Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

   В ночи же то и дело раздавался стук копыт о выложенную камнем мостовую.

10 Туман

   После очередного похода за стены Алфара, Мэроу вернулся к алхимику, чтобы отдать тому травы и взять деньги. Привычно отворив двери, он проник внутрь, струшивая с волос дождевые капли. С самого утра дождь барабанил по крышам, а после обеда чуть притихнув, запустил с новой силой.

   Оставляя мокрые следы на полу, Мэроу двинулся вперёд. Уважаемый Касимес завидев своего работника, позволил себе довольно усмехнуться, и тут же принялся снова завязывать пучками сильно пахнущие травы.

   В лавке алхимика было тепло, хоть и немного сыро. Тени от огня в камине танцевали на стенах. А за окном становилось всё темнее и темнее, не смотря на середину дня.

   – Пришёл,– Касимес отложил очередной рыжий пучок на стол и, не поворачиваясь, подтянул к себе небольшую миску. Длинные цепкие пальцы схватили листья мяты и бросили их на дно.

   Мэроу подошёл к алхимику и принялся выкладывать возле него всё то, что удалось собрать за прошедший день. Туманника было всего-то одна связка, а так остального по мелочи: несколько песочных камней, заказываемых алхимиков, да некоторые зимние травы с гладкими как шёлк стеблями. Был здесь и вечноцвет, не очень ценное растение.

   – Не богато,– изрёк алхимик оценивающе изучая травы. И тут же раскрошил камень-песочник и струсил образовавшуюся пыль в кастрюлю.

   – Туманника осталось мало, не думаю, что в ближайший месяц его можно будет найти,– заметил Мэроу и подошёл к камину, грея лицо и руки.

   – Это да,– отозвался Касимес. Не стал он вычитывать мальчишку. Не его же вина, в самом деле, что туманник почти весь собрал? За прошедшие недели алхимик как-то, да и притёрся к юнцу, попривык. Не то чтобы он ему больно уж нравился, но так долго у него, Касимеса, ещё никто не работал. Однако алхимик продолжал с подозрением следить за Мэроу, зная, что приятель его каждый день бывает во дворце и якшается там с всякими. Да и сам этот друг – маг. А что хорошего ждать от прихвостней королевы?

   Ничего. Так думал Касимес. Весь Алфар же следил за этим, как там его, Лантом. Нехорошо оно так близко быть к дворцу, нехорошо... особенно тому, кто сам не маг, да и защититься толком от мага не может.

   – Я тебе монет сегодня не дам,– начал алхимик и тут же добавил:

   – У меня для тебя кое-что и получше будет. Оно и хорошей золотой монеты стоит, но мне не нужно, а тебе, глядишь, и сгодиться.

   Мэроу с интересом оторвался от созерцания огня и воззрился на Касимеса, не ожидая от ворчуна излишней щедрости. К тому же, за последнее время он привык, а точнее, совсем отвык от подарков.

   – А это и не подарок,– словно читая его мысли, отозвался Касимес,– а плата за работу. Если живёшь в Алфаре, тебе лук пригодится. Нам ведь что важно – стены оборонять. Да и не нужно тебе ночью в переулке подрезаться на нож? Ага? Ну, пошли.

   Касимес направился к нижней части своей обители. С Мэроу он спустился вниз по лестнице и зажёг факелы на стенах. Тут же помещение озарилось ярким светом дюжины покладистых огней. Алхимик подошёл к массивному шкафу, отпер его ключом, который всегда носил на шнурке на шее и со скрипом отворил тяжёлую дверцу. Первым алхимик вытащил лук. И довольный собой протянул его Мэроу.

   Лук оказался ни тяжёлым, но и не слишком лёгким, идеальный лук для него. Из тёмного дерева, гладкий, чуть длиннее, чем полагалось обычно, но, тем не менее, очень удобный. Без каких бы то ни было узоров или знаков. Стрелы тоже были длинными и украшенными вороньими перьями. Мэроу некоторое время любовался, как отсвет факела отражается в чёрном дереве.

   – Это очень старый лук.– Пояснил Касимес.– Его изготовили мастера ныне не существующего княжества. Было оно, скажем, не самым лучшим, за что и поплатилось, но какие воины у них были... О! Так он тебе в самый раз.– Касимес позволил себе улыбнуться.

   – Спасибо.

   – Подожди благодарить.

   С этими словами алхимик извлёк из недр шкафа свёрток. Долго шуршал, разворачивая его и, наконец, извлёк на свет кожаную жилетку, которая была вся запутана в длиннющих шнурках.

   – Она из шкуры карамера. Это те твари, что клубятся в Мэр-Мэра. Редкостные твари, скажу я тебе. Одна царапина – и человек уже готов слиться миром. Такого и убить не убьёшь. Если ты не маг, какой, аль каэл, но та тварь ещё хуже. Так вот, шкура карамера плотная и грубая, но ты посмотри какая гладкая. Такую шкуру мало что может пробить, часто её стрела не берёт. Меча удар хороший может и не выдержать, шкура то древняя, но и то лучше, чем разгуливать как ты. Рубаха да плащик. Хоть бы кольчугу приобрёл. А ну плащ снимай.

   Сняв плащ, Мэроу послушно натянул через голову жилетку поверх рубашки. Шнурки, как оказалось, нужно было затягивать впереди – чтобы жилетка не болталась. Долго он возился пытаясь разобраться, что к чему. Под темнеющим взглядом Касимеса, пока тот, в конце концов, не выдержал и, не отпустив грубое словечко, сам зашнуровал жилет.

   – Вот теперь как раз.– Алхимик изучил жилет со стороны.– Только ты его на люди не выставляй, его ведь в княжестве Тинуэ, то, что исчезло, тоже не детишки носили. Ага?

   – Ага.

   – Он ещё нахальничает...

   – Не нахальничаю,– Мэроу досадливо посмотрел на Касимеса. В самом деле, сколько же можно принимать каждое его слово за наглость и вызов. И как же ему нужно отвечать, чтобы... тут он невольно усмехнулся. Как же? Как Лант, ясное дело. Вот кто умеет нравиться, даже к тому не стремясь.

   – Не нахальничает! А лыбишься так, для образа?– Прорычал Касимес.– Ладно, твоё дело как рожу корчить. А теперь мы тебя немного обучим. Не хочу потерять хорошего работника только потому, что он поцапается с кем-нибудь и в канаве усопнет.

   – Я умею драться,– досадливо провозгласил Мэроу.

   – На чём?

   – На мечах, палках, могу стрелять из лука, и...

   – Вот и проверим.– Ничего больше не говоря, Касимес выхватил из-под плаща меч и стал в стойку, ожидая пока и Мэроу достанет меч.

   Дождавшись, алхимик, будучи рождённым в Алфаре и научившийся держать меч раньше, чем ходить, первым нанёс рубящий удар. Потом колющий, алхимик неукротимо схлестал и только звон стали о сталь нарушал тишину подвала. Мэроу оборонялся быстро и проворно, не давая Касимесу возможности нанести хоть сколько-нибудь стоящий удар. Он умудрялся так выворачивать руку с мечом, что это алхимику приходилось отступать всё ближе к своим драгоценным столам.

   Заметив это Касимес со всей силы рубанув по мечу Мэроу, так что тот задрожал в руках. Сам он отскочил в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к противнику – и вовремя, потому что меч Мэроу как раз испортил плащ многоуважаемого Касимеса, пропоров его на две равные части.

   Алхимик с тьмой в глазах сделал комбинацию из нескольких быстрых ударов: вверх, вниз, обманное движение, и вот уже рукав рубашки Мэроу остался с большой дырой.

   Комбинация за комбинацией, Касимес решив проверить крепость своего подарка, резко выбросил меч перед собой, направляя его в грудь Мэроу. Но тот отбил удар и отпрыгнул в сторону, готовясь отражать и нападать.

   – Кто тебя учил?– решив чуть отдохнуть, учтиво осведомился алхимик.

   – Друг,– Мэроу, чьё дыхание сбилось куда меньше, тоже стоял в стороне, прикидывая, как бы воспользоваться слабыми местами противника. Впрочем, тот со своей стороны делал то же самое.

   – Это не маг часом?

   – Он.

   – Друг. Знаем мы таких друзей. От магов ничего хорошего ждать не нужно. Знаешь, для них ведь всё то черно, то бело. Они ради своего хорошо на многое готовы.

   – Мой друг знает, что хорошо. Я не вижу в этом ничего плохого.

   – Маги как каэлы, только одни стремятся ко всему чёрному, а эти – к белому. Но и те, и те готовы идти по трупам ради своего. И нечего зверем смотреть на меня. Я тебя каэлами не ради соплей пугаю. Эти твари, говорят, и сейчас родиться могут. Морка помнишь, а всех ему предшествующих? А знаешь ли ты, как сто лет назад по всему миру вырезали этих отродий...

   – При чём здесь маги?

   – Упёртые они, вот.– Зло и как-то обречённо пробормотал Касимес.– Им бы поближе к Воплощению, чтобы больше власти заграбастать, а оттуда уже, насосавшись, творить свои магические дела. Из магов выходят хорошие защитники города – они и туман прогнать могут и вылечить иногда, но вот дружить с магом, это всё равно, что дружить со стеной. Стена она знает, какая она, а всё остальное ей ни к чему. Она – стена!– Назидательно закончил алхимик.

   – Маги бывают разные.

   – А так тебя и растак.– Касимес раздосадовано махнул рукой на Мэроу.– Хоть ты и не маг, а вижу упёртости не занимать.

   Сделав несколько шагов вперёд, как и Мэроу, Касимес со всей силы обрушил лезвие меча, и столкнулась, зазвенела сталь.

   Мэроу, нападая, поднял свой меч и...

   ... И Лант отразил удар. Перед ним спокойно и безмятежно стоял Силидин. Его длинный змеящийся меч был опущен острием к полу. Они сражались в одной из верхних башен, где весь пол был сплошным сочетанием ярких пятен – огромная мозаика, чёрное, красное, белое, жёлтое. Всё это складывалось в единый узор. Но в какой, Лант так и не разобрал. Вот если бы он поднялся под потолок, и увидел сверху...

   Удар. Удар. Он отбивает и отклоняется в сторону, атакуя.

   Здесь не было окон и только крыша на толстых колоннах. Сырой зимний воздух наполнял каждую частичку тела. Внизу как муравьиный улей копошился город, а здесь, высоко в небе в башне, сражались двое магов.

   Силидин двигался плавно и взвешенно, но твёрдо и жёстко в то же время. Каждые его удар ничуть не щадил ученика. Каждое движение сопровождалось пронизывающим суровым взглядом.

   Шаг в сторону, влево, рывок вправо. Лант резко подался вперёд, так что Силидину пришлось отбивать сильный удар. Лант двигался так же неумолимо, но всё же с почтением. В каждом его жесте была та несгибаемая крепкая как камень воля.

   Никто из них не дышал тяжело. Никто не проронил ни слова. Пока Лант, как Силидин, не опустил острие к полу.

   – Осознание силы ведёт к понимаю своего долга.– Плавно заговорил верховный маг Единого Воплощения. Голос его обволакивал как мёд ложку.– Ты силён Лант, мне давно не встречались такие сильные маги. Ты ещё не понимаешь этого, но родиться таким магом и прозябать на дороге, изредка излечивая бродяг – это удел куда более закрытых. Ты же открыт. Мир с тобой, и потому тебе ни в коем случае нельзя уходить в тень. Да ты и не сможешь.– Силидин поднял меч и, провертев его в руках, сделал несколько шагов в сторону.

   – Чем тебе не угодна присяга?– прямо спросил он.

   Лант вложил меч в ножны, понимая, что с этого момента урок окончен.

   – Я не хочу убивать ради власти.

   – Но власть и есть путь к цели.– Уверенно проговорил Силидин.– Убивать не убивать, сильный маг может ограничиться и куда более привлекательными средствами.

   – Запугать?

   – Хотя бы,– невозмутимо ответил Силидин.– Но не в том суть. Я знаю, что ты пришёл издалека. Знаю, что некогда у тебя был наставник, а может и не один. Не знаю, что подвергло тебя уйти от них, или него. Но вижу – мир привёл тебя сюда.

   – На нас напали.– Сказал Лант.

   – Понимаю, наёмники.– Глаза так и проникали внутрь, стремясь вывернуть наизнанку. Но Лант был не таков, чтобы так просто поддаться чужому влиянию.– Ладно, на сегодня и впрямь стоит отложить урок. Мы поедем в Натаан. У меня там дела и ты будешь сопровождать меня.

   Оседланные и как всегда вычищенные кони ждали у ворот замка. Силидин первый запрыгнул в седло и Лант последовал его примеру. Теперь они неслись вдоль широких алфарских улиц. И редко какой прохожий гневно восклицал вслед.

   Как всегда в это время, Алфар был суетлив. Везде виднелись телеги, часто глазу попадались воины во всём своём воинском облачении, крепкие и статные, с суровыми непроницаемыми лицами. Часто слышался стук молотка о раскалённую сталь, дым валил из труб, бегала и сражалась на деревянных мечах ребятня.

   Натаан располагался на северо-западе. Его узкие ворота доставали до самого верха стены. Уже отсюда были видны многочисленные крыши аристократических поместий и дворцов. На входе Силидину поклонился привратник и молча почтительно попятился назад, когда ворота начали разъезжаться в разные стороны. Взору открылась длинная алея, с чёрными деревьями по бокам. Дальше виднелся небольшой изящный мостик через пруд.

   Силидин пустил коня вперёд и позволил себе спрыгнуть на землю, только когда они остановились у моста. Кругом было тихо, непривычно пустынно после Райхала. Редко где прохаживались натаанцы. С высоко поднятыми головами, гордой походкой они мерно шли вдоль аллей, мимо дворцов, ведя учтивые беседы.

   – Княжество Сияния и Тайны,– проговорил Силидин обращаясь к Ланту, безмолвно рассматривающему окружающее их великолепие.– Всё красное, золотое, изящное. Всё скрыто за блеском. Смотри, будь ухо востро и не верь тому, что скажут.

   Пройдя по мосту, вежливо кланяясь проходящим мимо людям, они дошли до одного из самых пышных поместий. У входа Силидин ещё раз поклонился, кивнул Ланту, и тот сделал то же самое.

   Как показалось Ланту, здесь можно было день простоять только рассматривая всё кругом, такое великолепие представляло из себя поместье. Самая маленькая крыша была украшена различными вырезанными в ней узорами. И чем выше, тем больше становились эти многочисленные крыши – прикрывавшие одна другую. Две статные статуи из золота стояли по бокам от невысоких ступеней.

   – Основатели рода,– мимоходом пояснил Силидин.

   Они вошли внутрь под своды сплошь как и должно, красно-золотые. Тонкая ткань развевалась на слабом ветру вместо дверей. Редкие колонны были покрыты резным орнаментом. Под арками меньшие колонны были выкрашены в белый. Отсюда из гостевого зала свернув или поднявшись на следующие этажи, можно было попасть в бесчисленное множество других комнат.

   Он вышел как всегда собранным и непоколебимым. Несгибаемый как стрела, тонкий, с тёмными гладкими волосами и обручем на голове. Одетый в чёрную рубашку поверх более широкой светлой и тонкой, сделанной из самой дорогой ткани, что можно раздобыть в Алфаре и Риан-Ондиме. Высокие сапоги доходили до колен. Взгляд умных глаз был учтив до невозможности. И потому особо опасен. Обруч на голове не золотой как у Марина, и потому Лант на мгновение расслабился. Но тут же собрался.

   – Трулмален,– Силидин поклонился, лишь слегка наклоняясь вперёд.

   – Маг Силидин,– белые зубы сверкнули. Он так же поклонился, но при этом успел с ног до головы уцепить да запечатлеть Ланта в своих глазах.

   Поклонился и Лант, поклонился ему Трулмален и оба выпрямились.

   – Как дела у совета?– осведомился аристократ провожая гостей к кругу сидений. Усаживаясь, он изящно откинул полы плаща и сложил руки, и так и сидел, с прямой спиной, пожирая глазами нового мага.

   – Совет в добром здравии и при ясном уме, благодарствую,– отозвался Силидин. Он сидел как раз напротив Трулмалена.– Недавно, Ценравал отдал свой голос за совет по надлежащему устроению.

   – Как замечательно,– при этом рыжие глаза на миг блеснули тёмной яростью.– И как вы намерены помогать княжествам в устроении и налаживании?

   – Добрым советом, разумеется. Великие княжества слишком мудры, чтобы нуждаться в большем.

   – Вы как всегда правы, Силидин Верховный.– Аристократ потянулся вперёд и прямо посмотрел на Ланта.– Вижу, в Алфаре появился новый маг. Как чудесно, что вас сразу заметил Силидин.

   – Считаете?– не отводя взгляда, сказал Лант.

   Трулмален откинулся назад и перевёл взгляд на Силидина.

   – Ещё не принёс присягу Единству?– Аристократ, кажется, был доволен, но при том оставался таким же закрытым, учтивым и опасным.

   – Нет. Но пути мира разны.

   – Истинно так.– Аристократ позволил свом тонким губам растянуться в улыбке.– Но знает ли молодой маг, Лант, какую роль он играет в судьбе Алфара без принятия присяги и что из того может выйти?

   – Я ещё не имел возможности объяснить ему всю суть.

   – Так или иначе, а возможности у вас ещё будут.– Трулмален враз застыл, являя собой образец холодной учтивости.– На неделе у меня предстоит вечер в честь брака Илуры, буду рад видеть вас, Лант, надеюсь, вы непременно посетите нас.

   – Непременно.– Так же учтиво ответил Лант, на самом деле нисколько не прельстившись перспективой провести какое бы то ни было время в компании этих лицемерных существ, прячущих за улыбкой всю свою подноготную.

   Добрую половину дня Силидин и Трулмален неспешно и вежливо обсуждали королевские дела и дела совета; обсуждали и многие события в различных княжествах. Время от времени Ланту приходилось вставлять какое-нибудь слово.

   – Что же до поставок из Риан-Ондима,– Трулмален неопределённо и небрежно махнул рукой, хоть Лант и видел прекрасно, что каждый его жест рассчитан до мельчайших деталей.– Вот уже вторую неделю к нам не приходят не то, что ткани, нет больше и еды. Насколько я знаю, совет должен был давно отрядить гонца, а иначе Илуре придётся довольствоваться в свой день сухарями и водой из Верхэна.

   – Никто, разумеется, того не хочет.– Был ответ мага.– Что до посла, то, как вам известно, заминки с Риан-Ондимом случались и ранее и потому нет повода для тревоги. Прекрасной Илуре будет чем потчевать гостей. Дороги сейчас опасны, разбойники, а ещё и умопомешательство Бероэна...

   – Умопомешательство. Не слишком ли совет суров к вынесению вердикта государю...

   – Оставим, Трулмален, я говорю сейчас не от имени совета. Вам известно, что совет в праве заниматься делами Алфара и только Алфара. Как ещё объяснить столь ужасное заявление, будто маги причастны к смерти Лоэла.

   – Что вы. Такое и вообразить нельзя, к тому же все мы глубоко чтим магов и уважаем за их старательную помощь.

   – Бероэн и по сей день рыщет в поисках магов, чтобы истребить их всех до единого. Наёмники его отрядов опасны и разнузданны, такие не погнушаются напасть на торговый караван.

   Бровь Трулмалена поползла вверх и на лице появилось выражение лёгкого пренебрежения, в то время как голос стал суровее.

   – И всё же, ещё неделя, и Алфар почувствует недостачу.

   – Мы этого не допустим.

   – Рад, что маги пребывают в столь непоколебимой уверенности.

   Разговор затянулся до сумерек, когда и маг и аристократ поднялись. Поклонились один другому на прощание с учтивыми улыбками и вот уже Силидин шёл с Лантом по тому самому мосту через пруд.

   – Я привёл тебя сюда не по своей воле,– отвечая на немой вопрос, ответил Силидин.– Весть о том, что в Алфаре появился новый маг, сильный и молодой, не подданный Элама. Чужестранец. Да к тому же не принёсший присягу, мигом распространилась по городу. Думаю, пришло время нам с тобой серьёзно поговорить. Но, конечно, не здесь.

   Маг взял под узды коня и вскочив на него, отдал знак, поклонившись, отворять ворота.

   Выехав за приделы Натана, Лант с удовольствием вздохнул совсем иной запах Райхала, не такой свежий, не такой лёгкий, зато куда более свободный. Да и дышалось теперь уж куда как легче. Он словно скинул с себя все те путы, что прял Трулмален, пока они сидели в его поместье.

   Уже во дворце в своих комнатах Силидин заговорил, не сводя взгляда с сидящего напротив Ланта.

   – Сейчас в Алфаре трудно, Лант.– Говорил маг.– Наёмники, Бероэн, разбой на дорогах, это ещё пол беды. Но с каждым годом море всё ближе подбирается к земле. Туман всё шире стелется под ногами, всё больше земель погибает, всё меньше урожая, дохнет скотина. И чем тяжелее становится жизнь, тем больше раздоров за стенами. Известно ли тебе, что вот уже десяток лет княжества тайно собираются взять право на управление исключительно в свои руки? Ты понимаешь, Лант, что это будет значить? Новые разделы, новая междоусобица, новые столкновения и битвы, и под конец от великого Алфара камня на камне не останется. Город будет разрушен, и мы все останемся беззащитными. Мы все умрём. Может, не через тысячу и не через две лет, но так случится.

   И теперь подумай, в городе появляется маг без присяги, на которого может наложить руку любое княжество. И маг составляющий реальную силу и далее способный влиять на массы. Натаан первый протянул свои сети. Трулмален очень влиятелен и я просто не мог отказать ему в праве увидеть тебя. И он убедился. Ему увиденное, бесспорно, понравилось. Теперь Натаан будет всеми силами пытаться перетянуть тебя к себе. Им нужна твоя присяга княжеству на верность. Если бы ты знал, сколько приглашений от других княжеств я уже отверг и это не могло не вызвать неудовольствие среди очень влиятельных людей.

   Ты понимаешь, какую роль играешь? Из-за того, что ты не приносишь присяги между княжествами с каждым днём ожесточаются споры. И если ты не сделаешь этого через месяц, боюсь, дело дойдёт до открытых столкновений. А там и до краха недалеко.

   Лант встал. Некоторое время он стоял против Силидина, напряжённо погружаясь в трудные мысли.

   – Мне нужно посоветоваться с другом,– наконец, сказал он.

   – С этим?– Возмущённый Силидин подскочил на месте.

   – С Мэроу,– как нарочно невозмутимо пояснил Лант.

   – Да пойми же ты. Сейчас ты играешь огромную роль в судьбе Алфара. И при том собираешься советоваться с непонятно кем. С каким-то глупым...

   – Он не глуп. К тому же, я ведь не спрашиваю разрешения.

   – Лант, я понимаю, вы многое перенесли вместе...– не отступался Силидин.– Он даже не маг!

   – И?

   – Упрямый мальчишка!– Вскричал Силидин.– Люди могут погибнуть из-за твоего упрямства, а ты позволяешь себе такую вольность! Ну хорошо.– Маг расслабился и отвернулся от Ланта.– Поступай как знаешь, но ответ мне нужен завтра, это-то понимаешь?

   – Да.

   – Вот и хорошо.

   Лант не прощаясь покинул комнату. И быстро спустившись вниз по ступеням, преодолел лабиринт и вышел на улицу. Подставляя лицо вязкому ветру.

   Когда он вернулся в снимаемую комнату, Мэроу там не оказалось. Только позже вечером тот вернулся усталый. И сразу же отправился мыться в коморку.

   Чуть позже, сменив одежду, но вновь надев подаренный жилет, Мэроу вышел в главную комнату.

   – Мэроу,– Лант устало сел на кровать и опёрся спиной о стену.

   – Да?

   – А лук откуда?

   – Касимес подарил.– Охотно пояснил Мэроу.

   – А. Слушай, Мэроу...

   Это был один мощный рёв, подобный тому, какой они слышали в Эламе, когда пришла весть о приближении Яскара с его войсками. Множество рогов как один затрубили, возвещая о приближающейся опасности.

   Мэроу схватил лук, тут же прикрепил меч и выскочил на улицу. За ним побежал Лант.

   Первый костёр зажгли на башне востока. Огромное ревущее пламя возвещало о беде. Тут же загорелись и северный и южные костры. А за ним, заканчивая круг, загорелся костёр западной башни. И теперь весь Алфар знал, что пришло время брать оружие в руки и выходить из своих домов. Люди выходили в полном боевом облачении. Лишь стража начищенными доспехами выделялась в быстром потоке. Кто-то натянул поводья и заржал конь. Кто-то закричал и ему откликнулись с того конца улицы. Одни поторапливали вторых угрюмо и молча, с заледенелыми лицами все бежали к восточным стенам.

   Вставши у края улицы, Лант всё же успел остановить бегущую женщину. Недовольно посмотрев на него, но узнав мага, та тут же сделалась не такой свирепой.

   – Туман подступает к городу,– не дожидаясь вопроса, пояснила она и более не отвлекаясь на пустые разговоры, кинулась вперёд.

   В то время как Лант успел удивлённо повернуться к Мэроу, оба разом вспомнили случившееся в лесу, когда туман подкрался к ним. Оба моментально побежали к восточной частим города, где располагалось княжество Санкмиир, и часть Ламулэна. Витиеватые ворота с двумя головами монстров в самом верху были распахнуты. Тем, у кого не было луков, стража раздавала их тут же, у входа.

   В сумерках с трудом различались лица. То тут, то там раздавался повелительный голос.

   Арута, капитан воинства Алфара от Единого Воплощения, стояла на городской стене, в окружении лучших лучников. Там же, вдоль всей стены, выстроились маги. И каждый из них смотрел вперёд себя, пока нечто внизу, клубясь, не подбиралось всё ближе и ближе.

   Лант поспешил взбежать наверх к Силидину. Заметив того и не обратив внимания на Мэроу, тот обеспокоено и напряжённо кивнул Ланту и указал вниз на землю.

   Далеко-далеко внизу по безжизненной алфарской земле со стороны леса стлался плотный туман. То ли тёмные сумерки обманывали взор, то ли туман и вправду вился, поднимаясь и опускаясь, то становился плотнее, заползая под корни далёких голых деревьев, то растекался по ровной земле, распадался, исчезая.

   Тучами взлетали в небо вороны Санкмиира. Беспокойно они носились в небе, чтобы перелететь за внутренние стены княжества и найти приют возле дворца.

   Твёрдым шагом Силидин подошёл ещё ближе к краю и упёрся руками в стену.

   – Туман.

   На одно бесконечное мгновение стихли и вороны. Люди перестали отдавать приказы. Звуки замерли в ожидании. Туман всё приближался: вот он одной низкой волной застлал землю, окутал редкие камни и, поднявшись, вновь схлынул к земле. Его отдельные волны разбредались в разные стороны желая обнять весь Алфар, и вскоре исчерпав силы исчезали. Исчезали в тумане и угрюмые деревья, где Мэроу не так давно собирал травы. Скрывались в тумане от корней до верхушки покорёженные каменистые насыпи, окутанные шевелящимся потоком, который медленно, но неотступно приближался к Алфару.

   Туман словно был жив. Его движение с каждым мгновением становилось быстрее и вот уже, когда до стен оставалось сто-двести шагов, из тумана показалось нечто, от чего многие на стенах тут же воскликнули. Кто-то даже начал возносить просьбу миру, лишь бы тот сохранил город. Но, в большинстве же своём, люди сурово и напряжённо молчали.

   – Вот они, монстры тумана,– ни к кому не обращаясь, проговорил Силидин.

   Лант тоже подошёл ближе к стене.

   Там, сгибаясь и идя вперёд, показалось то, что нельзя было сравнить ни с одним живым существом. Мэроу видел птичье тело и лапы когтистого зверя. Ещё одна тварь показалась из тумана, такая же грубая и ужасающая: с клювом на спине, с гребнем, вся покрытая редким волосом. И чем ближе к Алфару, тем больше таких тварей показывалось из тумана.

   – Лучники!– во всё горло прокричала Арута и подняла меч над головой.

   Мгновение – и меч опущен вниз. И тысячи стрел полетели в сгущающейся темноте, и тут же упали тысячи монстров. Другие же получив стрелу – кто в голову, кто в лапы, плавники или то, что странным жутким образом срослось из разных частей тела зверей, птиц и рыб – продолжали идти вперёд. Мучительно медленно шаг за шагом к стенам, не обращая внимания на новые ранения. Некоторые вдруг падали и тут же исчезали под ногами или лапами тех, кто перебирался через них.

   Их глаза точно неудачно сделанные из глины, расплывались по лицу. То глаз виднелся под пастью, то глаз вообще не было, зато непонятные отростки облепляли всю голову. Нечто на шести тонких лапах и со жгутами на голове, перекатываясь, припадало к земле, поднимало морду и скребло землю.

   – Лучники!– Арута подняла лук до уровня глаз и, прицелившись, выпустила стрелу в самую большую и уродливую тварь. Отпрянув та медленно распрямилась и на какой-то миг замерла, пытаясь вытянуться в сторону стен. Одна лапа потянулась, скрючилась, и оно упало на гладкую твёрдую землю.

   Рог в который раз повторил свой воинственный призыв. Всё новые и новые воины взбирались на стены. Всё новые и новые стрелы рассекали воздух и впивались в безобразные туловища.

   Но вот чудовища из тумана новой волной двинулись к Алфару.

   Бескрайняя и плотная туча птиц вырвалась из лесной чащи и закрыв крыльями последние скудные отсветы неба, погрузила мир во тьму. В неизъяснимом ужасе птицы летели прочь. Увеличенный многократно шум тысяч крыльев эхом прокрался в самые потаённые уголки Алфара.

   Мэроу только и успел посмотреть в небо, когда стая подобно полотну заняла всю небесную ширь.

   – Дети зла!– Вскричал Силидин когда небо вновь прояснилось.– Исчадия туманных недр! Идите прочь. Возвращайтесь откуда пришли, иначе свет мира заставит вас пожалеть!

   Но они продолжали приближаться и тогда все маги как один закрыли глаза. И тут же распахнули, когда занялись в неудержимом огне деревья. И огонь принялся стлаться по редкому разнотравью, но так и не затронул туман, ибо там, где был он, пламя пройти не могло.

   Последний всполох, и лишённая звёзд вечерняя тьма воцарилась в мире. Изредка поднимался ветер. И когда стрела достигала цели, огонь торжественно охватывал монстра, борясь с его сутью.

   Но лишь изредка побеждало пламя магов Алфара.

   Лант в который раз отправил стрелу в ночную тьму, и в который раз она вошла в голову твари. Его огонь силой заставлял монстра замереть и прекратить своё передвижение. Оно замерло, подняло голову, всматриваясь туда откуда была пущена стрела. Мэроу тоже попадал в цель. Он стрелял и стрелял. Видя, как одна стрела вонзается в голову, другая – в одну руку, в другую. Стрела вошла в колено, во второе. Но оно не останавливалось, и только после очередного попавшего в живот выстрела, монстр пошатнулся и упал, и остался лежать с протянутой вперёд рукой.

   Они подобрались слишком близко и теперь алфарцы скидывали вниз полыхающие бочки. Монстры обходили их. Первый, что прилепился к стене и пополз вверх, был сброшен такой же летящей бочкой. И сброшенный, исчез в тумане.

   Как бы метко не стреляли лучники, сколько бы огня не полыхало, а туман теперь клубился под самыми стенами, по-прежнему густой и ужасный. Его отдельные щупальца лизали гладкую стену, пробуя её на малейшие выступы. Его языки прикасались к конечностям тварей. Туман не знал усталости, не знал смятения. Вот уже он поднялся на уровень человеческих колен и многочисленные монстры прилипли к стене, пробираясь на самый вверх, где раз за разом стреляли из луков люди, обороняя свою обитель.

   Маги поджигали летящие стрелы. Когда же новый их пламенеющий поток озарял чёрное небо вспышкой, казалось, звёзды в эту ночь сами превратились в огонь.

   Двое мужчин подкатили огромную бочку к стене. С трудом поставив её на край, один из них поджёг вставленную внутрь тряпку и тут же скинул вниз. С грохотом, ударяясь о гладкую стену, бочка свалилась на двух карабкающихся тварей и разлетелась на доски. Твари же не удержавшись, свалились прямо в костёр.

   Там, в далёкой низине под стенами, движение на некоторое время замедлилось. Чудовища – слепленные из разных частей тел небесных, земных и морских животных – падали на лапы, выискивая, где можно начать восхождение. Многие из них потянулись в северном и южном направлении, но и там встречали безжалостный отпор.