны тянулись мокрые грязевые следы.

Тех, кто не долетел до железной перекладины в паре метров от трубы, оказалось довольно много.

Но, подозреваю, были и те, кто сорвался с перекладины – потому что я все‑таки до нее допрыгнула. Вцепилась, закачалась, с ужасом ощущая, как скользят влажные от пота руки – мой глупый промах, нужно было вытереть их перед прыжком о куртку!..

В голове тотчас на два голоса взвыли Лойрин и Мисса, спрашивая, не прийти ли им на помощь. Где‑то далеко‑далеко заволновался еще и гаррешш, но я, совершив немыслимое, все‑таки удержалась на проклятой перекладине!

Подтянулась, мысленно поблагодарив Риз за чудесную мазь, потому что мое плечо успело зажить, а заодно и магистра Крашша, который имел обыкновение спускать с нас на уроках по три шкуры и по семь потов, и только тогда отпускать на другие занятия.

Потому что подтянулась я вполне уверенно.

Вкарабкалась на перекладину, поднялась, вцепилась в висевший над ней канат, перебралась, придерживаясь за него, на тонкую балку. Пробежала по ней, понимая, что яма с водой довольно длинная, и в нее падали еще и с этого препятствия. Но с равновесием у меня всегда было все в порядке, так что ничего подобного делать я не собиралась.

Даже не покачнулась!

В конце препятствия снова повернулась – оказалось, Эрик до сих пор был в трубе. Подозреваю, спешил изо всех сил, и до меня долетали его ругательства, когда он бился головой о края трубы.

Ну что же, добро пожаловать на полосу препятствий Академии Эльрена!

Еще одна веревочная лестница, по которой я принялась вполне ловко забираться. Нужно было подняться на несколько метров выше, но на середине пути я взвыла ‑ причем, уже не мысленно, а очень даже вслух.

Как раз в это время со стадиона взлетали колесницы кхемерцев, и виверны дружно замахали крыльями. Одна из колесниц была Видара, и ему захотелось…

«Не нужно на меня смотреть, вы сейчас меня сдуете!» ‑ воскликнула мысленно, раскачиваясь на висящей лестнице.

Ну что же, вопросов задавать он не стал, вместо этого понятливо увел виверн в сторону. Они заложили крутой вираж, а я поползла себе дальше.

Все выше и выше.

Кажется, Эрик к этому времени выбрался из первой трубы, а затем прыгнул. Я не сомневалась, что он удержится на перекладине, поэтому даже не стала смотреть в его сторону.

Смотрела в свою.

Следующее препятствие – стена с прорезями, ‑ явно играла на стороне капитана Академии Нери. Прорези были расположены довольно далеко друг от друга, и я не до всех могла дотянуться. Пришлось замедлится, разыскивая, куда поставить ноги и как половчее перехватиться руками.

Тем самым, подозреваю, Эрик сократил разделявшее нас расстояние.

Но я все‑таки вскарабкалась на самый верх. Взглянула вниз и охнула ‑ до растянутой над землей сети лететь было метров восемь, а то и десять. Конечно, можно было спуститься по лестнице, но я все‑таки прыгнула, рискуя свернуть себе шею.

Охнула, приложившись животом об узел. Поползла дальше, потому что за сеткой была очередная труба, а затем лестница, державшаяся лишь на добром слове. Следом канат, по которому я съехала, порядком ободрав при этом руки.

Очутилась на земле, внезапно обнаружив, что на меня смотрит несколько магов и распорядителей.

‑ Что?! – крикнула им уже на бегу. – Я иду по стрелкам, ничего не нарушила!

‑ Половина дистанции, лучшее время у Эйвери Таккер! ‑ возвестил один из них.

‑ Так держать! Вот это моя девочка! – довольным голосом крикнул мне вслед магистр Крашш.

И я попыталась так держать.

Еще и прибавила скорости, потому что часть трассы шла по земле. Неслась, не чувствуя под собой ног, слыша, как подбадривают меня стоявшие на дистанции маги. Взлетела на бревно, пробежала по нему, не думая о равновесии.

Бревно было довольно узким, даже уже перекладины, так что о равновесии я все‑таки вспомнила и сразу же сорвалась. Но был конец препятствия, и я почти ничего себе не отбила.

Ну, почти.

Еще несколько лестниц, переходов и пара высоченных труб, по одной из которой мне пришлось ползти, упираясь в разные стороны руками и ногами подобно морской звезде.

Очередной длинный спуск по канату – и тогда‑то я увидела, как бежит ко мне наискосок, призрев несколько препятствий, Эрик Нойман. Уж и не знаю, где он так сильно задержался, но капитан команды Нери серьезно отставал, поэтому решил срезать путь.

‑ Куда?! – закричал на него кто‑то из распорядителей. – По стрелкам нужно, по стрелкам!

Но стрелки лорда Эрика Ноймана не интересовали. Он несся к своей цели, не замечая препятствий на своем пути. Прыгнул в яму с водой, не став ее огибать, чтобы срезать путь, но в середине за что‑то зацепился и…

Упал лицом вниз. Прямиком в грязь.

А дальше я уже не смотрела.

Знала, что опасность еще не миновала, но была намного внимательнее, заодно берегла голову и колени. Но это не помешало мне пройти всю полосу препятствий первой, показав…

‑ Лучшее время на этот день! – возвестил магистр Крашш. – Быстрее остальных на минуту двадцать три секунды. Сомневаюсь, что кто‑либо побьет твой рекорд!

И с довольным видом похлопал меня по плечу.

Я же повернула голову, почувствовав, как затылок буравит чей‑то взгляд.

И нет, это был не Кайден, сейчас увлеченно размахивавший шестом на отведенном для поединков участке поля. И даже не Видар, совершавший разворот во главе колесниц кхемерцев над дальним краем стадиона.

Что‑то ему не понравилось в слаженной работе команды, и он взмахнул рукой, послав всех повторить этот маневр еще раз. Заодно я почувствовала в голове его отклик.

Видар был рад, что я о нем думаю. Очень рад!

Но я отвлеклась от мыслей о кхемерце, потому что на меня смотрел лорд Эрик Нойман самым что ни на есть темным взглядом.

Глава 6

В раннем детстве Генри Лиарс любил слушать сказки и мог делать это постоянно. Но родители были слишком заняты собственными проблемами, чтобы уделять время единственному сыну, поэтому сказки Генри рассказывала бабушка, с которой он и жил в небольшом домике на краю Эльрена.

Вскоре родители покинули остров. Отец тщетно пытался разбогатеть, а мама найти достойного любовника, который смог бы ее обеспечивать.

Проведать сына они прилетали все реже и реже, пока оба не затерялись на бескрайних просторах Нерлинга. Зато маленький Генри, лежа в своей скрипучей кроватке, слушал сказки, в которых добро непременно побеждало зло, а смелые герои обязательно завоевывали сердца принцесс, находили любовь и обретали несказанные богатства.

И пути их к богатству не всегда были праведными, это он уяснил еще с самого детства.

‑ Ты неправильно понял эту сказку, ‑ расстраивалась бабушка. – Речь идет о том, что добро всегда побеждает…

Но Генри казалось, что он‑то все понимал правильно.

Стоило никогда не снижать напор, идти к своей цели напролом, работая денно и нощно, но при этом не гнушаться любыми средствами, и в конце концов тебя ждет победа.

Он и не гнушался – шел к богатству и славе так долго, пока не оказался в кресле мэра Эльрена. Отстроил себе шикарный дом, накопил приличные суммы на счетах, причем, часть из них была на подставные имена, и теперь готовился к полцарства и принцессе.

То есть, к приглашению в столицу на лучшую должность, к благодарности королевской семьи и принятию в самом высшем обществе Нерлинга.

Но вместо этого Генри Лиарс оказался в положении дикого зверя, угодившего в ловушку, а со всех сторон к нему приближались гончие. Он уже чувствовал их азарт и разгоряченное дыхание, и прекрасно понимал, что выхода у него не осталось.

Кроме одного.

"Загнанный зверь опасен, поэтому будь осторожен", ‑ твердил ему дед, когда был еще жив и брал маленького Генри с собой на охоту.

‑ Проклятый Натан Робертс, это все из‑за тебя! – пробормотал Лиарс. – Из‑за тебя мне придется становиться зверем!

Потому что молодой столичный следователь вытащил нижнюю карту из старательно возведенного Лиарсом домика, и теперь вся конструкция грозила рухнуть, погребя под собой не только мэра, но и то, что он так долго строил.

А заодно тех, кто ему в этом помогал.

‑ Его нужно было убрать. Я все сделал правильно, ‑ сказал самому себе Генри Лиарс, остановившись возле окна в своем просторном кабинете в мэрии.

Часть окон выходила в сад, но он выбрал именно то, через которое можно было увидеть часы на здании Ратуши, а заодно и крыши квартала, в котором располагалась центральная жандармерия Эльрена.

Ну что же, заказное убийство должно было произойти с минуты на минуту. Поэтому мэр и стоял возле окна, пытаясь отыскать глазами жандармерию, в которой вот‑вот раздастся взрыв.

Прекрасно понимал, что это повлечет за собой множество жертв, но выхода не оставалось.

В последние дни Робертс отложил большинство своих дел. Вместо этого участвовал в обеспечении охраны участников Игр, и даже ночевал не в съемных апартаментах, выделенных мэрией, а в общежитии Академии Магии.

Там к нему было не подобраться.

А дальше все могло стать только хуже ‑ на Эльрене ожидалось еще больше магов, и поднимались требования к безопасности, потому что на острове ждали не только короля Эвана МакГилла, но, поговаривали, мог прибыть и сам Теодор Власт.

Так что действовать пришлось незамедлительно, а убрать Робертса можно было лишь в одном месте ‑ в его собственном кабинете в жандармерии, где он бывал раз в день и проводил пару часов перед тем, как отправиться на вечернее дежурство в академию.

Связей у мэра почти не осталось – оказалось, Робертсу удалось схватить кого‑то из повстанцев, и тот заговорил. Причем, оказался настолько болтливым, что все, с кем раньше имел дело Генри Лиарс, теперь находились либо в бегах, либо сидели в заключении.

Об этому тоже следовало подумать ‑ уж не проникли ли повстанцы на Эльрен благодаря его собственному попустительству, ‑ но Генри Лиарсу сейчас было не до этого.

Повезло, его помощник отыскал двоих, которые заинтересовались предложенным делом и дали свое согласие.

Некие братья‑циркачи с Цирона.

‑ Сумасшедшие подрывники. Вполне возможно, именно они и приложили руку ко взрыву на стадионе, ‑ предупредил Генри Лиарса его помощник.

‑ Ах вот как! ‑ растерянно отозвался мэр, понимая, что с каждым шагом он увязал все глубже и глубже в преступном болоте.

Но твердил себе, но иного выхода у него нет. Сперва нужно убрать Робертса, а потом он уж как‑нибудь да выкрутится.

‑ Других все равно не найти. ‑ подтвердил помощник. ‑ Те, кого я знал, не приближаться к Эльрену. Говорят, здесь слишком много магов.

Лиарс, немного подумав, кивнул.

‑ К тому же, у этих циркачей и у самих зуб на Робертса, ‑ добавил помощник. – Так что я всего лишь дал им наводку, и они даже деньги не взяли. Лишь попросили о небольшой помощи.

‑ Какой именно?

‑ Им нужна была форма и карета почтовой службы, и я это организовал. Завтра они доставят Робертсу посылку, примерно в половине третьего дня. После чего…

Не договорил, махнул рукой.

‑ Ну, дай‑то Боги! Дай‑то Боги! – пробормотал мэр.

Это было вчера, а сегодня Генри Лиарс стоял, уставившись на круглые часы на Ратуше. Смотрел на то, как медленно подползала минутная стрелка к половине третьего дня, с затаенным дыханием дожидаясь взрыва.

Посылка будет адресована Натану Робертсу, поэтому ее доставят прямиком к нему в кабинет. Возможно, тот не поведется и не откроет, но бомбу внесут в жандармерию, после чего сработает таймер.

Взрыв будет такой силы, что ни от здания, ни от всех тех, кто окажется внутри, не останется буквально ничего.

Ждать оставалось совсем мало, и его проблема будет решена.

***

Из академии мне удалось вырваться только к часу дня.

Так как сегодня были последние тренировки и встречи с наставниками перед завтрашним стартом Игр, то ни магистр Дальмайер, ни мой преподаватель математики не хотели со мной расставаться, перед этим ни впихнув в меня всю мудрость, которую они обрели за долгие годы своей жизни.

И пусть первый день Игр начинался с состязания по преодолению препятствий, а заодно стартовали поединки, но уже сегодня, сидя в аудитории, я чувствовала себя гладиатором, вооруженным до зубов математическими примерами и знанием географии всех архипелагов Суши.

Заодно мне многократно пожелали удачи и ни в коем случае не посрамить нашу академию.

Говоря это, обычно едкий магистр Дальмайер поглаживал устроившуюся у него на коленях Миссу.

‑ Я слышал, ты прошла все препятствия первой, и никто не смог побить твой рекорд, ‑ произнес он.

‑ Ну да, так вышло, ‑ отозвалась я, не став уточнять, что за мной гнался Эрик Нойман с самыми непонятными намерениями, и мне вовсе не хотелось узнавать, что у того было на уме.

‑ То же самое я жду от тебя на послезавтрашнем экзамене по Теории Мироздания, ‑ добавил преподаватель.

Снова погладил Миссу, на что ты потерлась об его ладонь и лизнула в щеку, и ее раздвоенный язычок совсем немного запутался в его короткой и жесткой бороде.

Примерно такой же разговор, а заодно и два перепавших Миссе бутерброда ждали нас на математике, после чего, разделавшись во всеми задачками, я встретилась с Риз.

Та вышла ко мне из лаборатории. Выглядела подруга довольно бледной ‑ кажется, ее утомляли алхимией не меньше, чем меня математикой и Теорией Мироздания, ‑ но при этом решительной.

‑ Магисса Левковски на все согласна. Но ей нужно будет разрешение от декана. Как ты понимаешь, лорд Аллавей пока еще ничего не сделал.

‑ Понимаю, ‑ сказала я. ‑ Этого и следовало ожидать.

Она кивнула.

‑ Ирвина Досса сейчас нет в академии, но я постараюсь поговорить с ним сегодня вечером. Думаю, он обязательно появится на балу.

Мартина тоже нигде не было, но я знала, что наш декан пропадал в организаторском комитете, и сейчас, наверное, они подготавливали все к завтрашнему старту.

К ректору идти я пока еще не решалась.

Подумала, что, быть может, мы обойдемся и деканами. Особенно, если оба будут на балу.

‑ Говорят, тебя пригласил капитан команды Коринды, ‑ произнесла Риз, и в ее голосе послышалось любопытство. ‑ Видар Айдар, не так ли? Я его запомнила ‑ настоящий красавчик!

На это я вздохнула.

‑ Скорость распространения слухов по нашей академии на этот раз побила все рекорды, ‑ сказала ей. ‑ Риз, что у нас с компонентами для противоядия?

‑ Эйдан обещал помочь. Сразу же отправился на Дерн и, кажется, Кайден вызвался вместе с ним. Подозреваю, тот все еще надеется на лучшее. ‑ Это подруга произнесла многозначительным тоном и с таким же видом посмотрела на меня. ‑ Ну что же, скоро будет видно, что из этого выйдет!

Я знала, что с Кайденом у нас уже больше ничего не выйдет, а вот насчет противоядия мне очень хотелось верить в лучшее.

Наконец, мы обнялись и попрощались до вечера. Риз вернулась в свою лабораторию, а я, уставившись ей вслед, принялась думать о том, что так и не рассказала подруге о своих планах.

Не призналась, что отправляюсь на тайную встречу с мамой.

Но решила, что если все пройдет хорошо, то Риз узнает об этом уже вечером. Главное, чтобы все получилось!

Размышляя об этом, я вернулась в нашу комнату. Натянула юбку, светлую блузу и жакет, который мы с мамой купили еще на Вайбиз – подумала, что ей будет приятно меня в этом увидеть.

Понадеялась, что и Видару тоже, поэтому даже покрутилась перед зеркалом, пока Мисса доедала оставленное для нее печение.

Затем посадила свою обжорку в сумку, заметив, что виверна заметно выросла со вчерашнего дня. И уже скоро моя сумка треснет по швам, так что не помешало бы озаботиться новой, более вместительной.

Поэтому я захватила с собой немного денег ‑ на сумку, а заодно пообещала Миссе, что куплю ей в городе что‑нибудь вкусненькое.

Взглянула на часы ‑ было двадцать минут второго. До встречи в кафе «Подорожная» оставалось около сорока минут, но я везде успевала.

В главном корпусе с гордым видом показала распорядителям свой пропуск на выход, и уже через секунду оказалась в центре города. Сбежала с помоста, на котором был установлен постоянный телепорт в академию, затем зашагала в сторону Ратуши, по дороге спросив, где находится то самое кафе.

Оно оказалось довольно близко, буквально через квартал, но прямиком к месту встречи я не пошла.

Внезапно мне почудилось, что за мной следят.

Странное чувство ‑ словно чей‑то взгляд буравил затылок, но, стоило мне обернуться, как я видела лишь толпы гостей Эльрена, потому что улицы в ожидании завтрашнего старта Игр были переполнены.

«Видар, зачем ты за мной шпионишь?!», ‑ возмутившись, сказала я кхемерцу.

«Я и не думал, ‑ отозвался он удивленно. И тотчас встревожился: – Кто за тобой шпионит, Эйви?! Где ты сейчас? Я в академии, но скоро буду».

«Не стоит, ‑ сказала ему растерянно. – Уверена, мне это показалось».

Но Видар настаивал, поэтому я пообещала, что уже скоро мы встретимся возле жандармерии. Да, как раз в половине третьего. Может, чуть раньше, но сперва мне нужно закончить с кое‑какими делами.

Ну да, у меня по плану новая сумка для Миссы и другие покупки.

Немного поплутала по узким улочкам Старого Города. Прошла мимо нужного кафе, почувствовав, как быстрее забилось сердце. Потому что увидела за витринным стеклом Люсиль Мендес ‑ мамину подругу и одну из ее бывшего звена.

Устроившись за столиком, она пила кофе из высокой кружки и смотрела на прохожих. Заметила меня, но не подала и вида.

Мамы рядом с ней не было, поэтому я обошла вокруг квартала еще раз, делая вид, что тоже из туристов и глазею на достопримечательности старой застройки Эльрена. Заодно успокоила себя, что за мной никто не следит, потому что никого подозрительного я так и не обнаружила.

‍Наконец направилась к месту встречи.

…Я увидела ее издалека, она тоже подходила к кафе, но с противоположной стороны. На ней было светло‑серое платье, которое носили в этой части Нерлинга, волосы подколоты, на голове – маленькая соломенная шляпка.

Она шла ко мне и улыбалась. Но остановилась возле двери в кафе и поднесла ладонь к лбу, чтобы защитить глаза от солнца.

Мне захотелось побежать к ней навстречу и кинуться в ее объятия.

Но я знала, что это будет неправильно и сейчас нельзя, потому что я всего лишь Эйвери Таккер из команды Эльрена, у которой, вполне возможно, договорена встреча с журналисткой Люсиль Мендес. Ее читатели хотят узнать побольше о всаднице из команды Эльрена.

Неожиданно из соседней с кафе «Подорожная» подворотни вынырнул высокий темноволосый мужчина с проседью в волосах. Конечно же, я его сразу узнала – это был куратор команды Кхемера, спасший мне жизнь прошлым вечером.

Но мною он не заинтересовался. Повернув голову, кхемерец смотрел на мою маму… И смотрел изумленно, будто бы не мог поверить своим глазам.

Она тоже на него глядела, а на ее лице отразилась крайняя степень изумления.

Словно его не должно было здесь быть, но оказаться.

‑ Эйлин! – то ли выдохнул, то ли прохрипел он. – Боги Кхемера, ты жива?! Жива!.. Но как?!

‑ Аргейл! ‑ беспомощно произнесла мама, а я…

Я ничего не понимала.

Увидела, как выбежала из кафе Люсиль Мендес, затем как спикировала с небес ее красная драконица. Буквально упала на нас, заставив пригнуться, а прогуливавшихся туристов еще и ахнуть от ужаса.

На спине у драконицы было два седла. Потому что уже в следующую секунду обе – мама и ее подруга, ‑ оказались верхом, а драконица, совершив немыслимый маневр между зданий, унеслась вместе с ними в синее небо.

Я уставилась ей вслед, раскрыв рот. Потому что она улетела!..

Вот так, улетела вместе с Люсиль Мендес и моей мамой. А та бросила меня в очередной раз, стоило ей лишь увидеть… куратора команды Кхемера, который мог оказаться здесь только по одной причине.

Выходит, именно он за мной следил, причем, от самой академии! Шел по пятам, умело скрываясь в толпе, так что напрасно я блуждала по старому Эльрену, пытаясь сбить его со следа.

Он шел за мной и пришел.

‑ Кто вы такой? – повернувшись, резко спросила у него. – И что вам от меня нужно?!

Ответил он далеко не сразу.

‑ Пожалуй, нам стоит серьезно поговорить, ‑ наконец, произнес кхемерец. – Я думал, все случится в более подходящем месте и при более располагающих обстоятельствах, но, судя по всему, это произойдет здесь и сейчас.

Затем натянул на голову спавший капюшон, и мне показалось, что он сделал это для того, чтобы его не узнали.

Но если так, и если этот мужчина опасается любопытных взглядов случайных прохожих, просто прогуливавшихся по Эльрену, то…

Выходит, я тоже могла его узнать, а я понятия не имела, кто он такой!

Внешность у него была довольно запоминающаяся и выразительная – несмотря на то, что ему должно быть лет сорок или немного больше, он мог с лёгкостью поразить мужской красотой и харизмой любое женское сердце.

Имя у него Аргейл, и он прибыл на Эльрен с командой Академии Коринды.

Единственный Аргейл, который приходил мне в голову, был Аргейл Кхан, правитель Кхемера.

Смешно, сказала я себе. Не может такого быть!

Или все‑таки… может?!

Потому что он узнал мою маму, хотя Эйлин МакГилл для всех была мертва вот уже двенадцать лет подряд. Нисколько не сомневаясь, назвал ее по имени, а ведь мама из правящей династии Нерлинга, и так запросто с кхемерцами дружбу не водит.

Где они могли встретиться ‑ принцесса и этот мужчина, если…

Если не в Кхемере, когда он ее похитил?!

Я знала, что маму заманил в ловушку, а потом выкрал из Нерлинга король Аргейл Кхан, который, получается, сейчас не спускал с меня глаз, словно дожидался моей реакции! Затем еще и предложил мне войти в кафе и занять место за дальним столиком.

‑ Я вас узнала! – шепотом сказала ему, когда он вежливо распахнул передо мной дверь.

‑ Молодец, ‑ похвалил меня.

Мы подошли к столику в дальнем углу, и он отодвинул стул, чтобы мне было удобнее устроиться, на что я вытаращила глаза.

Получается, он за мной ухаживает?! Король Кхемера помогает устроиться за столом Эйвери Таккер?!

Быть может, я брежу? Мало ли, вдруг у меня высокая температура и галлюцинации?

Но и Мисса тоже сидела притихшая, что было совсем на нее не похоже, и даже не заинтересовалась принесенным меню и не принялась выспрашивать, можно ли ей съесть все, что имеется в этом месте.

‑ Но я не понимаю... Зачем?! Почему вы здесь? Ведь это же опасно! Вы не должны разгуливать по улицам Эльрена в одиночку. Где ваша охрана?!

‑ Мне не нужна охрана, ‑ отозвался он. – Два кофе, пожалуйста! ‑ заявил подошедшей к нам молодой официантке в темном платье и с кокетливым маленьким передником. ‑ Один, я думаю, с молоком. Что ты на это скажешь, Эйвери?

И я сказала, что мне, пожалуйста, с молоком.

‑ Ты будешь десерт? ‑ поинтересовался король Кхемера, принявшись изучать меню.

На это я с трудом подавила нервный смешок.

Но как тут не смеяться, если Эйвери Таккер, закоренелая грешница по мнению отца Таккера, сидит в кафе «Подорожная» на летающем острове Эльрен, а правитель Кхемера, устрашающий Аргейл Кхан, заказывает мне кофе с молоком, спрашивая, хочу ли я десерт?!

Еще и предложил попробовать яблочный штрудель со сливками, заявив, что, по его мнению, это будет вкусно.

‑ С ума сойти! ‑ сказала я ему.

И он кивнул, соглашаясь.

‑ Яблочный штрудель, ‑ принялся диктовать официантке. – И два бутерброда с ветчиной. Да поживее! ‑ после чего кинул на стол золотую монетку с ликом короля Эвана МакГилла. – За скорость, ‑ пояснил той.

Девушка улыбнулась ему призывно. Качнула бедрами и чуть наклонилась, пытаясь продемонстрировать разрез на форменном платье, но он не заинтересовался. Наверное, потому что не спускал с меня глаз.

Наконец официантка, окинув меня кислым взглядом, поспешила к барной стойке, а мы остались с Аргейлом Кханом вдвоем.

Ну, еще и Мисса в сумке, жалобным голосом спрашивавшая, достанется ли ей немного яблочного штруделя со сливками. А тот, второй бутерброд с ветчиной, быть может, он для нее?

***

Я едва помнила, как вырвалась из кафе «Подорожная», где меня угощал кофе и яблочным штруделем король Кхемера. Заодно он скормил один бутерброд Миссе, но второй ей не дал, оставил для себя. Сказал, что и сам голоден.

Затем сжалился и заказал для вечно голодной Миссы кое‑что из меню.

Я в этом не участвовала ‑ сидела, оглушенная услышанными от Аргейла Кхана новостями. Прозвучали они под магическим куполом, накинутым на наш столик королем Кхемера.

Никто кроме меня и Миссы слышать их не мог, хотя мы были предметом повышенного интереса женской половины обслуживавшего персонала.

Вернее, не мы, а мой спутник, на которого официантки то и дело кидали заинтересованные взгляды.

Я же, глядя на то, как быстро слопала полученный бутерброд Мисса, к штруделю, выглядевшему вполне аппетитно, притронуться так и и не смогла. Но маленькая виверна благородно меня «спасла» – съела и мой десерт.

Потому что Аргейл Кхан рассказывал о том, что произошло двадцать лет назад. Говорил спокойным и ровным голосом, хотя и признавался мне в сильнейших чувствах и постигших его потрясениях, и у меня не было ни единой причины ему не верить.

Нет, не так ‑ мне хотелось ему не верить, но я не смогла.

Он говорил о том, как выкрал Эйлин МакГилл – но сперва увидел портрет принцессы Нерлинга, и дочь Эвана МакГилла неожиданно запала ему в душу. Поэтому он заказал своим шпионам на Эльрене еще и магический инпринт, который тоже не оставил его равнодушным.

Затем Аргейл и сам за ней наблюдал, когда Эйлин парила верхом на своей драконице, а он прятался на одном из островов архипелага Гварно.

Пока, наконец, не принял решение.

Сперва ее похитил, а затем завоевал. Дело шло к свадьбе…

‑ И вы, конечно, не стали ждать! – отозвалась я с горечью.

‑ Не стал. ‑ Король вскинул темную бровь, похоже, удивленный моей реакцией. – Твоя мать всегда будила во мне самые страстные желания По истечению столь долгого времени тоже ничего не изменилось. Стоило мне ее увидеть...

‑ Можно ли обойтись без подробностей?! ‑ взмолилась я.

Оказалось, что можно.

‑ Я отдаю себе отчет в том, что Эйлин мне не принадлежит и моею не станет никогда. Зато мне принадлежит кое‑что другое. Мне и Кхемеру.

После чего уставился на меня,

Пусть Аргейл Кхан не произнес этого вслух, но я прекрасно понимала, что он имел ввиду. Покачала головой, хотя знала, что с моей стороны это лишь демонстрация упрямства.

Я уже была в курсе, что мне течет кровь кого‑то из Кхемера, но теперь узнала, чья именно. И новости вышли сногсшибательные.

Выходило, Аргейл Кхан ‑ мой отец!

‑ Двадцать лет назад в Кхемер явился Власт, правитель Туманного Предела, ‑ продолжил он свой рассказ. ‑ Прибыл, чтобы подписать мирный договор, а заодно поздравить нас с твоей матерью с будущей свадьбой. Но свадьба так и не состоялась, потому что Власт отнял у меня ту, кого я так сильно и страстно любил. Забрал по праву драконьей пары. И я ее отпустил!.. Позволил ей улететь с Властом, понимая, что Эйлин будет со мной несчастна. Но если бы я только знал, что она носит мою дочь под сердцем, то все было бы по‑другому!

Произнеся это, он замолчал и погрузился в размышления.

Вот и я тоже молчала.

Пыталась прийти в себя и сжиться с услышанным в небольшом кафе Эльрена, где стояли маленькие столики, украшенные цветочными букетами, на стенах висели картинки с видами острова, а за барной стойкой шушукались официантки, дожидаясь малейшего знака внимания со стороны заинтересовавшего их мужчины.