Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

   Тогда те, что были ближе всего к стене, не обращая внимания на огонь, ринулись вверх. Их тела загорались, в то время как глаза смотрели на самый верх крепостных стен.

   За первыми показались и вторые, и на этот раз, как только стали видны человеческие тела в тумане, запели свои гимны служители храмов Ормас-Ден-Тала. Их призывы к храбрости беспрерывной песней окружили со всех сторон.

   Один из жрецов стоял недалеко от Мэроу. С выпученными жёсткими глазами, одетый в белые одежды с разноцветным рисунком, жрец воздевал руки к туману и молил Мир о милосердии.

   – Дай нам сил противостоять легиону зла на пути к тебе!– Кричал жрец, в то время как те же слова разносились отовсюду.– Алфар твой, и мы – твои. Мир во всём и Мир со всем. Услышь наш призыв и награди нас своей милостью. Пошли нам своё вдохновение в битве со злом! Алфар. Сила с тобой и дети твои тверды духом. Восставшие из земли, куклы зла, да не устрашат сердца горячие. Алфар!– Жрецы пели громко и протяжно, в то время как всё новые и новые стрелы летели с крепостных стен.

   Мэроу прицелился, наблюдая, как из тумана вырисовывается человеческий силуэт. Мертвецы. Так выглядели те, кто проступал из тумана. Выглядывающие кости, гниющая плоть.

   Он прицелился и выстрелил.

   Стрела попала в сердце, однако существо не остановилось.

   Стрела попала в лоб.

   В глаз.

   Человек из тумана подбирался к Алфару. И тут только Мэроу заметил, что часть его тела была светлой, часть – тёмной. Его волосы, заплетённые в тонкие косы, сменялись белыми волосами.

   Мэроу выхватил стрелу из колчана и, положив её на тетиву, отпустил. Ввинчиваясь в воздух она в который раз пронзила голову и только теперь мертвец – как кричали со всех сторон – упал в туман, откуда и пришёл. Однако сотни ему подобных продолжали идти и многие из них задрав к верху головы начали бежать, ещё медленно, но чем больше их выходило, тем сильнее они становились.

   Стены были облеплены уродливыми тварями. И даже горящие бочки не помогали. Ползущих вверх теперь было так много, что за ними ничего не было видно. Вниз обрушивались лавины камней, но и те сбивали лишь малую толику тварей. Когда остальные ни на миг не останавливаясь, упорно карабкались, позабыв об усталости и боли.

   А с ними вверх поднимался и туман.

   – Лучники!

   Это был последний пущенный вдаль поток стрел. Теперь все силы сосредоточили на обороне стен. Камни подавали один за другим. Уставшие и потные от прилагаемых усилий люди, подбегали с гружеными камнями телегами и воины тут же сбрасывали их на головы противников: были ли то мертвецы или монстры.

   Туман добрался до середины стены и не было видно ни земли, ни края леса. Молочная белена в ночной черноте ясно выступала, содрогаясь при каждом движении своего порождения. Густота тумана была такой сильной, что казалось – эта сама земля поднялась, чтобы поддержать его.

   Оборона длилась большую часть ночи. Вопли жрецов и крики командующих воинами сменялись редкой руганью и призывами магов.

   Зло. Зло...

   Мэроу быстро побежал вниз по прямой лестнице и очутившись у того, кто раздавал оружие, потребовал ещё стрел. Раздающий отдал ему стрелы и Мэроу вновь понёсся вверх. К тому вмени туман уже добрался до первых лучников.

   Призрачные его руки словно ощупывая их, забрались под одежду, застлали глаза. Лант видел как те кто стоял рядом, вдруг валились на землю. Многие молча хватались за сердце, другие с криком отчаяния ощупывали лицо, в то время как кровь текла у них из глаз, ушей, носа и рта. Люди за мгновения белели. Люди за мгновения угасали и умирали. Туман окружал и его, и тысячи других, кто всё ещё держался, из последних сил рубя мечом.

   Туман внушал ужас против воли. Туман сам был воплощением ужаса, превращая самые храбрые сердца в никчёмную плоть. В комки трусливого отчаяния.

   Воин в красных доспехах с кровью на лице вдруг бросился вниз. За ним следовали мужчины и женщины. Один из них попытался обойти Ланта, чтобы со всеми последовать в туман, но Лант резко отшвырнул мужчину в сторону. Так что тот упал и так и остался лежать. А сам Лант отвернувшись, смотрел перед собой, где в молочной дымке почти ничего не было видно.

   Зная, что вверху стало совсем бело от тумана, Мэроу поспешил к ступеням и уже в следующий миг стоял на стене с вытянутыми мечом. Его задели, но то был человек. Чей-то меч чуть не снёс ему голову. И Мэроу отбежал далеко вперёд где наткнулся на каменные зубья.

   Туман перед ним сгущался, становился всё плотнее, а Мэроу вместо того, чтобы нанести удар, помедлил, и тогда из тумана на него посмотрел человек. Без гниющей плоти, без уродливых наростов, не слепленный, на него смотрел человек, такой же, как он. Это и был он.

   Мэроу сделал шаг назад когда туман перевалил через стену и, продолжая уплотняться, принял его форму.

   Кто-то вскрикнул рядом, кто-то пронзил мечом такого же человека из тумана и тот напал в ответ.

   Крики и лязг оружия слышались со всех сторон.

   Тот, что стоял перед Мэроу – его отражение – вдруг пошатнулся, когда огненная стрела впилась ему в спину. Пламя охватило тело и вышедшее из тумана в него и превратилось.

   Серая мгла отступала там, где её пронзали мечи и жгли стрелы. А Мэроу видел, как монстры не выходят из тумана, он видел – что они и есть вдруг уплотняющийся туман. И когда туман появлялся перед человеком – то принимал его облик. Когда туман окутал собаку...

   – Лант!– Мэроу держал меч наготове. Ему то и дело приходилось отражать атаки воинов Алфара, которые в беспамятстве рубили направо и налево. Чья-то кровь забрызгала всю его одежду. Чья-то кровь каплями стекала по лицу.

   Наконец, Мэроу увидел одного из магов, Силидина. Тот тяжело опёршись о зубья, продолжал поджигать воплощения тумана. Маг так же был забрызган кровью, кольчуга под плащом во многих местах разорвана.

   – Они не из тумана,– Мэроу подбежал к магу.– Они и есть туман.

   Весь его вид, взволнованный и возбуждённый говорил о важности сказанного, но маг, не видя пред собой, отмахнулся от юнца.

   – Уходи, битва... – Силидин из последних сил выпрямился. Его некогда сильное тело теперь казалось старым и дряблым. Глубокие морщины залегли на лице, а глаза затянулись мутной пеленой.– Зло...

   – Туман принимает облик всего, к чему приближается. Это не монстр, это то, что встречал туман, пока шёл сюда, это не мертвецы...

   – Пошёл прочь!– заревел Силидин во всю силу уже угасающего тела.

   Лант услышал голос мага как будто издалека. Повинуясь зову внутри, он рванулся на голос и, к своему великому облегчению, обнаружил Мэроу целого. Силидин же вот-вот должен был потерять сознание. Сам Лант чувствовал себя таким слабым, как ещё никогда в жизни. Ему приходилось размеренно выплёскивать силу, чтобы не свалиться как все и не быть убитым туманом. Его лицо точно свело судорогой, когда кругом раздавались предсмертные стоны, вопли нечеловеческого отчаяния и крики ярости.

   Силидин пошатнулся. Мэроу протянул руку, чтобы поддержать его, но появившийся вдруг плотный туман отшвырнул тело мага за стену, отдав его на растерзание того, что теперь властвовало внизу.

   Не владея собой, Лант кинулся вперёд, словно ещё хотел остановить падение. В этот миг волна гнева и решимости прокатилась по всему его телу.

   – Маги,– он сказал это тихо, но по всей стене выжившие маги в своих алых мантиях откликнулись на могучий, не терпящие неповиновения зов.

   – Лучники!– те, кто ещё мог, схватили луки.

   Содрогнувшись, туман отступил когда Лант сделал шаг вперёд. И когда безмолвно приказал всем стрелять, и когда тысячи стрел загорелись разом, повинуясь его воле.

   Всё, во что успел перевоплотиться туман, всё разом загорелось, пронзённое огненным потоком.

   Подхваченный ветром, огонь поглотил всё, что подбиралось к Алфару. Маги с мечами в то же время рубили, изничтожая остатки тумана вокруг себя. И медленно туман стал отступать. Сгустки начали редеть и рассеиваться. Продолжая содрогаться, словно от боли под неудержимым напором, туман и его порождения распадались. Последнее уплотнение осталось вокруг Мэроу, пытаясь принять форму его тела, но и оно, исчерпав все свои силы, исчезло.

   Обезумевшие от неверия в свою победу, выжившие воины поднимались. Другие смотрели впереди себя. И только маги, сохранившие ясное сознание, закричали, радостно и ликующе. И тогда победный рог возвестил, что битва выиграна.

   Но не было ни радости после этого, не криков. Раненные и обезумевшие алфарцы, те, что побывали в тумане, с белыми волосами и невидящими глазами ползали, обнимая тела своих поверженных собратьев. А те, кто выстоял и разумом остался цел, зажимали раны, двигались меж тел.

   Стоя посреди мертвых, Мэроу перевёл взгляд на Ланта, который не смотря на то, что совершил, продолжал держаться на ногах, хоть и упирался в стену. Его усталые глаза с болью смотрели на то, что осталось после тумана.

   Крепко сжав губы, Лант в последний раз посмотрел вниз. После чего медленно побрёл прочь. Проходя мимо Мэроу он положил руку тому на плечо и тут же уронил её.

   – Мы победили,– казалось, Лант сказал это из последних сил.

   – Твари ушли!– маг с короткой тёмной бородой подошёл к Ланту и почтительно склонился перед ним на одно колено. Так же стали поступать и те, кто подходил – и другие маги. Опускались на одно колено и выжившие, и те, что остались стоять внизу.

   – Этот маг спас Алфар!– победоносно выкрикнул тот, что первый подошёл к Ланту.

   И после этого все, кого Лант видел, безмолвно склоняли головы.

   Троекратная песня рога повторила победу.

   Мэроу в изнеможении упёрся об стену. Закрыв на миг лицо руками он потёр его, сгоняя оцепенение. Руки и ноги налились свинцом. Опустошение целиком и полностью разлилось в крови. И он, с трудом преодолевая смертельную усталость, двинулся вслед за Лантом, переступая через распростёртые под ногами тела.

   В зале под звёздным куполом все выжившие маги и главные из воителей до утра держали совет. В то время как за стенами дворца другие помогали раненным, промывали раны, зашивали, а то и прижигали. Как оказалось, лишь малая часть алфарцев погибла в эту страшную ночь, большая же часть попала в плен к безумию. Иные остались глухими или незрячими, многие точно постарели.

   – Я принесу больше пользы там,– Лант стоял возле Псирады, мага, которая теперь была главным советником Воплощения.

   Та изумлённо посмотрела на него, разве что руками не всплеснула.

   – Ты должен быть здесь,– только и успела сказать Псирада, когда очередной докладчик, маг Терей, принялся расписывать все ужасы битвы.

   – Нам известно,– говорил он,– что туман подбирается из моря к земле во времена, когда приближается зло. В последний раз такое случалось во времена Морка. Как мы все знаем, ещё во время Резни туман всё чаще появлялся у стен Алфара. Но никогда, никогда прежде он не смел взбираться по стене и тем более проникать внутрь!

   – Говори прямо, Терей,– открыто обратилась к магу Псирада.– Ты хочешь сказать, что нас ждёт очередное великое зло со стороны моря?

   – Я говорю, что нужно быть готовым к всплеску рождаемости этих каэльских тварей!– с трудом сдерживаясь, вскричал Терей.– Я говорю, что вот уже десяток лет земля портится с каждым годом всё больше и больше. Что всё больше людей допускают в себя безумие, а другие срываются с места по велению непонятно чего. Я говорю, что птицы тучами летят в Илиум, оставляя наши края. И до коих пор мы будем делать вид, что так всё и минует?

   – Такого не было и при Морке!– вскричала Арута, повязавшая повязку на глаза.

   – Мир карает нас за нашу недостойную жизнь...– жрец Ормас-Ден-Тала выскочил вперёд. Белое его одеяние взметнулось, когда он лихорадочно махая руками, принялся описывать все кары, которые в скором времени должны обрушиться на землю.– Тысячи лет люди не внимали Миру и теперь он гневается...

   – Сарод,– другой воин, с белыми прядями в волосах, рявкнул на жреца.– Мир не гневается и хватит нести чушь. Лучше скажите мне, как сражаться против тумана?!

   – Это дело каждого мага и воина,– сказала Псирада.– Каждому здесь ясно, туман разгоняет воля магов, а убивает сила людей, и, стало быть – так сражаться мы и будем. Теперь костры должны жечь на стенах круглосуточно. Я предлагаю отправить гонцов в разные части света, чтобы они собирали выживших магов. И пусть те, кто ищет приюта в Брасьене, идут к нам. Мы пообещаем им всё, что захотят, в обмен на верную службу. А теперь.– И она перевела взгляд на Лант.– Я хочу сказать тому, кто спас нас сегодня – что в наших летописях его поступок сохраниться на веки веков и дети детей наших будут славить его, Лант.

   И он ступил вперёд подходя к Псираде, наместнице Силидина. Воцарившаяся разом тишина пробежала по коже, когда одни смотрели с почтением, другие с затаённой злобою, а третьи выжидающе. И Лант знал, чего именно они дожидаются от него. В свете мерцающих факелов лица алфарцев походили на маски, гладко созданные, с блестящими камнями вместо глаз.

   – После сегодняшней ночи не будет никого, кто бы не знал о тебе,– задумчиво проговорил Отан.– Мы все скорбим о Силидине и признаём твоё прежнее первенство после него, Псирада, но знаешь ли ты, что Воплощение склонна выбирать в советники самого сильного из нас?– Последнее было произнесено донельзя вежливо и безобидно, однако Лант ощутил как напряглась стоящая возле него женщина и как уже по-новому посмотрели на него все присутствующие.

   Он сам прекрасно понял значение сказанного.

   – Но Лант не принёс присяги...– прошептал жрец.

   – Птица времени прилетает когда ей надобно прилетать,– молвил Терей.

   Лант посмотрел на говорившего.

   Тем временем Мэроу присел возле раненного. Одна рука мужчины покоилась на изорванной груди, другая прижималась к кровоточащим глазам и было ясно, что ещё немного – и он умрёт.

   – Твари...зло...– в предсмертном бреду, мужчина снова и снова вспоминал виденное, что набросилось на него когда он рубил невидимого противника.– Твари...

   Кругом возились другие люди и вот уже просыпался бледный сырой рассвет. Когда солнце ещё не показалось на небосводе, но чёрные небесные краски сменялись серыми, поднимался слабый прохладный ветер.

   – Осторожнее, несите осторожнее.

   Мэроу невольно посмотрел в сторону и заметил свисающую с носилок тонкую бледную руку, капелька алой крови задержалась на кончика пальца и упала на застывшее лицо другого мертвеца.

   Он отвернулся и вновь обратил взгляд на того, кто вдруг вцепился в его руку.

   – Надо... остановить... зло... всё с моря, туман с моря... зло с моря... там... они как...

   Мужчина потянул к себе Мэроу и, распахнув залитые кровью глаза, впился взглядом в того, кто склонился над ним.

   – ... пытаются говорить...

   Таковы были последние слова умирающего, после чего он упал головой на мостовую и навсегда закрыл глаза.

   Мэроу с трудом высвободил кисть из железной хватки мертвеца и выпрямился над телом.

   – Эй, ты,– его позвали и он отправился помогать переносить раненных в здравницу.

   Большую часть дня возились с раненными алфарцами, но уже с утра по всей стене, что кольцом опоясывала Алфар – горели высокие яростные костры. Чего ждал Мэроу, но что так и не свершилось, жители Алфара не похвалялись победой, более того, все как один привычно разошлись по домам, скорбя о павших и выпивая добрые кружки за выстоявших.

   Он отправился в постоялый двор. Прошёл через невысокую скрипучую калитку и, миновав тропинку, вошёл внутрь. Поднялся на второй этаж и умыл лицо, смотря, как чужая кровь розовым окрашивает воду в миске. Снизу слышались то приглушённые, то громкие голоса. Временами даже кто-то вскрикивал, но Мэроу уже плохо различал, где грань реальности, а где – сна. Он лежал на кровати с закрытыми глазами, с удовольствием уносясь всё глубже и глубже, пока, наконец, не заснул.

   Лант не вернулся и к вечеру следующего дня. Весь следующий день ему приходилось от одного княжества идти к другому, разговаривать со всеми, кто желал видеть его и ловить скрытые взгляды жрецов.

   – Ты просто не можешь жить не во дворце,– настаивал Терей.– Ты – герой этой битвы, которую летописцы уже назвали Великой Битвой. Ты, возможно, самый сильный из нас, и хочешь обитать в какой-то коморке? Да нас весь Алфар засмеёт, если откажешься. Представляешь себе, что начнётся когда выясниться, что мы не воздали должных почестей...

   И он вынужден был согласиться и вернулся, чтобы собрать вещи.

   – Но так и должно быть,– сказал тогда Мэроу, который как раз собирался к своему травнику.– Ты сильный маг и только благодаря тебе туман в этот раз не заполонил город. Ты же маг, в конце концов.

   – Тогда ты знаешь, где меня искать.

   – Думаешь, меня пустят внутрь?

   – Пусть попробуют не пустить!– Ответил Лант, закидывая на плечо дорожный мешок.– Если я им так нужен, придётся читаться с моим мнением. Я не собираюсь быть марионеткой жаждущих власти особ.

   – Тогда и ты знаешь, где меня найти,– в свою очередь сказал Мэроу.

   Лант кивнул, не так спокойно, как хотел бы. Осмотрел на прощанье комнату, где прожил целых два месяца, и пошёл вниз. Там его уже ждали королевские кони и Терей, который взял привычку всюду его сопровождать.

   А Мэроу, одев подаренный Касимесом жилет и заткнул кинжалы за пояс, пристроив лук с колчаном за спиной и пошёл к травнику, в другой конец княжества.

11 Два посланника

   Дни тянулись за днями. После победы над туманом влажная алфарская зима враз стала холоднее. Однажды, к великой радости местной детворы, появилась даже изморозь на земле. Но как обычно и бывало, морозы приударили, да и пошли на убыль – так что к середине февраля всё вернулось на круги своя. Как и прежде из большущих алфарских кузниц слышался звон обтачиваемого металла, в раскалённых горнах пылал жар, мастера придавали вид будущим мечам, отливали метательные звёзды и делали луки из запасов дерева из Риан-Ондима.

   К великому неудовольствию горожан, поставки так и не возобновились. Так что пришло время отправлять гонцов, дабы те выяснили о нынешнем положении дел.

   Небо меж тем оставалось таким же мрачным и серым, солнце и вовсе не показывалось.

   Прошло вот уже больше месяца. Деньги на проживание кончились и, волей-неволей, пришлось вновь отправляться за стены. Готовясь к опасной вылазке, Мэроу взял не только меч и лук, но и звёзды с кинжалами. В последний раз окинув комнату пристальным взглядом, он покинул постоялый двор и пошёл в сторону ворот. Всё же заработать нужно было сегодня, завтра – в крайнем случае. В комнате давно никто не прибирался, а самому это делать ему было лень: сваленные на стульях вещи, непонятно где что лежало. И не смотря на это – Мэроу всё же умудрялся всегда находить нужное. В углу прижился здоровенный паук, но сгонять того как-то не хотелось, то же ведь паутина – дом, как никак.

   Капюшон закрывал лицо, защищая от алфарской влажности и редких порывов ветра. Даже здесь, за стенами, пахло морем. Далёким, большим, как представлял Мэроу. В Алфаре пахло мокрым камнем и морем.

   Он обошёл гружённую до верха различным оружием телегу. Перекинулся несколькими фразами с продавцом лепёшек, у которого всегда покупал хлеб и вынырнул из-за угла, где впереди виднелись главные ворота.

   Уже собираясь двинуться вперёд, Мэроу остановился, присматриваясь к зародившемуся переполоху. Взлетела вверх корзина с сушёными яблоками и послышалась громкая женская ругань, да такая, что в любом трактире бы обзавидовались.

   – Паскудник!

   Кузнец из восточного округа Райхала не устоял на ногах, пытаясь сохранить равновесие и плюхнулся на эти самые злополучные разбросанные яблоки. Ругаясь на чём свет стоит, отшатнулся в сторону и горожанин, увлекая за собой смеющуюся до упаду дочь. Девчушка получила подзатыльник и тут же затихла, продолжая лукаво стрелять глазками.

   – Лови его!

   – Стой погань!

   – Стража!– решив, видно, походить на горланящую мельницу, булочник замахал руками.– Стража, лови, держи!

   Через всю улицу побежали воины Алфара, сверкая своими начищенными доспехами.

   – Где?

   Начальнику стражи женщина, собирающая в корзину сухофрукты, указала пальцем в сторону сворачивающей улицы, где в стенной нише красовались две фигуры прежних великих воителей.

   Воины немедля кинулись вслед улепётывающему мальчишке, который уже успел добежать до конца улицы и вот-вот должен был свернуть, спасая свою шкуру.

   – Стой, стрелу пущу!– заорав, стражник действительно замер, готовясь выстрелить в спину беглецу.

   – Стой! Погань клановая!

   Стрела была выпущена и, уловив краем глаза её полёт, Мэроу молниеносно очутился возле мальчика и, рванув того в сторону, отскочил вместе с ним за угол. Мальчишка же принялся вырываться как раненный зверь, пуская в ход зубы и ногти, пиная незнакомца ногами и орудуя локтями так, точно его с пелёнок учили сражаться. Наконец, вывернувшись, он вцепился зубами в руку Мэроу. Но тот не выпустил брыкающегося, а только поволок к нише за статуей, где такая мелочь легко могла найти укрытие пока стража не пробежит мимо.

   – Я тебе помочь хочу,– тихо проговорил Мэроу, отлепляя мальчишку от себя и указывая ему на затемнённое место и тот сразу всё понял. Мышью юркнул за величавую статую и притаился, как если б его там и не было.

   Стража показалась как раз вовремя, чтобы Мэроу успел отойти от того места и сделать вид, что идёт в сторону ворот. Ничуть не запыхавшись, стражник с суровым взглядом узких тёмных глаз остановился перед Мэроу. Спрятав меч в ножны он выпрямился, и прежде окинув долгим взглядом стоящего перед ним Мэроу, заговорил:

   – Где мальчишка?– спросил стражник.

   – Побежал в ту сторону,– Мэроу безразлично указав вправо, где улица, сворачивая, вела к площади Фонтана.

   – Где мальчишка?– уже угрожающе повторил стражник, демонстративно ложа руку на рукоять меча. На миг Мэроу всё же овладело удивление, как это его обман так легко раскусили. Но он быстро сделал непонимающее лицо и растянул губы в неком подобии бестолковой улыбки.

   – Мальчишка, да? Так я ж его видел, он во-он туда побежал. Тварь такая, чуть с ног не сбил...

   – Ты мне уши не заговаривай!– Стражник рванулся вперёд, да так и припечатал Мэроу к стене, гневно сверкая глазами. Видно было, как заиграли желваки на бледном лице, и набухла на виске голубая жилка.

   Мэроу с силой оттолкнул стражника, не давая тому дышать себе в лицо, чем вызвал моментальную реакцию со сторону всей стражи. Пять мечей и один лук тут же направили на него. Он готовился сам достать меч, когда один из стражников что-то сказал главе и тот, немного поразмыслив, медленно опустил меч, не сводя с Мэроу глаз.

   – Чьим бы ты другом не был, это тебе не поможет. Когда в совете Райхала станет известно, что ты прикрываешь кланового убийцу. Ни один клановый не побежит к площади Фонтана, потому что лучники его сразу прихлопнут, ясно тебе?– Зло прохрипел стражник.– Ясно тебе, что тот, кто защищает убийц – сам причисляется к убийцам? Понятно, что из этого выходит? Кто бы тебя там не защищал!

   – Почем вы называете его убийцей, это всего лишь мальчик?– спросил Мэроу.

   – Мальчик. Да знаешь ли ты, чей он сын?! У них ещё молоко на губах не обсохло, а их уже давно учат, как людей убивать. Ещё сами до стола не дотягиваются, а уже ночью тебе звезду в шею то пустят! Их родители убийцы и детей своих учат тому же. И они – убийцы!

   – Это ребёнок.

   – Из волчат вырастают лютые волки.– Страж сплюнул Мэроу под ноги и с силой вложив меч в ножны. В последний раз окинул долгим взглядом улицу, всё ещё выискивая, куда мог бы побежать крысёныш.

   Мэроу не сводил взгляда с удаляющихся фигур в огненных доспехах и лишь когда те скрылись, убедившись, что за ним не следят, позволил себе повернуться к нише. Мальчик уже выбрался из укрытия и стоял, молча смотря на Мэроу. Его испытывающие глаза остановились на лице, пристально осмотрели одежду, отметили и жилет, и лук. Мальчишка словно и ничего сейчас не боялся, как будто стража не могла в любой миг показаться из-за угла.

   – Иди, пока они не вернулись.– Обратился Мэроу к мальчишке, но тот не сдвинулся с места.

   Лишь миг пустился со всех ног по улице. Свернул в переулок Серого Камня. Проводив его взглядом, Мэроу пошел к воротам, к превеликой радости тамошней стражи.

   – Что тебе?!– рявкнул тот, что недавно прижал его к стене, на что Мэроу молча протянул пропуск. Стражник изучал его так долго, словно видел впервые. Проверял и так, и эдак, разве что не грыз. Сдвинув седые брови, он протянул пропуск обратно и махнул рукой, после чего Мэроу открыли малые ворота, и он ступил на голую землю.

   – Клановый служка,– прошипели ему в спину. Но Мэроу не стал оборачиваться, а пошёл в сторону леса. Куда в нынешние времена ни один здравомыслящие человек не рискнул бы сунуться. Он шёл ещё ниже надвинув капюшон на лицо и изредка поглядывая на застывшее небо. Под ногами земля была не такой твёрдой, как обычно, трав попадалось больше, да и некоторые кустарники показывались то тут, то там. Была середина февраля, а казалось, что середины ноября.

   Мэроу остановился у груды валунов и посмотрел на частокол безлиственных деревьев. За ними жили, как говорили в Алфаре, дикие люди, селящиеся среди тумана.

   Но Мэроу уже знал, как они выглядят. Кожа темнее, чем у алфарцев, чёрные волосы, то заплетённые в тонкие косы, то запутанные так, что и не раздерёшь. Он видел это в тумане, когда тот принимал различные формы.

   В город возвращался уже затемно. Небольшая охапка дешёвых и не особо полезных трав покоилась в привязанном к поясу мешочке. К воротам подошёл, когда уже небо почернело. Испытывая судьбу, Мэроу громко кликнул дозорного и тот, кряхтя от неудовольствия, спустился вниз. Кутаясь в дрожащую на ветру одежду, дозорный поднёс факел к самому лицу Мэроу и молча дал знак, чтобы пропускали.

   Свет уже давно горел в окнах постоялого двора. Внизу в трактире шумно пели песни алфарцы, запивая их вином из хозяйского погреба.

   – Господин Мэроу, господин Мэроу,– завидев вошедшего Мэроу – мрачного похлеще грозовой тучи – трактирщик угодливо подскочил к нему, пританцовывая, пуще собачонки.

   Покосившись с явным недоверием на хозяина постоялого двора, Мэроу с тоской посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Единственное, что ему хотелось – так это умыться, и залезть в кровать под два одеяла.

   Платил он всегда вовремя, так что к этому хозяин придраться не сможет. И оставалось одно: новость о защитнике убийц добралась уже сюда. Тогда откуда такая вежливость?

   – Господин Мэроу.– Трактирщик хотел было взять его под локоть, но, посмотрев на Мэроу, помедлил, да и бросил эту затею.– Сегодня заходил великий маг...

   Трактирщик отошёл в сторону, подальше от любопытных глаз.

   – Маг Лант.– Уже свободнее пояснил он.– Он искал вас и просил передать, что придёт на следующей неделе. Просил передать, что сейчас не может... И он заплатил за три месяца вперёд...

   – Что?

   Трактирщик наблюдал как брови собеседника гневно поползли вверх, а в глазах моментально вспыхнуло то, от чего хотелось пойти куда подальше.

   Поспешно отвернувшись, хозяин постоялого двора предпочёл не смотреть в лицо тому.

   – Великий маг просил передать, что велел вычистить вашу комнату, потому что вы превратили её...

   – Продолжай.

   Хозяин запнулся.

   – Потому что вы превратили её в старую кладовую, где ничего не найти.

   – Прекрасно,– зазвучавший в голосе метал ясно свидетельствовал о с трудом сдерживаемом гневе.– Не будите ли вы так добры передать великому магу, когда в следующий раз увидите его, чтобы забирал свои деньги и лучше бы потратило их на умную книгу, ему не помешает.

   – Но, господин Мэроу... я же не могу, в самом деле...

   – Тогда просто верните деньги с почтой во дворец. За этот месяц я заплачу завтра.

   Мэроу поднялся в свою комнату, вылизанную и вычищенную до блеска. Не нашёл ничего из того, что искал и с силой ударил кулаком по стене. Сначала стража, теперь Лант ещё вздумал. Пришёл, отдал золото, благодетель!

   Он стянул жилет и положил лук на стол. Он, Мэроу, несколько месяцев сам зарабатывал и на комнату, и на еду с одеждой, и ему не нужны ничьи подачки, тем более подачки Ланта.

   Затянув плотно шторы, так что блики уличных факелов больше не бегали по потолку, Мэроу стянул сапоги. Повесил остальную одежду на стул и улёгся спать. Однако заснуть ему не удавалось как бы не старался. Внизу вздумали петь воинственные песни о славных сражениях былых дней. В который раз начали прославлять героев недавней битвы, запели о великом маге, чужестранце...

   Увлечённые беседой, то и дело голоса долетали до него. Шум, редкая ругань да взрывы смеха легко сменяли друг друга.

   Глядя во все глаза в потолок, Мэроу не один час провёл в беспрерывном потоке различных мыслей. Понял, что до сих пор насупленный, сам себе усмехнулся да и встал с кровати, как специально не заправляя её. Время близилось к утру, хоть солнце ещё о себе знать не давало, зато стало чуть светлее.

   Умывшись ледяной водой и наспех перекусив, Мэроу выскочил на улицу, кутаясь в плащ от мокрого ветра. Так, добежав до дворца, он окликнул одного из стражей у ворот. Назвался, просив пропустить его к Ланту.

   – Никак нельзя,– страж вытянулся как шило, не моргая. Смотрел впереди даже не удостаивая пришедшего хоть одним взглядом.– Посторонние не могут посещать дворец.

   – Так что, мне теперь воронов ловить, чтобы поговорить с магом?– не удержался Мэроу.

   – Нельзя.– Отрезал страж.

   – Почему?

   – Птицам так же не давали разрешения.

   – А если ворон всё же долетит?– не отставал Мэроу, и так с лихвой недовольный.

   – Нарушителей приказано сажать в темницу,– без запинки отвечал страж.

   – И воронов?

   – Всех.

   – Записку то хоть передать можно?– осведомился Мэроу.

   – Никак нельзя.

   – Это ещё почему?

   – Маги сами решают, когда принимать людей.

   – Иначе говоря, он сам должен меня вызвать. Красота.– Мэроу на прощанье улыбнулся стражу и, развернувшись, отправился в лавку к травнику.

   В тот же час Лант стоял на балконе, всматриваясь в серую улицу. Начинал накрапывать дождь, меж тем маг видел, как внизу появился человеку, с ног до головы закутанный в плащ. Некоторое время он разговаривал со стражей. Но вскоре развернулся и побежал себе восвояси. Отчего-то Лант нахмурился, при виде этой фигуры. Он уже собирался что-то сказать, когда его окликнул Терей:

   – Нужно поторопиться, празднование вот-вот начнётся, а нам не годиться опаздывать.– Он имел в виду день брака Илуры, дочери Трулмалена, где должны были собраться все представители не только Натаана, но и других знатных родов Алфара.