Текст книги "Полет одной птицы (ЛП)"

Автор книги: Mona Lisas Nemo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

14 Скажи мне странник, что я сделал

   Привычно накинув чёрный капюшон на лицо, когда подступали к очередному городку, Мэроу склонил голову, избегая любой возможности показаться кому-либо на глаза. Спрятав руки в складках плаща, он ступил вслед за Линой. Прошли невысокие неказистые ворота. И направились дальше вслед за ковыляющим конюхом мимо оставленных домов и разрушенных лавок. Нельзя сказать, чтобы конюха сильно волновали нежданные путники. Однако он всё же не забывал время от времени поглядывать за спину.

   – Мы ещё держимся благодаря тому, что у нас остались добрые кони, те, что сбежали из Риан-Ондима. Гонцы из северных королевств оставляют здесь своих лошадей и пересаживаются на наших. У нас здесь почтовые есть. Вот и держимся. Остальные давно отправились на север: кто в Брасьен, кто в Ураван. Оно, знаете, сейчас этакое время – половина считает – отступили маги от пути доброго и впрямь на сторону зла перешли. Слухами земля полниться: говорят, они даже каэлам теперь помогают.

   – Чушь!– Не удержался Лант.

   – Вот и я так думаю, никогда маги не станут зло творить. Но, поди разбери. Бероэн говорит, убийцы они, предатели.

   Под развесистыми кряжистыми дубами, что росли по краям круглой площади, поваленные бочки трогал ветер. Редко кто выглядывал из окон, что путникам было на руку. Многие окна были закрыты плотными ставнями. Заметив мелькнувшее за шторой лицо, Мэроу отвернулся.

   – И как давно здесь показывались гонцы из северных королевств?– спросил он.

   Конюх, до того не обращавший на него никакого внимания, теперь вперил взгляд тёмных глаз под капюшон. Словно собираясь углядеть там лицо. Но нет. Он лишь пожал плечами.

   – Неделю назад как проезжали стражи Уравана. И вот что я вам скажу: до того были они здесь численностью в двадцать воинов, а возвращались – их уже на одного больше было. Поймали кого-то, теперь ведут в Ураван Бероэну на досмотр.

   – Мага?– спросила Лина.

   – А кого ж ещё?– проворчал в ответ конюх и поковылял дальше, к своему дому, где и хранились запасы, которыми он теперь приторговывал с проезжающими мимо. Трактиры то месяц как закрылись, к превеликому неудовольствие разных путников. В былое время идущая за ним компания изрядно бы заинтересовала всех горожан. Илию он сразу узнал, да не просто илию, а бескрылую. Их братия здесь не бывает. Илии, они только в столицы захаживают, что им дело до заброшенных городков у границы леса? В былое время, часами рассказывал бы он об этой встрече, да некому нынче. В том темноволосом, что сопровождал илию, конюх разглядел отпрыска какого-нибудь знатного рода. Те так же держатся. Что же до третьего, сейчас каждый второй предпочитал скрывать лицо. Времена такие, что ж поделаешь?

   Не смотря на то, что на улице было тепло и вовсю светило майское солнце, внутри оказалось стыло и сыро. Скрипели при каждом шахе старые доски. В погребе конюх и хранил все припасы. И пока Лант по крутой старой лестнице полез вслед за ним, Мэроу остался стоять где и стоял.

   – Я, под землю?– Лина только многозначительно посмотрела на Ланта. На что тот молча кивнул и ловко соскочил вниз.

   – В чём дело?– спросила Лина, когда и конюх, и Лант скрылись из виду.

   – Здесь кто-то умер,– белая рука показалась из-под плаща и скользнула по ручке кровати, на которой уже никто давно не спал.

   – От болезни,– по-прежнему пряча лицо, вскоре добавил Мэроу.

   – Откуда ты знаешь?

   Бесшумно ступив вперед, Мэроу остановился.

   – Не знаю, чувствую.

   В этот момент из погреба показалась голова Ланта. Вскоре маг вылез наружу и с удовольствием вдохнул свежий воздух после затхлого погреба.

   – Госпоже илии, конечно же, наши дома кажутся муравейниками,– кряхтел поднимающийся вслед за Лантом конюх.– Да и не столица это.

   – Слишком близко к земле,– обратилась Лина к человеку, когда тот невысокий и пузатый стоял перед ней.

   – Вот-вот. Я же не раз и легенды всякие слышал, и истории о крае вашем. Говорят, красиво там, аж дух захватывает. И дворцы там – выше самих небес. И где заканчивается главный дворец, там и дышать нельзя.

   – Человеку нельзя,– Сказала Лина. После этого она направилась к дверям, с удовольствием покидая маленькую пыльную комнатушку. Всё-таки люди могли зарываться как кроты в норки и отсиживаться там сколько угодно: ни простора не нужно, ни выси. Недовольно скорчив лицо, илия распрямила плечи. Здесь нельзя видеть то, что открывалось взору в Илиуме, где одна черта вдали отделяла небо от земли. И не было преград, не мешали холмы и понастроенные домишки. И воздуха не в пример больше. И перья, нагретые под солнцем, были тёплыми.

   Задев плечом Мэроу, она обернулась, ощутив, как он вздрогнул. В этот самый момент за их спинами Лант разговаривал с конюхом. Шли медленно, чтобы ковылявший возле Ланта человек мог поспевать за ними и проводить до ворот.

   – Эти!.. Эти и за медный грош кого угодно продадут. Эти обманут, предадут. Хуже быть не может, для которого нет ничего светлого и значимого. Им только о своём, им только зло отварить. Такой и ребёнка терзать будет. Что же тут языком молоть! Коль не истребили всех до единого резнёй – так нужно сейчас всех выловить. И каждого!.. Каждого разрезать, сжечь и пепел развеять, что б и крошки не осталось. Что б снова не начали рождаться на белом свете!

   Сдвинув серые косматые брови, конюх отворил засов.

   – Что бы там в Ураване о магах не говорили, но и я буду готов поверить в это, если они не прекратят отсиживать задницы за крепостными стенами. В то время как каэлы уничтожают людей по всему миру!

   – Каждый, кто утверждает, что у него есть честь – как только их белую кожу завидит – должен тут же ту тварь или убить, или самому полечь. Пытаясь её предать земле. А тому, кто предпочтёт свою шкуру сохранить, отпустив гниду – того и самого убить надо.

   Конь встал на дыбы. Так что не ожидавший того конюх, не смотря на всю свою хромоту, отскочил в сторону. Ударив копытами в землю, вороной галопом пустился прочь от города, унося на себе всадника.

   Попрощавшись с конюхом, Лант и сам сел в седло и поехал вслед за Мэроу.

   Он всё несся вперёд. Капюшон соскочил с лица и ударил первый порыв ветра. Он с трудом сдерживал рвущийся из груди гнев. И конь несся всё быстрее и быстрее, пока Мэроу не сказал тому остановиться. И когда это произошло, спрыгнул в траву. И стоял долго, пока не понял, что его друзья уже здесь и стоят позади. Ещё не понимая – хмурая Лина ждёт. А Лант как всегда не видит.

   Он посмотрел на сведённое в одно бесконечное полотно, похожее на куски стекла небо. Здесь было тихо и спокойно. Как если бы звучала весёлая песня, а вестник выкладывал свои злые да нехорошие вести. И была эта тишина и радость весеннего жаркого дня впрямь приятна, и доставляла наслаждение – сливаясь сразу с его тенями, со всем, что ни на миг не оставляя в покое бушевало и рвало на части внутри.

   – Что такое?– Лант донельзя спокойно обратился к другу, подходя к тому. Подошла меж тем и Лина, однако она не сказала ничего, только лицо как-то вытянулось, и натянулась кожа на щеках. А в глазах нечто появилось хищное и опасное.

   – Посмотри на меня.

   – Что?– Лант непонимающе вскинулся.

   – Посмотри на меня!– Он скинул плащ и тот полетел на землю в то время как Мэроу теперь стоял перед друзьями. И была в нём сильная и затаённая угроза.

   – Я не понимаю...– не зная, чего ожидает от него Мэроу, Лант замялся.

   – Нет,– прошептала ошарашено Лина.

   – Почему нет, Лина? Ты же видишь. И я это знаю.

   Лицо Лины перекосило, как если б она собиралась выступить на арене

   – Что нет?– Лант обернулся к Лине, ища у неё пояснения. Но тут вновь повернулся к Мэроу и тот печально кивнул.

   – Я каэл.– Тихий голос стал грозным.

   – Нет.– Прошептал и вмиг умолк, смотря в упор на друга. Взгляд сам собой блуждал по белой коже, заглянул в непривычно горящие глаза. Которые излучали нечто непонятное. И возрастающее с каждым днём новое чувство ощущения чужой силы. Такой, что никогда прежде ещё не доводилось познавать ...

   Лант молчал. А Мэроу с виду успокоившись, склонил голову набок. Несколько шагов разделяло как целая пропасть. Каэл, каэл... повторяло сознание раз от раза: смотря в отражение в воде, зажигая костёр; когда никто не видел – смотря в небо и видя там куда больше. Прикасаясь к коре дерева, делая вдох за вдохом. Просто потому, что так должно быть. Просто потому, что это так понятно и ясно. Потому, что от этого бьётся всё сильнее и сильнее сердце, и болезненно сжимается в груди. Потому, что это он.

   – Ты не можешь быть каэлом,– проговорил Лант.

   – Какой смысл отрицать?– Выпрямился, как будто ему дали пощёчину и сделал шаг вперёд. Потом ещё один и посмотрел в перепуганные глаза. Мэроу посмотрел на Лину.

   – Ты не каэл!– почти прокричал Лант и кинулся в сторону.– Ты не можешь быть каэлом и прекрати молоть ерунду! Ты знаешь, кто такие каэлы?! Это убийцы, предатели, жестокие...

   – Твари и ублюдки.– Закончил за него Мэроу и было что-то такое в его голосе, что заставило Ланта замолчать. Тяжело дыша, скрывая нарастающую внутри бурю, Мэроу проговорил.– Они убивают всех без разбору. Просто потому, что любят убивать. Они калечат детей, вырывают глаза старухам и душат невест на выданье.

   – Прекрати!

   – Они снова начали рождаться. Они – великое зло, от которого нужно избавиться, дабы мир не захлебнулся невинной кровью!

   – Хватит!

   – У них белая кожа и горящие глаза.

   Молча стоящая в стороне Лина побледнела.

   – Я сказал прекрати!– взметнувшийся непонятно откуда ветер окружил Мэроу, заглушив его слова. Трава пригнулась к земле и волосы застилали взгляд. Лина, с трудом устояв на ногах, отступила, в то время как Мэроу остался стоять на месте. И тот ветер, что окружал всех их, порождённый Лантом, чья грудь то вздымалась, то опадала – отступил. Растворился. Повинуясь теперь заставившей его уйти иной силе.

   – Это так,– Мэроу заговорил негромко, и в то же время успокаивающе.

   Лант на миг отвернулся, всё ещё не желая верить, и уставился в траву. Поднял взгляд и обернулся к другу. Злость сменилась страхом перед правдой.

   – Ты,– просто сказал он,– не можешь быть каэлом, Мэроу.– И в голосе, натянутой стрелой зазвенела угасающая надежда. И замолчал.

   Все трое молчали.

   – Кто тогда я? Почему я так выгляжу и почему могу то, чего никогда не мог? Почему тогда я скрываю лицо под капюшоном и все мы знаем – так будет и дальше. Каэл,– страшное слово сорвалось с губ, чуть не вызвав улыбку.

   – Я уже говорил тебе, я не знаю, но как только мы доберёмся до Брасьена... маги скажут тебе...– Лант остановился не в силах соврать другу.

   – Они скажут мне, кто я.

   – Они тебе этого не скажут,– Лина решительно подошла к Мэроу.– Даже если ты каэл. Мне всё равно, какие они в большинстве своём. Я знаю тебя и знаю – ты не станешь делать о чём говорят люди.

   – Откуда?– Мэроу горько усмехнулся.

   – Я знаю,– так тихо заговорила Лина, так что Лант не мог слышать их.– Потому, что любой илий, выбирая друга, до конца жизни остаётся преданным ему. Потому что илии, выбирая друга, знают его. И будь ты хоть трижды каэлом, я в тебя верю.

   – Ты говорила... невозможно понять... люди меняются день ото дня.

   Он отвернулся, а она взяла его лицо в ладони и повернула к себе.

   – Я знаю.

   – Как же то, что я такое? Как же Морк Великий и все ему подобные... что они делали?

   – Если ты и в самом деле каэл, значит и среди них есть кто не станет творить зло. Мне всё равно, что они говорят, я вижу правду.– Говорила она вполголоса.– Если бы только вы, люди, могли видеть очевидные истины.

   – А если это вы, илии, живёте слишком высоко в небе, чтобы разбираться в творящемся на земле.

   – Все мы один мир, Мэроу.

   Он посмотрел на Ланта. Тот молча стоял в стороне и наблюдал за ними всё с тем же суровым и потемневшим лицом. Ещё миг назад Лант смотрел на друга и только теперь увидел другое, незнакомое и сложное. Не мог он и проникнуть мысли, не мог ощутить отголосок чувств. Мэроу был закрыт и недосягаем. И вокруг как будто собиралась непреодолимая глухота.

   Но нет, его друг не мог быть каэлом! Мэроу не мог быть тем, кого ненавидел и боялся весь мир. Лант знал его. Знал так давно, что и всё остальное подчас не имело значения.

   – Мы разберёмся с этим,– твёрдо проговорил Лант.– И я сделаю всё, чтобы узнать правду. Обещаю. Но если ты каэл...– слова тяжело слетали с губ.– Тебе нужно во что бы то ни стало добраться до Брасьена. Мы поговорим с магами и узнаем!..

   – И что тогда будет!– резко вскинувшись, Мэроу сделал несколько стремительных шагов к другу.– Ты знаешь как всё обернётся если я попаду под надзор к магам?! Ты понимаешь, почему тебя взяли к ним?!

   – Что?..

   – Подумай, Лант, хорошо подумай.– Жестоко обронил Мэроу.– Они: Таламон, Тиена, Марин, они не могли не знать, кто я.– Вся злая обида, весь гнев и вся сила не прощения слились в нём.– Они, сильнейшие из сильнейших, как они не могли знать?

   – Говори.– Затаив дыхание, сказал Лант.

   – И всё это время пока я был там. Боялись, не отпускали и, увидев меня тогда в деревне она атаковала, испугавшись. Она увидела каэла, который вырвался от сдерживающей силы, ужаснулась и потому напала на меня. Не на тебя, Лант. Тебя Тиена просто пыталась отстранить. Меня она тогда хотела остановить. И пока растили, боялись... каждый день, всегда... Даже когда улыбались.– Слова давались ему с трудом.– Вся моя жизнь, всё, что они говорили... все их слова были только для того, чтобы не дать каэлу набрать силы. Всё ложь, всё обман. Они меня боялись!

   Тиена была так напугана и оттого попыталась остановить меня. Она ведь не Мэроу видела, не того, кого знала восемнадцать лет. Она видела каэла.

   Ланта как будто захватил сильнейший водоворот, из которого невозможно выбраться и сделать хоть бы один вдох.

   – Ты должен ехать в Брасьен,– снова повторил он.– Если ты... каэл, если... Нам необходимо добраться до магов.

   – И что они с ним сделают?!– зло сверкнув глазами воскликнула Лина.– Если Тиена...

   – Мы должны попасть в Брасьен. Если его будет окружать столько магов, тогда... Тогда никто не посмеет попытаться убить его!– Закричал в ответ Лант.– Тогда его никто не будет бояться. Никто не посмеет!

   – Под присмотр,– Мэроу ступил вперёд, заставив тем самым Ланта обратить на себя взгляд.– Ты предлагаешь мне идти туда, где меня запрут в клетку. Где за меня решат, что будет с моей жизнью!

   Лина и Лант видели, как темнеет до того ясное небо и плотная серое полотно заполняет высь над ними. Сильный ветер трепал одежду и приходилось перекрикиваться, чтобы слова долетали до слуха.

   – Согласиться на то, от чего я убегал. Та же долина, только другая и стены иного цвета!

   – Если ты каэл, ты должен!– Перекрикивая ветер, Лант откинул налетевший на лицо плащ.

   Чёрные тучи сливались, оставляя редкие просветы блекло-серого неба. И воздух пах грозой, когда мощные потоки ветра заставляли кричать всё громче и громче.

   – Думаешь я начну убивать?! Думаешь, я стану делать всё то, о чём мы слышали?..

   – Я так не думаю и никогда не буду думать! Но пойми, что начнётся если о тебе узнают? Все они впадут в панику когда увидят настоящего каэла и если ты будешь в то время не за крепостными стенами, что станет со всеми людьми, Мэроу?!

   Он стоял впереди, где далеко за ним начинался крутой обрыв и бугрились поросшие тёмной травой покатые холмы, а зелёная полоса сменялась тёмно-серой у горизонта. Там уже, поднималось и растекалось по небосводу всё то же грозовое полотно. И вихрясь среди туч ветер, разрываясь, накатывал туда, где летом снега белеют над вековечными горными вершинами. Нёсся меж тысячелетних стволов горных сосен, что не одну эпоху простирали могучие ветви под солнцем. Рвал землю и будоражил волны, бьющиеся о борт корабля.

   – Хорошо,– прозвучал ясный голос среди завываний остервеневшего ветра.

   Мэроу поднял свой плащ с капюшоном и одел его, скрыв лицо.

   Две недели минуло, прежде чем впереди показалась черта Срединного леса. "Сумрачного, Мэр-Мэра",– заметил про себя Мэроу. Мало кто захаживал сюда, боясь местных обитателей – одни только карамеры простой царапиной могли убить живое существо, водились здесь и чёрные лисы. Одни только деревья были старше всего, что их окружало: огромные стволы, шириной в шесть, а то и во все восемь обхватов, сплошными рядами уходили вдаль. В этой же части леса могучие великаны росли как попало. Полная угрожающего намёка тишина царила при входе в лес. Хрустел под ногами старый и иссушенный за года подлесок, ломались опавшие тонкие ветки.

   Коней отпустили у самой границы с лесом. Простившись с животными все трое наблюдали, как те уносятся прочь.

   Лина шла чуть поодаль. Постоянно оглядываясь да присматриваясь, не крадётся ли за ними на мягких лапах карамер. Все они знали – эти существа обитают далеко в сердцевине леса. Однако во времена когда мир изменялся день ото дня, ожидать можно было чего угодно.

   – Поблизости их нет,– Мэроу обернулся к Лине. Ему даже захотелось улыбнуться, наблюдая с каким сосредоточенным и охотничьим лицом та пробирается среди деревьев. Илия кивнула в ответ, однако метательный нож за пояс не заткнула. И улыбнулась напряжённо, отвечая на улыбку Мэроу. Улыбка у него всегда была красивой. Он, а заодно и Лина шли так тихо, что и сами не слышали своих шагов, только молчаливый и мрачный Лант неподалёку выдавал своё присутствие скрывающемуся лесному зверью.

   Как и предполагал Мэроу, теперь он мог передвигаться незаметно. Неделю ему приходилось нарочно создавать лишние звуки, чтобы не испугать друзей. Иногда он сидел у края какого-нибудь обрыва и пропускал ветер между пальцев. В один из таких дней к нему подсел Лант и долго они молча сидели рядом, смотря на заходящееся и кутающееся в золото солнце.

   Когда последние полыхающие отблески погружались за горизонт, Мэроу ощутил, как по его руке ползёт здоровенный жук, нагло перебирая жёсткими лапками. Жук остановился, прокрутился на месте, задрал заднюю лапу и почесал ею панцирь. За первым жуком последовал второй, и пока полз уже третий, Мэроу украдкой увидел, как усмехается довольный своей проделкой Лант.

   Пока жуки крутились в два круга на ладони, Мэроу с удовольствием отметил, как его друг от неожиданности шарахнулся в сторону, когда перед ним из пропасти вынырнула большая когтистая птица и махая крыльями, уселась тому на голову.

   Жуки же к тому времени, как воины в строю один за другим поползли по своим делам.

   – Убери свою курицу!– Лант попытался скинуть птицу, однако та только пуще прежнего захлопала крыльями.

   – Магу не нравится?– насмешливо поинтересовался Мэроу.

   Лант попытался отогнать птицу, да та только повинуясь иной воле прикрикнула на него. Посидела миг-другой на голове и сорвался ввысь.

   – Это как же нам нравится выделываться,– оборачиваясь к другу протянул Лант.

   – Для вас всегда готовы,– отозвался улыбаясь Мэроу.– Помниться, ты когда-то заставил именно курицу гнездиться у меня на голове.

   – Ей там понравилось...

   – А мне то как. Хоть чем бы маг не развлекался...

   Лант усмехнулся, опустил лицо и упёрся руками в мягкую траву.

   – Да, помню, лишь бы в жаб не превращал,– протянул в ответ он видя, как далеко впереди зализываются землёй последний солнечные блики и оранжевое пламя заливается жёлтым у самого края.

   – Хотя,– Мэроу тоже смотрела на закат,– ты и в жабу превратить не можешь.

   – А ты можешь?

   – Попробовать стоит. Будешь квакать мне на радость.

   – Да что ты?

   – Угу, а там смотри, найдём тебе прекрасную принцессу, пусть свою жабу зацеловывает, гляди, что обратно и превратиться.

   – Это же надо, какие мы самонадеянные,– Лант повернулся к Мэроу.– Хотя чего ещё от тебя ожидать?

   – Ну-у-у... не знаю, несравненности и вообще всяческой восхитительности...– протянул нарочно задумчиво Мэроу.

   – Ага.

   – Ага,– назидательно заметил другой. Склонил голову на бок, изображая крайнюю бесхитростность и вопросительно посмотрел на Ланта.

   – Ты сейчас похож на нахохленного воробья,– заметил Мэроу.

   – Себя бы ты со стороны видел, кошмар каждого человека.

   – Зато необычно.

   – Куда уж необычнее.

   – Всё это так странно,– Мэроу всё ещё улыбался. Улыбка же Ланта исчезла, однако он всё так же внимательно и по-доброму смотрел на друга.

   – Мне всё равно, ты мой друг. Да к тому же, кто будет всё время раздражать всех встречных, злить каждого на нашем пути, взъерошиваться при безобидных замечаниях.

   – Да, а кто-то будет вечно ходить с выражением лица: я маг и всё знаю. Спокойно кивать на что бы то ни было. Важно отвечать...

   – Издеваешься.

   – Издеваюсь,– подтвердил Мэроу и в который раз оба улыбнулись.

   А где-то там догорал день.

   Вот и сейчас плотные сумерки ползли между деревьев, норовя заполонить весь лес. Вскоре вечер обещал настигнуть путников, а за ним, крадучись, подступала и ночь. Темень простиралась под ногами. Шли молча пока Лина не дала знак остановиться и повернулась в иную сторону.

   – Это не маги,– тихо сказал Мэроу.

   – Я узнаю кто идёт следом и вернусь,– Лина накинула тёмный капюшон на голову.– А вы идите вперёд и не останавливайтесь. Я передвигаюсь куда тише тебя, Лант, так что не возражай.

   – Я могу заставить их повернуть в другую сторону.

   – А если их больше десяти, тогда что? Если это большой отряд? Нельзя, чтобы они заметили тебя.– Лина сосредоточенно кивнула Мэроу.– Если они преследуют нас, тогда я задержу их. Илии умеют готовить ловушки, но тогда я догоню вас не раньше утра. Если же это просто дозорный патруль – тогда вернусь быстро. Вам нужно поторопиться. Если увидите подходящее место чтобы затаиться – переждите там. Я вас отыщу.

   – Как?– окликнул напоследок илию Лант.

   – Я найду,– в последний раз посмотрев на Мэроу, сказала Лина, ухватилась руками за дерево и ловко подобравшись, скрылась среди ветвей. Вскоре она, прикрывая раскидистыми лиственными кронами, мчалась вперёд, пока не заслышала впереди брошенные украдкой слова. Пригнувшись и прячась за увесистой веткой, Лина краем глаза выглянула в просвет между деревьями, где и шли, переговариваясь, тринадцать воинов. Все в давно нечищеных доспехах, усталые, но крепкие и сильные, как и подобает дружине северных королевств. Воины шли плечо к плечу и только те, что отстали, позволяли себе изредка обмениваться короткими угрюмыми фразами.

   – Нужно возвращаться! Если за всё время больше не одного не попалось – так и не попадётся уже.

   – Попрятались, затаились. В Брасьене сидят, да бока греют. Боятся, а потому и не найти уже. Эй, Халор, поворачивать надо! Темнеет, смотри. А ночевать в Срединном лесу не стоит.

   – Поворачиваем!– Высокий крепкий воин, облачённый в серебряные доспехи Уравана с белым глазом на нагруднике – особом знаке королевства, махнул рукой всему отряду.

   – Идём в Олнуэр, там и заночуем,– предводитель, поколебавшись миг, постоял на месте и двинулся вперёд в сторону ближайшего поселения, что располагалось у западного поста.

   Проводив отряд часть пути и убедившись, что он не собирается поворачивать – Лина поспешила к друзьям, которые уже должны были отойти на приличное расстояние. Почуяв неладное, илия соскочила на землю и со всех ног понеслась вперёд. И только ветер шипел и рассекая воздух, приглушал все остальные звуки.

   После того как Лина скрылась среди ветвей, Мэроу сделался куда серьёзнее.

   – Мне это тоже не нравится,– ответил ему тогда Лант.– Но теперь, раз уж так случилось, мы должны идти вперёд. Не к чему сейчас выдавать своё присутствие.

   – Я всё понимаю, Лант.

   И они шли вперёд, стараясь как можно тише ступать по сухому подлеску. Вскоре стало совсем темно. Было уже где-то ближе к одиннадцати вечера и давно темнота, не оставив ни одного просвета, окутала всё кругом. Исполинские деревья преграждая дорогу то и дело выныривали из мрака, переплетались над головами столетние кроны и все корни, как один – торчали из-под земли.

   Мэроу шёл впереди и следил за тем, чтобы ни одно живое существо не подобралось к ним внезапно – и потому дал Ланту знак остановиться, когда скорее почувствовал, нежели услышал тихий треск слева. Что-то тёмное и похожее на одну сплошную тень сорвалось с верхней ветки и приземлилось недалеко от Ланта, на самую нижнюю ветвь могучего ясеня. Тут же оно сложилось вдвое и вытянуло вперёд длинную когтистую лапу. В темноте загорелись синие глаза, и блеснула гладкая коричневая шерсть.

   – Назад!– Лант только и успел кинуться в сторону, когда карамер заново вытянувшись, кинулся на него. Ещё несколько карамеров показались на ветвях. Окружая добычу со всех сторон и высекая глубокие борозды в древесине, двое из них спрыгнули на землю, припадая к ней и щурясь.

   Тут же выхватив меч Лант подпалил разом всех тварей, однако на смену первым подоспели другие. Двое из новых землёй забросали горящих собратьев, остальные тем временем продолжали охоту.

   Он метнул кинжал и тот не нанеся малейшей царапины отскочил от головы карамера.

   Почуяв за спиной тяжёлое дыхание Лант обернулся, взметнул руку и тут же прямо перед ним вспыхнул огонь. Зверь остановился и припал к земле, но тут же другой перескочив горящего собрата и настиг добычу.

   Он с трудом успел отклониться и зверь, впившись когтями в плащ, сорвал его с Мэроу. Капюшон оказался под лапами карамера и тот переступил вперёд, тесня человека к готовым принять его в смертоносные объятия хищникам.

   Мэроу не стал пятиться назад. Карамер получив невидимый удар, отлетел далеко вперёд и грохнувшись о древесный ствол – тяжело рухнул вниз. Моментально другой хищник напал сзади и оставляя глубокий след когтей на спине, прорывая жилет из кожи своего некогда убитого собрата. Сцепив зубы, чтобы не закричать, Мэроу отшвырнул от себя зверя и все карамеры жалобно скуля припали к земле. Кожей он ощутил, как содрогается мир кругом. Как если бы закричал: прочь!

   Мэроу всё ещё видел, как карамеры пытаются ползти, как последний скрывается в зарослях. Чувствуя наливающуюся тяжесть во всём теле, он сжался и повернулся.

   – Лант!– Мэроу кинулся вперёд и, слабея, упал на колени возле лежащего неподвижно друга. Кровь выступила на груди из порванной рубашки. Застилавший глаза пот и сбивчивое, прерывистое дыхание мешало услышать невнятный шёпот. Лант что-то говорил. Но Мэроу не мог разобрать слов. Убитый магом зверь лежал тут же у его ног.

   Лант то холодел, то тело вдруг раскалялось и глаза уже ничего не видели. Он начал задыхаться.

   – Держись!– отчаянно пытаясь подхватить Ланта, Мэроу скривился, но всё же сумел положить руку того себе на плечи. Мэроу чувствовал близкую деревню и сколько там было людей... странные, сбивчивые мысли роем носились в темнеющем сознании. Своя сила уходила в тело друга, не давая тому умереть. В бреду он пытался говорить и тут же замолкал, когда уходили последние силы.

   Мэроу же тащил их двоих вперёд, остатками сознания цепляясь за мысль, что в поселениях этого леса есть противоядие и ещё можно успеть...

   Он увидел блеск огня впереди или же то был его собственный бред. Теперь тело Ланта не казалось горячим, потому что Мэроу и сам пылал. Огонь стал ярче, разделился на сотни торчащих вдоль высокого частокола факелов.

   Их завидели ещё издалека и когда Мэроу рухнул вместе с Лантом на землю, подхватили и потащили в деревню. И там уже, уходя, Мэроу слышал, как кто-то вскрикнул и его выпустили. Он всё ещё успел ощутить, как упал на землю.

   Перепуганные люди отступили назад и когда раздался пронзительный – крик дозорные кинулись вперёд с факелами.

   – Каэл!

   – Помогите...– он попытался подняться, но рухнул на землю подняв облако пыли.

   – Каэл!

   – ...ему... помогите ему...

   Слышали ли они его или нет, Мэроу не знал, но так отчаянно хотел сказать... с трудом разлепил глаза. В свете костров и ещё какого-то непонятного света сливалось всё, мешая разбирать... понимать... Он не видел Ланта, но среди сотен криков ужаса разобрал что-то о карамерах и яде.

   – Сюда! Скорее, сюда!

   Женщина кричала так громко, что хотелось заткнуть уши, но не было сил.

   – Каэл! Каэл!

   Огонь стал совсем близко. Вооружённые кто луком, а кто и мечами дозорные стали в круг, каждый с факелом в руке. В переливающемся красном свете вперёд протискивался ещё кто-то и с его груди смотрел белый глаз.

   – Расступитесь все!– Халор выхватил меч и направил его на лежащего на земле каэла, но тот и вовсе не шевелился.– Не подходите!– Весь его отряд стоял, готовясь отразить нападение. На холодных закаменелых лицах вдруг появился испуг, граничащий со страхом. Думброд, тот, что был старше всех, с посеребрённой временем бородой, первым решился ступить чуть ближе.

   Отстранив в сторону факел так, чтобы дым не лез в глаза, воин уставился на каэла. Взгляд остановился на изодранной когтями спине.

   – След карамера,– в усы пробормотал Думброд и тут же отстранился.

   – Мир помилуй,– приглушённый визгливый голос так и резал по ушам,– сделайте же что-нибудь!

   – А ну молчать!– рявкнул Халор. Первый порыв уступил место упрямой задумчивости и решительности. И вместо того, чтобы зарубить каэла на месте, предводитель отряда подал быстрый знак одному из своих воинов; и тот, кивнув, кинулся к стоящим полукругом домам.

   – Вы его не убьёте?– дрожала от ненависти ворожея из семьи травниц Окола. Не обращая внимания на предостережения других женщин, ступила вперёд. Горящие в свете огня чёрные глаза с ненавистью уставились на того, кто лежал у ног воинов.– Вы, кто клялся защищать землю от зла. Вы оставите его в живых?!– Вскричала потерявшая себя в гневе женщина.– Да как вы можете?!

   – Замолчи, дура!– Один из дружинников потеснил Околу подальше от каэла.– Сама не видишь, издохнет скоро и без нашей помощи.

   – А если нет?!– голос так и срывался.

   – Иди отсюда...

   Но тут воспользовавшись тем, что воин никак не ожидал того – женщина выхватила у него меч и замахнувшись со всей силы обрушила лезвие вниз.

   Меч задрожал в руках когда клинок Халора помешал нанести удар каэлу. Два меча скрестились над неподвижным телом и не в силах более ничего сделать – безвольно опустив плечи женщина отшатнулась.

   Но вот уже скоро глаза вновь зажглись бессильным гневом. Тяжёлая глухота сменилась сбивчивым гулом толпы. Люди требовали немедленно убить тварь. Полные бешенства и ужаса голоса как в яростном осином рою перекрывали друг друга и Халор вынужден был дать приказ забрать каэла в дом.

   Прикасаться к твари никто не хотел, а потому каэла подхватили под мышки и потащили подальше от толпы, грозящей в любой момент разорвать того.