Текст книги "Когда тени скроют солнце (ЛП)"

Автор книги: Нина Шиллинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

4 ГЛАВА

Касс

– Я не справлюсь, Касс. Мы должны…

– Ничего мы не должны, кроме как навести красоту и показать этому напыщенному принцу, что нужно намного больше, чем парочка жалких теней, чтобы заставить свет Примы угаснуть.

Я ободряюще кладу руку на обнаженное плечо Ди и пристально смотрю на нее через зеркало. Оно представляет собой настоящий шедевр ремесленного искусства в массивной серебряной раме, украшенной гравировкой из десятков крошечных звезд. Здесь вообще все пугающе… красиво. Начиная от гигантской кровати из темного красного дерева с балдахином до изящного ковра и роскошной обстановки примыкающей купальни. И даже сейчас я не могу забыть великолепие той фрески в главном зале. Это впечатляющее внутреннее убранство, как и предстоящее торжество, заставляет меня втайне благодарить Сола за то, что Ди взяла с собой целую кучу праздничных нарядов для нашего пребывания здесь. Терпеть не могу одежду, которая сковывает движения, но мысль о том, что нам нечего будет противопоставить роскоши Двора Ночи, уязвляет еще сильней.

И вот Ди сидит в умопомрачительном бальном платье из золотого шелка и кружева на украшенном резьбой стуле с этими проклятыми тенегуарами, которые, кажется, преследуют здесь повсюду. Она сияет, словно солнце, и для идеального образа не хватает лишь нескольких шпилек в ее высокой прическе. Одну из них я как раз пытаюсь заколоть – без особого успеха. Никогда не была сильна в этих девчачьих штучках. Но Афина все еще у Солея, а я знаю, насколько отчаянно Ди нуждается в чем-то столь обыденном, вроде сборов к вечернему выходу. Ей нужно сбросить с себя весь этот королевский груз и хоть на секунду вздохнуть свободно.

Сейчас она фыркает от смеха над моими словами и хватает меня за руку, крепко сжимая ее.

– Просто пообещай, что все время будешь рядом, ладно?

– Я буду следовать за тобой по пятам, как твоя собственная тень.

Наши взгляды встречаются в зеркале, и я чувствую, как сердце наполняется нежностью от бесконечной любви к этой девушке. Никому другому я бы не доверилась. Ни за кого другого не отдала бы свою жизнь.

Ди делает глубокий вдох, а затем выпрямляется в своем бальном платье. Вырез сердечком подчеркивает декольте, по которому я распределила мелкую золотую пудру. Она выглядит как богиня. Когда Ди вызывающе вскидывает бровь, я убеждаюсь, что никто не посмеет усомниться в ее грации и силе.

– А теперь отдай мне эти гребаные шпильки, пока ты не свела на нет все труды последнего часа.

Я наигранно ахаю от возмущения, а затем с благодарностью протягиваю ей маленькие невидимки. Ди за пару секунд идеально закрепляет их, и теперь в ее светлых волосах повсюду сверкают зеленые драгоценные камни. Когда она, несмотря на это, критически разглядывает себя в зеркале, я пальцами приподнимаю ее подбородок вверх.

– Ты выглядишь по-королевски. Никто не усомнится в твоей силе.

Печальный блеск затмевает сияние ее глаз. Как бы мне хотелось забрать этот груз, что лежит на ее плечах. Но у каждого из нас своя роль в этой комедии, и ее состоит в том, чтобы быть сияющим бриллиантом в нашем кругу.

– Ты бы наверняка очаровала их гораздо больше.

Эти тихие слова бьют меня прямо в сердце, ведь я сомневаюсь, что Ди хоть примерно понимает, насколько она сама очаровательна. Но некоторые сомнения невозможно развеять словами. Поэтому я лишь в притворном ужасе округляю глаза и отступаю на шаг, чтобы Ди могла полностью рассмотреть мое отражение в зеркале. Я тоже уже облачена в роскошное платье. Оно сшито из струящейся белой ткани, завязывается лентами на шее и ниспадает водопадом, мягко облегая мои ноги. Платье с открытыми плечами плотно обтягивает талию и образует глубокий V-образный вырез, привлекающий внимание к изящной золотой цепочке, на которой кулон в форме солнца покоится на моей груди.

– Если бы не ты, я бы надела под это платье штаны и прихватила с собой кинжалы. Уж не знаю, насколько сильно это очаровало бы Принца Теней.

Ди прыскает от смеха и бросает на меня лукавый взгляд.

– Только попробуй! Это платье божественно. В нем ты заставишь любого мужчину упасть перед тобой на колени безо всякого оружия.

Я выставляю одну ногу вперед так, чтобы она мелькнула в разрезе юбки, и посылаю Ди воздушный поцелуй, отчего та громко хохочет. Беззаботность ее реакции вызывает улыбку и у меня – по крайней мере до тех пор, пока она внезапно не замирает и не хмурит в задумчивости лицо. Не проходит и секунды, как Ди вскакивает, и облако золотой ткани вынуждает меня сесть на ее стул.

– Кое-чего еще не хватает.

Прежде чем я успеваю возмутиться – а для меня нет ничего более невыносимого, чем сидеть смирно, пока мне делают прическу, – она уже собирает передние пряди моих волос. Теперь лишь две из них мягко обрамляют лицо, в то время как остальная часть ложится на плечи мягкими волнами. Настоящее волшебство, которое сотворили при помощи одного движения рук. Я с изумлением пялюсь в зеркало, но Ди еще не закончила. С торжественным выражением на лице она берет украшение с комода и скрепляет пряди золотой заколкой в форме солнца. Затем отступает назад с мягкой улыбкой и пропускает сквозь пальцы мои распущенные волосы – так, как делала сотни раз еще в детстве.

– Вот теперь ты тоже похожа на принцессу.

Наши взгляды переплетаются, как и наши пальцы. Что бы ни случилось, мы пройдем через это вместе.

***

Я не стала говорить Ди, но один кинжал мне все же удалось протащить под юбкой. Он плотно привязан к моему бедру и дарит чувство безопасности, когда нашу делегацию точь-в-точь в назначенное время забирает отряд воинов теней, чтобы сопроводить на ужин. Они ведут нас в главный зал, а оттуда через впечатляющую галерею – в тронный зал.

Солея нет: ему приходится восстанавливаться в лазарете. Но Афина присоединилась к нам и теперь шагает рядом со мной. Вместе мы следуем за Ди. Тяжелые двери тронного зала распахиваются, и на нас обрушивается гул сотен голосов. Первое, что бросается в глаза, – огромные люстры, каждая размером с Хикари. В них сияют те странные камни, серебристый свет которых, кажется, озаряет всю крепость. В сочетании с дорогими кристаллами, которыми инкрустированы люстры, они заставляют зал искриться под стать любопытным лицам, которые тут же оборачиваются к нам.

Сердце норовит выпрыгнуть из груди, и больше всего на свете сейчас мне хочется схватить Ди за руку, чтобы поддержать. Но она – Прима. Ей положено шествовать с высоко поднятой головой под стихающий шепот толпы. Все, что я могу сделать для нее и нашей миссии, – держать ухо востро, чтобы вовремя распознать угрозу.

Я сосредоточенно окидываю взглядом огромный зал, держась ровно на шаг позади Ди. Мы проходим мимо длинного стола, за которым уже расселись приглашенные гости. Серебряные приборы, искусно украшенные кубки и огромные подсвечники, освещающие все вокруг, ничуть не уступают роскошным люстрам. Двор Ночи не пожалел ни сил, ни средств, чтобы предстать перед нами во всем своем великолепии.

Слуги выстроились по обе стороны зала. В своей скромной форме они теряются на фоне пышных одеяний знати. Однако еще больше захватывает дух вид, который открывается из витражных окон. Шпили Звездных гор виднеются вдали, а перед ними раскинулись темные силуэты леса, простирающегося до самого подножия. Сумрачный лес. Я бы с удовольствием застыла на секунду, чтобы получше рассмотреть пейзаж, о котором столько читала. Но, как и по пути в крепость, я мысленно напоминаю себе не забывать о своей задаче. Семи циклов будет достаточно, чтобы удовлетворить мое внутреннее любопытство, собственно, как и любопытство присутствующих по отношению к нам. От сотен пар глаз, устремленных на нас, волоски на теле встают дыбом.

Мы выделяемся среди тенерожденных, словно звезды на небе. Если в одеждах местной знати преобладают плотные ткани и темные оттенки – от бордового и изумрудного до иссиня-черного, – то мода Двора Дня воздушная и светлая. Я замечаю, как некоторые дамы при виде моего откровенного платья брезгливо морщат нос, и невольно задаюсь вопросом: не щекочут ли им подбородки их высокие воротники?

Впрочем, их мнение волнует меня меньше всего, когда мы приближаемся к возвышению, где нас уже ждет король. Он восседает на массивном троне из серебра, обшитом синим бархатом. Практически как и все здесь, его украшают резные узоры с силуэтами тенегуаров, а по краям спинки бриллиантами выложены крошечные звезды. Венчает все это великолепие крупный драгоценный камень круглой огранки, что сияет над головой короля подобно луне на небосводе.

Мастерство исполнения этого трона внушает трепет, но то, как король занимает его – вальяжно откинув руки на массивные подлокотники и широко расставив ноги, будто никто в мире не посмеет оспорить его право на это место, – заставляет меня сжать кулаки.

Его серебристые глаза надменно смотрят на нас свысока и кажутся мне пугающе знакомыми. Никто не усомнится в происхождении Примуса, который занял позицию по правую руку от отца, демонстрируя стоическое спокойствие. Их резкие черты лица, иссиня-черные волосы и эти необыкновенные глаза… Принц Теней – точная копия своего отца. И все же при виде короля мне хочется грязно выругаться и сплюнуть на пол, в то время как на фигуре Примуса я задерживаю взгляд на мгновение дольше, чем позволяют приличия.

Он стоит с непринужденно скрещенными руками за спиной, верхние пуговицы рубашки расстегнуты и открывают вид на темные татуировки, которые тянутся по его ключицам. Я заметила их еще раньше, но сейчас, подчеркнутые элегантной одеждой, они выделяются особенно ярко. Линии сплетаются в резкие углы и плавные завитки, образуя замысловатый узор, который выгодно подчеркивает его жилистую шею и рельеф мускулистой груди.

Я больно прикусываю язык, поймав себя на безумной мысли: мне хочется отодвинуть край его рубашки и узнать, как далеко простирается этот черный рисунок. Но меня заставляет беззастенчиво пялиться не только его внешность. Все дело в ауре, которая окутывает меня словно прохладный плащ. Могущественная, спокойная, опасная. Принцу не нужны ни трон, ни корона, чтобы быть властелином.

– Интересно, Принцу Теней вообще разрешено носить что-то, кроме черного? – насмешливый шепот Афины возвращает меня в реальность.

Я прячу смешок за покашливанием, пока мы останавливаемся перед возвышением. Моя подруга, к слову, тоже рассматривает Примуса слишком долго. Впрочем, как и любая другая женщина в этом зале.

– А, наши почетные гости, – глубокий баритон короля эхом разносится по залу, непреклонно требуя внимания каждого присутствующего. При этом то, с какой интонацией он произносит слово «почетные», не оставляет сомнений в его истинном отношении к нам. Холодная улыбка, одновременно скользнувшая по губам его супруги, восседающей на чуть меньшем, но не менее помпезном троне рядом с ним, довершает картину скрытой враждебности. Безмолвное напоминание о том, что нас здесь терпят, но чувствовать себя как дома явно не стоит. Впрочем, такого желания у нас и не возникало.

Я подавляю смешок и пользуюсь моментом, чтобы рассмотреть королеву. Она настоящая красавица, но выражение ее лица кажется настолько ледяным, что я тут же мысленно делаю себе пометку впредь сталкиваться с ней только при полном вооружении. Ее волосы ниспадают на плечи черным водопадом, а бездушный взгляд угольно-черных глаз заставляет кожу покрываться мурашками. Казалось, она без колебаний приказала бы всех нас казнить, если бы это не разгневало богов.

– Добро пожаловать во Двор Ночи, принцесса Диана. Уверен, пребывание здесь запомнится вам навсегда.

Слова короля вырывают меня из мрачных мыслей, и я вновь перевожу взгляд на его темную фигуру. В улыбке на его губах нет ничего приветливого, как и в его словах. Они скорее служат напоминанием о том, кто якобы является хозяином положения. Я буквально ощущаю привкус его высокомерия на языке – горький и невыносимый. Когда представляю, что нашей королеве тридцать лет назад пришлось сражаться против этого мудака… Едва удерживаюсь, чтобы брезгливо не сморщить нос.

– Благодарим вас за гостеприимство, король Джаро. Уверена, что эта встреча Дворов запомнится нам всем. – Ди приседает в реверансе, как того требуют правила. При этом маска принцессы ни на секунду не соскальзывает с ее лица, в то время как я сгибаю колени лишь крепко стиснув зубы. Мне и без того противна мысль кланяться королю Двора Ночи. Но при столь высокомерном поведении… Если бы это не грозило нам серьезными неприятностями, я бы так и осталась стоять.

– Встаньте, – покровительственно обволакивает нас голос короля, и я намеренно застываю на секунду дольше в своем импровизированном реверансе, потому что только мне самой решать, когда выпрямиться. Кажется, король не замечает этого бунта. Да и с чего бы? Я всего лишь фрейлина, едва ли заслуживающая его внимания. Но когда мой взгляд рефлекторно передвигается вправо, я натыкаюсь на пару глаз, которые смотрят на меня с весельем. Едва заметная, понимающая усмешка играет на губах Примуса, пробуждая во мне дрожь, стекающую по позвоночнику. Я быстро отворачиваюсь, возвращая внимание к происходящему.

Король пользуется своим превосходством, глядя на нас сверху вниз с улыбкой, да и его супруга тоже разглядывает нас так, словно мы не более чем надоедливые насекомые. Ее ногти, покрытые кроваво-красным лаком, ритмично постукивают по подлокотнику трона. Это единственный звук в зале, поскольку король еще официально не объявил начало торжества. И, похоже, не особо с этим торопится.

– Итак, – растягивает он слово, пока его взгляд неторопливо скользит по нашей группе. – До меня дошли слухи, что у вас произошел досадный… инцидент. Увы, не каждый способен устоять перед соблазнами Долины Забытых Снов. Надеюсь, ваш воин света скоро оправится от своего легкого испуга.

Я застываю от этого едва завуалированного выпада. Солей едва не погиб от лап этого монстра! Это был не просто «легкий испуг».

Осанка Ди тоже меняется, но голос по-прежнему звучит с железобетонным спокойствием, когда она отвечает королю. Самообладание, которому мне остается только позавидовать и которое в очередной раз показывает, насколько лучше она приспособлена ко всем этим придворным играм.

– Мои воины вполне способны справиться с опасностями вашего Двора.

При этом завуалированном упреке по толпе пробегает приглушенный шепот, и впервые на лице короля вместо самодовольства вспыхивает раздражение. Но Ди – прирожденный дипломат, и ее следующие слова сглаживают острые углы прежде, чем те успевают перерасти в открытый конфликт.

– Тем не менее ваш сын проявил истинное мужество, придя нам на помощь. За это я хочу выразить ему личную благодарность.

Это заявление явно намного больше приходится по душе присутствующим придворным. Слышатся восхищенные вздохи и одобрительные возгласы, стоит Ди склонить голову перед Примусом, который принимает благодарность сдержанным кивком. Только его отец вовсе не выглядит умиротворенным. Он кривит губы в мрачной усмешке.

– Это лишь доказывает могущество моего сына, который способен повелевать туманом. Вам повезло, что он оказался рядом с вами.

Как бы не так! Без моего света тропа привела бы в никуда. Но, видимо, Принц Теней опустил эту деталь в своем докладе. Я стискиваю зубы, когда я вновь перевожу взгляд на Примуса. Ничто в его облике не выдает, о чем именно он думает в эту секунду, однако принц не предпринимает ни малейшей попытки поправить отца.

Ди, в свою очередь, кажется, разрывается между дипломатическим долгом и презрением, которое все мы испытываем от слов короля. Отстаивать честь своего народа и в то же время не провоцировать открытый конфликт – все равно что хождение по канату. И если я правильно истолковываю удовлетворение, появившееся на лице короля, он прекрасно понимает, в какую ловушку загнал Ди.

– Впрочем, сегодня не время выяснять, чей Двор сильнее. Вам достаточно скоро представится возможность признать свое поражение. – Король с наигранной небрежностью рассматривает крупный оникс, украшающий перстень на его пальце, пока за нашими спинами раздается смех знати.

Я тотчас замечаю, как Лиор и Джаир беспокойно переминаются с ноги на ногу. Ярость бурлит в них так же сильно, как и во мне. Такое оскорбление мы не проглотим молча! Магия собирается покалыванием на кончиках пальцев, но прежде чем вспышка света успевает поджечь роскошные одежды короля, Ди незаметным движением руки дает нам знак сохранять спокойствие. Ее лицо – безупречная светская маска, когда король поднимает руку, призывая толпу замолчать.

– А теперь – прошу к столу! Я и так заставил своих подданных ждать слишком долго.

Слуги немедленно приходят в движение. В зал выносят ароматные блюда, наполняют кубки. Но никто из нас не двигается с места. Ди не шевелится, терпеливо выжидая, пока толпа не заметит ее неподвижность и не воцарится мертвая тишина.

– На нашей родине есть пословица, король Джаро. Возможно, вы ее знаете: гордыня предшествует падению, – милая улыбка скользит по ее губам, когда она слегка склоняет голову набок. – Надеюсь, ваш сын умеет летать.

5 ГЛАВА

Касс

Следующий цикл начинается с роскошного завтрака, на который нас сопровождает лично Примус. К счастью, король на этот раз не удостаивает нас своим присутствием. Мне хватило вчерашнего торжества, чтобы понять: у меня нет ни малейшего желания проводить с ним больше времени, чем того требуют приличия. Хотя Ди держалась великолепно. Весь ужин Король Теней просидел с мрачным выражением лица, чем скрасил для меня этот утомительный вечер.

Воспоминание вызывает легкую улыбку, пока я накладываю себе в тарелку фрукты. И все же оно не в силах прогнать то гнетущее чувство, которое оставляет после себя непрекращающаяся тьма Двора Ночи, равно как и тоску по Солею. Я заглянула к нему вчера вечером ненадолго, но он уже спал крепким сном. Его вид – бледный и обессиленный на этой узкой больничной койке – едва не разбил мне сердце. И пусть Лиор с Джаиром изо всех сил стараются заполнить эту пустоту шутками и дурачествами, ранение Солея все равно нависает над нами грозовыми тучами. И они сгущаются еще сильней, когда Афина извиняется и покидает завтрак, чтобы проведать нашего друга.

Однако я стараюсь не выдавать своего беспокойства, когда некоторые из тенерожденных присоединяются к нам. Все они сопровождали нас еще вчера по пути в Крепость Теней, из чего напрашивается вывод, что эти люди близки к принцу. Поэтому я стараюсь вбить себе в память имена и лица, прислушиваюсь к светской болтовне в надежде уловить полезные сведения. В конце концов, именно за этим я здесь. Пока Ди сосредоточена на всех условностях, необходимых для выживания в придворных джунглях, я должна держать ушки на макушке. Любая мелочь может пригодиться нам позже. И я намерена разузнать все, что только можно, о Принце Теней и его ближайшем окружении, прежде чем начнутся Игры.

Пока что я уяснила одно: единственную девушку из его круга ни в коем случае нельзя недооценивать. В Лоэлии есть что-то такое, из-за чего я ни на миг не выпускаю ее из виду. Уверена, она знает пути и способы навредить нам так, что мы ничего и не заметим. Капля яда здесь, небольшой порез там. Она в совершенстве владеет этой игрой и обхаживает Лиора с таким очарованием, которое пугает меня сильнее, чем любое ее оружие. Воин света буквально ловит каждое ее слово.

Я тихо фыркаю и перевожу взгляд на Джаира, который, кажется, прекрасно поладил с Айнуром. Этот массивный воин теней, может, и кажется со стороны суровым громилой – каштановые волосы, спадающие до плеч, широченная фигура под облегающим боевым облачением и мелкие шрамы, украшающие его угловатое лицо. Но его веселый нрав пробивается наружу, стоит ему открыть рот. Эти двое болтают и хохочут так, будто знакомы долгие годы, а не несколько часов. Не то чтобы это меня удивляло. Джаир повсюду находит друзей, и Айнур, похоже, ничуть ему в этом не уступает. Они принадлежат к той категории людей, которых просто невозможно не любить. Чего нельзя сказать о Кайросе, чье суровое выражение лица я изучила настолько хорошо, что могла бы нарисовать с закрытыми глазами. Первый офицер Примуса явно превратил службу в дело всей своей жизни. Судя по тому, как он сосредоточенно осматривает все и вся, можно подумать, будто на его высочество вот-вот совершат покушение. Настоящее чудо, что нам вообще позволили оставить столовые ножи, а не заменили их на что-то менее острое.

При этом единственным видимым оружием является лук с колчаном стрел рядом с бледным парнем справа от меня. Худощавая фигура лучника за столом почти сливается с тенями. Если бы я была хоть немного увлечена беседой, как остальные, то, пожалуй, и вовсе забыла о его присутствии. Но безмолвие Сайона какое-то многозначительное и тяжелое. Словно прошлое лишило его почти всех слов. Он сводит любое общение к минимуму, даже с другими тенерожденными. А те, в свою очередь, не трогают Сайона, словно давным-давно приняли его молчаливую натуру.

Единственное исключение – парень, который присматривает за животными. Именно на нем сейчас сосредоточено мое внимание. Время от времени он что-то бормочет в сторону Сайона, явно пытаясь выудить хоть какую-то реакцию из этого замкнутого человека. Но пока, если не считать едва заметно приподнявшихся уголков губ, безуспешно. Тем не менее эта миссия, похоже, занимает Нишу куда больше, чем посиделки за столом. Стоит ему прислушаться к вежливому разговору между Примусом и Ди, как он закатывает глаза и демонстративно зевает во весь рот.

Его повседневная одежда – сапоги для верховой езды, прочные штаны и льняная рубаха – тоже не слишком-то вяжется с благородным убранством обеденного стола. Словно Ниша намеренно хотел подчеркнуть, что его место в загонах, а не в начищенных до блеска залах Крепости Теней. Впрочем, ему и не требуется прикладывать усилия, чтобы выделяться среди присутствующих. Даже по сравнению с бледной кожей тенерожденных Ниша кажется совсем блеклым. Почти бесцветным – со своими белоснежными волосами и серо-голубыми глазами. И эту свою непохожесть он носит с очевидной гордостью.

То тут, то там Ниша незаметно прячет остатки еды в карманы и, поймав мой взгляд, заговорщически подмигивает. Безмолвная просьба сохранить его маленький секрет в тайне. Я отвечаю ему мимолетной улыбкой, а затем поворачиваюсь к Принцу Теней, который как раз начинает говорить:

– Буду рад в ближайшие циклы показать вам скрытые сокровища Двора Ночи. – Сложив руки за спиной, он поднимается со своего места с непринужденной улыбкой на губах. На нем впечатляющий парадный мундир с воротником-стойкой и серебряными эполетами. Строгий крой подчеркивает как его широкие плечи, так и черные линии татуировок, которые вьются из-под воротника вверх по шее. Будто он и без этого недостаточно высокий и величественный. Из горла едва не вырывается очередной смешок, но, к счастью, никто не обращает на меня внимания, когда Ди тоже улыбается Примусу и встает.

Со всем присущим ей королевским достоинством она опускает голову и мягко произносит:

– Мы тоже будем несказанно рады.

С этим я бы поспорила. Но вместо этого лишь подозрительно прищуриваюсь, когда мой взгляд падает на первого офицера Примуса. Его лицо озаряет загадочная улыбка, и вот как раз это заставляет меня насторожиться.

– К сожалению, обязанности не позволяют мне сопровождать вас постоянно. Но прежде чем я к ним вернусь, мне хотелось бы показать вам предмет величайшей гордости моего отца. Если позволите?

Голос Примуса вновь вырывает меня из наблюдений и заставляет обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как он безупречным, отточенным жестом протягивает руку Ди. Больше всего на свете мне бы сейчас хотелось ударить по этим бледным пальцам, но я не имею на это права. Поэтому, стиснув зубы, заставляю себя стоять смирно, пока Ди доверчиво принимает предложенную руку. Ей не следовало позволять брать себя под локоть, словно она какое-то украшение на запястье принца. В конечном счете, Примус наш главный соперник, как бы искусно он не прятал это за обаятельными речами и своим опасно привлекательным лицом.

Тем не менее я цепляю на себя фальшивую улыбку, когда его взгляд скользит по мне, точно расплавленное серебро. Затем следую примеру остальных и двигаюсь за Ди и Принцем Теней. Кайрос, Айнур и Лоэлия тоже идут с нами, что заставляет меня удвоить бдительность. Мне совсем не нравится, как они берут нас в кольцо. Словно мы узники, которых ведут на эшафот, а не гости, которые прогуливаются по запутанным коридорам крепости.

Я быстро поняла, что весь этот замок с его крыльями и башнями – самый настоящий лабиринт. Постоянно ответвляются новые коридоры, уводя на другие этажи или к изящным галереям, откуда сквозь витражные окна открывается вид на окрестности. Прямо сейчас мы спускаемся по винтовой лестнице, чтобы попасть в другое крыло. Роскошь здесь идет на убыль, уступая место практичности. Бархатный ковер под ногами сменяется прочным каменным полом, а стены голые, если не считать световых камней, озаряющих коридор.

Во мне просыпается любопытство, когда мы поднимаемся по очередной лестнице и наконец останавливаемся перед большой двустворчатой дверью. Она приковывает к себе взгляд, особенно на фоне лаконичного стиля всего крыла. На окантованном серебром цветном стекле изображена сцена, посвященная Луне. Ее крупный, тяжелый серп покоится над Крепостью Теней, но прежде чем я успеваю погрузиться в детали этого шедевра, Примус выступает вперед и дарит нам таинственную улыбку.

– Надеюсь, это произведет на вас впечатление, – с этими словами он распахивает дверь, и ночь принимает нас в свои объятия.

И вновь звездному небу требуется лишь секунда, чтобы полностью завладеть моим вниманием. Запрокинув голову, я выхожу вслед за остальными на балкон и жадно впитываю в себя сияние тысячи огоньков в вышине. Справа и слева от нас крепостные башни из мерцающего обсидиана тянутся ввысь, образуя идеальное обрамление для этого произведения искусства на небосводе. От этого вида захватывает дух. Сокровище, доступное лишь Двору Ночи.

Но тут приглушенный вздох моих друзей заставляет меня обернуться. В этом звуке слышится что-то, что никак не вяжется с благоговением, которое теплится в моей груди. Я хмурюсь и спешу догнать Ди и братьев, застывших у парапета рядом с воинами теней, глядя вниз. И тогда я тоже это вижу.

Войско.

Весь внутренний двор заполняет просто море людей, которые стоят идеальными рядами и шеренгами. При появлении принца по толпе прокатывается волна, и с впечатляющей синхронностью войско теней прикладывает руку к груди в знак приветствия. Это зеркальный аналог приветствия солнца, которым мы при Дворе Дня отдаем друг другу честь. Только вместо того чтобы растопырить пальцы подобно солнечным лучам, воины сгибают их в виде полумесяца.

При виде этого зрелища у меня во рту мгновенно пересыхает, а ноздри раздуваются в отчаянной попытке доставить больше воздуха в легкие. Это… мощно.

Подавляя нарастающее напряжение, я наблюдаю, как Принц Теней с абсолютным спокойствием выступает вперед. Он выше Ди на целую голову, и на фоне его статной фигуры она внезапно кажется маленькой и хрупкой.

– Вольно!

Словно детали безупречно слаженного механизм, воины меняют стойку, в то время как офицеры с серебряными знаками отличия на груди начинают выходить из вверенных им подразделений.

Почти маниакально пытаюсь запечатлеть в памяти их лица и структуру построения. Все что угодно, лишь бы отвлечься от убийственного осознания: если Двор Ночи когда-нибудь найдет способ пересечь границу между нашими мирами, мы проиграем им по всем пунктам. Даже не зная точного числа воинов, ожидающих приказов там внизу, я могу с уверенностью сказать, что наше войско составляет лишь малую крупицу от этой военной мощи. И как бы мне ни хотелось думать, что передо мной всего лишь толпа крестьян, которых одели в доспехи и дали в руки оружие ради показухи, безукоризненный порядок и беспрекословное подчинение выдают в них прекрасно обученных военных. Немалая часть которых, судя по всполохам теней, имеет доступ к магии Двора Ночи.

Вот она. Истинная причина, по которой на этот раз мы должны завоевать Небесный амулет. Причина, по которой нам так отчаянно необходимо господство над Третьим Двором. Мы должны укрепить силу Сола. Годами наш Двор борется с падающей рождаемостью, пока сила света угасает все сильнее и сильнее. При всем желании мы не смогли бы собрать такое войско. Не говоря уже о том, чтобы выставить столько воинов света. Магия Двора Дня – строго ограниченный ресурс. И даже браки по расчету, ставшие нормой среди высшей магической элиты, больше не способны сдержать ущерб. При этом наши магические способности регулярно проверяют, начиная с десятилетнего возраста, чтобы оценивать их потенциал и развитие. То, что ни меня, ни Ди до сих пор не выдали замуж, – заслуга исключительно Игр, к которым нас готовили всю жизнь. Однако после нашего возвращения домой это изменится…

Я не могу винить Ди за то, что ее здоровый загар сменяется бледностью. У меня тоже еда встает комом в желудке. Хочу я этого или нет, но тактика Принца Теней бьет точно в цель: мощь его Двора действительно впечатляет. И внушает страх.

– К сожалению, я не могу отказаться от исполнения обязанностей даже на время вашего визита. Войска требуют моего внимания, – с наигранным простодушием Примус поворачивается к Ди, но его прямая осанка и широкая стойка выдают в нем больше воина, чем принца. – Но вы сердечно приглашены присоединиться к нам. Я подумал, что начать цикл с учебного боя было бы отличной подготовкой к Играм.

А вот и он. Хищник, который появляется из-за безупречного фасада, когда принц наклоняется ближе к Ди. Хотя его руки по-прежнему сцеплены за спиной, этим едва уловимым жестом он загоняет ее в угол. Дает ей прочувствовать, кто хозяин положения. Замечаю, как маска Ди начинает трескаться под властным натиском Примуса, и действую не раздумывая.

– Правилами такое не предусмотрено, да и вряд ли уместно, чтобы наследники престола сражались друг с другом до официального начала Игр. Даже в целях тренировки, – натянув на лицо улыбку, я заслоняю собой Ди.

В ту же секунду на меня устремляется пара серебристых как луна глаз, а темные брови изумленно взлетают вверх. Еще бы. Мой поступок выходит далеко за границы дозволенной дерзости. Втиснуться подобным образом между наследниками – верх наглости. К счастью, чувство стыда у меня всегда отсутствовало напрочь. И вместо того чтобы нервничать под внимательным взглядом принца, я чувствую, как сердцебиение замедляется, а магия в крови начинает гудеть. Навык, которому я научилась за последние годы, чтобы сохранять спокойствие перед лицом опасности. И прямо сейчас этот контроль позволяет мне продолжать говорить как ни в чем не бывало, в то время как большинство людей оцепенели бы от прямого противостояния с Примусом.