Текст книги "Когда тени скроют солнце (ЛП)"

Автор книги: Нина Шиллинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Даже теперь сделать шаг назад – это как бороться с зыбучими песками. Как кинжал, пронзающий внутренности, когда длинные изогнутые ресницы являют под собой жидкое золото.

Касс приоткрывает рот, на ее лице застывает смесь ярости и тоски. Но ни единого звука не слетает с губ.

Сердце колотится как сумасшедшее. Оно хочет выдать ей те тайны, которые так бережно хранит. Но прежде чем кто-то из нас решается заговорить, раздается низкий барабанный бой, разбивая этот момент о суровую реальность.

Мое тело напрягается, Касс резко поворачивается к воротам перед нами. И как бы я мысленно ни умолял богов подарить нам еще одну минуту, тяжелые двери беспощадно распахиваются.

Не остается времени для объяснений. Для признаний и примирения. Вместо этого я должен вернуть себе лицо. Вернуть маску Принца Теней, прежде чем зрители бросят на нас первый взгляд.

Все происходит слишком быстро. Слишком бесповоротно.

Но судьба обрушивается на нас неумолимо. Встречает нас бурными аплодисментами и грохотом барабанов.

Рядом со мной Касс расправляет плечи. Становится Примой, гордой и непреклонной. Что бы она ни хотела произнести, это навсегда останется несказанным.

Затем мы ступаем на арену – вместе и все же поодиночке.

34 ГЛАВА

Касс

Сердце грохочет так громко, что я едва слышу барабаны. Зато вижу многочисленных воинов, выстроившихся вдоль нашего пути и с силой ударяющих по своим инструментам огромными колотушками. Золотые и серебряные маски скрывают их лица. Два фронта, противостоящие друг другу. А в самом конце ждет жрец с Небесным амулетом в руках.

Когда я ступаю на песчаную землю, мне кажется, что любой может увидеть мои грехи. Прочитать их прямо по моим припухшим губам. Но никто меня не останавливает, пока я заставляю ноги двигаться вперед. Все дальше на арену, пока мысли мчатся по кругу.

Он поцеловал меня. Меня, Кассию, прекрасно осознавая, кто я. И у поцелуя был вкус прощания. Вкус невысказанных слов и того, для чего слов вообще не существует. Вкус отчаяния и предрешенности. Тьмы и теней. Вкус, который стал для меня опасно знакомым.

Мне следовало оттолкнуть его. Не позволять затягивать себя еще глубже в тот хаос, который он во мне пробуждает. И все же каждую секунду, что мы молча стояли рядом, я все сильнее надеялась, что он повернется ко мне. Представляла, каково это – в последний раз ощутить вкус его губ. Каково было, если бы нам не нужно было выходить на эту арену.

Даже сейчас я все еще чувствую вкус тех предательских слов, что уже готовы были сорваться с моего языка: «Что если я не хочу сражаться с тобой?»

Теперь я плачу цену за свои наивные желания. Начиная с подкашивающихся коленей и прерывистого дыхания. Кажется, будто маска на моем лице истончилась до предела, а удары барабана бьют по натянутым нервам. Мой взгляд блуждает, ни на чем не задерживаясь. Слишком много впечатлений обрушивается на меня одновременно. От жреца, который неподвижно застыл в самом центре арены, и безликих воинов, выстроившихся вдоль нашего пути, до ревущей толпы зрителей, чей восторг въедается мне под кожу. Под их пристальным вниманием я чувствую себя обнаженной. Голой и беззащитной, потому что сама не знаю, что должна чувствовать.

Он поцеловал меня.

Я должна победить его.

Он коснулся моего сердца.

И я должна его забыть.

С каждым шагом к центру арены дышать становится все труднее. Близость Нокса обжигает кожу. Нас по-прежнему разделяет едва ли метр, хотя с тем же успехом между нами могли бы лежать миры. Я больше не смогу с ним заговорить. Никогда не смогу спросить, почему он снова меня поцеловал. И никогда больше не почувствую его прикосновения, хотя оно уже навечно выжжено у меня в душе.

И все же мне придется направить на него свое оружие. Броситься в этот бой со всем, что у меня есть. Иначе все было напрасно. Все уроки, жертва Ди, смерть Солея. Я перед ними в долгу.

Возьми себя в руки.

Мои ноздри дрожат, когда я делаю глубокий вдох. А на выдохе заставляю взгляд успокоиться и замереть. На темной макушке Джаира, виднеющейся из-за золотой маски. На тонком браслете, что вспыхивает на запястье Лиора при каждом ударе по барабану. Он выкован из металла доспехов Солея, которые он надел бы сегодня, если все еще был бы с нами. И на изящной фигуре Афины, замыкающей этот мерцающий золотой ряд. Все они здесь, чтобы проводить меня в этот последний бой, и я мысленно возвращаюсь к словам, которые они подарили мне всего час назад:

«Ты давно доказала, что достойна быть нашей Примой. Теперь покажи это всему миру».

«Будь уверена: мы всегда за твоей спиной. И будем рядом, как бы ни закончился этот цикл».

«Солей гордился бы тобой».

Они – мой якорь, за который я цепляюсь, когда мы с Ноксом останавливаемся в центре преобразившейся площади. При этом мужчина рядом со мной выглядит совершенно собранным. Спокойным и непоколебимым. Это напоминает мне о нашей первой встрече. Уверенное спокойствие, с которым Нокс встретил нас у Врат Небес. Кажется, это было целую вечность назад, и все же мне нужно вернуться к той версии себя, которой я была тогда. К девушке, у которой лишь одна цель. Цель, которая теперь находится на расстоянии вытянутой руки.

Возьми себя в руки.

Мне чудится, будто эта мысль громко разносится между стенами арены, когда грохот барабанов стихает так же внезапно, как и начался. Остается лишь тишина, ледяной судорогой ползущая по моему позвоночнику.

– Добро пожаловать на последнее испытание Игр Дня и Ночи! – жрец, кажется, почти не повышает голос, но тот заполняет собой каждый угол внутреннего двора.

С трибун доносится взволнованный шепот, но я заставляю себя не смотреть туда. Одного ощущения их взглядов, устремленных на нас, достаточно, чтобы мое сердце забилось в бешеном ритме. Я слишком отчетливо сознаю, что каждое мое движение будет ими оценено. И как ничтожно мало светлых мантий в этом бескрайнем море черного цвета. Напоминание о том, как наш Двор и его магия все глубже и глубже поглощаются тьмой. С каждым поражением мы уходим в забвение. Теряем часть силы, что когда-то завещал нам Сол. Никто не знает, сколько лет нам осталось, если Небесный амулет в ближайшее время снова не засияет в лучах дневного света. Сможет ли следующее поколение вообще хоть что-то противопоставить теням.

Вот за что я сражаюсь. За мою родину. За людей, которые на меня рассчитывают. За наследие, что течет в моих венах. Моим личным чувствам нет места рядом с важностью этой миссии.

– Айрис уже проверила мастерство наших соперников и стойкость их духа, – продолжает жрец, вырывая меня из мыслей. – Сегодня она рассудит, кто из них достаточно силен, чтобы хранить Небесный амулет и вместе с ним и Третий двор.

Чтобы подчеркнуть свои слова, он высоко поднимает драгоценное сокровище, покоящееся в его руках. Даже последняя искра магии теней испарилась из маленького флакона. Лишь серебряно-золотая оправа Небесного амулета мерцает в лунном свете. И я расцениваю это как знак. Знак того, что прошлые десятилетия не определяют будущее. Здесь и сейчас мы с Ноксом на равных боремся за эту победу. Неважно, кто владел амулетом до этого, он должен заслужить его так же, как я. И ни один поцелуй в мире не удержит меня от того, чтобы сражаться изо всех сил.

Внутри вспыхивает решимость, разгоняя весь туман от произошедшего. Теперь значение имеет только победа. Мои руки сжимаются в кулаки, пока взгляд прикован к амулету, который поднимается в воздух, словно его влекут невидимые нити. Однако на этот раз он остается парить всего в нескольких метрах над нашими головами. Безмолвное напоминание о том, как много поставлено на карту. Кто бы из нас ни выиграл этот бой, он направит свою силу в амулет. Заявит на него права от имени своего Двора и тем самым определит баланс сил на следующие тридцать лет. Речь о гораздо большем, чем просто мы с Ноксом. О гораздо большем, чем два человека, чьи сердца сбились с пути.

Возьми. Себя. В. Руки.

Ди подходит ко мне. На ней нет маски. Вуаль, сотканная из тонких золотых нитей, закрывает нижнюю половину ее лица. Она знаменует, что сегодня Ди выступает в роли служительницы Сола. Так же, как Кайрос чтит Луну: серебряное подобие вуали скрывает его волевые черты лица, пока он подходит к Ноксу. В руках они держат оружие, которое мы выбрали для этого боя.

Широкий меч Нокса и мое копье.

Больше нам ничего недоступно. Только мы, эти клинки и магия в наших венах.

Пальцы не дрожат, когда я обхватываю знакомое древко. Чувствую высеченные на нем знаки, которые заслужила за эти годы. Символы званий, которые я получила в наших войсках, а также награды за особые заслуги. И у самого края, там, где покоится моя ладонь, – маленькое солнце, призванное даровать мне благословение Сола. Узоры на древке – мой собственный манифест, если можно так выразиться. И я крепко сжимаю его в руках, пока Нокс принимает свой меч. Он без усилий вращает его в воздухе, и на краткий миг я жалею, что не могу снова просто наблюдать за его боем. Чтобы в последний раз впитать изящество движений, не опасаясь при этом его атак.

Но желаниям здесь не место. Поэтому, сделав глубокий вдох, я отодвигаю все в сторону. Вопросы, что всколыхнул во мне поцелуй, и запутанный клубок чувств, завязавшийся внизу живота. Распутывать его слишком поздно. А любая лишняя мысль лишь помешает в бою. У меня есть все необходимое, чтобы выиграть это испытание. Меня к этому готовили. Меня для этого создали. И я намерена доказать это всем.

Я дарю Ди мрачную улыбку. Она не может ответить тем же, да и не должна. Я вижу ее веру в меня, сияющую в глазах, и прячу ее глубоко внутри. Затем она по беззвучной команде отворачивается и вместе с воинами покидает площадь, пока не остаемся только мы трое. Нокс, удерживающий широкий меч обеими руками. Жрец, чьи темные одежды развеваются на теплом ветру. И я, принимающая боевую стойку, пока сердце возвращается к своему привычному ритму.

Спокойному. Ровному. Готовому.

В следующий миг жуткий голос жреца разрезает ночную тишину, давая сигнал к началу.

– Да победит сильнейший!

35 ГЛАВА

Касс

Нокс не теряет времени даром. Еще до того, как жрец успевает отступить в сторону, он бросается вперед. И я делаю то же самое.

Под рев зрителей наше оружие сталкивается в первый раз. При этом вся мощь удара Нокса пронзает меня до мозга костей. С первой секунды он дает мне недвусмысленно понять, насколько серьезен этот бой и что Нокс – не просто какой-то там соперник. Он Примус. Принц Теней. Мое отражение в этом вечном противостоянии Дня и Ночи. И он не станет сдерживаться, несмотря на то, что всего несколько минут назад его губы завладели моими.

Осознание того, что этот момент действительно настал, молнией проносится по венам. Заставляет тело гудеть от скопившейся нервозности, адреналина и напряжения, пока мы расходимся в стороны лишь для того, чтобы в следующем выпаде столкнуться вновь. Раздается лязг металла, заполняя собой все мои чувства и мысли. Не существует ничего, кроме следующего удара Нокса, его следующего шага, его следующей атаки.

Я разворачиваюсь, блокирую удар, чтобы, в свою очередь, попытаться пробить его защиту. Но Нокс движется в идеальном ритме со мной. Ни разу не отступает, прекрасно понимая, что мое копье дает мне преимущество на дистанции. Он уже разгадал тактику, по которой я выбирала оружие. Но это меня не удивляет. Нокс слишком умен и слишком хорошо обучен для этого. Однако и я не промах. Мои наставники готовили меня к бою против мужчины крупнее и сильнее меня. И я усвоила каждый прием, чтобы компенсировать этот недостаток – более того, обратить его в свою пользу.

Вместо того чтобы принимать следующий удар и ввязываться в силовое противостояние, которое мне чисто физически не выиграть, я ныряю вниз. Позволяю тупому концу копья пройтись по лодыжке Нокса, ведь атаки с этой стороны он не ожидал, и не могу сдержать эйфорию, хлынувшую по венам, когда тот резко втягивает воздух. Первый удар. Пусть без крови, но посыл предельно ясен. Я могу и буду ему противостоять. И не стоит забывать об этом.

Когда я увеличиваю дистанцию, чтобы насладиться вкусом маленькой победой, которую я только что одержала, по толпе проносится гул. Нокс же не подает виду. Его взгляд острый и сосредоточенный, пока мы расчетливыми шагами кружим напротив друг друга. Ни уязвленной гордости, ни неуверенности. Ничего другого от него я и не ожидала. Не удивляет меня и та беспощадность, с которой он снова бросается на меня. Весь из себя неумолимый Принц Теней, каким он предстает перед всеми.

Лишь мне было позволено заглянуть под маску.

Эта мысль становится последней, что проносится у меня в голове, прежде чем я полностью ухожу в попытки уклониться от обрушивающихся на меня ударов меча. Мне едва хватает времени на вдох, пока мы взрываем песок под своими ногами. Весь мир теперь состоит из сверкающей в лунном свете стали, ветра, бьющего в лицо, когда я разворачиваюсь, и моей собственной цели – нанести удар.

Там, где Нокс пытается превзойти меня силой, я отвечаю скоростью. Подныриваю и бросаюсь вперед, подстраиваясь под его удары. Это гротескный танец. Словно рев толпы – наша музыка, а наставления родителей – язык танца. Вот только на этот раз на нас не элегантные наряды, и наше оружие – вовсе не безобидные слова. Нет, клинки в наших руках куда более острые, а намерения, стоящие за нашими движениями, более кровавые. Я держу копье наготове, выискиваю бреши в защите Нокса. Но он не облегчает мне задачу. С каждой секундой сердце бьется все неистовее. Напоминает мне о том, какую дань требует такой бой, и что у меня остаются лишь считанные минут, прежде чем движения замедлятся, а выпады станут неосторожными.

Что-то должно произойти. Сейчас. Иначе усталость сама решит исход этого боя.

Я принимаю решение без колебаний. Призываю магию, которая с радостным треском следует приказу, когда мы расходимся лишь для того, чтобы столкнуться в очередной атаке. Но на этот раз опасность для Нокса представляет не мое копье. Вместо этого световая нить обвивает его лодыжки, заставляя с проклятием споткнуться при следующем движении. Это не мощный выброс магии. Скорее короткая вспышка, которая почти не отняла у меня сил. Но неожиданная помеха для моего противника, и я намеренно ей воспользовалась.

Я отвожу копье назад. Замахиваюсь для удара, который быстро закончит этот бой. И в случае с большинством воинов, будь то мужчина или женщина, этот маневр мне бы удался.

Но Нокс не большинство.

С ловкостью, граничащей с искусством, он не пытается бороться с потерей равновесия, а падает набок. Мое сердце пропускает удар, когда острие копья пронзает воздух всего в миллиметре от цели. Я промахнулась. И теперь уже мне нужно двигаться быстро, чтобы уйти от удара меча, когда Нокс перекатывается и мгновенно вскакивает на ноги.

Инстинктивно отпрыгиваю назад. Времени на размышления нет. Вместо этого я позволяю телу вести меня. Следую за предупреждающим покалыванием в животе, уклоняясь от ударов Нокса, и использую короткие вспышки магии в надежде заставить его совершить ошибку.

Но я не единственная, кто обучен одновременно использовать магию и оружие. Снова и снова тени Нокса поглощают мой свет, оставляя после себя лишь искры. И треск, который с каждым соприкосновением наших противоположных сил все сильнее заряжает воздух. Словно гроза, сгущающаяся между нами.

Что-то в этом ощущении заставляет мое сердце биться чаще, а гул внутри меня – нарастать. Моя магия рвется навстречу теням. Желает принять их вызов и начать другую игру. Игру из бушующих красок и бесконечного могущества.

Ошеломленная, я замираю всего на секунду, когда эта мысль вспыхивает во мне так ясно и отчетливо, что ничего другого больше не существует. Затем жгучая боль пронзает бедро, и из горла вырывается крик. Я отшатываюсь назад и, моргая, пытаюсь вернуться в реальность. Но еще до того, как образ бури из света и теней, переливающейся тысячами красок, рассеивается перед глазами, рев толпы подсказывает мне, что произошло. Нокс нанес первый удар. И, судя по теплой жидкости, что медленно растекается по бедру, – не тупым концом меча.

Тяжело дыша, я выступаю ему навстречу. Впиваюсь в него взглядом, пока тени пляшут вокруг его внушительной фигуры, вызывая этот странный, необъяснимый зов моей магии. Что это вообще такое?

– Перестань сдерживаться, – голос Нокса доносится сквозь рев зрителей. Вынуждая меня невольно искать его взгляд, который, кажется, состоит из темных грозовых туч и серебряных молний. Словно внутри него тоже бушует нечто такое, что ускользает даже от железного контроля Принца Теней.

– Я не сдерживаюсь, – бросаю я сквозь стиснутые зубы, пока свободной рукой ощупываю порез, оставленный клинком Нокса на моей ноге. Он длиной в ладонь, но не слишком глубокий. Иначе боль не позволила бы мне зеркально повторять шаги Нокса, которыми он кружит вокруг меня. Но хотя у него явное преимущество, хотя кровь, омывающая сейчас мои пальцы, выдает мою слабость, он не бросается на меня. Словно хочет дать мне время, чтобы я пришла в себя и вновь взяла под контроль свет, струящийся в венах.

А я? Я на мгновение теряюсь в жестокой красоте своего соперника. Темные волосы Нокса падают на лоб. Они обрамляют произведение искусства – его резкие черты лица. Нет ничего мягкого в его косо посаженных бровях, точеной линии челюсти и жесткой складки у рта. Только беспощадность, которая в следующий миг обрушивается на меня так, будто между нами никогда и не было поцелуя.

– Хорошо, потому что я тоже не должен.

Это единственное предупреждение, которое я получаю, прежде чем его меч устремляется вперед. Тело реагирует инстинктивно. Бросается влево, где я приземляюсь на песок и плавно перекатываюсь, – за секунду до того, как клинок Нокса рассекает воздух там, где я только что стояла. Но он быстро разворачивается и осыпает меня градом жестких ударов, от которых не уйти. Я делаю все возможное, чтобы уклониться. Выжимаю из мышц максимум, хотя рана на бедре пульсирует от этого напряжения. Но я в обороне, меня теснят все дальше и дальше назад, лишая возможности перейти в контратаку. И Нокс знает это, наращивая скорость. Шаг за шагом он заставляет меня отступать, отнимая пространство, необходимое, чтобы использовать против него свою маневренность. Прямо как два цикла назад на залитой лунным светом поляне, когда шершавый камень стены внезапно врезался мне в спину. Воспоминание о нашей встрече у старых руин заставляет свет в моей крови вскипеть. Жаждущий наконец снова вкусить теней.

Но размышлять об истоках этого чувства я не могу. Не тогда, когда Нокс заносит свой меч, а я снова пригибаюсь, пытаясь зайти ему за спину. Меня отделяет не больше двух метров от ограждения перед трибунами. Кажется, я уже чувствую, как зрители дышат мне в затылок. Вероятно, они мечтают, чтобы Нокс победил. И я задаюсь вопросом, наслаждается ли он этим так же, как его народ. Видит ли свою победу на расстоянии вытянутой руки. Но его лицо окутано тенями. Даже глаза поглощены тьмой, будто он попросил луну, низко висящую в небе за его спиной, не выдавать то, что творится у него внутри.

А я так хотела бы в последний раз увидеть серебро его глаз. В последний раз утонуть в них, пока мир вокруг теряет всякое значение. Потому что именно это он пробуждает во мне. Абсолютное забвение. Необузданную свободу. На мгновение стать просто Касс – без короны, без ответственности.

Как странно, что именно он, несущий то же бремя судьбы, способен меня от него освободить.

В груди разливается сожаление, а затем я упираюсь, встречая следующий удар.

Эффект неожиданности на моей стороне. Я понимаю это по тому, как запинаются движения Нокса. Он рассчитывал, что я снова нырну в сторону. Уклонюсь от удара, как делала все последние минуты. Но я этого не делаю, и его замешательство становится той ошибкой, которой я так ждала.

Возможно, он видит печальную улыбку, на мгновение промелькнувшую на моих губах. Возможно, и нет. Мою ногу он точно не успевает заметить, когда она движется вперед и жестко бьет ему под колено.

Нужно отдать Ноксу должное – он не падает. У большинства ноги просто подкосились бы, но он лишь теряет равновесие.

Впрочем, этого достаточно.

Моя магия мощным потоком струится сквозь меня, когда толстые нити света прорываются из песчаной земли и оплетают конечности Нокса. Матерясь, он сопротивляется, умудряется разрубить одну нить, но тут же оказывается пойман двумя другими, и тогда я появляюсь рядом, чтобы точным ударом ноги выбить широкий меч из его руки.

На арене воцаряется гробовая тишина, когда металл глухо падает в песок. Слышно только наше с Ноксом прерывистое дыхание. Мои нити заставили его опуститься на одно колено, и все же ему каким-то образом удается по-прежнему излучать величие. Будто время замедляется специально для него, когда он поднимает голову и пронзает меня взглядом сквозь темные пряди. И вот оно. Это жидкое серебро, вызывающее жаркое покалывание у меня в животе.

Он выглядит гордым, когда криво ухмыляется мне. При этом мое копье направлено ему в грудь, а до его поражения остался всего один удар.

– Я всегда знал, что ты хороша, но, должен признать, я впечатлен, mi sol.

Ласковое прозвище застает меня врасплох. Заставляет замереть, прежде чем я успеваю положить всему этому конец. Этому бою. Этой судьбоносной встрече. И все же ему удается всего двумя гребаными словами заставить меня желать, чтобы это не заканчивалось.

Мне хочется увидеть в этом отвлекающий маневр, но улыбка на его губах искренняя. Как и сожаление в его глазах, которое медленно угасает.

– Но ты меня не победишь.

Волна теней лавиной вырывается из него. С криком я пытаюсь противостоять этой силе, но столкновение тьмы и света оказывается слишком мощным. Меня отбрасывает на несколько метров по воздуху. А затем боль пронзает тело, когда я тяжело врезаюсь в деревянное ограждение трибун. Перед глазами пляшут темные точки, а в ушах шумит кровь.

Секунды растягиваются в бесконечность. Ликование зрителей превращается в искаженный визг на заднем плане, пока мои легкие пытаются вспомнить, как дышать. Но в голове звучит знакомый голос. Более настойчивый, чем оцепенение, пытающееся завладеть мной.

Ты должна подняться. Давай же!

Возможно, мать и правда кричит на меня. С балкона, на котором восседает вместе с Королем Теней над ареной. Не знаю. И все же я стискиваю зубы и заставляю себя моргать, сопротивляясь обмороку, который маячит на краю сознания. Правое плечо мучительно ноет, и резкая боль предупреждает, что пострадало одно из ребер, пока я поднимаюсь. Но все это не должно иметь значения. Уж точно не сейчас, когда мое зрение наконец проясняется и я вижу Нокса.

Его тоже отбросило на несколько метров. Следы на песке служат доказательством той силы, с которой он разорвал мои оковы из света. Треск нашей магии все еще наполняет воздух. Пробегает по коже, пропуская ток через все органы чувств. Но, в отличие от меня, Нокс уже стоит на ногах. И я вижу, как по его лицу пробегает осознание, когда взгляд падает на мое копье, которое взрывом выбило у меня из руки. Оно лежит, как и широкий меч, на земле между нами. За пределами моей досягаемости. Но не Нокса.

Мышцы перекатываются под черной кожей, когда он бросается вперед. И я делаю единственное, что мне остается.

Погружаюсь глубоко в себя и опускаю все барьеры. Свет удовлетворенно ревет. Ослепительная и горячая магия вырывается из меня наружу. Мощный луч света, какого я еще никогда не призывала, подпитанный шепотом теней, что маняще зовут его к себе. Я вижу, как глаза Нокса расширяются от испуга, прежде чем столкновение раскатом грома разносится по арене.

Вспыхивают искры света, смешиваясь с дымной тьмой, исходящей от щита, который Нокс в спешке возвел вокруг себя. И затем наши силы вступают в схватку за то, какая из них окажется достаточно мощной, чтобы уничтожить другую.

Мир растворяется в свете и тени. Моя магия изливается из меня так безудержно, что кажется, я сама исчезну в ней. Она разрывает ядро внутри меня, источник моей силы, и сжигает меня на своем пути, прежде чем столкнуться со своим темным двойником где-то между мной и Ноксом.

Я знаю, что это слишком. Что попытка удержать этот поток может убить меня. Но это уже неподвластно моему контролю. Есть лишь опьяняющий экстаз, когда свет и тень собираются в могучую грозу. И Нокс, чью силу я ощущаю пульсирующей в моих венах, как свою собственную.

Тук-тук.

Тук-тук.

Знакомый ритм, который мгновенно проникает в мое сердце.

Магия неистово хлещет сквозь мое тело. Рвется навстречу теням, тоскливо и неудержимо. Она хочет играть с ними. Отдаться треску, которым заряжается воздух, и вкусить чистую мощь, заложенную в этой встрече.

Она всемогущая. Всеразрушающая. Всесозидающая.

И мне становится смертельно холодно, когда я осознаю, что знаю это чувство. По другому циклу, когда наши силы столкнулись, пока в ушах эхом отдавалось карканье ноктюгаторов. Но уже слишком поздно, чтобы предотвратить грядущее. Наши сердца уже находят общий ритм.

Мир вокруг нас взрывается. В ушах раздается пронзительный писк, и ослепительные краски заполняют зрение. Секунды растягиваются в бесконечность, и пространство возможного расширяется. Это пугает и завораживает одновременно, и я чувствую, как в Ноксе отзывается тот же благоговейный трепет. Ему даже удается заглушить боль и сопротивление, которые принц железно запер внутри себя. Ведь иначе этот бой разорвал бы его изнутри.

У меня перехватывает дыхание, потому что его эмоции захлестывают меня с головой. Я знаю, что не должна их чувствовать. Что прикасаться к чужой душе подобным образом невозможно. Но все происходит точь-в-точь как на Лунном пике. Будто часть нас сливается воедино, и я внезапно вижу мир сразу с двух ракурсов. Вот моя сторона поля боя, где мой свет растворяется в прекрасных розово-оранжевых тонах, встречаясь с его тенями. А вот его сторона, наполненная зеленью и синевой, в которых расплываются его тени.

Это захватывает дух. Это ошеломляет. И это невозможно остановить.

Гул между нами нарастает, становится все больше и больше, как и буйство красок перед глазами. Словно водоворот, он пробивает себе путь, сметая все, что попадается на пути. Ограждение перед зрительскими трибунами, воинов, что врываются на площадь.

Я хочу что-то сказать. Крикнуть людям, чтобы они спасались. Но мое тело не слушается. Вместо этого взгляд падает на маленькую звезду из серебра и золота. Я едва различаю ее сквозь бушующие краски, но ужас охватывает меня за секунду до понимания.

Небесный амулет.

Самый могущественный предмет наших миров. И при этом такой крошечный в буре, что завладела им.

Я чувствую дрожь в конечностях, когда звезда начинает светиться. Чувствую отголосок наших сил, когда они сталкиваются с божественным артефактом. А затем что-то меняется. Новый звук вплетается в симфонию света и тени. Глухая вибрация, заставляющая содрогнуться весь мир. И паника, охватившая меня, возвращает ясность разуму.

Это должно закончиться. Иначе оно разорвет наши миры.

Я пытаюсь отвернуться. Перекрыть свет, что все продолжает и продолжает изливаться из меня. Но мое тело словно окаменело. Каждая мышца сведена судорогой, будто чистая магия, текущая сквозь них, лишила их способности двигаться. Я чувствую, как Нокс так же борется, пытаясь остановить то, что назревает перед нами. Это буйство красок, что сгущается все сильнее. Но тоже терпит неудачу.

Раздается скрежет, грозящий разорвать мне барабанные перепонки. Он исходит от металла амулета, сопротивляющегося силам, что терзают его. Я пытаюсь направить свою магию в другую сторону, удержать ее подальше от артефакта, определяющего жизнь всех нас. Но во что бы ни сливались свет и тени, оно все больше ускользает от моего контроля, чем сильнее я борюсь.

Тогда я пробую иначе. Всей своей волей тянусь к ядру внутри себя, откуда изливается магия. Заставляю его закрываться сантиметр за сантиметром, невзирая на то, что от напряжения готова лишиться чувств. Это должно прекратиться. Что бы мы с Ноксом ни привели в действие, этому нельзя позволить случиться. Этого слишком много, слишком мощно. Сила, способная навсегда разрушить баланс наших миров.

Моим телом овладевает дрожь. Предупреждает, что я на грани выгорания. Но я продолжаю бороться, как и Нокс на другом конце нашей связи. И как раз в тот момент, когда обжигающие волны красок начинают сжиматься, а мы возвращаем себе крупицу контроля, скрежет прекращается.

На миг все вокруг замирает. Затем амулет, как упавшая звезда, обрушивается на землю, заставляя ее содрогнуться.