Текст книги "Академия Драконов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Оксана Гринберга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 55 страниц)

Нет, не сломалось, просто стало другим.

Закончив со своими делами, Аргейл Кхан привычно приходил ее навестить. Сперва Эйлин огрызалась, говорила гадости ему в лицо, которые он выслушивал спокойно и терпеливо, после чего продолжал гнуть свою линию.

Так длилось изо дня в день – все три месяца ее плена в Коринде.

Зато теперь Эйлин ловила себя на мысли, что ждет их вечерних встреч, мысленно замирая… То ли от страха, то ли от сладкого предвкушения – Эйлин пока еще не разобрала.

‑ Наша свадьба через две недели, – вот и сейчас, стремительно войдя в ее покои, с порога заявил Аргейл.

Снова принес ей подарки – он никогда не являлся с пустыми руками. Очередные украшения, которых у Эйлин собралось уже бессчетное множество.

Затем король добавил, что завтра с утра ей привезут усовершенствованную колесницу – сделали по его эскизам, – и он будет рад, если Эйлин согласится его сопровождать.

Два соседних к Коринде острова серьезно пострадали от последних осенних штормов. Аргейл хотел лично убедиться, как идет разбор завалов и всего ли хватает в лазаретах.

Сказав это, он замолчал, уставившись на Эйлин.

Ждал ее ответа.

‑ Да, я согласна! – неожиданно для себя произнесла Эйлин, хотя прекрасно понимала, что это означает.

Аргейл впервые предложил сопровождать себя в официальной поездке, и она только что дала ему позитивный ответ. Это значит, что уже завтра он представит Эйлин народу как свою невесту и будущую королеву Кхемера.

Аргейл кивнул, и на лице короля промелькнула довольная улыбка. Затем он с блаженным видом вытянулся на кушетке напротив, признавшись, что сегодня был длинный и довольно утомительный день, который принес много положительных результатов.

Эйлин не спускала с него глаз – светлая рубашка была расстегнута, обнажая его великолепное загорелое тело. Тут Аргейл потянулся к столу и подхватил гроздь винограда.

‑ Ты уже поужинала, Эйлин? – спросил у нее.

‑ А разве тебе не доложили, поела твоя пленница или нет? – она все‑таки разозлилась, но не на него, а на себя.

Всего‑то три месяца в плену – о, это были страшные пытки роскошью, заботой и подарками! – и она уже окончательно размякла. Смотрит на Аргейла Кхана влюбленными глазами, а заодно дала согласие сопровождать его на новой колеснице и ждет завтрашнего дня с нетерпением.

Согласилась, хотя никто ее не принуждал.

Главная причина была в том, что ей давно уже хотелось выбраться из дворца и увидеть народ Кхемера. И еще в том, что она все‑таки смирилась со своей участью.

Нет, не так – она ждала эту участь с замиранием сердца, гадая, что принесут ей эти две недели и что будет по их истечении.

‑ Я хотел бы услышать это от тебя, – произнес Аргейл.

‑ Да, я уже поела, – не выдержав его пронзительно взгляда, отозвалась Эйлин.

Аргейл кивнул.

‑ Тебе, наверное, будет интересно услышать, что твой отец пошел на попятную. Он дал согласие на наш брак, Эйлин! Но не только это – Эван МакГилл будет присутствовать на свадьбе и даже благословит наш союз.

‑ Ах вот как! – беспомощно выдохнула Эйлин.

‑ Впрочем, я бы женился на тебе и без его благословения и даже если бы Нерлинг пошел на нас войной, – добавил король. – Но подумал, что тебя порадует это известие.

‑ Аргейл... – беспомощно выдохнула она. – Но как тебе это удалось?! Отец всегда говорил, что он никогда и ни за что…

‑ Всего‑то пять ваших островов, неосторожно принесенных в Кхемер осенними ветрами, – усмехнулся король Кхемера. – Я благородно вернул их Нерлингу. Также согласился отдать три наших, куда стали прилетать и гнездиться дикие драконы, а заодно немного сдвинул границы, чтобы не вмешиваться в ваши Призывы.

Это была отличная сделка, Эйлин прекрасно понимала. Кхемер впервые пошел на уступки, даже не пролив перед этим море крови – ни своей, ни Нерлинга.

С другой стороны, получалось, что отец продал ее… всего‑то за восемь островов?

‑ Зачем ты мне это рассказываешь? – подозрительно спросила она. – Хочешь показать, как дешево выторговал меня у Нерлинга?

Аргейл покачал головой.

‑ Затем, чтобы ты знала, Эйлин, что я был готов пойти на куда большие уступки! Эван МакГилл даже не представляет, на что я согласен ради тебя! Зато теперь о нашей свадьбе узнает весь мир, а потом мы наконец‑таки положим конец междоусобным войнам.

Эйлин беспомощно выдохнула.

Очередная сладкая и недостижимая мечта – долгосрочный и крепкий мир с Кхемером, основанный на союзе равных, – которая теперь могла воплотиться в реальность.

‑ Кстати, Теодор Власт тоже прибудет в Коринду. Явится через несколько дней с официальным визитом. – В голосе Аргейла послышались гневные ноты. – Хитрый лис, Власт прекрасно понимает, что на нашей стороне вот‑вот будет серьезная сила. Если Кхемер помирится с Нерлингом, то Туманный Предел вынужден будет признать наше общее преимущество, после чего они наконец‑таки прекратят терзать ваши и наши границы!

‑ Это… Это отличная сделка! – слабо выдохнула Эйлин. – Я рада, что тебе удалось заключить ее с моим отцом.

‑ Наплевать на сделку! – с неожиданной злостью произнес Аргейл. – Я бы женился на тебе в любом случае, даже если бы ты была простолюдинкой, Эйлин!

Она уставилась на него с раскрытым ртом, не ожидав таких слов от грозного короля Кхемера.

Внезапно Аргейл очутился на ее софе. Вот так, только что сидел напротив, но через секунду был подле нее.

‑ Хочешь виноград? – спросил у нее, показав на гроздь в своих руках. – Позволь мне накормить тебя, моя королева! Никто не сможет позаботиться о тебе лучше, чем твой будущий муж.

И Эйлин, немного помедлив, кивнула. Как и отец, она сдалась перед грандиозностью этой сделки, которая вот‑вот заключится.

Но не только будущие мирные перспективы были тому причиной.

Ее охватило странное волнение, а вместе с ним пришла необъяснимая слабость. От одной лишь близости к королю Кхемера по ее телу принялся растекаться огонь. Руки затряслись, и она подумала…

Боги, у нее нет сил ненавидеть этого мужчину, который так уверенно шел к своей цели! Похитил ее, затем развлекал, завоевывал и угождал; окружил ее заботой и любовью – потому что король Кхемера был в нее влюблен, у Эйлин не имелось в этом сомнений.

Заодно он договорился с отцом, договорился с Туманным Пределом, а теперь, кажется, договорился еще и с ее сердцем и телом.

Да и разум от близости к нему окончательно ее покинул.

О винограде они забыли сразу же. Аргейл притронулся к ее щеке, принялся поглаживать пальцами кожу, затем прикоснулся к ее губам, после чего потянулся за поцелуем.

Эйлин закрыла глаза, давая свое молчаливое согласие на продолжение; ожидая его поцелуй с нетерпением и затаенной страстью.

Потому что рядом с этим мужчиной она теряла ощущение времени, подле него раздвигались границы ее бытия, а заодно и размывались грани реальности – и все это от уверенного наслаждения, которое он дарил ей своими прикосновениями и ласками.

Кажется, Аргейл принялся ее раздевать… Или же это она стала раздевать его? Накинулась, сгорая от нетерпения и страсти. Эйлин жаждала добраться до тела своего будущего мужа и прикоснуться к нему – сперва руками, затем губами.

‑ Не здесь, любовь моя, – хрипло произнес король Кхемера, подхватывая Эйлин на руки. – Не в наш первый раз!

После чего он понес ее в спальню.

Глава 4

Риз все‑таки добилась своего – уговорила меня отправиться с ней на Кирх, и я сдалась под ее беспощадным натиском.

Возможно, раньше бы и не сдалась, но роковая встреча в кафе, в котором я столкнулась лицом к лицу со своим прошлым, порядком выбила меня из колеи. Затем Кайден поделился тайной рождения, усилив смятение в моей голове, поэтому я пошла на попятную.

Но это произошло уже после того, как мы сбежали от парней, заявив им, что нам нужно в лавку с нижним бельем и нас туда не стоит сопровождать. И вообще – у нас полным‑полно девичьих дел!

Они ушли, а мы с Риз прогулялись по городу, как и планировали, – и даже вышли за его пределы, поглазев на обнесенный забором огромный строящийся стадион, весь в лесах и хитроумных подъемниках.

Так и не поняв, что именно там происходит и куда планируют прикреплять эти панели из темного стекла, мы вернулись в город, после чего сходили на станцию, где Риз купила билеты на утренний переход.

Оказалось, кратчайшая дорога до острова подруги вела через Ньессен, считавшийся крупным транспортным узлом в этой части королевства.

Да, тот самый Ньессен, где работал, а потом был несправедливо осужден и едва не угодил на плаху отец Деборы Шторм.

С момента, как поверенные Кайдена взялись за его дело, прошло уже три недели, и они отлично справились со своей задачей. Сперва Терренс Шторм был выпущен из тюрьмы – под залог, который за него внесли поверенные Кайдена, – а потом его и вовсе признали невиновным.

Зато четверо бывших таможенных чиновников сейчас сидели на скамье подсудимых, дожидаясь самого сурового приговора, а еще двое были в бегах, и их разыскивали по всему Нерлингу и Суше.

Сам же Терренс Шторм не только полностью обелил свое имя, но еще и был повышен в должности, вернувшись на прежнюю работу.

Дебора написала мне об этом в своем последнем письме. На бумаге виднелись размытые следы, чернила тоже местами потекли, и мне почему‑то казалось, что она плакала от счастья.

Штормы всячески зазывали нас в гости – Кайдена и меня, – заодно Дебора сообщала, что перевелась в Академию Ньессена, но взяла академический отпуск, решив этот год побыть с семьей.

У меня появилась мысль ее навестить, но мы с Риз все‑таки не успевали – свободного времени на Ньессене выходило около получаса, поэтому я решила, что мы явимся в гости к Штормам в другой раз

Нас же ждал спуск на лифте – Ньессен с островом Диген на Суше соединяли сверхпрочные тросы, по которым вверх и вниз передвигались закрытые платформы – как грузовые, так и пассажирские – на магической тяге.

Так называемые лифты.

На одном из них нам предстояло спуститься с небес на землю, после чего спешно отыскать причал, от которого несколько раз в сутки отходили паромы до Кирха.

То есть путешествие ожидалось непростым, но это не мешало мне замирать от сладкого предвкушения, потому что впереди были невероятные приключения для той, кто на своей памяти никогда не покидал Чаверти.

Ровно до тех пор, пока за мной не прилетели драконы и не унесли с собой на Эльрен.

На Кирх мы планировали прибыть ближе к вечеру завтрашнего дня, провести там сутки, после чего проделать ту же самую дорогу, но уже в обратном направлении.

Декан дал на это свое разрешение и даже похвалил, заявив, что это отличная идея – проветрить головы перед отборочными состязаниями. Особой учебы в эти дни все равно не ожидалось. Многие студенты воспользовались случаем и отправились по домам, а преподаватели были заняты подготовкой как к отбору в команду, так и к Играм Содружества.

Выйдя из кабинета Мартина, мы, конечно же, столкнулись с Кайденом, который «совершенно случайно» ошивался рядом. Пришлось рассказать ему о завтрашнем путешествии на Кирх – от лорда Ритчера все равно было не отвертеться.

На миг я даже испугалась, что Кайден навяжется с нами и примется командовать в привычной своей манере, и из‑за него мы с Риз не попадем ни в какие приключения и не сможем насладиться собственной свободой.

Но тот лишь кивнул, после чего попросил нас быть осторожными.

‑ Скоро увидимся, Эйви! – заявил мне, а Риз почему‑то счастливо замерла, словно эти слова произнес Эйдан МакГилл и сказал он их именно ей.

Но Эйдана нигде не было, Кайден тоже ушел, а в общежитии меня поджидал конверт без подписи и коробка конфет, перевязанная темной лентой, которые мне всучила комендантша на выходе.

Увидев подарок, Риз инстинктивно отшатнулась, а затем сделала знак, отгонявший зло. Я прекрасно понимала подругу и даже разделяла ее чувства – у Риз, как и у меня, все еще жива была память о той истории с приворотом.

К тому же число недругов после появления наших имен в списках на отбор увеличилось, и среди них вполне могли найтись те, кто желал нам зла не только мысленно или на словах, но и начал действовать.

И пусть подаренный Кайденом браслет не сигнализировал ни о привороте, ни об отраве, я серьезно сомневалась в том, что нам стоило пробовать эти конфеты.

Впрочем, шоколад я так и так не ела, а Риз не собиралась.

Но ведь было же еще и письмо! Магических излучений от него не шло, поэтому, попав в нашу комнату, я немного помедлила, затем вскрыла конверт.

«Привет с Чаверти от старых друзей. Нам нужно поговорить! Жду тебя завтра в 8 утра возле стелы у входа на станцию».

И пусть больше не было ни подписи, ничего, но я прекрасно понимала, что записку и конфеты мне передал именно Ксавьер. Кто же еще мог прислать мне привет с Чаверти, если только не мое прошлое, встреченное сегодня на Эльрене?

‑ И что там такое? – с любопытством спросила Риз. – От кого письмо?

‑ От официанта из кафе, в котором мы сидели, – вздохнув, сообщила ей. И, самое интересное, даже не соврала. – Оказывается, я ему так понравилась, что он потерял разум и не заметил сторожившего меня дракона. То есть Кайдена Ритчера. Вот, прислал мне конфеты и… Ну да, письмо он тоже мне прислал.

‑ Но как он мог узнать, где тебя искать? – удивилась подруга.

‑ А какие еще могут быть варианты, Риз, если я была в форме, а все учащиеся Академии Эльрена живут в студенческих общежитиях?

Риз, немного подумав, согласилась, что других вариантов нет.

‑ И что, неужели ты собираешься с ним встреться?

‑ Встречусь, – вздохнула я. – Завтра утром перед нашим первым переходом, как он и написал. Объясню страдальцу, что у него нет ни единого шанса и ему стоит оставить меня в покое. И все это, – кивнула на конфеты и письмо, – слать мне больше ни к чему.

Риз согласилась, заявив, что это отличная идея.

Она, конечно, не запомнила того официанта, потому что смотрела только на Эйдана МакГилла, но на моем месте поступила бы точно так же. Вот бы она удивилась, если бы ей принялись слать такие записки с подарками!

‑ Послушай, но все‑таки странно... Как он мог узнать, что завтра у нас с тобой свободный день и ты будешь так рано в городе, потому что мы отправляемся на Кирх? – задумчиво произнесла Риз.

‑ В жизни порой бывают совпадения, – пожала я плечами. – Давай уже спать, Риз! Завтра нам рано вставать.

‑ Давай, – согласилась она. – Кстати, я договорилась с комендантшей, так что нам включат будильник ровно в семь утра. Она такая милая…

Прислушиваясь к болтовне подруги, взволнованной дорогой домой, я размышляла о ее словах. О том, что моему прошлому прекрасно известно, что завтра в восемь утра я буду на станции транс‑переходов.

Это означало лишь одно – на Эльрене Ксавьер был далеко не один. У него есть связи и свои люди в разных местах, включая ту самую станцию и, возможно, Академию Драконов.

Так что шансы на то, что он начал честную жизнь и хочет лишь поговорить со мной о старых и не совсем добрых временах на Чаверти, стремительно скатывались в пустоту.

***

Рауль Сантос, бригадир Черной Руки. Штаб Армии Возмездия на Эльрене

‑ Говоришь, малышка Тукана немного подросла и призвала своего дракона? – ухмыльнулся он. – Ты в этом уверен, Ксавьер?

Тот едва заметно качнул головой.

‑ Я уверен только в том, что это именно она. Уж ее‑то я отлично запомнил! – в голосе Ксавьера послышались сальные нотки. – И вот еще, на ней была форма Академии Эльрена. Но при этом я хорошо знаю Тукана и серьезно сомневаюсь в том, что его девка может иметь какое‑то отношение к драконам.

‑ И что же, по‑твоему, это означает?

‑ То, что у Тукана всегда были странные идеи. Такие, что он мог добраться с ними аж до самого Нерлинга. К тому же он всегда хвалил ее магические таланты, так что…

Ксавьер взял многозначительную паузу.

‑ Думаешь, он зашел настолько далеко, что пристроил ее в академию прямиком под нос к драконам?

Ксавьер кивнул.

‑ Именно об этом я и говорю, Рауль!

‑ И теперь ты собираешься переманить ее к нам. Вместе с Туканом, – кивнул бригадир.

Это был уже не вопрос, а констатация факта. Откинувшись в кресле, Рауль с задумчивым видом принялся набивать свою трубку особым сортом табака, выращиваемым только на Южном Архипелаге Суши,

Заодно он старательно размышлял.

Вот уже несколько лет Ксавьер был его правой рукой и заслужил полное доверие – не только его личное, но и всего сопротивления. Но, как и незнакомому Тукану, в голову к Ксавьеру иногда приходили странные идеи.

Например, насчет этой девки…

‑ Я сделаю им отличное предложение – ей и Тукану, – нарушил затянувшуюся паузу Ксавьер. – А если они откажутся, то немного надавлю. У меня есть чем их прижать. Но это пойдет на пользу всему делу – свои глаза и уши в Академии Драконов нам не помешают!

Рауль продолжал размышлять.

Раскурил трубку, выпустив едкий дым, затем бросил взгляд в окно.

Штаб Армии Возмездия находился в одном из спешно возведенных бараков на краю Эльрена. Города отсюда видно не было, потому что все пространство перед окном занимали строительные леса и возвышавшиеся над ним «лепестки» крыши нового стадиона. Фундамент и основы уже были закончены, и уже скоро их бригада начнет покрывать эти самые «лепестки» привезенными из столицы плитами из особого сплава магического стекла.

Но не закончит, потому что этот стадион никогда не будет достроен.

В этом и заключался их план – самая мощная и продуманная операция Армии Возмездия, в которую входила бригада Черная Рука под руководством Рауля Сантоса.

Именно им доверили подобную честь – послужить во славу Суши и провести кровавую акцию возмездия на Эльрене.

За плечами его бригады было уже несколько удачных дел – четыре покушения на чиновников Нерлинга на Суше – и еще две неудачные попытки провернуть то же самое, но уже в Нери.

Только всего этого оказалось недостаточно.

Ничего не изменилось – никто не воспринимал ни Черную Руку, ни Армию Возмездия как серьезную силу, с которой нужно считаться, а для Нерлинга их удары были похожи разве что на укусы мошкары.

Зато им постоянно приходилось скрываться, менять документы и личности, потому что по их следу шли профессиональные ищейки Нерлинга.

Но сейчас они спрятались именно там, где их никто не думал искать, – на самом краю Небесного Королевства. Им подвернулась отличная возможность, и здесь, на Эльрене, они собирались сделать грандиозный шаг навстречу своим планам.

Именно тут они могли подобраться к главным узурпаторам, так долго угнетавшим народ Суши. Потому что на далеком Летающем Острове в страшной спешке организовывали Игры Содружества, и два высших чиновника уже прибыли на Эльрен, чтобы лично проследить за строительством и подготовкой.

Они и стали их целью.

Ну что же, у Армии Возмездия появилась возможность о себе заявить. Да так, что ее услышат во всех концах проклятого Нерлинга!

Столичный филиал сработал на отлично, дав им наводку. Так же хорошо, как и их люди в Бюро по контролю за миграцией, внеся имена всей бригады Рауля в списки. Потому что именно они вызвались, а затем удостоились великой чести осуществить возмездие!..

Прибыв на Эльрен, бригада тотчас же рассредоточилась по всему городу, смешалась с местными и прибывшими работниками с Суши. Они устроились в разных местах, как и планировали, чтобы вести наблюдение и готовиться к задуманному.

Оставалась самая малость – завершить первый, технический этап, затем выяснить планы тех, кого они собирались уничтожить, после чего привести свой замысел в исполнение.

Тут Ксавьер был прав – для этого им не помешали бы свои глаза и уши в Академии Эльрена, раз те, на кого они охотились, собирались провести ближайшие дни именно там.

Но при малейшей угрозе их планам эта девка Тукана…

‑ Как, говоришь, ее зовут?

‑ Эйвери, а фамилия у нее в чем‑то созвучна с именем Тукана. Туккер, Траккер… Нет же, Таккер!

‑ Значит, Эйвери Таккер. Вот что, Ксавьер!..

‑ Слушаю, бригадир!

‑ Ты встретишься с ней и поговоришь, а заодно попытаешься переманить на нашу сторону.

‑ Именно это я и планирую сделать.

Рауль кивнул.

‑ Но если что‑то пойдет не так, если ты увидишь хоть малейшее сомнение в ее глазах и поймешь, что она собирается сдать тебя, а заодно и нас…

‑ Я все понимаю, шеф, но малышка Тукана нас не подведет. Она достаточно настрадалась на Чаверти, так что я легко ее переманю.

‑ Но если она начнет дергаться, то убей ее, – равнодушно произнес Рауль. – Это приказ, Ксавьер! Ничего не должно стоять между нами и революцией. Наша цель – уничтожить тиранию Нерлинга любой ценой, даже если для этого придется пролить кровь тех, кто родился на Суше!

Ксавьер еще немного на него посмотрел, затем кивнул.

‑ Да, бригадир! – произнес он. – Мне все понятно.

***

Ксавьер поджидал меня возле станции. Стоял, одетый в серые штаны и льняную тунику с отворотом и вышивкой по воротнику – такой, какую носили на Суше. Замер возле стелы Первоопроходцам, посвященной подвигам бесстрашных исследователей и покорителей Летающих Островов.

На высоченном столбе, заканчивавшемся позолоченным шпилем, были выбиты имена тех, кто первыми прибыл на Эльрен, заложив в этом месте пограничную базу, а над их именами была красивая инсталляция в виде двух парящих драконов и пригнувшихся к их спинам всадников.

Внезапно я ощутила родство с этими пионерами, а вовсе не с Ксавьером, одетым по моде Суши, причем архипелага, на котором я выросла, и с пренебрежительным видом наблюдавшим за утренней суетой возле центральной станции Эльрена.

В отличие от моего старого знакомого, на мне была форма академии – юбка, блузка и узкий жакет. Риз была одета в такое же. Подруга, оставив меня, отправилась на станцию, чтобы зарегистрировать наш переход, а я потащилась к тому, кто назначил мне встречу.

Шла, внезапно до боли в стиснутых кулаках и зубах захотев оставить позади все то, что олицетворял собой Ксавьер.

Похоронить свое прошлое в прошлом.

Мне казалось, что это уже произошло, когда за мной прилетели драконы и я покинула Чаверти. Но я ошибалась – мое прошлое все‑таки вылезло из могилы, добралось до самого Эльрена, а теперь собиралось предъявить на меня права.

‑ У меня нет времени на долгие разговоры, – подойдя и поздоровавшись, заявила я Ксавьеру. Мысленно поморщилась, когда он окинул меня оценивавшим взглядом, задержавшись на жакете, обтягивавшим грудь. – Мой переход через двадцать минут, так что…

‑ Как поживает Тукан? Ты уже успела передать ему от меня привет? – с ленцой в голосе произнес Ксавьер, не обратив внимания на мои слова. – Он сейчас на Эльрене? Давненько я о нем ничего не слышал!

‑ Вот и я тоже ничего о нем не слышала. Довольно давно, Ксавьер! – резко сказала ему.

Он удивился, это стало понятно по его глазам. И еще, на миг мне показалось, что на его лице промелькнуло растерянное выражение, словно Ксавьер ошибся в том, в чем был совершенно уверен.

‑ Но если не Тукан, с кем ты на Эльрене? На кого работаешь, Эйвери Таккер? Кто‑то из столичных, или же тебя подобрали ребята с Джойсеры? – Джойсера был ближайшим к Чаверти довольно крупным островом.

После слов Ксавьера я приложила много усилий, чтобы не отшатнуться, потому что мне стало противно до ужаса.

Прошлое, выбравшись из могилы, теперь стояло рядом со мной, одетое в тунику по моде Суши, и протягивало ко мне свои мерзкие полуистлевшие щупальца.

‑ Ни на кого, Ксавьер! – Сделав глубокий вздох, я попыталась успокоиться и взять себя в руки. – Я не работаю ни на Тукана, ни на парней с Джойсеры, и столичные здесь тоже ни при чем. Я учусь в Академии Эльрена на факультете Всадников.

Он ухмыльнулся. Судя по всему, не поверил ни единому моему слову.

‑ Хорошее прикрытие, Эйвери Таккер! Знатно сработано, даже я бы до такого не додумался, – похвалил он. – Значит, засунули тебя аж в Академию Драконов!

‑ Хватит! – ровным голосом сказала ему. – Ты вообще не представляешь, о чем говоришь!

Но он, конечно же, меня не послушал.

‑ Вот что, передай своему главному, что я хочу с ним увидеться. Возможны кое‑какие совместные проекты, и для этого нам не помешает свой человек в Академии Эльрена. Мы хорошо заплатим. Эйвери Таккер! Очень хорошо!

‑ Нет, Ксавьер! – сказала ему. – Я никому и ничего не передам, потому что у меня нет главного. Только я сама, мой дракон и мой декан!

Ксавьер снова ничего не понял, но разговаривать мне с ним перехотелось.

‑ И вот еще, мне совершенно все равно, кто вы такие и какие у вас планы! – Тут я покривила душой, но сначала мне надо было от него избавиться, после чего хорошенько обо всем поразмыслить, а потом уже принять верное решение. – Что бы вы ни задумывали, можете на меня не рассчитывать. Как раз наоборот, если я еще раз увижу тебя или кого‑то из ваших – а я хорошо вас всех запомнила!.. Так вот, если кто‑то из вас появится рядом со мной или моей академией, то молчать я уже не стану! Всем расскажу, где именно и при каких обстоятельствах мы встречались.

‑ Эйвери, не дури! Не понимаю, что на тебя нашло, – растерялся Ксавьер. – Ты ведь из наших, и ты всегда будешь вместе с нами. – Он замолчал, словно что‑то прикидывал: – Погоди, ты думаешь, что у нас нет денег? Но это не так...

Покачала головой.

‑ Мое прошлое осталось на Чаверти, и ты вместе с ним, Ксавьер! А заодно и Тукан, и все остальные. И эти ваши делишки, они тоже остались в прошлом, поэтому можешь не рассчитывать меня в них впутать. Теперь я – всадница, призвавшая дракона. Я учусь в Академии Эльрена, и нам с тобой не по пути.

Тут ко мне подошла еще и Риз, взглянула встревожено. Уставилась на Ксавьера недовольным взглядом, после чего подхватила меня под руку.

‑ Думаю, моя подруга вам все уже сказала, – заявила ему. – Оставьте ее в покое!

Я кивнула. Именно так, я все ему уже сказала!

‑ Пошли, Эйвери! Нам пора, – добавила Риз. – Объявили наш переход.

И мы пошли, и я сделала все, чтобы по дороге не повернуться и не посмотреть на оставшегося возле стелы Первопроходцам Ксавьера, потому что чувствовала, как его тяжелый взгляд буравил мне спину.

И еще то, что это был нехороший взгляд.

Темный и опасный.

***

Кайден явился на Кирх к обеду следующего дня.

К этому времени я успела не только познакомиться, но и с удовольствием пообщаться с родителями Риз, много раз детально рассказав им о том, насколько нам хорошо живется и учится на Эльрене, но не забыв убрать кое‑какие подробности и приукрасить некоторые детали.

Заодно поняла, какие они замечательные – ее мама и, получалось, приемный отец.

К тому же я буквально была очарована ее младшей сестренкой – подвижной и энергичной, словно живая ртуть, которая настояла на том, что отдаст мне несколько своих платьев.

У нее есть много других, а мне непременно понадобится красивый наряд на Бал Открытия! Риз успела всем рассказать, как снаряжали меня целительницы на прием в доме мэра, но теперь этим займется семья Дольских!

И напрасно я уверяла ее и остальных, что не собираюсь идти ни на какой бал, потому что не приняла приглашение Кайдена, а кроме него меня все равно никто не пригласит. Лорд Ритчер об этом отлично позаботился!..

‑ Раз еще не приняла, значит, скоро примешь, – отвечала мне в один голос родня Риз, затем просила не мешать заниматься своими делами – думать над тем, в чем мы отправимся на тот самый бал и какие фасоны и прически нам подойдут.

Вот, у них даже есть несколько модных журналов из Нери, пусть и устаревших на несколько лет, но других на Кирхе все равно не достать!

В дом Дольских тем же самым вечером прибыли еще и две тети Риз с четырьмя ее двоюродными сестрами, проживавшие в соседних городах, а потом и бабушки с дедушками подтянулись.

И все дружно остались ночевать, так что спали мы с Риз на скрипучих раскладных креслах на веранде, и до нас то и дело долетал мужской храп из летней кухни, так как мужчинам тоже не хватило в доме места.

Затем наступило утро, и все продолжили заниматься сборами Риз в академию. Суматошно разыскивали одежду для похудевшей подруги, заодно завели очередной бесконечный спор о том, что мы с ней наденем на бал.

Риз к этому времени порядком досталось от бабушек – за то, что внучка так сильно исхудала. В конце концов нашли виноватых – решили, что ее морят голодом злые драконы. И напрасно мы с подругой уверяли, что все совсем не так и драконы тут ни при чем, никто из старшего поколения не собирался нас слушать.

Даже мама Риз глядела на свою дочь с жалостью в глазах, иногда заламывая руки и утверждая, что той все‑таки стоило открыть кондитерскую, а не бегать за драконами или от них.

Зато родная сестра и четыре кузины одобрили ее новый облик. Сказали ей что‑то вроде: «Улетно, Риз!», «Ну ты даешь! Да на тебе женится любой кронпринц!»

На это подруга покраснела и призналась, что ей бы хватило и одного, а больше ничего рассказывать им не стала.

Тут Риз, конечно же, погорячилась – нужно было и вовсе молчать об Эйдане МакГилле, потому что сперва все накинулись с расспросами на нее, а потом и на меня.

Риз от всех отмахивалась, а я молчала как партизан – были такие в истории борьбы Нерлинга и Суши, нам рассказывали про них на Теории Мироздания.

Но все равно мне пришлось непросто.

...Через распахнутые окна до нас с улицы долетали громкие голоса и аппетитные запахи. Мужчины давно уже поднялись и занялись делами. Прикинули, что делать с прохудившейся крышей сарая, затем разожгли гриль и занялись шашлыками, замаринованными еще с вечера.

Вскоре вернулся один из дядей Риз, посланный на рынок. Принес свежую рыбу, так что все принялись спорить о тонкостях жарки морских окуней.

К этому времени Риз перемеряла все платья, которые месяц назад собиралась взять в академию, и пришла к выводу, что ей не годится ни одно из них. Ее родня пыталась хоть как‑то исправить ситуацию – все дружно схватились за иголки с нитками.

Мама с бабушками складывали в саквояжи постельные принадлежности, тайком пытаясь завернуть в них чайный сервиз на двенадцать персон. Заодно прикидывали, как бы половчее спрятать две сотни пирожков, которые они испекли еще на рассвете.

Я же, прячась от расспросов о кронпринце, заодно признавшись в том, что иголку с ниткой держать не обучена, сбежала на улицу. Отправилась к пустующей беседке, возле которой сиротливо висели старые качели, прикрепленные к такой же старой липе – наверное, на них катались Риз и ее сестренка, пока были маленькими.

Усевшись, оттолкнулась от земли, внезапно поняв, насколько сильно я соскучилась по Эльрену и своей академии. И еще по невероятной голубизны небу, которое никогда не увидеть с Суши, и по летающим по нему драконам, а вовсе не по крикам назойливых чаек Кирха или же веселым голосам дружной семьи Риз.

Что тут скрывать, я скучала по Кайдену Ритчеру и Зигурту!

Вздохнув, активировала заклинание от комаров, которому нас научила магисса Соррос, – потому что те явно соскучились по свежей крови, – после чего снова уставилась в безоблачное небо. Вскоре разглядела в нем темную точку и принялась на нее смотреть, заодно прислушиваясь к жаркому спору мужчин, так и не пришедших к консенсусу в вопросе запекания на гриле окуней.