Текст книги "Академия Драконов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Оксана Гринберга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 55 страниц)

С этими мыслями я подхватила Риз под руку, затем моргнула, когда мы с ней шагнули на платформу со светящимся кольцом телепорта. Моргнула еще раз – и вот мы уже стоим на центральной площади Эльрена под специальным навесом как раз рядом со станцией!

‑ Не задерживайте остальных, – приказал нам кто‑то из обслуживающего персонала.

Мы не стали этого делать, сбежали по ступеням, после чего отправились бродить по городу.

Филиал королевской почты оказался близко, так что письмо на Кирх мы послали быстро, а Риз еще и доплатила за срочность. Затем мы вышли наружу, и подруга стала уговаривать меня отправиться вместе с ней на ее остров.

Именно тогда‑то мы и столкнулись с Кайденом Ритчером и Эйданом МакГиллом, и все вышло довольно неловко.

Настолько, что это был верх неловкости, и случился он именно по моей вине.

‑ Нет же, Риз! Я не могу этого сделать, – говорила ей. – Это очень дорого. У меня нет таких денег, и ты прекрасно об этом знаешь!

‑ Эйви, я куплю тебе билет! Моя семья может себе это позволить, а я очень хочу, чтобы ты поехала вместе со мной. Мы навестим моих родителей, а потом, если захочешь, отправимся еще и на твой остров.

‑ На Чаверти нет стационарного портала, – качнула я головой. – Сперва он был, но у нас такая глушь, что станция давно уже стоит заброшенной, так как никто к нам не путешествовал. Да и мне там нечего делать.

‑ Разве ты не хочешь забрать свои вещи? – не сдавалась Риз.

‑ Если только молитвослов под редакцией отца Таккера, – усмехнулась я. – О нет, пожалуй, проживу и без него!

‑ Хорошо, тогда ты просто поедешь со мной. Я познакомлю тебя с родителями и сестрой. Они должны тебя увидеть, потому что ты для меня во всем пример. Если бы не ты, Эйви!..

‑ Прекрати уже, Риз! – отмахнулась я. – Что за глупости ты говоришь?!

Она прекратила, но зашла с другой стороны.

‑ И вообще, мне надо будет забрать в академию столько всего! У меня, наверное, будут четыре огромных саквояжа, а то и целых пять.

В этом я не сомневалась, вспомнив ту кучу вещей, которую вынесли из дома в тот день, когда драконы прилетели на ее остров.

‑ Как я без тебя потащу все это через три перехода от своего острова до Эльрена? – задала Риз вполне резонный вопрос. – Там же еще и лифт с Ньессена, жуть какая, б‑р‑р! Боюсь, в одиночку я этого не переживу.

‑ Ты уверена, что тебе нужны все эти вещи?

Она была уверена.

‑ Там мои платья, обувь, посуда и мой любимый слоник. Я с детства привыкла с ним спать, – начала перечислять она. – А еще пледы, которые вышивала моя бабушка, целых три штуки. Один я подарю тебе, второй оставлю себе, а третий... – Не договорила, а я подумала, что его ждет участь быть подаренным Эйдану МакГиллу. – И еще там мое одеяло и подушка. Нижнее белье, в конце‑то концов! Да, я хочу свои трусики!

‑ Боюсь, ты так сильно похудела, Риз, что выпадешь из этих самых трусиков, – произнесла я, и сказала это совсем не к добру.

Потому что, оказалось, к нам со спины подошли командиры двух крыльев – Правого и Левого. Сделали это незаметно и, кажется, как раз услышали лишь часть сказанного.

Как раз мою последнюю фразу, которая очень их заинтриговала. Да, ту самую…

Про трусики, из которых выпадет моя подруга.

Особенно это заинтриговало капитана Левого Крыла, а заодно и наследного принца Нерлинга, потому что он уставился на Риз, и в его глазах появилось нечто такое…

Тут подруга залилась краской.

Посмотрела на меня с укором, и я подумала, что самая большая дура на Эльрене – это Эйвери Таккер. Ну вот как меня угораздило ляпнуть такое, да еще и в столь неподходящий момент?!

Я взглянула на Кайдена с надеждой, что тот все исправит – уж не знаю как, но мне отчаянно была нужна его помощь! Потому что эти двое стояли и пялились в разные стороны, а между ними словно повисли мои «упавшие трусики».

‑ Так! – произнес Кайден. – Сейчас мы все дружно пойдем во‑он в то кафе! Мороженое, кофе, горячий шоколад. Имеется в виду, все четверо.

‑ Никуда я не пойду! – пробормотала Риз. – У меня много дел.

И засобиралась было сбежать. А потом, наверное, страдать из‑за того, насколько все глупо вышло с Эйданом МакГиллом.

‑ Туда идут все, кто участвует в отборочных состязаниях, – уверенно заявил ей Кайден. – У нас будет встреча потенциальной команды, так что даже не обсуждается!

И произнес это таким тоном, что Риз сдалась. Поплелась за нами, а потом Кайден как‑то ловко оказался рядом со мной, и подруга осталась рядом с Эйданом МакГиллом.

Тот все же преодолел мою глупость и завел разговор об отборочных состязаниях, и Риз, к моему удовольствию, принялась отвечать на его вопросы и рассказывать о своей работе в лаборатории миссис Левковски.

Увлеклась настолько, что даже не протестовала, когда мы вошли в кафе. Нам сразу же нашелся свободный столик, располагавшийся в одной из ниш, хотя кафе было порядком переполнено.

Я удивленно уставилась на Кайдена, вокруг которого засуетились официанты, заодно размышляла, насколько все это дорого. Потому что стоило нам усесться, как Кайден уверенно сделал заказ для нас всех, не позволив нам с Риз даже заглянуть в меню. Похоже, решил скупить все десерты, имевшиеся в наличии.

В другой раз я бы попыталась протестовать или поспорила, зато сейчас обнаружила, что эти двое – Риз и Эйдан МакГилл – внезапно углубились в разговор и совершенно забыли о той глупости, которую я сморозила.

Поэтому я решила сидеть и помалкивать.

К тому же рука Риз – загоревшая и очень изящная – лежала на столе, а рядом с ней я увидела уверенную руку Эйдана МакГилла, и смотреть на это было одним удовольствием..

И еще на то, как раскраснелось лицо подруги, как горели ее зеленые глаза и какой она выглядела красавицей, когда рассказывала о своей работе в лаборатории, а затем заговорила о родном острове.

Оказалось, два года назад на Кирх обрушилось страшное бедствие. Было землетрясение в море неподалеку, после которого пришло цунами. Огромные волны смывали в море рыбацкие деревушки на берегу, а под ударами ветра страдали и те, кто жил дальше, в глубине острова.

Многие расстались с жизнью, пострадавших сотнями привозили и приносили в лазареты, в которых давно уже не было мест, поэтому раненых оставляли на улице под спешно сколоченными навесами.

Риз несколько месяцев проработала в одном из таких лазаретов волонтером.

Думала даже пойти по этому пути – стать целителем, потому что доктора ее очень хвалили. Но потом у сестры появилась другая затея, и Риз решила, что собственная кондитерская – это не такая уж и плохая мысль.

Как раз наоборот.

Эйдан слушал ее с невероятным интересом, а Кайден смотрел на меня.

‑ Думаю, твоя драконица прилетит еще до состязания по летной практике, – негромко произнес он. – Я научу тебя, как с ней обращаться, а также покажу простейшие элементы совместных полетов. Ты справишься, Эйви!

Я открыла было рот, собираясь сказать, что обязательно справлюсь. Главное, чтобы она прилетела, моя драконица!

Но так ничего и не произнесла, потому что заметила, как из соседней ниши вышли двое и направились в нашу сторону.

Это были «звезды» Академии Эльрена – леди Селия Винслер и леди Джастина Эрвей. Сияя драгоценностями, а также белозубыми улыбками, они шли прямиком к нам – вот же невезение!

Вернее, шли они к Эйдану МакГиллу, потому что на лице Кайдена тотчас же застыло выражение вселенской скуки, с которым он уставился на Селию, и та не рискнула к нему подойти.

Молча остановилась возле нашего стола, зато Джастина Эрвей держать свой рот закрытым не собиралась.

Или не умела, такой вариант тоже имел право на жизнь.

‑ Дрогой мой! – ласковым голосом произнесла она, и ее унизанные золотыми кольцами пальцы легли на плечо Эйдана. Принц изменился в лице, а Риз отпрянула. – Буду рада, если ты проводишь нас с Селией до портала. Я все‑таки решила вернуться в академию, потому что в этом убогом городишке совершенно нечем заняться. Заодно мы можем с тобой многое обсудить. Например, нашу помолвку…

На это Риз застыла с открытым ртом, а на ее лице появилось жалобное выражение.

Кайден нахмурился, но Эйдан уже снял чужую руку со своего плеча.

‑ Рад, что у тебя настолько хорошая память, Джастина! Похоже, ты вспомнила о представлении, которое мы давали перед нашим родителям в пятилетнем возрасте, и я был твоим женихом, – произнес он. – С тех пор не припоминаю, чтобы я собирался на тебе жениться.

Леди Эрвей позеленела.

‑ Эйдан, нам нужно серьезно поговорить! – обиженным голосом заявила ему. – Надеюсь, ты все же найдешь на это время.

Но надеялась она совершенно зря.

‑ Поговорим, Джастина, – кивнул Эйдан, – но не сейчас. И даже не сегодня. Сегодня у нас выходной, и у меня другие планы. А теперь позволь мне остаться с моими друзьями.

Тут‑то она и не выдержала.

‑ То есть ты хочешь остаться со своим кузеном и этими девками с Суши, а не со мной?! Разве ты не слышал, Эйдан, что эти двое совершенно неразборчивы в связях? О, даже я в курсе, хотя на Эльрене только второй день! Именно так они попали в списки на отбор – переспав со всей администрацией академии. Поэтому их взяли, а меня нет, хотя я привезла отличный аттестат из столицы! Это я должна была попасть на отбор, а не она! – и ткнула в мою сторону пальцем.

‑ Аттестат – это хорошо, но все‑таки зря ты не переспала со всей администрацией академии, – вежливо сообщила ей. – Могла бы и успеть, раз уж ты здесь целых два дня. Несомненно, это бы помогло!

Джастина взвизгнула. Выставила острые ногти, явно собираясь расцарапать мне лицо, и я уставилась на нее с интересом. Хотела посмотреть, как она станет на меня нападать, заодно прикидывая, как бы половчее ее вырубить.

Но все испортил Кайден – поднялся из‑за стола, загородив меня собой, явно собираясь лично выставить противных девиц за дверь.

‑ Как ты мог, Эйдан?! – не сдавалась леди Эрвей. – Подумай, что на это скажет на твой отец?! А твоя мама?! Потому что я непременно им сообщу, не стану ни о чем молчать!

‑ Уходи, Джастина! Немедленно! – ледяным тоном приказал ей Эйдан. – И вот еще, знай, в моем Крыле места для тебя не найдется. Так что этот вопрос закрыт, и завтра нам с тобой больше не о чем разговаривать. Как и все оставшиеся дни, пока ты будешь в Академии Эльрена.

‑ На меня тоже можешь не рассчитывать, – кровожадно улыбнулся ей Кайден. – В мое Крыло попадают только после отбора по моральным и умственным качествам, но вы провалили и одно, и другое, леди Эрвей!

Та замерла. Несколько секунд стояла с раскрытым ртом, похоже, размышляя об услышанном. Затем, зарыдав в голос, кинулась прочь, а за ней комнатной собачкой побежала Селия.

Риз сидела, зажмурившись, а Эйдан внезапно произнес:

‑ Ничего, сейчас нам принесут мороженое, и ты обо всем забудешь! Все пройдет, Риз, вот увидишь! Хотя мне очень жаль, что тебе пришлось пережить подобную сцену.

Его рука двинулась в направлении руки подруги. Легла рядом, и мне до боли захотелось, чтобы она накрыла собой маленькую ладонь Риз.

Но, кажется, не в этот раз.

‑ Боюсь, всего мороженого Эльрена мне вряд ли хватит, – слабо улыбнулась Риз. – Сцена была... довольно неприятной!

‑ Три шарика – ванильное, арахисовое и клубничное, – принялся торговаться принц. – И какао. И шоколадный фондан...

Не выдержав, Риз все‑таки улыбнулась, и я вместе с ней – радовалась за подругу. Кайден глядел на меня и тоже улыбался.

Но улыбка сползла с моего лица, когда я заметила нового официанта, приближавшегося к нашему столику. Хотя, скорее, это был помощник повара, потому что одет он оказался в темное, в отличие обслуживавшего персонала.

В руках у него был объемный поднос, на котором стояло множество кружек и блюдец. Заодно две вазочки с шариками мороженого, украшенного фруктами, со взбитыми сливками, посыпанными шоколадной и миндальной крошкой.

Риз восхищенно уставилась на поднос, тогда как я с беспомощным видом смотрела на того самого помощника.

Потому что я его узнала.

Это был именно он – сомнений у меня не оставалось, хотя я не представляла, каким ветром его могло занести с Суши на столь отдаленный от столицы Летающий Остров.

Но ведь и я тоже здесь! Сижу в компании кронпринца Нерлинга и Лорда Севера, так что неисповедимы пути Богов!

...Это означало лишь одно – мое прошлое все‑таки меня настигло. Подошло и теперь смотрело на меня темными глазами на осунувшемся, заросшем щетиной лице, затем моргнуло, словно тоже приходило в себя от неожиданности, после чего принялось составлять на наш стол блюда с подноса.

Словно невзначай прикоснулось к моей руке, давая понять, что оно, прошлое, тоже меня узнало, но решило не афишировать наше знакомство.

‑ Сейчас еще будет горячий шоколад, – произнес мужчина с едва заметным акцентом. – Одну минутку, господа!

Развернувшись, он отправился в недра кафе, а я уставилась ему вслед, чувствуя себя совершенно разбитой.

Выдержала я еще несколько минут.

Все это время сидела, терзаемая воспоминаниями, буквально физически ощущая близость к своему прошлому, скрытому сейчас от меня за стеной кухни.

Внезапно поняла, что не могу здесь больше оставаться – слишком близко к этому самому прошлому. Мне нужно поскорее на воздух, иначе... меня стошнит!

‑ Риз, мне надо на улицу! Туда и обратно, обещаю, а то мне как‑то... нехорошо, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. Посмотрела на парней: – Извините, но… Прошу, оставайтесь с Риз, я скоро вернусь!

Наверное, вид у меня был такой, что все поняли: я не вру.

Подруга растерянно кивнула, попросив меня поскорее приходить в себя, тогда как я посмотрела на засобиравшегося уже подняться из‑за стола Кайдена и покачала головой.

Мне не нужна была ничья компания. По крайней мере, не сейчас.

Поэтому я рванула к выходу – так быстро, как только могла. И пусть это походило на бегство...

Впрочем, это было именно оно, только вот на этот раз я пыталась скрыться не от Кайдена Ритчера. Я бежала от своего прошлого и терзавших меня воспоминаний, решив, что несколько минут в тишине и одиночестве помогут мне вернуть пошатнувшееся душевное равновесие.

…Они называли себя повстанцами из Армии Возмездия. Кажется, бригада Черная Рука или что‑то созвучное, сейчас я уже и не помнила. Как и не была уверена в том, чего именно они хотели добиться своей деятельностью.

Наверное, потому что особо не интересовалась.

Тогда я еще была в банде Тукана. У меня как раз недавно проявилась магия, а заодно я обнаружила в себе дар открывать любые замки, и Тукану это очень даже пришлось по душе.

Он принялся обучать меня кияту, похоже, решив заполучить собственного ручного мага, умевшего за себя постоять. Или же я его забавляла, как маленькая и глупая зверушка, поэтому он со мной и возился.

Лет тогда мне было не слишком много, мыслить разумно я уже умела, но не всегда хорошо получалось. Зато я отлично понимала, что в деревне Таккеров мне очень и очень плохо и к лучшему уже ничего не изменится.

Поэтому я постоянно пропадала в школе, задерживаясь там как можно дольше, а потом шла к Тукану на заброшенную станцию транс‑переходов.

Так и жила.

А тут эти трое, которые решили переждать плохие для себя времена на нашем острове!..

Они были старыми знакомыми Тукана по его бойцовской карьере. И пусть карьера давно уже закончилась, зато старые друзья остались. Прятались вместе с людьми Тукана на той самой станции, заодно тревожа наши умы рассказами о жизни в столице и о несправедливой власти Нерлинга.

По их словам, Небесный Народ со своим королем Эваном МакГиллом обитают где‑то высоко в небе, а мы брошены на произвол судьбы внизу, на Суше. Наверх из наших могут попасть только избранные, потому что разрешения для обычных жителей Суши не получить.

Поэтому мы только и делаем, что работаем, после чего кидаем в ненасытную глотку узурпатору свои богатства. То, что выращиваем на полях, и еще то, что добываем в недрах своих островов.

Именно Нерлинг виноват в том, что нам всем плохо живется, – так считали те трое из Черной Руки и были готовы бороться против власти Небесного Народа до конца.

Но я нисколько с ними не была согласна.

Как по мне, во всех моих несчастьях был виноват отец Таккер и его упорное желание меня перевоспитать, наставив на путь истинный.

А Летающие Острова – они такие красивые, парят высоко в небе, а еще, говорят, там живут драконы и оседлавшие их всадники. Разве они могут быть в чем‑то виноваты?

Но вмешиваться в мужские разговоры я не собиралась, да и Тукан тоже был не из революционеров. Правда, он все‑таки решил помочь своим старым друзьям, которые убегали от власти короля и длинных рук Нерлинга, наделав, по их словам, много «шума» в столице.

По их душу на Чаверти даже прибыли солдаты короля – целый военный корабль! – и я помогала тем троим прятаться в расселинах скал неподалеку от нашей общины, потому что знала там каждую тропинку.

Так никого и не отыскав, военные отбыли восвояси, после чего эти... повстанцы вместе с бандой Тукана ограбили банк на Чаверти. Я, конечно же, ни в чем подобном не участвовала – ни разу!

Зато они взорвали сейф – уж и не знаю, чем именно, но бабахнуло на весь остров, – после чего их снова искали, но уже местные жандармы.

Не нашли – те быстренько сбежали на торговом корабле, подозреваю, отсыпав капитану приличную сумму, чтобы тот держал рот на замке, – и с тех пор я их больше не видела.

До сегодняшнего дня, потому что один из них появился здесь, на Эльрене.

Его звали Ксавьер, я даже вспомнила имя. И теперь он смотрел на меня, одетую в форму Академии Драконов, касался моей руки, ясно давая понять, что тоже меня узнал.

Боги, что же мне со всем этим делать?!

Забыть о произошедшем, обходя это кафе далеко стороной, а если Ксавьер попытается со мной связаться, то заявить ему, что я давно уже покончила со своим прошлым?

Жить и дальше как ни в чем не бывало, выкинув его из головы, притворившись, что не было ни Чаверти, ни банды Тукана, ни рассказов о ненависти, которую повстанцы из Армии Возмездия питали к Нерлингу и его гражданам?

А ведь я понятия не имела, зачем Ксавьер явился на Эльрен!

Вдруг он все еще не завязал с революционными делами и до сих пор входит в какую‑то там Черную Руку, которые собираются наделать «шуму» уже здесь, на нашем острове?

Или, быть может, он каким‑то чудом пробрался в Нерлинг, чтобы продолжить здесь свою криминальную деятельность?

Или жизнь все расставила по своим местам, и он давно уже встал на путь исправления? Получил официальное разрешение и теперь просто работал на кухне в одной из рестораций Эльрена?

Я понятия не имела!

А еще я не знала, что понадобилось Кайдену, потому что он все‑таки меня догнал. Поравнялся и теперь молча шагал рядом, тогда как я шла…

Куда глаза глядят, пока мы внезапно не очутились рядом с Краем.

Подойдя, я уткнулась лбом в прозрачную загородку выше человеческого роста и стала смотреть вдаль, а еще немного вниз, пытаясь отыскать в бесконечной синеве, подернутой белым пухом облаков, острова Суши. Заодно чувствовала, как вибрирует от моего прикосновения магическая стена.

‑ Эйвери…

‑ Зря ты пришел, Кайден! – не поворачивая головы, сказала ему. – Я ведь попросила оставить меня одну. Иногда человеку нужно побыть в одиночестве, и сейчас как раз тот самый момент.

‑ Я много думал, – произнес он, в очередной раз не обратив внимания на мои слова. Привычный Кайден Ритчер, ничего не изменилось!

‑ Рада, что тебе такое под силу, – отозвалась я, не удержавшись от сарказма.

По щекам почему‑то потекли слезы, и я украдкой смахнула их рукавом.

‑ Эйви, – терпеливо произнес Кайден, – я долго думал и наконец‑таки понял, что с тобой происходит.

‑ Правда? – удивилась я. – Серьезно в этом сомневаюсь.

Потому что со мной происходило слишком много всего, и вряд ли мыслительных способностей Кайдена хватило бы на то, чтобы обо всем догадаться. Не потому, что он был глуп, – совсем наоборот! – но он попросту не знал исходных данных.

‑ Тайна, Эйвери! – произнес он. – У тебя есть тайна, которая гложет тебя изнутри и не дает спокойно жить. Но при этом ты боишься кому‑то открыться. Мне, например. Все еще не доверяешь, хотя я не давал тебе ни единого повода во мне усомниться. Но ты постоянно меня отталкиваешь и не можешь поверить в то, что я всегда буду на твоей стороне.

‑ А ты будешь? – спросила у него.

‑ Буду, – уверенно произнес он.

В этом я тоже серьезно сомневалась, но промолчала.

Оказалось, Кайден еще не договорил.

‑ Знаешь, Эйви, я кое‑что подумал. Давай мы поступим вот как – я тоже доверю тебе свою страшную тайну. Расскажу о том, что мало кто знает, если только самые близкие мне люди. И тогда, надеюсь, однажды ты соберешься с духом и доверишь мне свою. Хотя мне кажется, я знаю, что именно ты от всех скрываешь.

‑ Я так не думаю, – сказала ему, завороженная его словами и пронзительным взглядом темных глаз.

Неужели Кайден догадался?! Нет же, этого не может быть!

‑ Эйви, я хочу, чтобы ты знала, что я – приемный сын у своих родителей. От отца мне перешел титул Лорда Севера, хотя мы с ним не связаны по крови. – Помолчал немного. – Видишь, как это легко – доверить тебе свою тайну.

‑ Кайден…

‑ Также во мне не течет ни капли королевской крови. Эйдан МакГилл мне не родной кузен, хотя мы считаем себя двоюродными братьями, и пусть только кто‑нибудь попробует сказать нам обратное!

‑ Но как так вышло? – шепотом спросила его.

Он независимо пожал плечами.

‑ У моей приемной матери не могло быть детей, поэтому Ритчеры меня усыновили. А теперь спроси, почему они это сделали, – требовательным голосом произнес Кайден.

‑ Но почему они это сделали? – покорно отозвалась я.

‑ Потому что Туманный Предел! – выдохнул Кайден с ненавистью. – И очередная война, терзавшая границы нашего герцогства. Мама серьезно пострадала, так как билась наравне с остальными всадниками. Ей настолько досталось, что она едва не погибла. Ее все‑таки спасли, но с тех пор она больше не могла иметь детей. Затем было новое нападение, во время которого погибли ее сестра с мужем, оставив годовалого сына. Это был я, Эйви! Меня взяли к себе Ритчеры; усыновили и дали свою фамилию. Сказали мне правду, и я уже с детства знал, что я им не родной. Но при этом чувствовал, что любили меня как своего собственного сына. Так же сильно, как и я их. Поэтому я считаю их своими настоящими родителями.

‑ Мне…. Я рада за тебя, Кайден! Рада, что у тебя есть любящие родители!

Он кивнул.

‑ Один родитель, Эйви! Отец погиб три года назад, потому что дьявольские маги Туманного Предела никак не могут успокоиться. Иногда мне кажется, что моя ненависть к ним однажды заставит меня подняться в воздух, как и они!

Я снова кивнула, подумав…

Кайден мне не лгал. Он открыл свою страшную тайну, а заодно признался во всеохватывающей ненависти к Туманному Пределу, отобравшему у него сперва его настоящих родителей, а затем и приемного отца, которого он любил как родного.

Этот разговор помог мне узнать его лучше, а заодно дал понять, что в наших отношениях с Кайденом вряд ли что‑либо может измениться. Даже несмотря на его слова о том, что он всегда будет на моей стороне.

Я все так же не могла ему открыться и рассказать о двух татуировках на своей спине. О вивернах я тоже не могла ничего сказать – мало ли, вдруг Кайден ненавидит Кхемер так же сильно, как и Туманный Предел?..

Возможно, мне стоило поговорить о своем прошлом, которое я встретила в том кафе, и красивое и аристократическое лицо Лорда Севера даже не исказится от презрения, когда он узнает, что я несколько лет провела в банде Тукана, хотя ни разу не преступала закон.

Но сперва я собиралась узнать, что привело Ксавьера на Эльрен. Мало ли, вдруг он давно уже завязал с повстанцами и криминалом, и мне не стоило портить его шанс на новую жизнь.

‑ Молчишь? – спросил у меня Кайден.

‑ Молчу, – призналась ему. – Не знаю, что тебе и сказать.

Кайден посмотрел на меня еще какое‑то время, а потом уверенно произнес, что догадывается о моей тайне.

‑ Я понял это, когда подбежала твоя подруга с плащом и накинула его тебе на плечи.

‑ Правда? – слабым голосом отозвалась я, хотя все внутри сжалось и заледенело. – И что именно ты понял?

‑ Шрамы, – мягким голосом произнес Кайден. – Прошлое оставило на твоей спине шрамы, Эйви, и ты почему‑то их стыдишься.

‑ Ох, Кайден!.. – выдохнула я.

‑ Я все еще жалею, что мы с Зигуртом не сожгли дотла ту деревню, из которой тебя забрали! Похоже, там тебе причинили множество бед, и твое детство и юность не были простыми.

‑ Не были, – шепотом подтвердила я.

‑ Если хочешь, Эйви, мы всегда сможем туда вернуться и докончить начатое.

Но я не захотела. Помотала головой, чувствуя, как с щек снова стали срываться слезы.

Внезапно Кайден шагнул ко мне и сжал в своих объятиях, и я не стала сопротивляться. Так и стояла, беспомощно прижимаясь к его груди, слыша, как размеренно бьется его уверенное сердце, и ощущая, что в его объятиях мне становится лучше.

Спокойнее.

‑ Эйвери… Эйви, только скажи, и я отправлюсь туда сам! Накажу всех твоих обидчиков!

‑ Не нужно, Кайден! – помотала я головой. – Они ни в чем не виноваты. – Если только отец Таккер. – Это темные и глупые люди, не понимающие, что кто‑то другой может отличаться от них. И еще – это давно уже перевернутая страница моей жизни.

Мне показалось, что Кайден мне не поверил, но он все‑таки промолчал. Так мы и стояли – обнявшись, и мне почему‑то не хотелось, чтобы он меня отпускал.

И еще я в очередной раз это почувствовала – что вот так замереть в его объятиях, прижимаясь носом к его плечу, а еще немного плакать, чувствуя, как руки Кайдена успокаивающе гладят меня по спине, – в этом было нечто правильное.

Естественное. И угодное Богам.

***

Эйлин МакГилл, 19 лет назад

Она давно уже ждала его прихода. Устроившись на удобной софе возле заставленного фруктами столика, Эйлин обложилась книгами, заодно приказала любопытным маленьким вивернам, которые в Кхемере были за домашних собачек, покинуть покои.

Те постоянно ее отвлекали, ластились, требуя себя гладить. Лизали ей руки и лицо шершавыми раздвоенными языками, а заодно просили поиграть с ними в мячик. Но Эйлин приказала, чтобы те шли в сад, потому что сейчас ей было вовсе не до игр!

И даже книги ее не интересовали, хотя она делала вид, что читает.

На самом деле Эйлин старательно прислушивалась к тому, что происходило в коридоре.

Она давно уже выучила, как звучали шаги караульных, проходивших раз в пятнадцать минут мимо ее дверей. Как шелестели края мантии советников и придворных астрологов, когда те являлись ее навестить, в один голос уверяя, что перемены в ее жизни угодны Богам и обоим королевствам и еще – что они давно уже записаны на звездах.

Различала Эйлин и то, как едва ступали, словно летели по воздуху, спешившие по коридору горничные, которых в ней приставили целую армию.

Как, цокая каблучками, прибегали ее фрейлины – их тоже была целая армия, все из знатнейших родов Кхемера, готовые развлекать и исполнять любые прихоти, лишь бы только принцесса Эйлин МакГилл не скучала.

Плен оказался для нее вовсе не ужасной тюрьмой, какую рисовала себе Эйлин, очутившись в руках врагов, а золотой роскошной клеткой.

В ее распоряжении было все, что она могла только пожелать, все сказочные богатства Кхемера.

И роскошные висящие сады, по которым Эйлин могла гулять в любое время суток, и водопады, где она могла купаться, раз уж ей не пришелся по душе мраморный, инкрустированный хрусталем дворцовый банный комплекс, и чудесный сад, по своей красоте во многом превосходящий королевский в Нери.

И библиотека, где седобородые маги, называвшие себя Хранителями Знаний, были готовы в любое время суток дать ей ответ на любой вопрос, если принцесса Эйлин захочет прикоснуться к мудрости Кхемера.

О, ей даже подарили золоченую летающую повозку с вкраплениями мегелита – похожую на колесницу, правда, без колес, потому что та ездила не по земле, а парила по воздуху.

В нее запрягали четверку специально обученных виверн, и после нескольких уроков, которые ей преподал лично король Кхемера, Эйлин даже позволили править в одиночку. Правда, ее сопровождала целая стая виверн, да и верная Маллори летела рядом, недоуменно косясь на Эйлин.

Не могла понять, почему Эйлин летит по воздуху, но без нее.

Конечно же, ее охраняли. Смотрели, чтобы Эйлин МакГилл, не дай Боги, случайно не выпала из колесницы и не расшиблась. Заодно и следили – как виверны, так через их глаза и маги, контролировавшие любое ее передвижение.

Эйлин знала, что каждый ее шаг, поворот головы, улыбка или даже чих становились достоянием внимательных, незаметных глаз.

Но при этом она пользовалась видимостью свободы – могла делать все, что ей вздумается. Кроме одного – вырваться на свободу и вернуться в Нерлинг.

Ей даже позволили в любое время суток видеться с Маллори, которая неплохо устроилась в западной части дворца. Драконице отвели крытую галерею для сна, разрешали летать над столицей и охотиться на ближайших к Коринде необитаемых островах.

Правда, в сопровождении двух дюжин виверн. Как и к Эйлин, к Маллори тоже приставили целую свиту, и ее это вполне устраивало.

Да, Маллори была вполне довольна жизнью в Коринде. Единственное, летать вместе им пока не позволяли.

‑ Еще не время, – говорил Эйлин тот, что ее похитил. – Но уже скоро, любовь моя!

Его звали Аргейл Кхан, и он был правителем Кхемера. И еще он оказался тем самым мужчиной, который давно уже тревожил ее сны.

Неудержимый молодой король Кхемера – именно он так долго и старательно ее выслеживал. По его приказу студентов Эльрена выманивали из академии, затем устроили искусную засаду, а теперь Аргейл Кхан заполучил ее в полное расположение и отказывался расставаться со своим сокровищем.

Он не скрывал своих намерений с первой же минуты их встречи, когда Эйлин доставили в Коринду.

Заявил ей, что собирается на ней жениться.

Услышав, что брака не избежать, Эйлин рассмеялась ему в лицо. Сказала, что, возможно, он ее и заполучит, но только силой и против ее воли, после чего всю оставшуюся жизнь ему придется оглядываться и опасаться кинжала в спину.

И еще – что ее отец этого так просто не оставит, поэтому Кхемеру стоит готовиться к войне.

С тех пор прошло почти три месяца, но война так и не началась. Вместо этого были месяцы роскошной жизни и его терпеливых ухаживаний, когда Аргейл приручал Эйлин к себе, позволяя ей привыкнуть и смириться с произошедшими в ее жизни переменами.

И каждый раз Эйлин привычно замирала, рассматривая красивое и хищное лицо молодого короля, его черные глаза и спадавшие на плечи темные волосы…

Замирала, когда выходила на балкон своих покоев, видя, как по утрам Аргейл тренировался наравне со своими воинами, а затем повелевал стаями виверн, во многом превосходя умениями и силой придворных магов…

А затем в ней все‑таки что‑то изменилось.