Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

   Он был в темнице.

   Где-то глубоко-глубоко под землёй.

   Тогда Мэроу снова закрыл глаза.

   Вечером того же дня в верхних помещениях королевского дворца состоялся совет Шести, как его позже прозвали летописцы; хоть на самом деле, в просторной зале с мозаичным полом тогда присутствовало семь человек.

   Мозаика под ногами переплеталась чёрными-красными змеями и отблески факелов плясали на лицах. Бероэн сидел за круглым столом, положив могучие руки на его гладкую поверхность. Брови его были сдвинуты. Внимательные грозные глаза смотрели то на одного, то на другого. Пока взгляд государев не остановился на одном из магов.

   Тот, в свою очередь слегка склонил голову говоря, что ждать осталось недолго. Скоро блеснёт первая вечерняя звезда и тогда они начнут. Было здесь ещё два мага, как и первый, оба сидели за столом с откинутыми назад капюшонами. Присутствовал и главный советник Леост из рода Роснеев. Он стоял в стороне, предпочитая до поры до времени скрываться в тени, откуда и мог наблюдать за собравшимися. Неспешно вошёл в залу Ориус, командующий войсками Уравана.

   Ещё одна фигура сидела так, что на неё падало мало света. Однако за последнее время ни одного слова не вылетело из сомкнутых уст. И никто не обращал внимания на дочь Бероэна.

   Смотря на государя, Дара видела, как осунулось его лицо, как потускнели гордые глаза, благодаря которым она так боялась его в детстве. Он поднял руку призывал к тишине, хоть было и так тягостно тихо. И тут Карам кивнул. В круглом окне, среди разливов темнеющего неба, заблестела маленькая и бледная первая звезда.

   Бероэн поднялся, когда все остальные сидели и так и остался стоять, властно сложив руки.

   – Говорите.– Дара напряглась. Его всегда побаивались. Всегда почитали. Вот и сейчас он такой грозный не говорил, а приказывал.

   Поднялся Ориус. Долго он держал речь, многое поведал о состоянии войска. О том, что было сделано за последнее время и том, что вскоре завершится.

   – Однако,– почтительно произнёс он,– нам не стоит сейчас воевать с соседями. При осаде Уравана мы продержимся, если же выступим за его пределами – наши силы будут равны. К тому же.– Тут Ориус точно закончил борьбу внутри себя, чеканя каждое слово:

   – У них очень много алых магов.

   Бероэн нахмурился, но так ничего и не ответил.

   – Предатели должны умереть. Они не заслуживают жизни,– не сумев сдержать пылкий порыв сказал один из серых магов.– Со временем Брасьен соберёт их со всего миру в два, а то и в три раза больше. И тогда мы не сможем противостоять им.

   – Если мы начнём войну,– заговорил тихо и размеренно другой маг, куда старший за первого.– Заморский иномирцы дождутся, пока мы не перебьём друг друга, а потом добьют оставшихся. Нет, здесь по другому действовать надобно. Сперва, выманить предателей из их укрытия и сразиться с ними.

   Заморские...

   При этих словах Дара резко повернулась в сторону отца и тут же отвернулась, дабы не выдавать себя. Тем не менее, она успела заметить, как отец дёрнулся к окну, словно хотел проверить: не плывут ли уже следом корабли ступившего на эту землю. Но нет, моря отсюда было не видать. Дрогнул свет факелов и тень пробежала по полу, по столу, остановившись на хмурых и усталых лицах.

   – Они поддержали каэлов и убили Лоэла,– при каждом слове давящие тиски сжимали всё внутри. Голос государя был глубок и страшен. Он сам был страшен в притаившемся своём гневе. Как перед бурей.– Тот, что сейчас в моих руках, он убил моего сына. И за это он должен завтра умереть.

   Теперь Дара нарочно смотрела на отца, ища его взгляда. Но тот всё так же стоял, лишь изредка обращая внимание на совет. Дара очень хотела спросить, зачем его сейчас убивать, если можно подождать и понять, что из того выйдет? Слышала ли она о возможностях каэла? Каждый день: всегда, утром, ночью. Перед сном горестные стенания служанки и проклятия отца, и имя брата, которое нынче никто не мог произносить.

   – Если они посмеют напасть на Ураван, то Ураван ответит всей своей мощью. А приплывшие из-за моря... всех до кого мы дотянемся, всех должно уничтожать. Они наши враги, они... Я уже сказал, иномирцы из земли каэлов. Завтра мы покажем, что ждёт этих тварей на чистой земле. И пусть алые предатели узнают об этом!

   Раздались одобрительные возгласы. Ненадолго поднялся гул голосов и стих, как только Бероэн подал знак молчать.

   Дара по-прежнему сидела молча, закутанная в скрывающий её с ног до головы широкий иссиня-чёрный плащ. При одной мысли о том, что завтра будет происходить на площади Правосудия, внутри всё сжалось.

   – Я знаю Родера,– говорил Бероэн,– и знаю первым он не выступит. Ему не нужна война. К тому же, он боится нападения с юга.

   После слово держал Леост, взвешивая подобно неуверенным старым весам – в какую сторону качнуться – всё, что только можно сказать о грядущих бедствиях. Говорил он и о пагубных последствиях битвы с Брасьеном. И о том, что сам Брасьен стал сосредоточием сбора алых магов, а тех ни в коем случае нельзя оставлять в покое. Потому как только они соберутся в достаточном количестве и окрепнут – тут же вновь попытаются захватить какого-нибудь каэла, а тогда уже мир ничто не спасёт. Леост всё говорил и говорил, так и не придя ни к какому решению.

   Лишь осмелившись посмотреть на отца, Дара поняла: они будут сражаться с другими магам и если им на помощь придёт Брасьен, то и с ним начнётся война. Уравану придётся противостоять тем, кто приплыл на корабле. И если армия Якара подоспеет с юга...

   Но главное: одни маги пытались уничтожить других. Государь ослеп от ненависти, а завтра на площади начнётся то, после чего Ураван навсегда превратиться в начало ужасных событий! За исполнением приказа Бероэна придётся наблюдать всему народу и знать...

   Этот каэл не убивал Лоэла.

   До глубокой ночи шёл совет, который и не был советом вовсе. Всё чаще молчал Бероэн, пристально высматривая нечто в чёрном оконном провале. Далеко-далеко на востоке начиналось море, зовущееся Гиблым.

   Вкратце описал серый маг последние сведения с запада и юга. Другой маг успел в который раз рассказать о гнусном предательстве алых негодяев. О том, как они погнушались помочь миру. И как стали причиной смерти Лоэла – великого государя в будущем. Оставив наследником дочь Бероэна. Тут маг умолк.

   Впервые все взгляды устремились на Дару. Но та молчала и потому не удостоилась более пристального внимания.

   – Нам рано ещё обсуждать смену на престоле,– сбрасывая с глаз пелену тяжких дум Бероэн оторвал взгляд от окна.

   Дара поднялась и склонилась в поклоне, после чего тихо покинула зал собрания.

   – Продолжайте искать их,– сказал Бероэн,– где бы они ни были. Выслеживайте и убивайте. Где-то прячется и предводитель. Тот кто первым заговорил...– Бероэн тяжело втянул воздух и повернулся к совету.– ... Что каэлов можно наставлять на верный путь. Если же он в Брасьене... Родер отрицает это. Но я знаю его. Таламон не станет скрываться в пещерах, когда вокруг происходит столько важных событий. Его тщеславие не позволит ему оставаться в стороне.

   – Если он всё же в Брасьене?– подал голос главнокомандующий.

   – В таком случае, Брасьен укрывает убийцу наследника престола.

   Говорили, лишь под утро отворились двери залы и оттуда первым вышел Бероэн. За ним трое магов со спрятанными под серыми капюшонами лицами. За ними, не спеша, показались главный советник. А также Ориус. Никто из них не переговаривался, никто не обменялся ни быстрым жестом, ни взглядом. Только маги тут же куда-то исчезли.

   Что же до случившегося ночью далеко в подземелье, ещё никому не было ведомо и только Дара стояла у окна, взгляд её был устремлён на восток.

   Много часов назад она, покинув совет, созвала преданных себе людей дабы спуститься в подземелье.

   – Госпожа, вы уверенны?..

   Давно минуло за полночь, а потому кругом было тихо. Только огромные статуи сурово поглядывали вниз, освещаемые редким звёздным светом. Злой шумный ветер поднялся только для тог чтобы тревожить слух и неистовствовал за окнами. Ступали бесшумно, боясь потревожить изредка пускавшуюся в ночной обход стражу. Дара беспокойно шла впереди.

   – Ждите у Красной комнаты.– Приказала дочь короля и сама пошла вперёд. Трое подданных остались скрываться за поворотом. Дальше, в метающемся пугливом свете факелов, стояли двое стражей.

   – Приказ государя.– Не моргнув, она протянула свиток со скреплённой печатью. Главное было – держать уверенное лицо.

   Внимательно пробежав глазами написанное на пожелтевшей бумаге, страж задержал взгляд на подписи.

   – Зачем...– начал, было, он, но Дара лишь раздражёно передёрнула плечами. Странная смесь презрения и утомлённости от глупости стражи тронула губы.

   – Завтра состоится показательная казнь и потому пленника нужно держать в последней камере.

   Страж кивнул. Два раза он постучал по толстой тяжёлой двери. После чего с той стороны раздался долгий, режущий слух щелчок и дверь медленно отворилась. Не выказывая смятения и дикого сердцебиения в груди, Дара ступила в темноту. После чего дверь за ней немедля затворили. Преодолев небольшую комнатку и спустившись вниз, в сопровождении конвоя состоявшего из двух человек, она оказалась в одной из самых отдалённых частей темницы. Всего однажды Даре случалось бывать здесь. Тогда ещё был жив Лоэл и отец водил их по путаным проходам, а она, трясясь от страха, держала в руке крохотный подсвечник в форме птицы.

   – Для чего это место?– спрашивала она, от чего Лоэл только закатывал глаза, дивясь глупости сестры.

   – Здесь я запираю негодяев.

   – Негодяев...– девочка непонимающе уставилась на отца, стараясь не смотреть на брата, который, между тем, уже успел отойти от них и с любопытством рассматривал двери камер.

   – Тех, кто делает плохие вещи,– терпеливо поясни отец.

   Дара остановилась перед самой старой и самой глухой, как ей показалось, дверью. Может, она и испугалась, только то случилось так быстро что и запомнить не удалось.

   Стражники отворили дверь. В кромешной темноте ничего нельзя было разобрать пока они не вышли, таща кого-то. Дара развернулась и поспешила прочь от этого места, прочь от всего, прочь! Стражники же пошли в другом направлении.

   Приглушённый скрежет камня заставил Мэроу прислушаться. Он всё же открыл глаза, пусть даже по-прежнему ничего нельзя было рассмотреть. Хоть нет... впереди показалась выглядывающая из-под двери тонкая полоска желтого света. Он находился в другой камере.

   Скрежет повторился. На этот раз ближе. В какой-то момент за стеной послышался удар и тут же все звуки стихли.

   – А это древний закон Уравана,– Бероэн пропустил вперёд Лоэла и дал ему возможность вплотную подойти к стене. Дара так и не решилась войти внутрь камеры.

   – Видишь этот камень? Если надавить на него в стене появится проход. Если заключенный найдёт его, если нажмёт на камень, то он может покинуть камеру и – если выберется за пределы замка – считается помилованным.

   – Но если...– Лоэл как всегда слишком серьёзный.– Если он всё же выберется?

   Довольно смотря на сына, Бероэн ухмыльнулся:

   – За проходом лабиринт. Никто ещё его не преодолел. Если провидение сжалиться над преступником – значит и нам надобно принять его. Если же нет, там его конец и настигнет.

   – Жестоко...

   Кажется, Бероэн не услышал этого. Только Дара испуганно и не смея вмешиваться посмотрела на брата. Нахмурившись, Лоэл тут же принял самый беззаботный вид.

   В воцарившейся тишине Мэроу услышал такой далёкий еле слышный голос. С трудом он подполз к стене. Прижался к ней ухом.

   – Камень... третий...

   Не сумел разобрать слов и сперва решил, что это всего лишь воображение. Но слова повторялись с суровой настойчивость, пока, наконец, он не разобрал: нажми третий камень слева, пятый снизу. Как он может подняться, мелькнуло голове. Но ведь ноги не связаны и можно упереться в стену. Больше играя, чем веря, Мэроу очутился у левой части стены. Отсчитал пять больших выступающих камней снизу, ещё три сбоку. Выставил вперёд связанные руки и что было сил надавил. Только ничего не произошло.

   Тогда он представил, каким, должно быть, сейчас со стороны некрасивым в своей безнадёжности выглядит его лицо.

   Ещё раз, что-то вдруг щёлкнуло. Всю злость он собрал внутри и не останавливаясь давил руками на камень. Неужели он теперь и этого не может сделать, неужели он настолько слабый?!

   Камень сдвинулся, а Мэроу осел на пол. Он слишком устал, чтобы делать что-либо ещё. Привыкшее к темноте зрение уловило образовавшийся в стене чернее чем темнота в камере провал. Кто-то громоздкий и сильный взвалил его на плечи и так и понёс. Пока впереди не показался ещё один силуэт, хрупкий и невысокий.

   Ему перерезали верёвку на руках и сразу дали напиться. Мэроу пил жадно. До последней капли осушив флягу, он постарался выпрямиться.

   Заговорившая девушка не дала ему произнести ни слова.

   – Это лабиринт,– сказала она.– Я даю тебе возможность выбраться отсюда. Если выберешься, у выхода тебя будет ждать лошадь. В дорожной сумке ты найдёшь всё необходимое, чтобы убраться подальше и спрятаться. Если не выберешься...– Тут Дара замялась, подавляя нарастающее беспокойство и обиду.– Если не выберешься, значит так должно быть.

   Мэроу внимательно посмотрел на неё. Выбраться, лошадь... все его силы уходили на усилие остаться на ногах. Наверно, он слишком долго смотрел на неё, потому что девушка вдруг вся встрепенулась и подалась вперёд, что бы тут же отстраниться.

   – Убегай отсюда!– Закричала она.– Убирайся прочь и никогда не возвращайся! И спрячься, никогда никто не должен тебя видеть. Убегай, убирайся! Прочь! Беги к реке, на восток, там ты переберёшься на другой берег, где кончается Ураван. Там можешь спрятаться.

   Дара развернулась и её могучий спутник выставил впереди себя нож, хоть и так было ясно – одной рукой он может свернуть шею Мэроу, если то понадобиться. Две фигуры растворились в темноте.

   Сделав неуверенный шаг в сторону, Мэроу наступил на что-то металлическое. Под ногами у него лежал маленький подсвечник. Ощупав его в темноте он понял, что тот выполнен в форме птицы. Пальцы скользнули по клюву и бугристым перьям.

   До боли знакомые лица и голоса разом ворвались в отупевшее сознание, вызывая в нём неуёмную жажду жизни, жажду света и свежего воздуха.

   Когда Бероэн выходил из зала совета и поднимался, уже тогда светлел голубой рассвет и потихоньку растворялись ставни, шумели высокие стройные водопады. Уже тогда Мэроу упал на колени, прижавшись лицом к мягкой траве и вдыхал оторопело её запах. Так он мог пролежать всю жизнь, просто наслаждаясь сырой землёй и чувствуя как всё ярче прохладный небесный свет заливает мир.

   Но нужно было двигаться дальше.

   Лабиринт вывел его за пределы столицы. Тут же неподалёку щипала траву привязанная к дереву лошадь.

   "Отвези меня к реке",– крепко прижавшись к её широкой спине попросил Мэроу. И лошадь понесла его всё быстрее и быстрее, мчась навстречу восходящему солнцу. Поднялся сильный ветер.

   Его потоки заставили птицу изменить крыльям. Но вот она брала всё ниже, пока не очутилась на земле – перед самыми воротами Уравана. Быстрее, ещё быстрее! Лант только успел кинуть быстрый взгляд на оставшуюся стоять в стороне Лину. И пустился бежать, впихнув пропуск от Брасьена страже, с трудом дождавшись пока откроются ворота. Он пустился вперёд. Подоспевший караул заставил помедлить вновь прибывшего чужестранца. Теперь он шёл уверенно, твёрдо сжимая в руке свиток.

   Стража проводила его к дворцу.

   Лант гордо вздёрнул голову, всем своим видом показывая, что имеет полное право быть здесь.

   – Посланник Брасьена!

   Закричал кто-то. Лант не смотрел в ту сторону. В просторной светлой зале, куда проникали ветра со всех сторон, где возвышался трон – стоял Бероэн.

   Замершая в стороне девушка прижимала руки к щеке. Пылающий же гневом государь грозно обернулся на голос, возвестивший о прибытии Ланта. Бероэн, казалось, содрогался внутри. Что-то дикое и ужасающее плясало в его сузившихся глазах. Вздрагивали как у разъярённого быка крылья носа.

   – Что угодно Брасьену?– разом государь охладел и теперь уже с пристальной непоколебимостью взирал на Ланта, который осмелился подойти ещё ближе.

   Взяв свиток, Бероэн взломал печать и принялся читать. Когда он закончил, Лант всё так же нерушимо стоял напротив, с тревожным ожиданием вглядываясь в пепельное лицо государя.

   – Что же тебе нужно?– спросил Бероэн, но когда только Лант открыл рот, к Бероэну подлетел некто в сером плаще и принялся исступлённо шептать на ухо королю.

   – Маг?!– вскричал Бероэн.– Как посмел ты явиться сюда?! Как посмел ты, из рода предателей, появиться в колыбели вашего гнусного преступления?

   – Я здесь не как маг,– Лант заговорил спокойно и ровно, хоть и было видно – сильное напряжение владеет им.

   – Тогда зачем?– поинтересовался Бероэн.– Что понадобилось магу в Ураване?

   – Я здесь,– твёрдо выговорил Лант,– чтобы просить государя Уравана отдать мне каэла, дабы я мог заключить его под стражу в Брасьене.

   – Каэла?!– на этот раз Бероэн в пылу почти выхватил меч, однако застыл время на месте. Он опустил меч обратно в ножны.– Каэл тебе нужен, да, маг? И для чего же он тебе понадобился? Может, ты считаешь, что сможешь держать его на привязи? Может, считаешь, маг, что под силу тебе управлять им?! Или же тебе хочется приручить тварь? Заставить её слушаться себя? Так зачем тебе каэл?– Бероэн насмешливо и искривил уста.

   Топот стражи на миг заставил Ланта оторвать взгляд от жестокого постаревшего королевского лица. Не меньше тридцати человек в начищенных и оттого сверкающих латах выстроились со всех сторон, демонстративно положив руки на рукояти мечей. Всего один жест, один взгляд и они нападут. В этом Лант не сомневался.

   – Этот каэл не сделал ничего плохого и он ни в чём не виновен...

   – Он?– тут Бероэн засмеялся, отчего впервые Лант почувствовал как страх понимается в нём.

   – Он... он ни в чём не виноват?

   Смех короля прокатился по зале громогласным рычанием, утонув в завываниях ветра у серого неба.

   – Так знай, маг, сегодня твоего каэла казнят на площади. Сначала ему выдерут глаза, чтобы он не мог видеть нас и причинить нам вред. Потом – язык, чтобы он не мог других подбивать делать зло. Потом – уши, что бы не мог услышать свою погибель. И так кусок за куском его разорвут и это будет уроком для всех ему подобных.

   – Я даже дам тебе возможность вернуться в Брасьен и рассказать остальным на что способен Ураван. И когда ты передашь им мои слова, пусть знают – врагам пощады у нас не будет.

   – Нет.

   – Да, маг, да!– С горечью прорычал Бероэн.– Или ты намереваешься в одиночку перебить весь Ураван дабы добраться до своего каэла? Пошёл прочь!– С этими словами Бероэн демонстративно развернулся.

   Ошеломлённый и испуганный Лант на какое-то время опустил голову, собираясь с мыслями. С поспешной горячностью он сделал несколько шагов вперёд и остановился, когда к нему кинулась вооружённая стража.

   – Тогда я вызываю тебя на архул!– воскликнул он.

   Бероэн замер, обернувшись он с пылающим лицом кинулся к Ланту.

   – Ты... смеешь!..– казалось, король задыхался и не мог повторить сказанные Лантом слова.– Ты смеешь вызывать меня?! Но хорошо, хорошо.– Не обращая внимания на предостерегающий оклик мага в сером капюшоне, Бероэн скинул мантию и та тяжёлой волной упала на пол.– Хорошо.– Зло сверкая глазами он кивнул,– Давай. Но смотри. Всего один раз посмеешь использовать свои магические фокусы – и тебя тут же убьют.

   Последовав его примеру, Лант также скинул мантию, алым пятном она разлилась позади.

   – Если я буду победителем – я заберу каэла,– сказал он доставая меч.

   – Попробуй,– последние слова рыком сорвались с уст Бероэна и он атаковал, со всей силы обрушив клинок на Ланта. Не прощупывая слабых сторон, не отступая, удар за ударом. Бероэн всё наступал на противника, не давая тому ни мгновения, чтобы прийти в себя и самому атаковать. Он набрасывался на мага так что громкий звон металла о металл заглушал все остальные звуки.

   Все заворожено, не смея шелохнуться, наблюдали за происходящим.

   Не в силах удержаться, Лант рухнул на пол и тут же откатился в сторону, избегая удара в голову. Высекая искры на полу очередной удар пришёлся как раз у самого его бока. Бероэн не собирался ранить. Одним точным ударом он собирался убить.

   В какой-то момент Бероэн остановился крепко держа меч – от которого у Ланта уже непременно бы устали руки – наготове. И бросился вперёд. Снова и снова глухо стеная сталкивались мечи.

   Лант почувствовал как ноги скользят по полу под яростным напором Бероэна. Но ему нельзя уступать! Собравшись и позабыв обо всём кроме боя, Лант с криком нанёс сокрушающий удар, заставив тем самым противника отшатнуться назад. Не теряя ни минуты, он разил вновь и вновь, избегая ответных ударов.

   Долго шёл их поединок Бероэн был сильнее и опытнее Лант – моложе и быстрее. Со всех сторон он пытался атаковать, увёртываясь как только Бероэн поворачивался к нему.

   И в какой-то момент государь дышавший тяжело и прерывисто не заметил, как тонкое острие меча прорвало его одеяние, вспоров кожу в боку. Это не было ни смертельное, ни серьезное ранение. Однако вскоре, когда Бероэн становился всё бледнее и бледнее, а на полу под ногами всё больше пол измазывался кровью – тогда то Лант и успел приставить меч к горлу короля. И тот, обессиленный, мог только свирепо взирать на него, дрожа от гнева и ярости.

   – Прикажи привести его!– закричал Лант с трудом переводя дыхание.

   Бероэн не произнёс ни слова.

   – Давай!

   Король рассмеялся. Никак не ожидавший того Лант в отчаянии опустил меч.

   – Здесь нет твоего каэла.– Бероэн хрипел сползая на пол.– Каэл сбежал. И сейчас, скорее всего, переправляется через реку. Его нет...

   Лежащий в луже собственной крови Бероэн остался позади когда Лант кинулся к выходу и его никто не остановил.

   Даже за пределами дворца ни один страж не посмел воспрепятствовать бегущему Ланту. Послушно распахнулись ворота, за которыми дожидалась разговаривавшая с огромной гордой птицей Лина. В одно мгновение на лице илии отразилась вспыхнувшая было и погасшая надежда. Лицо её стало жёстким и напряжённым.

   – Быстрее, нам нужно к реке, на восток!..– Лант с неожиданной ловкостью вскочил на птицу и протянул руку к Лине.– Мы успеем.

   И та не медля последовала его примеру, и вот они уже неслись среди потоков встречного ветра.

   Безоблачное небо было таким мрачным и ясным, что казалось, можно окунуться в него как в воду. И только за горизонтом светился бледно серый воздушный лоскут. Вот показались острые пики прибрежных скал, они подобно хищным зубам выныривали из морской пучины. Да всё никак не могли отхватить кусок неба.

   Быстрее! Ещё быстрее.

   Два мощных взмаха крыльев и дикий крик, от которого почти оглох. Затычки, их то Лант давно выкинул. Бешено в груди нарастало передавшееся и птице волнение. Та встрепенулась и издала очередной протяжный вопль.

   – Я вижу!– скорее почувствовав, чем услышав, Лант умудрился посмотреть вниз и заметил крохотную фигуру посередине бурлящей реки.

   Лина и сама не заметила, как расплылась в широкой улыбке. Илия хотела было обернуться к Ланту, но тут ара закричала так, как никогда прежде и принялась истошно хлопать крыльями. Не слушая криков Лиины, ара сделала резкий поворот и сбросила с себя Ланта и илию, а потом взмыла в небо.

   Перекувыркнувшись в воздухе, Лант с шумом приземлился на каменистый берег, ободрав локти, ладони и лицо. Лине повезло чуть больше, она стояла на ногах. Она первая кинулась к воде, улыбаясь с великим облегчением как маленький ребёнок.

   Не обращая внимания на саднеющую боль, Лант тут же подскочил и кинулся к воде. Он сам расплылся в дурацкой улыбке и смотрел вперёд. Ничего не говоря, только радуясь. А потом пошёл дальше, как и Лина. Они встретились на полпути к берегу. Среди бурлящей угрожающей воды – то тут, то там под водной гладью скрывались мосты из камня, чередовавшиеся с глубокими ямами. Это место служило мостом.

   Друзья крепко обнялись. Лант похлопал Мэроу по спине, приговаривая:

   – Я уже думал, что так тебя и не увижу.

   Улыбнувшись, Мэроу перевёл взгляд на Лину.

   – Хорошо, что это не так,– откликнулся он по-прежнему улыбаясь.

   – Бероэн не станет преследовать нас,– тут же поспешил заверить Мэроу Лант.

   – Ты уверен?– спросила Лина.

   – Уверен как никогда,– радуясь счастливому окончанию всех этих страшных событий, проговорил Лант.– Пойдёмте отсюда, здесь опасно стоять. Да ты на ногах еле держишься...– Обратился он к другу и тут же стал серьёзным, каким и привык видеть его Мэроу.

   – Какая разница, всё кончилось.

   – Да,– сказал Лант твёрдо и уверенно.

   Мэроу кивнул. И тогда Лант протянул ему руку.

   – Не хватало чтобы ты сейчас ещё утоп, после всего.– Насмешливо протянул он.

   – Не дождёшься.

   – Хватит языком молоть,– с напускной строгостью сказала Лина.– Давайте идти к берегу.

   Нам этот раз лица каждого из троих растянулись в радостной улыбке. От уха до уха.

   Мэроу сделал неуверенный шаг и тут же ощутил, как нога соскальзывает со скользких подводных камней. И тут же он очутился на половину в воде, удерживаемый от погружения только благодаря тому, что Лант мёртвой хваткой вцепилась ему в запястье.

   Что-то случилось тогда. Подводное течение тянуло вниз в вихрящийся водоворот Лант тянул вверх. Лина сделала, было, попытку помощь, но и сама чуть не свалилась в подводную яму. Течение под водой становилось всё сильнее и сильнее. С сокрушительной мощью вращалось, уходя глубоко ко дну.

   – Держись!– Второй рукой Лант попытался вцепиться в какой-нибудь камень. Пальцы скользнули по раскисшим водорослям. И его самого сбросило с подводного моста. Лант пытался сделать хотя бы один вдох. Вынырнул на миг и с ужасом понял, что не видит ни Мэроу, ни Лины. Когтистая рука взметнулась вверх. Их тела столкнулись в воде со страшной силой. Течение несло обоих. Единственное, что успел сделать Лант – схватить Лину.

   С трудом цепляясь пальцами за камни, он сумел вытащить себя и Лину к краю ямы и вытолкнуть тело илии на поверхность. Выбравшись сам, Лант добрался до берега вместе с Линой.

   Река по-прежнему неистовствовала. Появлявшиеся везде водовороты пенились, точно обезумевшие звери. Ревели накатываемые на берег волны.

   Лежащая рядом Лина переворачиваясь на спину закашлялась. Спутанные мокрые волосы закрывали ей лицо и она ещё не видела, что они остались одни. И на всей реке только пена.

   Что случилось?

   Оторопело Лант подбежал к воде. Брызги от разбивающихся о камни волн падали на лицо. Почему? Тупое непонимание ворвалось в сознание, охватывая его отрешённостью. Та могла спасти от страшной правды. Что...

   – Я попыталась помочь и оступилась. Ты не видел, это ветер... мне показалось... что то был ветер. Он ударил в меня и столкнул...

   Её давно не было. Она улетела почти две недели назад. Лант сидел в глубоком кресле. Смотрел перед собой и слушая размеренный голос Родера.

   – Ты ведь понимаешь. Это к лучшему,– осторожно увещал государь Брасьена.

   Лант не отвечал.

   В какое-то мгновение всё было так хорошо. Спокойно и легко, как будто тёмная липкая гадость вдруг улетучилась и всё стало на свои места. А потом в один миг разрушилось... Река.

   – Я не рассказывал тебе всей истории до конца,– заговорил Родер. Чем, наконец, привлёк внимание молодого мага.– Это случилось девятнадцать лет назад. Таламон и его друг решили доказать, что могут возвращать каэлов к свету и добру. Они хотели доказать, что каэлов не обязательно убивать – достаточно просто провести некий ритуал. И всё станет в порядке. Зачинщиком был Таламон. И вот им попался недавно рождённый каэл. Скрыв его появление от правителя Бероэна с помощью Лоэла и магов, они провели это действо. Они думали – ритуал удался. Каэл теперь не опасен. Последнего Таламон забрал с собой дабы удостовериться окончательно. В случае же возвращения природы того...

   – Убить,– молчавший до того Лант вдруг резко поднялся.

   – Да,– ни на миг не изменившись в лице согласился Родер.– Шло время. Вначале Таламон привёз илию, дабы её неизменная суть помогала каэлу оставаться таким, каким его сделал Таламон. Но что-то пошло не так. Илию забрали обратно и нашли очень сильного мага, тебя. Ты должен был в случае опасности...

   – Так это я должен был убить его,– кажется, Лант качнул головой. Горькая правда уже давно перестала удивлять его.

   – И сдерживать. Таламон говорил сильнее тебя мага он ещё не видел, и если уж кому под силу справиться с каэлом, то это тебе. Совместными усилиями, его, Тиены и Марина они держали каэла в повиновении. Но потом вы покинули долину Нод и с каждым днём каэл...

   – Мэроу.

   – Мэроу.– Исправился Родер.– Освобождался от сдерживавшей его силы и не смотря на проведённый ритуал, который, как уже давно понял Таламон, не увенчался успехом – возрождался как каэл. Чем дальше Мэроу отходил от Таламона и остальных, тем быстрее он становился таким, каким и был. И чем дольше... Этому можно было помешать только если бы вы немедленно вернулись к магам.

   – То, что он умер,– продолжал Родер,– избавило мир от многих несчастий.

   – Как и его от всего, что непременно случилось бы,– немного помолчав, добавил он.– Утешься тем, что твой друг погиб до того как стал злом. До того, как обагрил себя невинной кровью.

   Лант не видел как странно смотрел на него Родер в тот момент. Что-то важное лучилось во взгляде молодого мага, но когда Лант повернулся – государь уже был спокоен, как и прежде.

   Так они точно окаменелые стояли друг подле друга. Тяжёлый потухший взгляд мага блуждал по просторным светлым покоям.

   Всё никак не успокаивалось небо. Всё больше оно наливалось хмурой мрачностью, чтобы вдруг ни с того ни с сего просветлеть и снова хмуриться. Редко когда солнце золотило своим блеском травы и крыши домов, дворца и многочисленных куполов.

   – Я докажу, что они не зло,– это было последнее, что сказала ему Лина перед тем как улететь.– Он не был злом. А значит и среди каэлов есть не заслуживающие смерти и я докажу, что это так! Он не должен умереть просто так, понимаешь? Я сделаю всё для этого. Хватит гонений! Так не должно быть.

   Они ещё какое-то время смотрели друг на друга, потом Лина развернулась и пошла к аре. Заворожено Лант следил как поднялась навстречу небу птичья голова, как взметнулись и с шумом опустились крылья. И вот ара уже парила высоко-высоко над верхними куполами и сидящая на ней Лина была крохотной точкой на светящемся молочном серебре неба.