Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

   И впрямь одни аристократы от мала до велика собрались в поместье Трулмалена, чтобы поздравить его со свадьбой дочери, выразить пожелания на будущее, и тихо-мерно беседовать, под неспешную мелодию арфистки. Красные и золотые одеяния мелькали тут и там. На гладких волосах красовались различные обручи: от деревянных, до сделанных из драгоценного камня и металла.

   Прикрытая лишь лёгкими полупрозрачными тканями арфистка перебирала струны, сидя с закрытыми глазами на постаменте в центре залы. Слишком длинные ресницы, скорее всего ненастоящие, длинные светлые волосы и почти белая кожа. Нанятые мальчики разносили вино в кувшинах, то и дело подливая его гостям. Девочки носили подносы с фруктами, коих было неприлично мало – из-за прекращённых поставок.

   Трулмален придерживал за локоть высокую гордую даму с тёмно-синим обручем на голове. Высоко вздёрнутый подбородок, просчитанные жесты. Когда объявили о завершении церемонии, гости дружно зааплодировали и тут же разошлись кто в какой угол, определившись небольшими группками. Невеста же, как впрочем и жених, стояли подле друг друга точно каменные, и не смотрели один на другого. Невеста изредка отвешивала вежливые поклоны. Во взгляде жениха Лант успел заметить безнадёжность.

   Лант поставил пустую чашу на поднос. Терей и натаане, обступившие его кругом, сыпали словами не менее учтивыми, нежели улыбка прекрасной невесты. Изредка Ланту приходилось отвечать. Одна юная весьма очаровательная особа, с хорошо разыгранным простодушием принялась осведомляться, что могут маги и насколько он, Лант, в магии силён.

   – Вы можете сделать так, чтобы пошёл дождь?– Зара, та самая очаровательная особа, захлопала голубыми глазами и ближе придвинулась к Ланту, под одобрительный взгляд своей матери.

   – Да,– улыбнувшись, ответит ей Лант. Подобные вопросы ему хоть и наскучили, тем не менее, старательно задававшая их Зара выглядела мило.

   – И ветер?

   – Если постараюсь.

   – А что вы ещё можете?

   Первое, что пришло в голову Ланту, вслух произносить не следовало. Что он может? Он может повлиять на живое существо, чтобы то доверяло ему. С людьми это удавалось на более короткое время, чем с животными. Он всегда попадал в цель из лука. Он слышал мир, когда слушал.

   – Маги слышат мир ярче,– наконец сказал он. Такой ответ не мог удовлетворить любопытство Зары, зато был встречен скрываемыми улыбками со стороны магов. Натаане же, в силу своей природы, давно научились не улыбаться когда хотелось, и улыбаться – когда нужно.

   – Как чудесно!

   Лант не смог не улыбнуться.

   К ним подошёл Трулмален. Посмотрев на дочь, как раз беседующую с каким-то стариком, он повернулся к Ланту.

   – Нравится ли вам наше празднование?– Хозяин поместья подозвал жену, черноволосую, зеленоглазую, с надменно учтивым выражением лица – точную копию мужа.

   – Должно быть господину магу непривычно видеть такой скромный приём после дворца,– размеренно заговорила Аганола, жена Трулмалена.

   – Нисколько,– ответил Лант.

   Аганола осмотрела его с ног до головы, да так медленно, точно и не делала этого. Её одеяние волочилось по полу, когда она отправилась к другим гостям.

   Чем-то провинилась разносившая фрукты девочка. Отругавшая её хозяйка тут же перенесла всё своё внимание к группе у арки, девочка же белее снега скрылась из залы.

   – Вы должны извинить нас, господин маг,– сказал Трулмален.– Завтра вернутся гонцы и мы узнаем, что же стряслось с караваном из Риан-Ондима. Зато, надеюсь, вам пришлось по вкусу наше вино. Оно вот уже два поколения хранилось в подвалах поместья, дожидаясь своего часа.

   – Вино великолепно, спасибо.

   Зара так и не пыталась больше заговорить, видя, что право голоса перешло к куда более важным особам. И разговор потёк в непринуждённое русло. Говорили о самом праздновании, вспоминали высказывания других аристократов, всех имён которых Лант и не пытался запомнить. Диослада из поместья Касинов, Дюрайлин из поместья Оронов... Почтенный Златоок.... И все они были важны. У всех у них были дела, которые касались всего княжества.

   – Вы слышали? Тумая из Вирфлафал надела пояс ниже второй накидки,– пренебрежительно поведала женщина с круглым лицом и крючковатым носом.– Какое неприличие! Я же говорила вам, что и мать её была без меры и вкуса ...

   Медленно отступая, Лант чуть не наткнулся на другую женщину, однако та лишь улыбнулась великому магу, хотела что-то сказать, но Лант уже подобрался к арке, собираясь тихонько пробраться к фонтану.

   – Удивительное собрание,– сказал вдруг кто-то совсем рядом и Лант обернувшись, увидел невысокого мужчину с до боли знакомыми чертами лица. С тем же носом и подбородком, только другими, более живыми глазами. И обруч... заметив его удивление, мужчина более внимательно присмотрелся к Ланту. Но не приметив ничего странного добродушно улыбнулся.

   – Я Даримон,– представился он слегка поклонившись, как это было принято в Алфаре.

   Всё ещё напряжённо смотря на незнакомца, Лант неуверенно поклонился в ответ.

   – Говорю, удушающее празднество.– Протянул Даримон.– Все эти учтивые беседы нагоняют на меня тоску. А тоска в моём возрасте весьма не способствует пищеварению. Вы только посмотрите! Невеста похлеще статуи будет, а жениху хоть бы сейчас к своей милой в Райхал. Вам, вижу, не часто доводилось присутствовать. Хотя я – не буду притворяться – знаю, кто вы такой. Великий маг. Молодой, без присяги. Лакомая добыча для любого князя. Да что там. Не удивлюсь, если вы скоро предстанете пред Голосом. Эх, маги, знаю я как вам: всё то людям помогать тянет, всё для блага и должно быть хорошо. Вас хлебом не корми, дать сделать хорошо.– Даримон улыбнулся, однако совсем не так, как это делали остальные алфарцы.– Вот я б и сам был как они, сам бы учтиво кланялся, когда тошно в глаза посмотреть. Сам бы был возмущён, когда нижние ткани одеяния короче, чем следовало... да вот, у меня брат – маг. Вы о нём не слышали. Он покинул Алфар еще, будучи молодым, уехал в Ураван, чтобы там в совете всякое делать. А потом и вовсе пропал. Да нет, что вы так смотрите, он жив здоров. Таламон он всегда живучий был, его хоть ядом пои – только усмехаться будет!

   И словно в подтверждение своих слов, Даримон изобразил улыбку своего брата, которую Лант не часто видел на лице мага.

   – А ваше имя, не напомните, а то я не слышал, всё великий маг, да великий маг...

   – Лант,– он сказал это напряжённо ожидая, что же за этим последует. Однако что бы Лант не представил, действительность оказалась куда страшнее. Даримон враз побледнел, на его лице отразился нескрываемый ужас, а протянутая рука схватила Ланта за локоть, крепко сжав.

   – Лант.– Он осторожно подступил поближе.– Нет, нельзя! Что ты здесь делаешь?! Ты должен...– тут Даримон притянул к себе Ланта и принялся быстро шептать тому, возбуждённо глотая каждое слово:

   – Что ты здесь делаешь, Лант? Ты должен быть в долине. Ты не можешь быть здесь, ты должен быть в долине...

   – Почему?– Лант тоже наклонился к нему, жадно ловя слова.

   – Почему ты здесь один?!

   – Я не один.

   – Что?

   Даримон, казалось, немного успокоился. Поняв, что сжимает Ланту руку до боли, отпустил его и отошёл на шаг назад.

   – Так значит ты с Марином или с...

   – Я здесь с Мэроу.

   В этот момент в арке показался Трулмален. Изобразив обеспокоенность по поводу исчезновения гостя, он кинул быстрый взгляд на начинающего трястись Даримона, взял Ланта под руку и доверительно повёл в залу.

   Когда Лант обернулся, Даримона уже не было. Они ещё поговорят, думал Лант делая вид, что слушает Трулмалена. Они ещё поговорят и тот расскажет. Однако его планам не суждено было сбыться.

   Празднование завершилось в середине ночи. Во дворец возвращались в сопровождении молчаливой стражи.

   Он не спал остаток ночи и на следующий день, когда его позвала Псирада, чувствовал себя уставшим. Однако быстро вымылся, оделся во все свежее и уже бодрым пошёл к ней.

   За стенами дворца было мрачно и сыро. Небо над Алфаром никогда не улыбалось его жителям, на улицах по прежнему пахло мокрым камнем. Длинная ведущая к замку алея пустовала. Лант лишь мельком увидел край улицы, и тут же его повели дальше по боковому коридору. В свете горящих факелов мелькали голые стены, гладкие – и не уцепишься. С переменным успехом Лант умудрялся считать повороты. Он знал, его вели по лабиринту и не нужно было спрашивать Псираду о цели. Однако Псирада сама заговорила:

   – Надеюсь, ты понимаешь, что твоё положение больше не может оставаться таким.– Последнее слова маг проговорила особо напряжённо.– Уверенна, Силидин в своё время успел посвятить тебя в ситуацию. А теперь, Лант.– Она остановилась и в полумраке острое лицо казалось ещё темнее.– Теперь, будь добр, сделай выбор наконец. Уходить тебе из Алфара или остаться, но принеся присягу на верность королеве. Понимаешь?

   – И меня отпустят, если я откажусь?– в свою очередь спросил Лант, ощущая, что до залы осталось совсем немного.

   – Отпустят, но если это произойдёт, тебе будет запрещено возвращаться. Думаю, ты понимаешь почему.

   – Конечно.

   Псирада ещё некоторое время рассматривала стоящего перед ней Ланта, но вот резко развернулась и зашагала вперёд, где за ещё тремя поворотами в глаза ударил свет.

   С непривычки сощурив глаза, Лант недолго стоял на месте. Вскоре глаза привыкли и он сумел хорошо рассмотреть круглую залу. Купол начинался беспрерывной чередой широких и длинных окон. Кругом было пусто, только трон в противоположной стороне залы.

   Псирада поклонилась, не взглянула на Ланта и поспешила прочь.

   А он без тени тревоги на лице пошёл вперёд. Лант ступал спокойно, не торопясь и лишь не дойдя десяти шагов до трона, остановился. Перед ним сидела молодая девушка, по крайней мере, там можно было судить по единственным открытым частям тела: по рту и ладоням. С ног до головы её укрывали одежды из красно-чёрной ткани. Пышные юбки обнимали добрую часть трона скрывая его, куполом окружали саму девушку, так что сделай Лант ещё два шага, непременно бы наступил на платье. На глазах повязана красная лента, уходящая под уши и скрывающая так же и их. Обе руки покоились на подлокотниках гладко-каменного трона. Скрытое лицо было обращено к Ланту.

   Девушка не пошевельнулась когда перед ней остановился Лант. Голос, не девушка. Смотря на неё Лант видел лишь Голос.

   – Приветствую тебя, Лант, пришедший из Элама.– Голос лился ровно, без каких-либо чувств. Не изменяющийся, равнодушный и спокойный.– Я давно ждала разговора с тобой. С того самого момента.– Шевелились губы.– Как Силидин рассказал мне о тебе. С того момента, как он сказал, чего от тебя следует ждать. И после битвы. Знаю, кого следует благодарить за неоценимую помощь. Если бы не мои славные воины и ты, мы были бы мертвы. Если бы не ты, туман бы добрался до нас. Я благодарна тебе Лант, как и весь мой народ. Но как ты спас нас, так ты нас можешь и погубить. Мои князья, далёкие потомки единого рода, мои люди жаждут заполучить тебя и сделать своё княжество главенствующим над всеми. А я не могу этого допустить. Тебе скорую начнут предлагать всё, что только пожелаешь за свою благосклонность и, как и сам понимаешь, пришедшего издалека мага боятся.

   Голос умолк, и тогда Лант решительно ответил:

   – Меня не нужно бояться, я не желаю участвовать в заговорах ваших князей, как не желаю и власти.

   – Похвально,– сказал Голос.– Но что скажешь, если тебе предложат то, от чего невозможно отказаться. Горы золота? Красивую женщину или мужчину? Жизнь? Не твою, разумеется, если от тебя будет зависеть выживет ли тот или иной человек, откажешься ли ты тогда?

   – Чья жизнь?

   – Любая. Жизнь маленькой девочки с большими глазами, жизнь её брата, жизнь продажной девки. Любая жизнь. Жизнь твоего друга. Я знаю – если откажешься от золота и благ, то в ход пойдёт и остальное. Что тогда? И могу ли я допустить начало подобного? Нет. Здесь и сейчас я спрашиваю, Лант, останешься ли ты в Алфаре или покинешь его навсегда?

   – Я должен принести присягу?

   – Да, но должен принести присягу мне. Тогда я обещаю тебе защиту и защиту всем, кого назовёшь. Я обещаю тебе достойную жизнь. Я дам то, что нужно магам: свободу мира. Ты будешь по-прежнему совершенствоваться как маг, но при том помогать мне сохранять мир и покой. Будешь защищать Алфар от зла тумана.

   – Я могу быть не настолько сильным, как вы считаете,– возразил Лант.– Я могу быть не великим, а простым магом.

   – Силидин сказал, ты не подозреваешь насколько силён. Тебе никогда не говорили правды. Но нет, ты не простой маг. В тебе сокрыта великая сила и тот, кто скрывал это, возможно хотел воспитать и скромность. Но мне она ни к чему, мне нужен сильный маг, верный советник. Если же у него будет честное сердце, которое я вижу в тебе – это подарок мира.

   – Если я приму присягу,– говорил Лант.– Я не буду убивать других князей или их родственников.

   – Маги мне для того не нужны,– губы сомкнулись, и вновь Голос заговорил.– Ни убивать, ни похищать тебе не нужно. Ты же маг, а не шпион или клановый убийца. Твоя цель будет заключаться в поддержании мира. Если у меня будешь ты, они начнут бояться и этого достаточно. Ты станешь фигурой, которая только одним своим присутствием на моей стороне станет причиной мира внутри Алфара. Моё слово непоколебимо и потому можешь быть уверен, всё сказанное – правда. Но ты же маг, почувствуй это.

   И Голос умолк. Лант тоже молчал. Он пытался проникнуть в сознание сидящей перед ним девушки, однако кроме пустоты да обрывков воспоминаний ничего не нашёл. И тогда королева на миг открылась ему, позволив узнать о своих намерениях. Далеко не всё, но то, что было сказано, выдавалось правдой.

   "Я верю вам",– сказал он, зная что его услышат и без слов.

   – Хорошо.– Молвил голос.– Что теперь, Лант.

   – И каждый кого я назову, получит защиту?

   – Каждый,– так же ровно подтвердил Голос.– Кроме того, с кем ты пришёл в город.

   Последние слова заставили Лант широко распахнуть глаза. Такого ответа он совсем не ожидал.

   – Почему?– спросил он.

   – Я знаю его зовут Мэроу.– Говорил голос.– Вчера он помог клановому убийце. После такого я могу сохранить его от заточения в темницу, но не могу допустить, чтобы мой советник, мой маг хоть когда-нибудь поддерживал с ним связь. Как можно, чтобы маг Единого Воплощения своим общением с клановым приспешником говорил: дворец поддерживает связь с убийцами. Более того – Единое Воплощение допускает существование убийц? После этого убийцы вылезут из свои нор. Каждый будет считать, что имеет право пользоваться их услугами.

   – Как он мог помочь убийце?!– резко спросил Лант

   – Важно то, что об этом знает стража. И, разумеется, об этом знают уже все, кому это выгодно знать. Таково моё единственное правильное решение. Ты согласен принести мне присягу? Чуть позже я отправлю его в какой-нибудь городок. Согласен?

   Лант молчал всего миг, но оттого тишина стала давить всё больше и больше. Кажется, девушка на Троне пошевелила рукой, дёрнулся кончик пальца.

   – Что ты решил?

   – Нет.– Был ответ.

   -Что?– Голос не сделался громче, не изменился, но нечто новое появилось в нём.– Ты отказываешься нести людям мир и жизнь из-за того, кто помогает убийцам.

   – Друзей не оставляют,– сказал Лант.

   – Наивный юный маг.– Сказал Голос.– Дружба. Преданность. Верность. Честь. А как же люди?

   – Я могу помогать им и за стенами Алфара.

   – А что если во время следующего нападения мы все погибнем?

   Это было тяжело.

   – Вы не погибните. У вас есть сильные маги. Я и сам могу жить в одном из поселений и помочь, если понадобится,– запальчиво возразил Лант.

   – За тобой будут приезжать из Алфара.

   – Они не узнают, где я.

   Голос долгое время хранил молчание. Сидящая на троне девушка являла собою воплощение камня, пока не заговорила:

   – Я даю тебе на размышление два дня. Чувствую твою неуверенность. Знаю, ты можешь согласиться. Сам подумай. Твой друг будет жить вне стен Алфара, но тем не мене сохранит волю. Я дам ему столько золота, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Не будь столь эгоистичен, как скряга, что печётся о своём сундуке с богатствами. Ты станешь великим магом Алфара.

   Лант кивнул и, поклонившись, как то было принято, пошёл к выходу. Он вошёл в лабиринт уже зная, что сам отыщет выход.

   Оставаться во дворце сейчас не хотелось и Лант отправился по длинной аллее, оканчивающейся россыпью улиц. Стража молча пропустила мага, встречные люди кланялись, на нескольких лицах он успел заметить улыбки, что было так непривычно для алфарцев. Кланялась и стража. Ноги сами вынесли в Переулок Молота, за которым, втиснувшись меж двух домов, стоял постоялый двор. Не дойдя до поворота Лант чуть было не столкнулся ни с кем-нибудь, а с самим хозяином этого самого двора. Хозяин поклонился ниже, даже ниже чем было принято. Лант слабо наклонил голову.

   – Господин маг,– хозяин, которого звали Бруцио, замялся.– Тут такое дело. Вы только не гневайтесь. Но я не виноват.

   – В чём дело?– спросил Лант, посматривая через плечо на окна второго этажа.

   – Тут такое дело,– повторился Бруцио.– Вы за господина Мэроу, значит, заплатили. А он от денег отказался. Я его и уговаривал, и говорил умное дело, а он как бык уперся и хоть бы что. Он, говорит, то есть вы, господин маг...

   – Да?– Лант прекратил смотреть на окна и перевёл испытывающий взгляд на хозяина постоялого двора. Прохожие то и дело поглядывали на них.

   – Он, говорит, вы пусть лучше потратьте золото на умную книгу. Она вам, дескать, нужна...

   – Так.– Лант кинул сердитый взгляд на крайнее окно второго этажа и разом распрямил плечи, чем немало смутил Бруцио, который и без того боялся прогневить мага, да ещё не какого-нибудь, а великого.

   – Но это его слова. Деньги господин Мэроу просил вернуть. Вот.– Трактирщик выудил из-под плаща туго набитый мешочек и с явной неохотой передал его Ланту.– Шесть золотых я вычел, за уборку и еду. Остальное здесь.

   – Хорошо.

   Бруцио не нужно было отличаться особой догадливостью, чтобы понять, что господин маг сейчас находился в весьма скверном расположении духа. Глаза зло сверкнули, маг стянул плащ.

   – Тогда передайте господину Мэроу, что теперь пусть сам заботиться о себе, если ему так хочется. Если его так гнётёт моя помощь, это его проблема и пусть сам с ней разбирается.– Зло проговорил Лант и пошёл прочь. В сторону дворца.

   – Зараза,– бросил он напоследок.

   – Это тоже передать?– учтиво крикнул в след магу Бруцио и тут же умолк, поняв, что сказал глупость.

   – Зараза,– Лант кинул плащ на стул и запер за собою двери.– Малолетняя зараза.– Хоть он и сам был того же возраста, сейчас Мэроу казался ему глупым мальчишкой, в котором враз взыграла вся его вредность.– То же мне, его величество.

   Однако мысли скоро вернулись к разговору с Голосом, и эта новая выходка Мэроу была ничем по сравнению с тем, что он совершил. Помочь клановому убийце! Невообразимо. Как вообще можно было ему, Мэроу, совершить подобное? Его определённо нельзя оставлять одного. Нужно следить за каждым его шагом, не давать, в конце концов, самому бродить по Алфару.... Во что это теперь вылилось!

   Согласится, стать тем, чем должно стать магу. Или нет? Помогать здесь или...

   Но куда идти?

   Идти снова и снова, искать в который раз пристанище, рисковать не только собой, но и другом.

   Лант сложил руки на груди и подошёл к окну, за которым как раз начинал накрапывать дождь. Мелкие капли неслышно падали на стекло и соединяясь в ручейки, скатывались вниз. Дымчатое небо тусклой пеленой виднелось через окно. Далеко внизу, так что и смотреть странно, змеилась выложенная камнем улица того же грязно-небесного цвета, как и дома, и башни, различные постройки и стены.

   Он должен согласиться. Глупо, в тысячу раз глупее, чем выходки Мэроу, отказываться от предложения королевы. Отдавать город туману. Маги, конечно, победят без него, но сколько людей погибнет до того момента.

   В конце концов, Мэроу же хотел свободы. Вот пусть...

   Так, час за часом, Лант размышлял как поступить. Пока целиком и полностью не уверился, что его долг как мага – остаться в Алфаре и защищать город. Неважно, деревня, мир за стенами. Главное – он будет помогать. То что Мэроу придётся жить далеко... но им нужно взрослеть. Нужно научиться полагаться только на себя.

   Так ли легко расставаться с друзьями?

   С тяжёлым сердцем Лант отошёл от окна.

   Дождь прекратился когда он подошёл к внешним стенам. Как всегда привычно отдал пропуск, кинул взгляд на молчаливую стражу, которая его на дух не переносила. Как всегда надвинул капюшон на лицо. Когда ему вернули пропуск, Мэроу нарочно чересчур вежливо поблагодарил стражника и прошёл через малые ворота за стены Алфара.

   Что-то в этот раз слишком быстро стража пропустила его, никакой тебе задержки, никакого лишнего взгляда. Но это только радовало. А впереди ждал сбор трав.

   Задувший было с востока ветер, улёгся. Лишь лёгкие порывы изредка шевелили плащ. Ступая по голой земле под угрюмым небом, Мэроу добрался до юго-восточной части близлежащих к Алфару земель. Лес виднелся далеко по левому краю, и до него оставалось далеко идти. Однако Мэроу и не собирался приближаться к столь опасному месту в не менее тревожные времена. Углядев редкое разнотравье, вечно живые каменные растения и кое-что чуть менее ценное, он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать травы. Листья пожухли. После тумана вообще мало что выжило.

   Он выпрямился. Отошел на несколько шагов вперёд и снова присел. Потянулся к тонкому стеблю, низко клонящемуся к земле и сорвал его, отправив в прикрепленный к поясу тёмно-коричневый мешочек.

   Так Мэроу провозился до середины дня. Большей частью перебирая не то, что могло пригодиться Касимесу, а на что и внимания обращать не стоило.

   Он всё ещё злился на Ланта, но уже не так, как в первый вечер. Какое тот имел право считать его беспомощным?! Да, он не маг. Но это не значит что он, Мэроу, не сможет без помощи позаботиться о себе. Ладно только золото, но пропасть на много недель и просто так передать деньги. Вот, друг бери. А он должен взять как будто так и нужно, и пусть себе Лант дальше сидит в своем дворце. Пусть занимается своими делами, изредка шля ему подачки!

   С этой мыслью Мэроу перебрался на новое место. Вытащил специальный нож и подрезал прозрачное с виду растение. Обрезал шершавые отростки цвета воронова крыла, положил в мешочек и замер, прислушиваясь.

   Что-то странное пробежало тревожным дыханием по затылку. Он всё ещё сидел на корточках, когда смутно ощутил чьё-то присутствие. Мэроу резко выпрямился, когда одна звезда вонзилась ему в кисть, выбив нож. Другая звезда вошла в левую руку.

   Сперва он заметил всего две фигуры, закутанные в коричневые плащи. С закрывающими нижнюю часть лица повязками. Но вот из дымки выступили ещё двое. Когда он обернулся назад, за спиной стояло ещё трое.

   Убийцы подбирались быстро. Взяв Мэроу в кольцо, они застыли, подобно статуям древних воителей в стенных нишах Алфара.

   Кровь стекала по рукам, капая на голодную землю. Вытащив звезду из запястья правой руки, Мэроу, не торопясь, проделал то же самое и с левой. Клановые убийцы, окружив его, давали тем самым понять, что сопротивление бесполезно.

   И они стояли: он, в центре, убийцы – по кругу, молча, пока кровь капля за каплей отрывалась от пальцев.

   Один из убийц сделал шаг вперёд. Над повязкой на Мэроу пристально глядели тёмные сощуренные глаза. Блеснули наручи. На поясе Мэроу заметил множество алфарских метательных звёзд и несколько кинжалов.

   Капля, ещё одна...

   – Не делай этого,– тот из убийц, что стоял ближе всего к Мэроу, заговорил первым.– Попытаешься, и я тебя убью.

   Голос был равнодушным, прямым и негромким. Такие голоса, подумал Мэроу, у всех клановых убийц.

   Страха не было, но не было и спокойствия. Гнетущая тишина, вровень с ожиданием затаилась внутри Мэроу. Он и сам на миг удивился, осознав, что сейчас ему полагается бояться. Но нет, его убьют немедленно, к чему же страх?

   Что его сейчас интересовало, так это кто же пожелал его смерти? В памяти всплыло спасение сына одного из убийц. Но нанимать их чтобы... Тут он усмехнулся бы, нанимать убийц ради наказания того, кто помог убийцам.

   Глава клана, а это был именно он, сделал ещё два шага вперёд и когда выхватил очередную звезду, такая же каким-то чудом очутилась и в руках Мэроу. Оба замахнулись одновременно, только Мэроу не успел осуществить своё намерение. Все, кто стоял вокруг него, все в один миг выхватили звёзды – три из ни попали в ноги, заставив подогнуть колено, две вонзились в ту руку, в которой он слабеющими пальцами всё ещё зажимал звезду.

   Взмах рукою, звезда попала ему в грудь чуть оцарапав жилет карамера. Ещё две – в ноги. Глава клана тем временем очутился перед Мэроу. Выхватил кинжал и всадил лезвие ему в бок, лишь скользнув по рёбрам, не причиняя сильного вреда. Жилет Касимеса не устоял перед лезвием. Миг – и глава схватил его за волосы, отклоняя голову назад.

   Убийца смотрел в глаза Мэроу, когда говорил:

   – Нас наняли, чтобы мы тебя убили.– Звучал каменный голос, в то время как глаза Мэроу не отрываясь, смотрели в глаза убийце.

   Мэроу предпринял ещё одну попытку вырваться, но глава клана вновь всадил в него кинжал. На этот раз рана была серьёзнее. Но на то он и был клановым убийцей, чтобы знать, куда нужно ранить человека, чтобы убить моментально, куда – чтобы остановить и куда, чтобы жертва ослабла настолько, чтобы больше не могла сопротивляться.

   – Меня наняли для исполнения и я должен сделать то, что должен. Но ты спас моего сына и потому я подарю тебе шанс.– Убийце не часто доводилось смотреть в глаза тому, кого он убивал. Беспощадная рука разила мгновенно, и тем интереснее было наблюдать этот спокойный взгляд, такой же, как и его.– Я отправил гонца к твоему магу и если он пожелает и вовремя выедет, то ещё успеет тебя спасти. Если нет – умрёшь.

   Убийца занёс короткий обоюдоострый кинжал. Мэроу, мотнул головой, пытаясь высвободиться. Но молниеносное движение – убийца сильнее отклонил голову Мэроу назад, потянув того за волосы и полоснул вмиг по горлу, но не так, чтобы тут же убить.

   Когда запахло кровью и окрасилась в алое рубашка, убийца выпустил волосы Мэроу и выпрямился, отходя назад.

   Вскоре он и остальные скрылись в призрачной дымке, которая, может, и в самом деле существовала, а может – её видел один Мэроу. Он упал на землю, всё ещё чувствуя влагу на шее. Потом и это прошло. И он уже пребывал где-то, где реальность походила на смутный сон. То проваливалась в бездну, то выхватывала обрывки мира.

   Он не помнил. Но, кажется, пытался подняться и не мог. Было тяжело дышать, если дышал. Пришло время умирать.

   Лант подошёл к двери. За порогом стоял одетый в сине-голубое плотно закутанное одеяние служка.

   – Господин маг, к вам два посланника.

   – От кого?– накидывая плащ, спросил Лант.

   – Первый от торговца, второй от достопочтенного господина Даримона, из Натаана.

   Лант резко поднял голову, словно желая убедиться, что не ослышался.

   – Господин Даримон хотел пригласить вас в своё поместье для личной встречи. Гонец говорит, господин Даримон просил немедля передать устное послание, которое посланник расскажет вам лично. Но всё это срочно. Посланник просил сказать – это очень важно.– Проговорил служка и поклонился.

   – Хорошо,– Лант отпустил того, предварительно узнав, где ожидают два посланника. Гонца Даримона он, разумеется, собирался принять тут же, отослав посланника торговца подождать час-другой. А может и вовсе прийти завтра.

   Лант мигом спустился вниз. Миновал несколько коридоров и арок, два пролёта под открытым небом и очутился в небольшой зале, сплошь заставленной шкафами да креслами. Везде красовались разноцветные подушки с ромбовидными узорами, для удобства ожидающих.

   Посланника Даримона Лант узнал сразу же: тот был одет в красно-золотые одежды Натаана, правда без обруча на голове. Второй же посланник неприметно стоял в углу залы в тени, но и то Лант отметил простую одежду, тёмную, то ли коричневую, то ли серую – в тени и не разобрать. Неброское не требовательное лицо.

   – Господин Лант,– первый, тот, что из Натаана, сделал несколько решительных шагов вперёд. Его гордая прямая осанка, казалось бы, сама по себе признавала первенство говорить.

   Однако Лант сперва собирался отослать второго, чтобы тот не мешал разговору.

   Он кивнул посланнику Даримона и вежливо обратился к посланнику торговца, который – мелькнуло в голове – и сам мог прийти.

   – От чьего вы имени пришли ко мне?– спросил Лант.

   Тот отделился подобно тени от стены и подошёл к нему, став так, что гонец Даримона не мог разглядеть лица. Заговорил он тихо, и только Лант мог с трудом разбирать невнятный шёпот.

   – Господин маг Лант,– в голосе мужчины не было ни почтения, ни смущения, как к тому привык Лант, пока жил вол дворце.– Я пришёл к вам с важным делом и если вы помедлите, это будет иметь плачевные последствия.

   – С каким вы вопросом?– осведомился Лант, желающий поскорее переговорить с натаанцем, не веря в трагические увещания гонца какого-то там торговца.

   – Это касается вашего друга.– Спокойно проговорил второй.

   Кинув быстрый взгляд на посланника Даримона, Лант взял под локоть второго и отвёл в сторону.

   – Говорите.

   Тот миг молчал.

   – Ваш друг в юго-восточной части, недалеко от леса. Если вы сейчас не поедите туда – он умрёт.

   Мгновенная тревога, отразившаяся на лице мага, оставила говорившего всё таким же безучастным.

   – Что значит он умрёт? Кто собирается его убить?– быстро спросил Лант, сильнее сжимая локоть посланника.

   Последний, высвободив руку, отступил назад.

   – Он уже умирает. Как я говорил, если вы сейчас же не поедете туда, он умрёт. Решайте сами.

   Гонец, поклонившись, невозмутимо пошёл к выходу, чтобы скрыться во тьме коридора.

   Лант же кинулся следом к выходу. Посланник Даримона протянул, было руку, точно этим намеревался остановить его, но было уже поздно.

   Лант выскочил за ворота. Быстро, как только мог, добежал да лошади, которую оставил натаанец. Отвязал поводья и вскочил, пришпоривая коня. У ворот стража поклонилась магу и отперла их по первому же его требованию. Лицо Ланта на некоторое время стало равнодушно, когда он проезжал мимо стражи уже понимая, что произошло. Но как только он отъехал достаточно от Алфара, тут же пустил лошадь галопом.