Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

   – Если я пойду, ты мне её в спину пустишь,– сказал он, запахиваясь в плащ, как в кокон.

   – Нет.– В ответ крикнул ему Мэроу.– Но если первым пойду я, это у меня в спине будет твой нож.

   – Что правда, то правда.– Вирианец позволил себе кривую ухмылку.– Тогда пойдём одновременно, а?

   – Хорошо,– был ответ и оба стали пятиться, не сводя глаз с противника. Когда Мэроу скрылся с той стороны холма, вирианец плюнул себе под ноги и ещё долгое время высматривал мальчишку по сторонам, ожидая нападения. Когда стало ясно, что угроза миновала, он выругался и быстро побежал в сторону деревни. Добрая часть его оружия была у негодника, при мысли о том, что придётся рассказывать своим, новая порция отборной ругани вырвалась изо рта. Проснулась разбуженная собака. В то время, когда собачий лай бродил по деревне от двора ко двору, Мэроу добрался до Ланта и устало упал на землю.

   – Вот деньги,– с этими словами он вытащил из-за пазухи небольшую котомку и кинул её возле себя. Всё ещё дыша часто и глубоко после долгого бега, Мэроу откинулся на спину, в то время как Лант недоумённо смотрел на друга.

   – Что с тобой приключилось?– после недолгого молчания осведомился Лант, продолжая неотрывно изучать Мэроу.– Вид такой...

   – Вид у меня самый что ни на есть очаровательный,– перебил его Мэроу, заложив руку за голову и смотря в звёздное небо.– По крайней мере, теперь у нас есть деньги.– Сказав это, он повернул голову и посмотрел на Ланта.– Хоть и немного, но на кое-какую одежду и еду хватит. Но сразу лучше всё не тратить, я слышал, в некоторых городах нужно платить, чтобы попасть за городские стены. Или просто чтобы бродить в принадлежащих городу землях.– Колючие звёзды вновь приковали к себе взгляд.

   Молча Лант протянул руку к котомке и развязав её, стал удивлённо рассматривать содержимое. Там была горсть монет и то, что некогда имело вид еды.

   – Знаю, помято, но есть можно,– откликнулся на немой вопрос Мэроу.– Я так голоден, что мне, по правде говоря, всё равно как еда выглядит – лишь бы съедобно.

   – Это да...– Лант всё ещё изучал содержимое котомки, ему и самому сейчас было всё равно, что раздавленное, что...– Откуда это всё? Как ты умудрился?

   Мэроу подобрался и сел.

   – Показывал фокусы,– не вдаваясь в пространственные объяснения, сказал он.

   – Фокусы?

   – Ага.

   – И как?

   – Сам видишь,– довольно улыбнувшись, Мэроу взял в руки то, что некогда было картошиной, а теперь являло собой неопределённую кашицу. И стал есть.– Помнишь, в долине я ведь тоже показывал несколько фокусов. Мы тогда ещё пару монет заработали.– Прожевав, сказал он.– Насколько я помню, весь добытый пирог тогда съел ты.

   – А кто возмущался, что не любит мёд?– Парировал в свою очередь Лант, хрустя сухарём. Еда казалось настолько вкусной, что в это с трудом верилось. От воспоминания о ненавистной каше Зазы аппетит только усиливался. Некогда избегаемая, та каша теперь казалась самой желанной в мире.

   – Мёд пригоден только для чая,– Мэроу уже покончил со своим сухарём.

   Так и было истреблено всё съестное, что ему удалось раздобыть в Щучьем Ручье.

   Когда с нехитрой трапезой было покончено, а голод более или менее заглушен, Мэроу рассказал о своём приключении: о незнакомце и предложении зарабатывать вместе, о последующем столкновении и его исходе. Слушая, Лант всё больше хмурился, под конец брови сошлись в одну линию, он поджал губы и заговорил мрачно:

   – Придётся обойтись без костра. За тобой никто не следил?

   – Нет, я потому так долго и шёл, сначала наматывал круги, потом менял направление, а под конец просто побежал... за всё это время так никого и не видел. Но завтра тебе придётся идти в деревню. Веди себя как можно незаметнее, если увидишь его или похожих на него – держись подальше. Нам сейчас никак не нужно показывать мага в действии. Если нас всё ещё ищут – это будет хорошим поводом напасть на след.

   Сосредоточенно кивнул, Лант погрузился в свои мысли.

   – Давай тебя вылечим,– наконец сказал он, изучая многочисленные порезы.

   На что Мэроу только отмахнулся.

   – Само скоро заживёт. Тем более не будем же мы меня лечить после каждой царапины, так? После наёмников же не лечили.

   – Некогда было. И всё же,– немного помолчав, продолжил Лант, всё возвращаясь к столкновению с неизвестным в плаще.– Ты говоришь, это по виду не наёмник, больше похож на воина, не страж. Кто же он тогда? И откуда?

   – И почему все друг на друга нападают?– Заметил Мэроу.– Он говорил быстрее местных, быстрее меня и тебя, грубее. И немного не так. Уверен, он издалека, вряд ли из северных земель. Наверно, он из Вириана или Курона, или Тарнора, или откуда-нибудь из близлежащих поселений.

   Отпив воды из фляги, Лант вытер рукавом рот:

   – Прежде всего, одежда, эта уже ни на что не похожа, затем – еда.– Тут он улыбнулся.– Оружия и кинжалов у нас теперь предостаточно. Потом, оставить немного денег на вход в Элам, если потребуют. Ещё одну флягу. Ничего не забыл?

   – Если и забыл, в лесу вспомним.

   – О да,– ещё одна улыбка тронула губы Ланта.– И будет нам очень весело скитаться там без еды, воды.

   Мэроу намеренно беспечно пожал плечами и растянулся на земле, готовясь ко сну.

   – Кстати,– после паузы заговорил он,– у меня к тебе просьба.

   – Какая?

   – Там в деревне,– Мэроу замялся, но быстро собравшись, продолжил,– там в деревне есть одна старушка. Такая худая. Сухая. У неё что-то болит в боку, помоги ей?– И он то ли прося, то ли спрашивая с надеждой посмотрел на Ланта.

   – Разыщу и помогу,– заверил друга тот.– Хоть весь день проторчу, только тебе придётся подождать.

   – Подожду,– Мэроу удовлетворённо закрыл глаза. Сон ещё не скоро пришёл, чесались мелкие и не очень порезы по всему телу, редко налетающие порывы ветра не давали упасть в пучину сна. Он вспоминал свою кровать, камин, окно и подоконник и понимал, что хочет вернуться, и чтобы всё было хорошо.

   Резко мысли его прервались. Нет, он не хочет вернуться. Просто очутиться в тёплой мягкой кровати у камина, видеть лица, но не так, не к тому, что ему пророчили. Мэроу подобрал колени и обнял их руками. Тяжёлая волна поднималась внутри. Если бы ему предложили вернуть всё как было, согласился бы?

   Он нахмурился. Нет.

   Утром следующего дня, когда яркое солнце взобралось на лёгкий небосвод, Лант отправился в Щучий Ручей. Деревня встретила его оживлённым гулом: много народу понаехало за ночь из близлежащих поселений, много было выложено товара на обмен. Продавцы увлечённо хлопотали возле застоявшихся у лотков покупателей. Было солнечно и легко, над головой – ни единого облачка.

   Так, затерявшись в толпе, Лант отыскал лоток с дешёвой грубой одеждой. Не составило труда найти и всё остальное, что могло понадобиться во время путешествия через лес. Переходя от товара к товару, Лант не забывал осторожно посматривать по сторонам. Но ему так и не удалось увидеть никого подозрительного, кто хоть бы близко подошёл под описание Мэроу.

   Когда всё необходимое было собрано в дорожный мешок, пришло время искать древнюю старушку с болями в боку. Так, пройдясь по всей площади и заглянув в ближайшие закоулки – Лант принялся ненавязчиво интересоваться у самых, с виду, благодушных жителей Щучьего Ручья.

   – Орнина, старая, которая Орнина,– Какст припоминая, прищёлкнул языком.– Помню такую. Я сюда часто приезжаю, знаю. Бродит иногда, выползает из своей норы. Её хижина там, на отшибе, маленькая такая, с ней ещё во дворе куча собак, так что лучше не соваться. А тебе зачем?– Какст любопытно уставился на Ланта, изучая того с ног до головы.

   – А часто она выходит?– не отвечая на вопрос, твёрдо проговорил Лант.

   – Как сказать,– почесав затылок, Какст призадумался. Местная собачонка как раз стала на задние лапы выпрашивая еду. Тот досадливо замахнулся вспугнув собачонку, и вновь принялся чесать подбородок с самым задумчивым видом, на который был способен.– Я когда здесь – не часто.– Тут он замок и вдруг закричал, да так, что притихла добрая половина площади:

   – Ладин, эй, Ладин – медовушник! Орнина где?!

   От досады Лант мысленно превратил и Какста, и Ладина в жаб. Он тихо начал отступать, стремясь поскорее покинуть деревню, но Какст уже решил во что бы то ни стало найти Орнину, и потому продолжал выкрикивать её имя, пока, наконец, старушка всё же не нашлась.

   Ещё куча времени ушло на то, чтобы всё же удержать её морщинистую сухую руку в своих руках.

   – Заснула,– Лант посадил Орнину на лавку у окна и с удовольствием пошёл прочь из деревни.

   – И впрямь заснула,– Какст снова многозначительно почесал подбородок.

   Добравшись до Мэроу и отдав тому его новую одежду, Лант рассказал обо всём что видел, не забыв сказать и о старушке, у которой теперь бок болеть не будет.

   – Как и зубы, как и голова, как и ноги.– Собираясь с места их последней стоянки, говорил Лант.– Теперь это будет самая бодрая бабушка, каких я когда-либо видел.

   Довольно улыбаясь, Мэроу натянул одежду. На ощущение та была такая же грубая, как и по виду, но жаловаться не приходилось. Такая и сотрётся не скоро. И не порвётся. В общем, прослужит долго, а это единственное, что им сейчас нужно. К тому же, теперь у него был плащ, какой ни какой – а был.

   – И много ты бабушек видел?– с интересом рассматривая их новое имущество, заметил Мэроу. Их то не часто куда отпускали.

   Перед ним лежало два дорожных мешочка, один с провизией, в другой они сложили старую одежду на всякий случай. Было ещё несколько совсем мелких мешочков, такие обычно использовали под монеты. И небольшой котелок.

   – В этом лесу есть орехи,– пояснил Лант и они нам не помешают. Будем сушить ягоды, грибы, корни, в конце концов. А этот про запас.– И он указал на второй мешочек.

   Теперь у них было две фляги.

   Заткнув за пояс кинжал, спрятав за пазуху другой, Мэроу почувствовал себя если и не защищено – то куда спокойнее. Лант в свою очередь кроме меча, стал обладателем и метательных звёзд, на которых можно было рассмотреть изображение опоясанного лентой меча.

   – Наверно, это знак Алфара, их же там делают.– Предположил Лант.

   – Я сам думал об этом,– откликнулся Мэроу, закончив сбор.– Я всё.– И замер, всматриваясь вдаль.– Они идут.– Сказал он.

   Лант быстро посмотрел в ту сторону, куда смотрел его друг. Не приходилось сомневаться, что их уже заметили и теперь спешат поскорее нагнать. Оставалось загадкой лишь: то были их прежние преследователи или же вчерашний знакомый Мэроу, обозлённый и жаждущий расплаты.

   Подхватив свой мешок и прикрепив его за спину, Лант бросился вперёд. Когда показалось, что преследователи потеряли их из виду, уже через какое то время группа из четырёх человек вновь показывалась на ближайшем холме. Расстояние потихоньку увеличивалось, поскольку и Мэроу, и Лант были быстрее. Но и их преследователи с удивительным упорством бежали следом, не желая упустить беглецов.

   Пару раз метательные звёзды просвистели мимо ушей Ланта, но вскоре расстояние для метания стало слишком большим. До слуха донеслось несколько заглушаемых ветром выкриков и тогда, на бегу, Мэроу успел заметить:

   – Это точно тот чужестранец.

   Быстро кивнув, Лант продолжал бежать бок о бок с ним. Впереди уже маячила степь, где они будут как на ладони, и если у преследователей найдётся хоть один лук... тут он резко остановился. Мэроу, ещё мгновение сбежавший возле него исчез. Миг – и самого Ланта схватили за ноги и бесцеремонно куда-то потащили. Попытавшись отбиться, он услышал недовольный возглас Мэроу и дал втащить себя в отверстие у склона холма. Внутри было довольно просторно и ужасно темно, если не считать слабого света, который проникал сюда через густую траву, свисавшую и закрывающую вход. Затхлый запах доносился откуда-то издалека, где нора уходила дальше под землю.

   Нора. Тут только Ланта осенила новая мысль, но и Мэроу уже успел понять, что за гладкие предметы прощупывались под его рукой. Ощупав в темноте один из них, он убедился, что то была кость крупная кость.

   Пошевелившись, Лант ощутил как что-то острое впивается в руку. Хрустнули косточки, тут и там устилающие пол норы и издалека, из глубины, послышался предостерегающий рык.

   Но и выбираться на поверхность было уже поздно. Даже быстрее, чем предполагал Мэроу, их преследователи добрались до скрытого входа в нору. Вчерашний знакомый, с повязкой на лице, напряжённо высматривал беглецов, в то время как его товарищи рыскали в округе. Трое забрались на разные холмы, окидывая взором представившуюся им ширь. Дальше виднелся последний холм и начиналась степь. А там часы пути – и Совий лес.

   – Нет!– Крикнул первый.

   – Нет!– последовал ответ второго.

   Никого не видел и третий.

   Закутанные в плащи, они грозно сверкали глазами, не находя своей добычи!

   – Не сквозь землю же они провалились?!– Не выдержал тот, с кем вчера сражался Мэроу.

   После чего яростные поиски возобновились, сопровождаемые отборной руганью. Так прошло около часа, всё это время сидевшие в норе Мэроу и Лант с одной стороны прислушивались к преследователям, с другой внимали рыку, приближавшемуся к ним и с каждым разом становившемуся всё более враждебным.

   Скрежет пробирающегося мощного туловища оповестил, что хозяин норы решил прогнать непрошенных гостей и сделать это так, как привык. В кромешной темноте не было видно очертаний зверя. Ориентируясь на рык, Лант протянул вперёд руку. Зверь встрепенулся, оскалился. Зловонное дыхание обожгло кожу, но Лант не убрал руки. Осторожно он потянулся вперёд, желая скорее успокоить его. Слабо дотронувшись до грубой жёсткой шкуры, Лант провёл по ней ладонью и убрал руку. Он сосредоточился, обращаясь к зверю, окутал его своим приветствием и успокоил.

   Рык прекратился.

   Тем временем поиски снаружи продолжались. Вирианец с мелкими чёрными глазами и большими мешками под ними же, тщательно изучал склоны холмов, подозревая, что где-то здесь может скрываться укрытие беглецов. Ноздри его то и дело раздуваясь, точно по запаху собирался выследить добычу. Шаг за шагом он возвращался к тому месту, где сидели Мэроу с Лантом, где чуть поодаль, настороженно, светя в темноте круглыми глазами, притаился большой зверь с грубой шкурой.

   Вирианец пристально изучал траву под ногами и в том месте, где она была примята, нагнулся ниже, ещё раз медленно втянул воздух и призвал остальных. Те не заставили долго ждать и вся компания собралась у входа в нору. Вирианец подал своим подручным несколько знаков и довольно ухмыльнувшись, указал на закрытый травой вход в нору.

   Те кивнули в ответ. Вытащив кто мечи, а кто кинжалы, натянув тетиву – они выстроились полукругом.

   – Эй ты, фокусник,– Вирианец нарочно говорил громко и уверенно.– Сам выйдешь или нам тебя выкурить?

   Лант молча посмотрел на Мэроу.

   – И дружка своего не забудь захватить,– послышался другой голос, хриплый и надломленный. Таким только страшные истории на ночь рассказывать.

   Зверь недовольно зарычал и тихая волна его рокота закралась в каждый уголок норы.

   – Что то было?– подручный вирианца с недоверием покосился на проход.

   – Запугивает, гадёныш,– вирианец вместе со своими собратьями придвинулся ещё ближе к входу.

   – А мне другое показалось,– настаивал первый.

   – Кому кажется – умыться нужно,– зло перебил его второй.– Выходи, иначе шкуру спущу!

   Внутри норы происходило какое-то шевеление. По всей видимости, мальчишка и его приятель всё же решили сдаться. Лук опустился, но некоторые из шайки всё ещё продолжали держать мечи наготове. Вот до слуха донёсся шорох, за ним ещё не то бормотание, не то рык и огромный зверь ростом с человека, вылетел из норы. В прыжке приземлился на грудь первого попавшегося – оскалив ряд жёлтых зубов – громогласно зарычал. Мощные лапы прижали бедолагу к земле, не давая тому сдвинуться.

   – Землерой! Землерой!

   Те, кто ещё недавно были преследователями, вмиг стали преследуемыми.

   Зверь, завидев такое обилие улепётывающих во все стороны людей, спрыгнул с белого от ужаса вирианца и быстро побежал вперёд.

   Всё ещё не веря, что так легко отделался, вирианец дрожащими пальцами поднял кинжал, с затуманенными глазами вытер пот со лба и быстрыми перебежками, от холма к холму, пустился в сторону Щучьего Ручья.

   – Землерой!– последний донёсшийся до слуха возглас оповестил друзей, что опасность миновала. Первым выбрался Мэроу, прищуриваясь на яркое солнце, за ним последовал и Лант. Им предстоял ещё неблизкий путь, прежде чем впереди тёмной полосой обозначится Совиный лес или Лес Сов.

   Но темнота застала их в середине пути. И потому пришлось останавливаться на ночлег в овраге, откуда не видно было разведённого костра. Там же устроили котелок над костром, раздобыв три длинных толстых палки с ближайшего дерева, и поставив одну против другой на приличном расстоянии от самого костра – дабы пламя до них не добралось. Третью палку горизонтально прикрепили к тем двум. Когда вода, набранная в ручье неподалёку, закипела – Лант кинул в котелок две картофелины, несколько раздобытых в степи кореньев, из чего вышла вполне сносная похлёбка. Правда, пить пришлось по очереди, так как денег на посуду и ложки не хватило с расчетом, что нужно было ещё платить за вход в город.

   Таким образом, больше напившись, чем, наевшись картофельной жижи и корней – оба растянулись внутри оврага и принялись размышлять, что может ждать их впереди, каким окажется лес и, что самое интересное – город.

   – Там, наверно, можно быть кем угодно,– протянул Мэроу мечтательно подперев голову рукой и чертя тонкой палкой круги на земле.

   Рассмеявшись, Лант устало закрыл глаза, с трудом борясь с одолевавшей его дрёмой. Свинец сна уже разливался по телу, клоня голову и делая такими тяжёлыми веки.

   – И кем хочешь быть ты?

   – Не знаю, кем угодно,– не отрываясь от своего занятия произнёс в ответ Мэроу. Его лицо словно вытянулось, а круги на земле из ровных превратились в беспорядочные подобия себя прежних.

   – Это не ответ,– сонно пробормотал Лант то ли говоря с другом, то ли отвечая на свои собственные мысли.

   – А, по-моему, ответ.– Ещё одна изломанная линия, две точки и дуга под ними – ни дать ни взять улыбающаяся рожица.

   – Как можно не знать, кем хочешь быть? Ты же знаешь кто ты,– юный маг перевернулся на бок, поворачиваясь спиной к Мэроу, язык его начинал заплетаться.– Я – маг... знаю, что делаю... что делать... кем буду... ты...

   – Кто?– лениво спросил Мэроу, возвращая своим кругам правильность их круглости.

   – Мэроу...

   Лант подложил руку под голову и во сне натянул на себя плащ, он спал.

   Не желая будить друга, Мэроу стёр бессмысленные рисунки и закрыл глаза, заставляя себя заснуть.

7 Совы и Тарелки

   Долгие дни потянулись в густой лесной чаще с тех пор, как Лант и Мэроу ступили на выложенную камнем дорогу. Широкая, из светлого камня, местами проломленная тяжёлыми повозками и поросшая вьющимся разнотравьем, она являла собой памятник тех древних эпох – когда ещё в степи гордо возвышались башни и цитадели, а путники из Элама и Алфара часто наведывались в эти края. Но теперь путь был стар, некоторые камни так и крошились под ногами.

   Дорога предстояла неблизкая. В лучшем случае предполагалось, они за месяц выберутся из леса, и к сентябрю всё же доберутся до Элама. Оставаться осенью в лесу никто не собирался, учитывая морозную осеннюю холодность ранними утрами. В долине порой не хватало и двух подбитых овчиной курток, чтобы согреться: тогда Заза или Луса заваривали чай, и каждый попивал медленно, сидя то ли у камина, то ли у очага. Тут же не приходилось рассчитывать ни на чай, ни на очаг, ни на крепкие стены от немилосердного холода.

   Поэтому шли быстро, избегая участи задержаться здесь до октября, когда одежда и лёгкие плащи никак не согреют.

   Вначале, шли дорогой, придерживаясь главного пути, высматривая одиноких путников или торговые караваны. Но путь пустовал и к концу третьего дня Лант, поделившись своими намерениями с Мэроу, стал углубляться в лесную чащу – где огромные древесные корни, словно оставленные кем-то в безуспешной попытке выкорчевать их из земли, торчали во все стороны, грубо прорезая землю. Уносившиеся ввысь широкие стволы, сплетались ветвями с ветками других деревьев, образуя сплошной покров над головами. И когда шёл дождь, лишь редкие капли долетали до земли. Солнце проникало в чащу лениво, не трудясь пробиваться через раскидистые нависшие над лесом кроны. Много попадалось на пути дубов: молодых и старых, высохших и полных соков, куда ни глянь – везде жёлуди, где зелёные, где старые, прошлогодние. Дремучий лес молчал, прислушиваясь к гостям, выжидал, чего же ожидать ему от них, мелких, живых. Его исполинские дети – деревья – лишь изредка позволяли себе вздохнуть, обыкновенно молчаливые, в вечном созерцании и предчувствии.

   Часто на пути попадались сваленный деревья, чьи кроны прежде возвышались над землёй так высоко, что лютый ветер сломил их. Другие деревья умирали стоя, когда твёрдые грибы-наездники находили в их стволах трещины и присасывались, и живились соком.

   Промышляли здесь и жуки-древесники, чьё войско могло свалить здоровое молодое дерево, а уже потом превратить его в труху. Одно из таких деревцев как раз и приглянулось Ланту во время его поисков. Обследовав ствол ещё крепкий, однако, уже местами очищенный от коры древесниками, он довольно обошёл его вдоль и поперёк, присел на корточки, гладя древесину, и довольно выпрямился. Тот великолепно подходил для того, чтобы послужить в будущем посудой.

   Забрав дерево у жуков – к их великому неудовольствию – Лант отщепил ножом часть ствола и потащил её с собой. Теперь предстояло найти ручей и там остановится с работой. Так, таща за собой добычу, Лант вышагивал по лесу.

   Но ручей так просто находиться не желал. До темноты они бродили, придерживаясь востока, в поисках источника воды, но так ничего и не отыскали. Ночевать пришлось там же, под кроной напыщенного дуба. Очистив место от желудей и поев, Мэроу и Лант быстро заснули, чтобы назавтра вновь возобновить поиски. Добытые пластины ствола лежали тут же, ожидая своего часа.

   С первыми рассветными лучами, наскоро собравшись и перекусив, друзья двинулись вперёд. На этот раз ручей отыскался ближе к полудню, заслышав тихое журчание, Мэроу – до того изрядно поднадоевший Ланту издёвками над ним и тащившимся стволом – приблизился к воде и напился, после чего с удовольствием выплеснул воду на лицо. В то время как Лант уже увлечённо устроился на коленях, пытался расколоть дерево на нужные куски, что у него и получилось, после нескольких безуспешных усилий.

   Пока друг возился, Мэроу наполнил их фляги и сел рядом, с интересом наблюдая за сосредоточенным Лантом и тем, как тот орудовал кинжалом, откалывая от дерева новые куски древесины.

   – Нужны же нам тарелки,– не отрываясь от своего занятия, проговорил Лант,– мне уже надоело пока котёл достаточно остынет, чтобы можно было есть. Месяц мы с тобой так не продержимся, не говоря уже о двух. Вот,– после долгих стараний Лант вручил Мэроу несколько кусков дерева.– Это будут миски.– Он встряхнулся, приготовившись к долгой кропотливой работе.

   За одну миску принялся Мэроу, другой занялся Лант, в результате чего обе получились ничуть на друг друга не похожие. Вырезали долго, загоняя скалки в пальцы и недовольно щурясь, вытирая пот со лба, и грозя мысленно своей работе всеми возможными карами. Остаток дня ушёл только на то, что на следующий день предстало начальными заготовками. Ещё один день ушёл, чтобы придать мискам более или менее опрятную форму. Миска Мэроу вышла продолговатой, не такой глубокой, как у Ланта. Ланта же получилась почти круглой, за вычетом нескольких огрехов. Довольные проделанными трудами и ободрённые, друзья вновь принялись за работу, выстругав кое-как из веток по ложке – длинной и короткой. И теперь тёмными вечерами, когда далеко ухал филин, каждый ел из своей тарелки со своей ложкой, любовно орудую результатом своих собственных трудов.

   Продвигались без приключений – оно и не удивительно, что в чаще не попадался ни один человек, так здесь было пусто и тихо – на пути вставали только зловонные болота, и даже такие, которые могли затянуть путника. Прощупывая в топях почву длинными палками, друзья осторожно ступали в поисках твёрдой опоры, перешагивая с кочки на кочку. Испуганные, с криком пускались наутёк болотные птицы. Тучами летала над головами мошкара.

   Каждая новая ночь приносила быстрый и глубокий сон, так что зачастую не было места снам. А если те всё же являлись, то на утро ни Мэроу, ни Лант не могли припомнить, что же им снилось.

   В начале августа на смену дремучей чаще и болотам пришли беспорядочно разбросанные речушки, окружённые точно стражей, грядой высоких елей. И одна настоящая широченная река. Синяя вода блестела под лучами жаркого солнца. Неожиданно вынырнув на поверхность, с громким плеском ныряла обратно большая рыба, оставляя после себя быстро исчезающие круги. Тогда Мэроу первым кидался в воду и плавал, нырял без конца, разводя руки в воде. У них в долине не было таких широких и глубоких рек, попадались ставки, которые можно было быстро переплыть, не сбив дыхания, не то что эти... Вода здесь только на поверхности была тёплой, в то время как кончики пальцев на ногах успевали замерзать, пока лицо грелось под лучами солнца.

   В таких случаях Лант пытался увещать, что им нужно торопиться, что скоро осень, а запасы почти кончились и нужно искать еду, и место для ночлега. Но вскоре сдавался и сам лез в реку, с удовольствием рассекая воду руками.

   За дни с редким отдыхом и со скудной пищей оба так уставали, что холодная искрящаяся вода заставляла тело напитаться бодростью для дальнейшего пути. Мэроу тогда заметно веселел и быстрее шёл по речному берегу, а затем и в дремучей чаще. Часто шутил, вспоминая их неудачи, и всячески подбадривал Ланта, который в свою очередь, сохраняя серьёзность на лице, сам наслаждался минутами отдыха.

   – Ты бы смог переплыть реку?– Мэроу как раз вылез на берег и сел у воды обсыхать. По ту сторону вырисовывался лесной частокол островерхих деревьев. Как разрушенные башни проступали каменистые склоны и утёсы.

   – Нет, наверно,– Лант неуверенно посмотрел на дальнюю речную полосу. Течение здесь было не сильным, но зато сама река была широкой. Хорошо ещё, что она не стояла у них на пути.

   – Я думаю, я смог бы,– протянул на это Мэроу, прикидывая расстояние от одного берега к другому.– Но не уверен.– Под конец заключил он.

   – Давай не будем проверять, с хладным утопленником не так интересно добираться до Элама.– С этими словами Лант подтянул ближе свой дорожный мешок и вытащил оттуда остатки дерева, некогда пущенного на посуду.– У меня появилась одна идея.– Беря в руки кинжал, сказал он.– Я ведь хорошо умею составлять всякие лечебные бальзамы и настойки, а в лесу полно ингредиентов, которые для этого нужны. Конечно, настойки порядочной не выйдет, спирта нет, но несколько неплохих бальзамов и порошков я всё же сделаю, только нужна ступка и чем давить. Поможешь?

   И пока они сохли, работа продвигалась довольно быстро. Несколько наловчившись с мисками и ложками, оба в этот раз действовали терпеливее, а потому успешнее.

   Довольный тем, что всё получается как нужно и есть возможность помочь Ланту в осуществлении его идеи, Мэроу не заметил, как речная прохлада добралась до кожи, обдав её закравшимся холодом. Пришло время собираться и, с удовольствием закутавшись в плащи и разведя костёр, оба принялись за дело. Так, через несколько дней, было готово три ступки и два закруглённых и прямых у основания предмета, которыми и предстояло растирать различные травы.

   Которые ещё только нужно было собрать.

   Далеко на юге стояла одинокая гора. Над острой её вершиной плыли облака. Легко лизал кожу слабый ветер, гуляющий меж чахлых деревьев. Здесь росло мало дубов и сосен, зато постоянно попадался вольно разросшийся в разные стороны шиповник. С сожалением понимая, что ничего особо полезного от этих кустов сейчас не добьёшься, Лант всего лишь взял десяток листьев и срезал немного коры – во всяком случае, для усиления эффекта сгодиться. Мэроу время от времени помогал ему, но после нескольких принёсенных им трав, от которых в лучшем случае могла начаться чесотка по всему телу, Лант решил сам подыскивать нужные ингредиенты. Так, собирая травы, кору и цвет с некоторых кустов, Лант складывал их в разные мешочки, когда травы не должны были соприкасаться.

   – Лант!– громкий окрик Мэроу заставил Ланта оторваться ото мха, которого он уже собрал достаточно на случай кровотечения.

   – Я грибы нашёл!– Мэроу склонился перед россыпью грибов с белыми ножками и бурой шляпкой, напоминающих сыроежки.– Их же есть можно?

   – Не стоит,– в свою очередь, изучая грибы, заключил Лант выпрямляясь.– От них тебе ещё день будут монстры мерещиться. Я их раньше не видел, но мне говорили, что жрецы кочевых племён используют их, чтобы войти в транс. Для связи с духом мира или духами. Будешь то смеяться без причины – то плакать.

   Неопасные грибы попались им гораздо позже, ближе к вечеру. Сухие и сморщенные, но, тем не менее, съедобные. Давно в лесу не было дождей и потому так редко можно было отыскать хоть бы один грибок, тем более тот, который можно съесть.

   Неприметные среди подлеска грибы росли маленькими группками. Бережно собрав каждый, друзья подвесили над огнём котелок с ключевой водой. Грибы мелко покрошили и отварили в двух водах, во второй раз Лант добавил туда ещё кое-что из своих новых запасов, так что получилось вполне сносно ели в прикуску с сухарями. К месту пришёлся и корень лопуха, напоминающий по вкусу картошку.

   Из листьев мяты заварили чай и расслабленно попивая его, с удовольствием принялись обсуждать все свои свершения, не скрывая охватившей обоих гордости. Останавливаться старались у источника воды, однако попадался тот далеко не всегда, и потому приходилось часто довольствоваться сухой пищей.

   Что касается поиска воды, то тут приходилось быть изобретательными: можно было найти влагу в загнутых кверху шляпках грибов, из которых можно пить как из кубков. Если накрапывал дождь – ставили миски, пока те отчасти не заполнялись. Отыскивалась вода и в поросших мхом пнях и дуплах старых деревьев. Когда было совсем худо – слизывали росу. Старая выстиранная в реке одежда, наконец, пригодилась – её тоже можно было собирать росу и выжимать в миски. Но что бы не случилось, стойко продвигались вперёд. А ещё оказалось, что кора некоторых деревьев съедобна.