Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

   Лант поднялся с лавки, на мгновение задержав взгляд на Мэроу.

   – Если увидишь Тиену, не дай ей уехать.

   Мэроу кивнул, положил руки на стол, и тогда Лант поднялся вверх по лестнице вслед за хозяйкою харчевни.

   На втором этаже было всего две двери, и только из-за одной слышалось приглушённое бормотание. Лант постучался. За дверью тут же притихли, последовали быстрые шаги и розовощёкая хозяйка недоумённо уставилась на стоящего перед нею.

   – Я разбираюсь в травах,– пояснил Лант и видя, что женщина по-прежнему молча преграждает путь в комнату, добавил:

   – Меня учили готовить разные целебные настойки и мази.

   – А,– протянула Кошна не сразу сообразив, всё ещё вопросительно смотря на Ланта. Но в сторону всё же отошла, давая возможность тому пройти внутрь.

   Комната была маленькой, двое с трудом помещались у узкой лавки, на которой и лежал старик: большие синие мешки залегли под умными глазами, кожа была белой точно мука и жёлтые пятна покрывали шею и иссохшие руки. Старик дышал часто и нервно, быстро вращая глазами из стороны в сторону.

   Тяжёлый, удушливый запах, перемешанный с запахом разных трав, обещал стать невыносимым к полудню.

   – Кого ты привела?– строго спросил старик, обращая пристальный взгляд на Кошну, которая словно сделалась меньше при виде деда. Затем старик вновь посмотрел на Ланта, стоящего прямо перед ним.– Не гоже тебе смотреть, иди себе, рано ещё думать, рано видеть.– Не смотря на слабость и вялость попыток пошевелиться, всё же было нечто крепкое и непреступное в этом теле. Как камень в ручье, крепкий сверху, песчаный внутри, и вот уже вода добралась до его сердцевины.– Рано.

   – Он травник,– сказала внучка, вытирая и без того чистые руки об передник.

   – Травник говоришь,– голос стал ещё твёрже.– А что мне травники?– Наша Лоя сколько настоек давала, сколько трав приносила да поджигала.– Старик с трудом облизал пересохшие губы.– Что можешь ты, когда сам ещё вчера только из яйца вылупился?– И он улыбнулся.

   – Я могу попытаться,– заметил Лант, садясь без приглашения на край лавки, спиной к Кошне.– У вас не найдётся настойка лопуха с корнем ордры?

   – Нет, такой нет,– тут же отозвалась Кошна.– Разве у нас такая растёт?

   – На западе, в дубовой роще у гор. А мази из семян раморы?

   – Нет такой.

   – Может, есть смородиновая настойка?– невозмутимо поинтересовался Лант.

   – Конечно!– обрадовалась Кошна.– А что, ею лечат? Так если б знали давно б...

   – Принесите, а я пока пятна посмотрю.

   – И ничего больше?– с готовностью спросила Кошна.

   – Да, в блюде разложите сосновые иголки и сено, поставьте свечу. Только, иголки выложите по три.

   – Ну, по три так по три. Я их хоть ручейками выложу. Ты только скажи, оно поможет или так... А то по три, что по три, при чём по три... Смотри мне, издеваться не вздумай.

   С этими словами Кошна, не забыв нахмурить брови, вышла из комнаты.

   – Настойкой поить вздумал?– старик так расхохотался, словно и не шёл к сырой земле в объятия.– Уморил. Побольше бы таких травников. Слушай, целитель, чего настойку-то, у неё в погребе и крепче есть. Да боюсь, одуреешь, птенчик.– Старик попытался рассмеяться.– Хворей ты не видел последних, так ведь? Не видел и радуйся, постучатся в твои двери ещё. Жди только, всё равно рано или поздно постучатся.

   – Когда вы перестали ходить?

   – В целителя играем, не наигрались... Ишь, почтительный какой, ох не похож на деревенского. Носом чую, хитришь.

   – Так когда?

   – Как дрова принёс, так лёг и не встал.

   – А до того что?

   – Дрова рубил. Лихо рубил. Не то что эти сопляки. Как топор держат, а размахиваются, точно дерево на них зубастой пастью кинется. А ведь с бородами, лица грозные. Пошли не то, что раньше, бывало только топором дерева коснёшься, а оно уже падает. Да такое, без сучка, без веточки лишней – всё крепкое, напитанное земными соками. Из одного такого дерева дом строили. Целый дом из одного ствола.

   – А до дров?

   – Лис цапнул. Чёрный, подлюка, злобный и длинный. Ух, змей!

   – Хомхор.

   – Какой такой хомхор?

   – Злобный и длинный,– не моргнув, пояснил Лант.– Только это не лис. Такие только в горах живут, они одиночки, в стаи к полной луне собираются. Этот видно молодой, детёныш. Потерялся, а вы его напугали.

   – Не пугал я эту гадюку в шерсти! На хвост наступил, было, так то ж зашипит, как ухватит за пятку, сапог прокусил. Добротный такой сапог.

   – Хомхоров лучше не злить. Они ядовитые, когтей нет.

   Лант положил руку на грудь старика. Тёплая ладонь легла на обтянутые кожей кости, легла – и стала ещё теплее.

   Старик затих, разморено вздохнул и сонно прикрыл глаза.

   Когда Кошна вошла дед крепко спал, даже во сне нахмурив изборождённый глубокими морщинами лоб.

   – Он на поправку пошёл,– вставая с лавки сказал Лант.– А когда проснётся, напоите настойкой и пусть спит пока сам встать не захочет.

   – На поправку идёт, говоришь?– Недоверчиво протянула Кошна, упирая в бок широкое блюдо, точь-в-точь приготовленное согласно указаниям Ланта.– Ты меня зачем иголки посылал укладывать?

   – Нужно проветрить комнату,– напоследок сказал Лант.

   Отойдя в сторону, всё ещё не опуская брови, Кошна дала Ланту выйти и спуститься вниз следом.

   Мэроу за столом не было. Выйдя на улицу Лант не сразу увидел друга. Тот стоял в центре деревенской площади, окружённый кольцом мужчин в кожаных доспехах – ничего и близко деревенского в том как эти незнакомцы держали себя и смотрели с каменными лицами на задержанного – не было.

   – А я, по-вашему, на мага похож?– зло бросил Мэроу.

   – Ты, змеёныш, перья то не расставляй,– один из наёмников сделал шаг вперёд, многозначительно вертя в руках короткий меч. Ледяные серые глаза обратились к собравшимся жителям деревни.

   Мужчины сурово тянулись руками к тяжёлым топорам, женщины с не менее грозными лицами прятали детей за спины. А те дети, что поменьше, с любопытством, перемешанным со страхом, исподлобья взирали на непрошенных чужаков.

   – Похоже, никто ничего не хочет говорить?– сказал глава отряда, окружившего Мэроу.– Мы не будем трогать ни ваших жён, ни дома, если скажите где здесь есть маги. Мы не разбойники и не собираемся вас грабить.

   – Отпусти пацанёнка, потолкуем,– тут же раздался чей-то голос и из толпы вышел высокий крепкий мужчина с топором в руках.

   Главный из отряда, состоящего из девятерых человек, кивнул остальным и двое из них расступились, дав Мэроу возможность выйти из круга.

   Напряжённое ожидание сменилось злобным нетерпением. Мэроу отошёл в сторону, а наёмники, посматривая во все стороны, внимательно следили за каждым движением в толпе.

   – Можно и продолжить,– сказал наёмник.– Есть здесь маги?

   – Магов здесь отродясь не было. Нету у нас таких.

   – И никогда не было?

   – Нет. Так что убирайтесь по добру по здорову.

   Наёмник свирепо уставился на говорившего. Слова угрозы уже готовы были сорваться с губ, как вдруг другой из отряда, выше и тоньше, вышел вперёд, останавливая его. На втором наёмнике был простой грубый шлем.

   – Я обращаюсь к вам с просьбой.– Сказал он.– Нам нужен маг. Ни больше и не меньше. На входе в долину нам сообщили, что где-то здесь обитает несколько из них. Может, вам известно, двое с короткими бородами и женщина. У неё рыжая лошадь. Они носят алые накидки и длинные мечи с вот таким символом.– Наёмник достал из кармана потрёпанную белую тряпицу. Развернул её, там оказалась ещё одна. Так, постепенно, он явил собравшейся толпе обломок рукояти, на которой был изображён разрушенный по центру колодец.

   Всё в этом наёмнике, каждое слово, каждый взгляд, выделяли его среди остальных. Суровые, ледяные лица других, и высеченное из камня его лицо. Их выбеленная туманом кожа и золотистая его, выкупанная в лучах отдалённых от моря земель.

   – Не знаем такого,– всё так же ответил до того говоривший мужчина.

   Зоркие глаза наёмника, впиваясь в каждое лицо, остановились на Ланте, скользнули они и по Мэроу, стоящим возле друга.

   – Он ваш?– наёмник прошёл вперёд и остановился за несколько шагов от Ланта.

   В толпе стали переглядываться, как бы спрашивая один другого, не к нему ли пришли, не его ли родственники. Но поскольку все продолжали переглядываться, а никто так слова и не промолвил, одна женщина ступила вперёд, упирая руки в бока.

   – Ну, мой племянник, а это сын мой. Чего вам от них?

   Наёмник повернулся к ней и тут же выхватил одноручный меч. Обломок меча с изображённым колодцем упал под ноги.

   – Этот – не ваш.– Он кинулся на Ланта, тот отразил удар. На одно мгновение наёмник застыл, смотря на змеящееся к основанию лезвие. Будто гадюка сейчас выползла из колыбели, так он смотрел на меч Ланта. Твёрдая рука крепко сжалась на рукояти, а и без того тёмные глаза стали чёрными.

   Сильные и быстрые удары наёмника посыпались на Ланта один за другим. Впервые с того самого момента как он взял в руки меч, кто-то другой дышал ему в лицо неукротимой яростью. Его учила Тиена и, не смотря на её манеру атаковать, было спокойно и безопасно. Не смотря на быстроту и ловкость, на неудержимость каждого движения, её глаза оставались знакомыми и безопасными.

   Наёмник обрушил очередной удар. Лант попытался выбить меч у того из рук, но его сила уступала чужой, и потому Ланту пришлось отскочить в сторону.

   Ещё один наёмник осторожно подкрался сзади. Разворачиваясь, Лант не дал первому ранить себя в бок, второму проткнуть себе спину. Он увернулся, очутился за спиной второго, острие меча скользнула по рёбрам и наёмник резко обернулся, ещё не чувствуя выступающей из раны крови. Свирепо зашипел и пошатнулся.

   Мэроу присел. Он только и поспевал, что не дать проткнуть себя и прибежать в другую сторону. Нескольких наёмников он здорово поцарапал. Одному воткнул кинжал в руку, и тут же вытащив, увернулся от очередного удара. Против доспехов старый кинжал Фрара мог не много. Мэроу высматривал оголённые участки кожи, куда можно было нанести удар.

   Многие наёмники отметились кто неглубокими, а кто и глубокими порезами. На коже выступала алая кровь. Мэроу помнил, что такие отметины заживать будут долго и если не болезненно, то крайне неприятно.

   Его окружали пышущие ледяной яростью люди. Лант отражал удары другого наёмника. Больше никто кроме него не рискнул приближаться к опасному магу. Их мечи сталкивались снова и снова, с силой испытывая один другого на крепость. Меч наёмника был куда длинней коротких мечей других, но не походил и на меч Ланта. Мелькала красная и белая рукояти. Лица блестели от пота.

   Мэроу в который раз увернулся. Лезвие оставило длинную отметину на его руке, но сам он остался цел и невредим, что ещё сильнее разъяряло наёмников. Крепкие, они двигались медленнее его. Мэроу привык бегать, но вот наёмники сомкнулись плотным кольцом, которое со временем всё сужалось. Никто не нападал, лица вновь стали деревянными и непроницаемыми.

   Лант споткнулся и кубарем полетел на землю. Мэроу бросил быстрый взгляд в ту сторону. Он видел, как наёмник молниеносно очутился над Лантом и так же быстро занеся меч, обрушил его вниз.

   Лант успел откатиться в сторону, тут же стрела вонзилась в шею стража. Ещё несколько стрел просвистели возле Мэроу и сразили ещё двух. Те, что остались живы, кинулись к стоящим неподалёку телегам и, перевернув их, скрылись за ними. Мэроу кинулся к Ланту, который успел вскочить на ноги. Оба узнали стрелы с алым опереньем горланки.

   Лант сделал шаг вперёд и замер, стрела вонзилась в подлесок у их с Мэроу ног.

   Тут и кинулся кто куда. Матери похватали детей и попрятались в домах. Мужчины скрылись вслед за ними, продолжая наблюдать со стороны. Деревня быстро стала с виду пустой и необитаемой, даже до того лающие собаки, все разбежались. И ворковавшая в сараях домашняя птица да редкая скотина. Всё смолкло, всё застыло. Лишь редкий скрип высоких сосен раздавался в устрашившемся безмолвии.

   Скрип, ещё одна стрела предупреждающе вонзилась у ног Мэроу, когда тот попытался ступить вперёд.

   – Тиена!– Лант спрятал меч в ножны, но ответом ему был протяжный скрип сомкнутых сосновых стволов. Дерево словно отвечало на громкий зов.

   Кудрявая голова мага показалась из-за большого ствола, окружённого разросшимся кустарником. Тиена по-прежнему держала лук наготове в твёрдых руках. Каждый шаг был осторожным, словно она опасалась ступить на раскалённые угли.

   Шаг за шагом, а стрела всё так же смотрела на Ланта и Мэроу, стоящих у деревенской избы.

   Тиена молчала, в одно мгновение она стала чужой и далёкой. Её лаза сделались такими же, как у наёмников.

   Лант что-то ещё хотел сказать, но и его лицо застыло, когда он рассмотрел медленно подступающую к ним женщину. Шаг за шагом она приближалась, удерживая в недрогнувших руках лук, давным-давно сделанный Марином ко дню рождения. Ноздри раздувались. Тиена втягивала утренний воздух, дыша тяжело и быстро.

   – Стойте на месте!– крикнула Тиена. Огромные зеркальные глаза блестели, когда она смотрела на тех, кто, не шевелясь, стоял в отдалении против неё. Сбившиеся от быстрой езды волосы облаком взлохматились на голове. Рукав рубашки был изорван, сапоги в грязи.

   Вновь над головами простонало старое дерево, вновь его протяжный резкий скрип дотянулся до слуха и стих.

   Мэроу посмотрел на кинжал в своей руке, покрытой чьей-то ещё тёплой кровью, и сунул его за пояс. Вытер руки о накидку – она чёрная, всё равно не видно,– и стал как стоял. Приветственно поднял руку, как всегда делал, когда кто-то приезжал после долгого путешествия. Так делал и Лант, видя, возвращающихся магов. Так делал Таламон, подзывая к себе их самих, когда они бродили по двору и строили свои планы.

   Поднял руку – и накидка загорелась – вспыхнула, как подожжённый хворост. Мэроу не сразу сообразил, что случилось, а Лант уже схватил его за руку и толкнул в сторону леса. Теперь и его одежда горела. Однако, на Ланте огонь сошёл на нет быстро, почти не оставив следа, Мэроу же пришлось упасть на землю, в песок. Лант скинул накидку и затушил огонь. Вскочил на ноги.

   Там где раньше стояла Тиена, больше никого не было. Однако Лант продолжал напряжённо всматриваться в лес, в ровные одинаковые избы. Вот у края третей слева мелькнула кучерявая голова и стрела вонзилась Ланту в ладонь.

   – Тиена!– Мэроу одним рывком оказался на ногах.– Что ты делаешь?!

   Следующая стрела, горящая прямо на лету, чуть не вонзившись ему в лоб.

   Успевший вытащить из ладони стрелу, Лант потащил друга в чащу. Летящие им вслед стрелы сгорали, некоторые всё же долетали до цели, но тогда Лант резко сворачивал в сторону и те со свистом проносились мимо. Когда Мэроу обернулся, среди уходивших ввысь крон он увидел Тиену, обороняющуюся против наёмников, воспользовавшихся моментом и решивших покинуть укрытие.

   Стрелы прекратили преследовать беглецов.

   Они бежали по толстому подлеску меж деревьев. Иногда Лант на миг замирал, прислушиваясь, и вновь бежал вперёд. Далеко позади остался Лесовик с его перепуганными жителями. Справа изредка выступала череда болот. Впереди показалась дубрава, в ней Лант вновь остановился и упёр руки в колени. Оба тяжело дышали, смотря в ту сторону, где пришлось перепрыгивать встречающиеся овраги, поросшие прицепкой и колючим кустарником с острыми шипами. Мэроу раз угодил в один. Весь оцарапавшись выбрался, когда Лант подал ему руку.

   Теперь они молчали. Лант посмотрел на друга, ни одного слова не слетело с побелевших губ. Под ногами при каждом шаге шуршали коричневые дубовые листья и жёлуди. Сейчас Мэроу и Лант ступали медленно, их никто не преследовал. Мрачные лица сделались грознее грозовых туч.

   Дубрава кончилась. Они пробрались через заросли шиповника и глазам открылся пролесок. А после широкая зёлёная поляна. За которой начинался ряд согнутых, словно под непосильной ношей, берёз и снова густой лес. Они углубились в северо-восточную часть долины, где если идти в том же направлении вырастут впереди меловые горы, а за ними и скалы.

   Лант отыскал широкий пень и устроился на нём, по-прежнему не сказав ни слова. Упёршийся в землю меч оттопырил накидку, сам он провёл ладонями по лицу, точно сгоняя наваждение и прямо посмотрел на Мэроу, стоящего неподалёку.

   – Что с рукой?– спросил юный маг мёртвым, бесцветным голосом.

   – Да так,– Мэроу сложил руки. Он смотрел на поляну, простирающуюся далеко влево. До берёз было шагов пятьсот не меньше, и вся эта ширь одним прозрачным пятном растянулась кругом. Бледное безоблачное небо и яркое солнце, казалось решившее изжарить всё кругом. Однако от земли всё ещё тянуло сыростью.

   – Если рана глубокая – нужно перевязать,– монотонно проговорил Лант.

   – Она не глубокая,– Мэроу закатал рукав, на коже был длинный порез и только, выступившая кровь уже подсыхала.

   – Хорошо.

   Мэроу впервые посмотрел на свою накидку, прожженная в нескольких местах она пахла гарью, обгорели и волосы, чувствовалось, что на левой ноге остался болезненный ожог.

   – Твоя-то рука как?– поинтересовался Мэроу.

   – Если наёмники служат тому, кто больше заплатит – то понятно, почему они напали на нас. Понятно почему они искали магов, им заплатил кто-то. Но Тиена...– Сказал Лант, отрывая полоску от накидки и перевязывая ладонь.

   – Ты видел её глаза? С ней могло что-то случится,– предположил Мэроу.

   – Тиена не в себе?– Лант с сожалением покачал головой.– Какими бы не были её глаза, но безумия я там не видел. Ни безумия, ни помешательства, ни заблуждения. Она видела нас и нападала на нас.

   – Если в долине появился отряд наёмников – появится ещё один. Нас после случившегося в Лесовике не пустят не в одну деревню. Так что туда идти нельзя.

   – Он не наёмник. Тот, что напал на меня.

   – Это я заметил.

   – Страж.

   – Уверен?

   – Уверен.– Лант поднял голову.– Помнишь, нам говорили что видели северных стражей, это один из них. Только вот что делает страж в компании наёмников? Он скрывался, выдавал себя за одного из них пока не увидел меня. Зачем нападать на мага? Тем более воину. А если он прячется... Или нет, не знаю... стражи не нападают на магов. Не знаю...

   – А если всё же она...

   Мэроу не успел поговорить: Лант очутился на ногах одновременно с тем, как далеко позади послышался протяжный вой. За ним ещё один и ещё, с разных сторон, отвечая друг другу, выли волки.

   – Она послала за нами волков. Вперёд!

   Мэроу в последний раз обернулся и побежал что было сил. Волки никогда не нападали на него, что уже говорить про Ланта, который просто просил волков не трогать их, когда те попадались в лесу.

   И вот теперь они убегали от стаи. Её вой звучал не так как обычно, волки переговаривались, не так как должны были. Отвечали, кричали и преследовали по запаху добычу.

   Когда поляна осталась позади, оба быстро осмотрелись в поисках подходящего дерева. Но кругом стояли одни голые сосны. Пришлось бежать дальше, а между тем волчий вой приближался. Вскоре он раздавался и справа, и слева, да так близко, будто звери уже их настигли. Мэроу и Лант птицей перелетели очередной овраг, они уже видели малую поляну с раскидистой старой сосной, тянущей свои руки к кольцу недоступных сестёр. Лант первый вскарабкался вверх. Ему уже было видно мелькание серой шерсти. Когда Мэроу очутился веткой ниже, волки стрелой вырвались на поляну.

   Звери беспокойно бегали вокруг дерева. Другие ошалело выдирали клочья коры, так что та сыпалась на землю.

   – Она идёт следом,– Лант обратился к Мэроу, продолжая неотрывно следить за волками.– Меня они не слушают.– И кивнул на волков.

   У самого крупного самца с белым воротом загорелась шерсть, но он продолжал упираться передними лапами в толстый ствол и смотреть, выть, скалить зубы в широкой пасти.

   Видя, что волки продолжают кружить под деревом, Лант напряжённо опёрся о ствол. Горящий волк завыл, но не отступил, запахло палёной шерстью.

   – Что она делает?– Мэроу не отворачивался, только сильнее впился рукой в ветку, сжал её до боли в пальцах.

   – Это я поджёг его.

   – Я знаю!– Мэроу с побелевшим лицом посмотрел на Ланта.– Почему она не отпускает его?

   Отвратительный запах и вой резали слух. Мэроу не отрываясь, смотрел вниз, сердце билось точно птица в клетке. Словно сейчас же готово было вырваться из груди. Иногда ему казалось, что он и не слышит предсмертного воя, только этот бешеный стук в ушах.

   Лант смотрел иначе, сосредоточенно, напряжённо. Губы что-то беззвучно зашептали. Огонь на волке потух.

   Волк принялся выть, вновь поднял длинную морду и царапал ствол дерева когтями. Потом замер и затих, на вялых лапах отошёл в сторону и опустился на землю. Другие волки не сразу, но последовали за ним и легли кругом, точно оглушённые. Вожак больше не дышал.

   – Когда она поймёт, что я помешал, заставит волков снова преследовать нас.

   Но Мэроу уже спрыгнул с дерева и приземлился на корточки, выпрямился. Волки подняли морды, но остались лежать на месте, умные глаза затянуло пеленой.

   – Они уже не смогут,– проговорил Мэроу.

   Слезший следом за ним Лант лишь на мгновение задержал взгляд на стае и двинулся прочь с поляны. Им нужна была река, смыть свой запах, затеряться от дальнейшего преследования.

   К счастью, больше волчьего воя не слышалось. А после того как вылезли из глубокого оврага, Мэроу уверенно взял вправо. Вскоре и Лант услышал журчанье пробирающейся через камни воды. Это была небольшая река – ни одной большой в этой части долины не было – но и не ручей.

   Вода едва доходила до колен. Они постаравшись и быстро вымокли с ног до головы, и вышли на противоположный берез, покрытый скользкими гладкими камнями

   Шли не останавливаясь до самого полудня, когда землю застлали длинные прямые тени, а солнце нагрелось как никогда. От жары спасали кроны, густой шапкой одетые лесом. Там, где в просветах и переплетении ветвей до земли добирались солнечные лучи, образовались яркие островки света, а дальше, резко начиналась прохладная тень. Пахло мхом и грибами, а ещё лесной древностью, тяжёлой и непривычной.

   Лант и Мэроу зашли далеко на северо-восток. Здесь лес был таким старым, что и представить сложно. То и дело попадались сваленные временем вековые деревья, обросшие лишайником и грибами, трухлявые внутри. Из такого дерева и впрямь можно было построить целый дом, зато свалить ствол одним ударом не смог бы никто. Самих же стволов не было видно за слоем мха и свисающими с них лохматыми патлами растений. Извилистые корни под ногами избороздили землю, так что пару раз Мэроу чуть не полетел носом вниз, но его удержал Лант.

   Здесь было мертвенно тихо, не то что в остальном лесу.

   – Эти деревья здесь столько же, сколько и сама долина,– тихо вымолвил Мэроу, прислушиваясь. Ни птичьего крика, ни шелеста лесного зверья, в упавших деревьях даже не копошились жуки-древесники. Не видел он и ни одного молодого деревца, ни куста, ни травинки. Только древние, седые подо мхом деревья, переживший множество людских поколений.

   Чем дальше они заходили, тем реже встречались просветы, и тем больше казалось, будто уже сумерки и небо давно потемнело. Однако когда друзья покинули это место, солнце вновь осветило мир, а свежий ветер дохнул в лица.

   Отдых пришёл на закате, когда небо озарилось кровавым светом, превращая горный хребет в чёрные острые зубья. Меж деревьев извивалась долгими излучинами узкая река.

   Мэроу сидел на земле, под деревом, подобрав уставшие ноги.

   Лант тоже смотрел вниз со склона, лес чернел с каждым мгновением, уступаю крохам дня деревце за деревцем. И сил потом, обняв руками колени. Простирающийся острыми пиками лес далеко-далеко на западе упирался в горные склоны.

   Было ясно, что Тиена потеряла след.

   В животе предательски бурчало, оба были голодны и устали. А меж тем с собой ни у кого не было ничего съёдобного. Пока пробирались лесом, никто не думал о еде и вот день догорал, затихал мир в преддверии ночи, а во рту с прошлого вечера ничего и не было.

   Мэроу обернулся, на кусте сзади темнели круглые ягоды. Марин называл их лакомками, небольшие, очень сладкие они здорово утоляли голод в пути. По крайней мере, в этом заверял их маг. Когда-то, после очередного отъезда он вернулся с небольшим мешочком в руках и высыпал в подставленные лодочкой ладони по полной горсти. Вот счастья-то было! И Мэроу, и Лант довольно поедали ягоды с уже изрядно перепачканными соком лицами.

   – Эй,– Мэроу указал Ланту на куст.– Этого до завтра хватит.

   – Да,– Лант не отрывал взгляда от низины. Путь со склона был долгим и крутым. Если они станут спускаться, доберутся вниз, когда уже стемнеет. Ночь обещала быть угольно чёрной.

   Мэроу угадал его мысли.

   – Дома никого нет. Они уже ушли.– Сказал он.

   – Скоро похолодает,– заметил Лант.– Спустимся вниз и разведём костёр. Если уж суждено быть голодным, то хотя бы не замёрзнем.

   Мэроу не стал напоминать другу о ягодах, а только поднялся на ноющих ногах и быстро собрал их в накидку. Сейчас бы очень не помешала дорожная сумка или фляга. Хорошо они напились у ручья, жажда не мучила.

   Всё на что дотоле не обращалось внимания, всё разом напомнило о себе. Пока они бежали, тело закаменело от напряжения, теперь каждая полученная ссадина мешала ступать, каждый порез жёг кожу. Не говоря уже об сходивших волдырях, оставленных зарослями крапивы на память.

   Внизу точно собралась одна густая чернота. На этот раз Мэроу не дал Ланту полететь вниз. Всё что под ногами сливалось в однообразное пятно. Попадавшиеся камни или коряги то и дело предательски норовили пустить друзей под откос.

   Однако они всё же достигли низины когда небо затянулось. Давно заснуло дневное зверьё, а на смену ему пробудилось от забвения ночное. Горящие в темноте глаза преследовали Ланта и Мэроу до тех пор, пока Лант не посоветовал им уйти куда подальше.

   Маг опустился на колени и разложил пирамидкой собранные по дороге ветки, оставшийся хворост Мэроу пристроил здесь же дожидаться времени, когда понадобится.

   Костерок загорался медленно: сперва вспыхнула маленькая и слабая искра. Языки пламени охватили самую тонкую веточку, пробежались по ней, распробовали, и вот уже весь костёр охватил огонь.

   Лант протянул руки к огню, хоть и не замёрз, а Мэроу водил палкой по песку, чёртя всевозможные линии и круги.

   – Нужно решить, что делать дальше,– отрываясь от огня, размеренно и внятно сказал Лант.

   Меру нахмурился, отбросил палку в сторону и сложил руки.

   – Молчишь.– Лант откинул волосы со лба.

   – Думаю. Мы не знаем, куда ушли все наши. Таламон говорил, ещё дальше в долину, но сами мы их не найдём, это точно. За магами охотятся наёмники, а сами маги,– тут он запнулся, но быстро продолжил,– сами маги нападают... на нас.– Закончил Мэроу.– В деревни лучше не соваться, там наверняка засады.

   – Опасна вся долина.

   – Да...– глухо отозвался Мэроу.– Только не долина, а те, кто живёт в ней. Знаешь откуда приехала Тиена?

   – Нет. Но она не выезжала за её пределы, не успела бы. Ведь её не было всего ничего. Но за Лесовиком больше нет деревень. Только проход.

   – Она могла доехать до прохода, встретиться там с кем-нибудь и помчаться обратно. Тогда караул у прохода видел их. Может нам повёзёт и они скажут в каком направлении удалился тот, с кем встречалась Тиена или откуда приехал. Мы найдём его в деревне за проходом и спросим. Может хоть он знает что случилось? Пойдём?

   – Да, к страже, наёмникам и мало ли ещё кому, в подпорченной одежде, никому не известные, и выпытывающие о подозрительных путниках. Конечно пойдём.– Бледная улыбка тронула губы мага и тут он подхватился, запустил руку за пазуху и вытащил то, что некогда было письмом. Купание в реке явно не пошло на пользу маговскому посланию, нетронутой осталась одна печать. Круглая, красная как кровь с разрушенным колодцем.– Теперь уж точно ничего не разобрать.

   Ничего не говоря, Мэроу положил у костра плащ с завёрнутыми крупными ягодами.

   – Это ещё откуда?– удивился Лант.

   – Не поверишь,– отозвался Мэроу, довольно беря одну ягоду,– я нашёл их в самом необычном и удивительном месте.

   – И где?

   – На кусте.– Сказав это, Мэроу положил ягоду в рот.

   Лант невольно улыбнулся. Он тоже протянул руку и взяв ягоду принялся жевать. Мелкие семена то и дело застревали между зубов, шкурка была твёрдой, зато сама мякоть оказалась очень сладкой.

   – Лакомка?– узнавая, сказал Лант.

   Мэроу кивнул.

   Ночь прошла тихо и спокойно, никто их не потревожил. Даже любопытное лесноё зверьё держалось на расстоянии, предпочитая заниматься своими делами.

   Встали, едва занялся чистый рассвет.