Текст книги "Спитамен"

Автор книги: Максуд Кариев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 35 страниц)

Фарасман, сидевший рядом с Искандаром и потрясенный увиденным, заметил: «А мы прилюдно себе этого не позволяем…» – на что тот, смеясь, сказал: «Пусть развлекаются, пока могут! В любом из сражений могут лишиться своих мужских достоинств…»

Царь и в этот раз предлагал Фарасману еще денек попировать с ними, однако воины Хорезмшаха были уже в седлах и ждали его на площади напротив цитадели. Пришлось поблагодарить царя за любезность и откланяться…

И вот едет Фарасман обратно с мыслями о том, что не удалось приобрести союзников в войне с амазонками и колхами, об огромной дани, которую Искандар, точно тяжелую гирю, навесил ему на шею. Просто голова раскалывается, когда он думает об этом. Он и устраивался поудобнее на мягких подстилках, глаза закрывал, пытаясь уснуть, но коляску то и дело подбрасывало, и сон слетал с него, как вспугнутая птица. Нервы, как туго натянутые струны, коснись неосторожно – лопнут, и немолодое сердце скачет как пришпоренный конь. Надолго ли его хватит?.. Знал бы Фарасман, как все обернется, ни за что бы не поехал. Выходит, проклятый Двурогий вовсе и не собирался идти войной на его страну, а он, великий Хорезмшах Фарасман, поторопился, сам прибыл к нему, за что и поплатился данью. Небось визири, едущие в других кибитках, только об этом сейчас и шушукаются, насмешничают за глаза, хотя при встречах с шахом изображают, как и прежде, подобострастие. А что, если отказаться платить Двурогому дань? Тогда он, вполне возможно, откажется в свою очередь от похода в Индию. Нет, Фарасману одному перед ним не устоять. Может, стоит наладить добрые отношения с соседями и объединиться… Воюет же, по слухам, с ним Спитамен. А воинов у него вряд ли больше, чем у Фарасмана.

Скорее бы уж добраться до своей столицы. В эту холодную пору года далеко не так просто в течение нескольких недель трястись в дороге, перекрывая огромные переходы от колодца к колодцу, от караван – сарая до караван – сарая, во время пути солнце дважды, а то и трижды успевает взойти позади них и опуститься за горизонт впереди, там, куда они едут. Дорога вся в рытвинах, колеса подпрыгивают, трещат, уже несколько осей пришлось поменять. А сколько еще горных перевалов предстоит преодолеть, сколько бурных рек?.. Хорошо еще, он едет в утепленной крытой коляске, лошади сильные, сытые; по малейшему знаку тут тебе и вода, и еда; когда он изволит выйти наружу, ему подставляют вместо ступеньки спину, двое других слуг поддерживают под руки. И все равно его дорога измучила вконец. А что же тогда претерпевают в пути купцы, которые водят по необъятным просторам земли караваны, обеспечивая связь Индии и Китая с арабскими странами и Европой. К тому же еще подвергаются налетам разбойников, нередко вступают в настоящие сражения, защищая дорогие товары. Да, это поистине мужественные люди. Каждый купец – воин…

Ему же, Фарасману, не хватило мужества сказать Искандару: «Нет, не буду я платить тебе дань!..» Во имя чего тогда он претерпел столько неудобств по дороге в Мараканду и обратно? Чтобы лицезреть сына Бога Искандара Двурогого? Никаких рогов у него на голове не оказалось. Зато теперь плати ему ежегодно пятьсот талантов, обеспечивай лошадьми, зерном! Кроме этого, нужны еще и подарки. А царю абы чего не подаришь…

Самое ужасное, что Фарасман вступил в сговор с Искандаром как раз в то время, когда Согдиана объята пламенем войны и неуловимый Спитамен со своим войском наносит юнонам все более ощутимый урон. Если он прослышит, что Фарасман побывал у Искандара с челобитной, подвергся у него неслыханным унижениям, водрузил, как говорится, себе на голову ногу царя, то может объявить его вассалом Двурогого, а значит, своим врагом. Кто знает, может, ему, Спитамену, уже все известно. «Скорее бы уж пересечь эту огромную страну и уйти из пределов Согдианы!..» – подумал Фарасман, смотря в маленькое оконце, в которое залетали редкие снежинки. Вскоре все вокруг побелело. В пустынном однообразии не на чем было задержаться взгляду, и его потянуло ко сну, веки потяжелели. Он взбил кулаком подушку, улегся, поджав ноги, натянул до плеч меховую доху и начал засыпать, как вдруг донесшийся снаружи шум заставил его вздрогнуть. Раздавались возбужденные голоса и крики воинов, ржанье и храп коней. Не посмело ли напасть на караван какое-нибудь враждебное племя? Шах не без опаски выглянул в оконце. Оказывается, воины окружили на лошадях невесть как очутившуюся возле дороги лису. Рыжая металась во все стороны, пытаясь вырваться из круга и рискуя быть затоптанной копытами коней. А воины, подзадоривая друг друга, целились в нее из лука, упражняясь в стрельбе. Весь пятачок был утыкан стрелами; и бедному зверю все труднее становилось лавировать между ними.

Шах прижал руку к сердцу, пытаясь унять его, и, задернув шторку, прислонился к войлочной стенке. Донесся громкий крик, одновременно вырвавшийся из множества глоток: кому-то, видно, удалось пригвоздить лису к земле. Хоть какое-то развлечение. Шаху бы их заботы…

В стране, где нет мира, путников подстерегают всякие неожиданности. Юноны, правда, для шаха не представляют теперь опасности. У него имеется пропуск с печатью самого Искандара. А подвергнись его отряд нападению со стороны какого-нибудь степного кочевого племени, что для них его пропуск?.. Они не признают никаких авторитетов. Было бы что грабить. А обобранных до нитки путников обычно лишают жизни, дабы не осталось свидетелей. Правда, шаха с его визирями охраняет более полутора тысяч вооруженных всадников. Каждый из них, что тебе дэв, – ударом меча разнесет в пух и прах скалу. И около сотни слуг, прислуживающих в пути, тоже умеют управляться и с копьем, и с кинжалом. И все же неспокойно на душе у шаха. Голова, наверное, от этого и разболелась. А может, от беспрерывной тряски?.. Солнце не видать, трудно определить время. Но, кажется, пора обедать.

Шах высунулся, раздвинув полог, и велел остановиться на привал.

Между двух холмов, где не разгуливал ветер, поставили белый шатер, снаружи кожаный, а изнутри утепленный мехом, устлали войлоком пол и разложили подушки. После этого сопроводили шаха туда, поддерживая под руки.

Собрав сухой травы и колючек, в изобилье растущих вокруг, развели напротив шатра костер. И пока в большом казане, подвешенном на треножнике, варилась еда, шах, сидя за дастарханом, вел беседу с визирами. Когда был подан бешбармак, шах, жадно вдыхая дразнящий аппетитный запах мяса, потребовал, чтобы принесли мусаллас. А когда отведали мусалласа, шаху и его окружению захотелось послушать песни. Фарасман жить не мог без музыки и песен, а посему, куда бы ни отправлялся, на день ли, месяц ли, непременно брал с собой придворных музыкантов и певца.

В костер подбросили побольше топлива, раздвинули пошире полог шатра, чтобы в него проникало тепло. Расположившиеся вокруг костра музыканты играли, певец пел, поднося ко рту пиалу, регулируя ею голос. Было уже далеко за полночь. Везиры, заметив, что шах начинает клевать носом, пожелали ему доброй ночи и покинули шатер. Слуги помогли ему раздеться, укрыли одеялами, подоткнув под бока, и тихо удалились, опустив полог и не заметив, что под полукруглым сводом скапливается беловатый, как туман, дымок, и не поняв, отчего это у них так сладко кружится голова, а в теле такая легкость, что хочется взлететь.

Сколько шах проспал, ему не ведомо. Проснулся он оттого, что стал задыхаться. Постель под ним раскачивается, да так, что его швыряет из стороны в сторону. Неужто они едут? Разве он распорядился об этом?.. И темень такая, хоть глаз выколи. Хотел потянуться к оконцу, чтобы раздвинуть шторки, – рукой шевельнуть не может. Попытался кликнуть кого-нибудь – голос пропал. И скулы судорогой свело. «Что это со мной?.. – испугался он. – В колодце, что ли, нахожусь? Или это смерть так подбирается к человеку?..» Послышались голоса. Прислушался. Однако топот копыт мешал разобрать, о чем беседуют едущие рядом всадники. «Похоже, не мои люди… – подумал он, и его объял ужас. – Со мной что-то стряслось!.. О Покровитель вселенной, помоги, пусть все завершится благополучно!..»

Они еще долго ехали и наконец остановились. Шум, крики, смех, какая-то суматоха. Шаха осторожно подняли, понесли, тихонько опустили на пол. Перед самым его носом блеснул кончик кинжала, пробежал вниз, вспарывая плотную ткань. Шаху в лицо ударила прохлада, и ему сразу стало легче дышать. Теперь он сообразил, что находился в мешке. Из его рта выдернули кляп. Сильные руки подхватили и поставили на ноги. Он увидел, что находится в небольшом помещении, освещенном двумя факелами, с низким бревенчатым потолком и закопченными стенами. Голова у него была тяжелой, будто свинцом налита, он все никак не мог понять, во сне все это происходит или наяву. Перед ним стоял, пронзая его взглядом, высокий мускулистый мужчина, накинувший на плечи шкуру тигра. Руки до плеч оголены, на них играют бицепсы, как перевитые канаты.

– Не обессудьте, великий шах, за не слишком почтительное обращение, – сказал он, усмехаясь краем рта. – Мы вынуждены были так поступить ради нашей и вашей тоже безопасности.

Как только он заговорил, шаху подумалось, что он его уже где-то видел.

– Кто изволит говорить со мной? Где я нахожусь? – спросил шах, постепенно приходя в себя.

– Я Спитамен, – ответил мужчина.

Слова, которые шах собирался произнести, застряли у него в горле. А Спитамен стоял и ждал, что он скажет. Хорезмшах Фарасман слыл неглупым правителем: должен догадаться, почему он оказался здесь. Излишне задавать ему вопросы.

Шах прижал ко лбу ладонь и, прикрыв глаза, слегка покачивался. У него, наверное, все еще кружилась голова от дурман – травы, которой вчера окурили его шатер. Рослый, тучный, стоял он босой в длинной шелковой рубахе, в которой изволил почивать. Начавшая седеть борода была все еще густой, а на голове блестела проплешина, делавшая его удивительно похожим на Бесса.

Шах провел по лицу сверху вниз ладонью, словно снимая с себя сонливость, и, глядя Спитамену в глаза, сказал:

– Я раскаиваюсь, что ездил к нему…

– И чего ты хотел от него? – спросил Спитамен.

– Вступить с ним в союз против колхов и амазонок… Если бы он внял моим словам и увел войско за Гирканское море, то и Согдиана вздохнула бы свободнее…

– О Согдиане мы позаботимся сами. А ты теперь, надо полагать, союзник Искандара? – усмехнулся Спитамен.

Фарасман отрицательно покачал головой.

– Ошибся я… Только Боги не ошибаются… Внял советам моих визиров, которые настаивали, чтобы я поехал к Искандару и умилостивил его, дабы он не разорил Хорезма…

– Тигра решили ублажить, поднеся ему буйвола… Как будто после этого он не тронет стада.

– Но нашего стада он, по крайней мере, сейчас трогать не станет. Он собирается в Индию.

– Он туда уже давно собирается, да все никак не соберется, – задумчиво проговорил Спитамен. – Бьюсь об заклад, он не устроил бы тебе таких пышных проводов, если бы ты ему что-нибудь не пообещал!..

– Он потребовал с меня огромную дань. Но я не собираюсь ему платить ее, – отвечал Фарасман, стуча зубами от холода.

Дверь наружу была отворена настежь, и в помещении гулял ветер.

– И не боишься кары Небес, ведь обманешь сына Бога?

– Небо справедливо, оно простит меня, ибо завоеватель слишком жаден, а это тоже один из тяжких грехов.

– Чтобы понять это, наверное, следовало увидеть его собственными глазами?..

– Спитамен… – в голосе Фарасмана послышалась мольба. – Я много слышал о тебе, и вряд ли есть на нашей земле еще кто-нибудь, кого бы я уважал так, как тебя. Вот и довелось увидеть тебя воочию, за что благодарение Создателю… – бормотал он, переступая на земляном полу озябшими покрасневшими ногами. – Хочешь, я дам тебе золота? Много золота! Ведь ты, по слухам, никак не можешь расплатиться с массагетами и дахами…

– И меня хочешь обмануть? – прищурил глаза Спитамен.

– Клянусь тебе и да будет известно об этом Ахура – Мазде, пусть он меня люто покарает, если я нарушу слово!..

Спитамен задумался, поглаживая подбородок, потом резко обернулся к двери и крикнул в темноту:

– Одежду великому шаху!

– И коня! – добавил шах.

В хижину вошел рослый воин, накинул на плечи Фарасмана шубу из лисьих лапок, а у ног поставил сапоги с мехом внутри. По знаку Спитамена помог ему одеться.

– Благодарю тебя, – сказал Фарасман. – И все же ответь… Как я очутился тут, когда вокруг моего шатра денно и нощно несет охрану моя стража?.. Или среди моих людей ты имеешь своих лазутчиков?

– Стража твоя безупречна, – улыбнулся Спитамен. – Остальное пусть останется тайной.

Снаружи донеслись голоса, топот коней.

Спитамен жестом показал Фарасману на дверь и сказал:

– Мы тоже могли бы устроить в твою честь пир, не хуже, чем у Искандара, но в твоих интересах вернуться в лагерь до рассвета.

Однако уже начало светать, когда Фарасмана доставили к месту привала его каравана. Телохранители толклись у входа в шатер, не решаясь разбудить великого шаха, памятуя, что он отошел ко сну поздно. И были крайне удивлены, увидев шаха, выехавшего на лошади из-за ближайшего холма. Еще более они были поражены тем, что Фарасман затемно отправился на прогулку в степь, желая, наверное, избавиться на воздухе от вчерашнего хмеля, чего в прежние времена никогда не делал. И все, как один, были страшно удручены: ведь никто из них не заметил отбытия шаха и не поспешил сопровождать, тем самым подвергнув его множеству опасностей. Стряхнув с себя оцепенение, они скопом кинулись ему навстречу, чтобы взять под уздцы лошадь, помочь спешиться. Шах в сердцах отпихнул ногой начальника стражи, гневно, сквозь зубы, сверкая белками глаз, процедил:

– Дрыхнете?.. По возвращении я разберусь с вами!..

Степные ищейки

В этом селении издревле проживал один из именитых массагетских родов. Аил не утопал в зелени, как согдийские кишлаки, густо разбросанные по долинам рек, но никто из жителей не променял бы его ни на какой другой. Куда ни глянь, всюду виден ровно очерченный горизонт. Вокруг раскинулась гладкая, как стол, степь. Лишь с юга в нее вторгалась длинными языками песков соседствующая с нею пустыня. И ветер, веющий здесь беспрестанно, едва наберет силу, уже приносит с собой мелкий песок, он хрустит на зубах и режет глаза. Тот, кто оказался тут, миновав горы, у подножий которых бьют из-под земли ключи, поймы рек с густыми лесами, долины, где радуют взгляд ухоженные сады, а поля разбиты на отмеченные арыками квадраты, может подумать, что он попал на край земли и дальше жизни нет. Не просто отыскать этот кишлак среди необъятных просторов. Да и вряд ли кто, если нет на то особой надобности, отправится на его поиски. Ибо все дороги, отпечатавшиеся на рыжей поверхности степи и каменистого плато, похожи одна на другую, и никто не угадает, куда они ведут.

Это известно только местным жителям, чабанам и охотникам. Они медленно перемещаются по степи, верхом на рослых верблюдах перегоняют с места на место многочисленные отары. Животные сами находят себе прокорм в седловинах между холмами и барханами, хотя степь сейчас занесена снегом.

Вокруг разбросаны во множестве большие и малые соленые озера, которые не замерзают и в лютый мороз. По весне, когда тает снег, они становятся огромными, и, бывает, с одного берега не видать другого. К концу же лета они превращаются в небольшие болотца, где находят себе пристанище одни только лягушки. Осенью, с началом дождей, степь вновь преображается. Повсюду бегут коричневые потоки воды, спешат к озерам. А там снег, там и весна…

Видно, сами Боги создали в этих труднодоступных местах водохранилища, которыми жители за тысячелетия своего существования научились пользоваться как источником жизни. В них круглый год полным-полно водоплавающей птицы, особенно уток; а весной и осенью садятся передохнуть летящие с юга и на юг стаи гусей, лебедей.

Если взобраться на холм, на тот, что повыше, и оглядеться, можно увидеть вокруг сверкающие, словно осколки разбитого зеркала, озера, обрамленные зарослями камышей, зелеными летом и рыжими по осени и зимой.

…Огромный шар солнца, прижатый к горизонту тяжелыми облаками, вдруг лопнул и разлился по всему горизонту обжигающим соком. Над краем земли вытянулась, трепеща, золотисто-алая лента с темными полосами облаков; на ее ярком фоне четко видны силуэты двух всадников. Они ехали сначала прямо, потом повернули в сторону, тогда как хорошо знающий степь всегда едет только прямо. Нетрудно было догадаться: они что-то ищут и толком не знают, куда держат путь. Они то исчезали среди покатых холмов, то вновь возникали и с каждым часом приближались к Соленому озеру, или, как его еще называли местные жители, пасынку Меотидского моря. Когда они достигли камышовых зарослей, уже почти стемнело, и в редкие просветы среди туч заглядывали звезды. Всадники расседлали коней, решив, как видно, тут переночевать. Земля была кое-где покрыта тонким слоем снега, а кое-где вовсе голой, и им не представляло труда насобирать сухой травы и камыша для костра; хватило и постелить под снятые с коней попоны, на которых оба и расположились по разные стороны костра. Один сидел, подобрав под себя ноги, и помешивал в костре палкой; другой полулежа потягивал чилим с добавлением ароматной травы, от которой приятно кружится голова и становится невесомым тело. Судя по выговору, они нездешние, не степняки. Тот, что сидел, коренаст, полноват, лицо одутловатое, хмурое; второй же, потягивающий чилим и не спешащий передавать его напарнику, долговязый и поджарый, напоминающий высохшее дерево, голос у него тихий и вкрадчивый.

– И что я тебя послушался?.. – посетовал толстяк и повернулся к костру спиной, поскольку она начала у него зябнуть. – Обещал легкой заработок… Груду золота… Как бы нам своих голов не лишиться!

– А ты привык к легкой жизни, – осклабился худощавый. – Украл и несколько дней сыт… А сейчас, если повезет, всю жизнь будешь сытым и одетым, да еще и наложницами обзаведешься, ха-ха-ха!.. Ты мне всегда казался отчаянным джигитом, вот я и выбрал тебя. Думаешь, никого больше не было, чтобы взять с собой? Ого, желающих заработать полно! Мужчина должен уметь рисковать!..

– Уже который месяц мы каждый день головой рискуем!..

– На, покури. Да перестань ворчать, – сказал худощавый и протянул напарнику чилим. – И не забывай, что из этого чилима сам тесть великого Искандара курил!..

Толстяк опять повернулся лицом к костру и жадно затянулся.

– Я думал, за неделю управимся… – проворчал он, прикрыв глаза и блаженно улыбаясь от удовольствия.

– Ха!.. – воскликнул напарник и шлепнул палкой о землю, метя в подобравшегося к костру варана, тот шмыгнул в сторону и исчез в темноте, зашуршал в отдалении среди камышей. – Возьми, к примеру, дехканина: сколько дней ему нужно, чтобы вспахать землю? Затем посеять?.. А после этого он полгода ждет урожая. И не просто ждет, а трудится не покладая рук: полет, поливает, взрыхляет землю, от птиц и насекомых оберегает поле. И хорошо, если того, что он соберет, хватит до следующего урожая!.. А у скотоводов сколько забот, ты знаешь?.. Ничего ты не знаешь! Сколько лет ему приходится ждать, пока теленок превратится в корову или быка?.. Ага, понятия не имеешь, привык хапать чужое, на готовеньком жить!..

– Ну, ну, ты не слишком расходись!.. – проговорил, нахмурясь, толстяк, в голосе его послышалась угроза. – В нашей воровской среде я не знаю никого, кто бы мог соперничать со мной. Это тоже своего рода искусство. Попробуй-ка у скупца выудить кошелек, если он зажал его в руке, засунутой в карман! Или из-под сидящего в седле седока увести коня так, чтобы он не заметил!..

– Не бахвалься! Как что посерьезнее, так ты за моей спиной прячешься!..

– Я?.. – возмущенно ткнул себя пальцем в грудь толстяк. – Ври, да не завирайся! Могу ли я спрятаться за твоей спиной, если она уже одной моей ляжки? Ха-ха-ха!.. – на него начала действовать травка; оборвав смех, он сощурил глаза. – Жалею, что связался с тобой! Меня порой пробирает мороз, когда ты едешь вслед и утыкаешься взглядом в мою спину!

– Чего это вдруг?.. – сделал удивленное лицо худощавый.

– Как скорпион, в любой момент можешь ужалить.

– Зачем? Ведь одному в этих гиблых местах делать нечего.

– Чтобы денег ни с кем не делить!.. Зачем… – усмехнулся толстяк и вновь затянулся чилимом.

– Твои карманы полны денег? – спросил худощавый и захохотал.

– Сам же говоришь, что получим много золота, если прознаем, где логово Спитамена…

– Тсс!.. – прижал к губам указательный палец худощавый и, вскочив, осмотрелся вокруг. Было темно и тихо, лишь шелестели от ветра камыши. – Как могло тебе такое в башку прийти?! Я и свою долю тебе отдам! Мне денег не нужно, их у меня хватает. Мне бы только свести с ним счеты… – мечтательно проговорил он.

– Счеты?.. – разинув рот, вытаращился толстяк и тут же рассмеялся: – Говорят, блохи тоже сводят со львом счеты!..

Худощавому не хотелось продолжать разговор на эту тему, он стиснул челюсти, и желваки резко обозначились у него на скулах. «Что там спорить? После Наутаки мы повязаны одной веревочкой», – подумал он, и, чтобы перевести беседу в иное русло, он сказал:

– Пошарь-ка там в хурджине, не осталось ли чего пожевать…

Толстяк вернул ему чилим, дотянулся до хурджина и, придвинув его ближе, вынул из свертка кусок сушеного мяса и испеченную в золе лепешку. Положив мясо на лепешку, порезал его на тоненькие ломтики.

Заморив червячка, они подбросили в костер сухого камыша и улеглись спать, укрывшись с головой чапанами. Стреноженные лошади паслись неподалеку, пофыркивая и позвякивая сбруей.

Кобар сказал правду, в деньгах он давно не нуждался, с тех пор как нанялся в услужение к Оксиарту. А отважиться на столь рискованное предприятие его подтолкнула собачья преданность хозяину.

Он заранее предполагал, что дело кончится только этим и потому долго не говорил Оксиарту о том, какие ходят разговоры в Мараканде о его дочери Равшанак и Спитамене. Ведь на чужой роток не накинешь платок. А болтали такое, что многим не сносить головы, если об этом узнает царь. Спитамен будто бы дважды совершал налеты на Мараканду из-за Равшанак; у него с ней якобы давняя связь: в последний раз он будто бы, уже взяв Мараканду, отказался от штурма цитадели, где укрылись близкие царю юноны, уступив мольбам Равшанак, которая согласилась ради этого провести с ним ночь…

Шила в мешке долго не утаишь. В конце концов пришлось Кобару рассказать обо всем хозяину, рискуя навлечь на себя его гнев. Оксиарт не то что гневаться, дара речи чуть не лишился. Побледнел, руки затряслись; схватившись за подлокотник кресла, опустился в него и, подперев ладонью лоб, несколько минут не мог произнести ни слова. Велев Кобару сесть рядом на скамью, поближе, он наклонился к нему и сдавленным, слабым, как у больного, голосом сказал:

– Моя дочь себе этого никогда не позволит. Мои враги ищут не прикрытые латами места, чтобы нанести удар. И сплетни эти будут служить им оружием до тех пор, пока Спитамен жив… – он сделал пальцем знак, чтобы Кобар придвинулся еще ближе: – У меня много золота. Я сейчас во много раз богаче, чем был. Будет щедро вознагражден тот, кто заткнет рты этим негодяям, с языков которых каплет яд…

Кобар погрузил вопросительный взгляд в глаза хозяина и медленно провел ребром ладони по горлу.

Оксиарт молча кивнул.

– Я царицу Равшанак всегда почитал за сестру. За свой позор она будет отмщена, – сказал Кобар и низко поклонился.

…Кобар услышал овечье блеянье и не сразу понял: во сне это или он уже проснулся. Сдернув с головы чапан, приподнялся, прислушался. Да, откуда-то доносилось блеянье овец, все ближе и ближе. Уже порядком рассвело. Кони стояли голова к голове, припорошенные инеем. Костер присыпало снегом. Бабах дрыхнул с открытым ртом и громко храпел. Кобар растолкал его. Тот вскочил, испуганно озираясь, зашептал молитву.

– Надо седлать коней, – быстро проговорил Кобар и кивнул на холм, на котором возникла одинокая фигура чабана.

Из-за холма появилась отара, впереди нее вышагивал лохматый, круторогий козел – вожак.

– Поздно, – сказал толстяк. – Наше бегство вызовет подозрение. Пошлют погоню. Да и можно ли в степи убежать от массагета?.. – печально усмехнулся он. – Лучше оставаться на месте и молиться Создателю, чтобы он не отказал в защите.

– Неужто он берет под защиту и таких, как ты?.. – съязвил Кобар.

– Если уж тебе покровительствует до сих пор… – проговорил Бабах, глядя на него исподлобья. – Я же святой по сравнению с тобой…

– Ладно, сдается мне, нам обоим гореть в аду, – примиряюще произнес Кобар и засмеялся. – Разворачивай скорее дастархан. А то он уже направляется сюда. Предложи ему хлеба – соли[106]106
  Вкусившие за одним дастарханом хлеба – соли не могут питать друг к другу враждебных мыслей.


[Закрыть]…

– А может, лучше прикончить его? – спросил Бабах, подбросив в руке нож, которым резал мясо.

– Вряд ли он пасет отару в одиночестве.

И словно в подтверждение слов Кобара из-за холма выехала группа вооруженных всадников в лисьих малахаях. Они придержали ненадолго коней, как бы оценивая обстановку, затем пустились стремительным галопом, гикая и свистя. Сидящие у костра поднялись им навстречу. Их вмиг окружили, чуть было не затоптав. Разгоряченные кони вскидывались на дыбы, пятились, вертелись волчком.

– Кто такие?! – спросил пожилой массагет, сурово разглядывая незнакомцев из-под кустистых бровей.

– Мы направляемся в Бихру! – поспешно ответил Кобар. – Провели тут ночь…

– Дорога в Бихру проходит не здесь!

– Мы решили ее сократить, уважаемый. Поехали прямиком через степь…

– В таком случае, вам следовало свернуть с дороги вправо, а вы свернули влево…

– Неужели? – изобразил крайнее удивление Кобар. – Выходит, мы заблудились?

– Это мы проверим, – сказал пожилой массагет. – Заблудились или что еще… – и он обернулся к спутникам, мол, не хочет ли кто еще задать вопрос незнакомцам?

Те разглядывали «заблудившихся» с таким подозрением, что ничего доброго от них ждать не приходилось. Из-за плеч у них торчали опереньем кверху стрелы, вложенные в колчаны, а на седлах висели луки.

– Они так и не сказали, кто они! – неприязненно заметил один.

– Мы родом из Наутаки, – с поклоном отвечал толстяк. – По торговым делам побывали в Хорезме, а теперь спешим в Бихру…

– Оно и видно, как вы спешите, – усмехнулся пожилой. – Отклонились от дороги на полтора дня пути…

– Пожалуйте к дастархану, разделите с нами трапезу, за хлебом-солью и поговорим, – засуетился Кобар, кланяясь и показывая руками на постланный дастархан. – Сам Создатель свел нас в необъятной степи, грех не отведать вместе хлеба – соли.

Массагеты громко заговорили между собой, о чем-то заспорили.

Огромная отара тем временем рассыпалась по полю и, пощипывая торчащую из-под снега траву, приближалась к озеру. Чуть поодаль степенно ступали сторожевые псы, каждый ростом с осла, и стоило какому-нибудь беспечному животному податься в сторону от отары, они тотчас пригоняли его обратно, грозно рыча, подталкивая грудью и покусывая за курдюки. Овцы понимали, что псы не причинят им ничего худого, и мчались к отаре, весело подпрыгивая и взбрыкивая задними ногами, словно заигрывая со свирепыми сторожами. Завидев издалека воду, они заблеяли громче и бегом бросились к озеру. На берегу началась сутолока, задние напирали на передних, под копытами чавкала грязь. Молодой чабан, размахивая палкой и крича, восстанавливал порядок. И животные, вступив передними ногами в воду, стали пить. Те, что напились, выбирались обратно, уступая место другим, и отряхивались от воды.

Массагеты, посовещавшись, умолкли. Один из них спешился, подошел к лежавшим возле костра хурджунам и проверил их содержимое. В них, к счастью, ничего не было такого, что могло бы вызвать подозрение.

– Из Наутаки, говорите?.. – переспросил пожилой, пристально разглядывая Кобара, потом перевел взгляд на толстяка Бабаха. – И что там нового?

Те переглянулись, развели руками.

– Ничего хорошего, – ответил Кобар. – Люди стонут под гнетом юнонов. Надеялись, что Спитамен прогонит их, но о нем давно ни слуху ни духу. Люди и вовсе надежду потеряли…

– Да?.. – усмехнулся пожилой массагет. – А не лазутчики ли вы Искандара?

– Да что вы?! – воскликнули Кобар и Бабах одновременно. – Можно ли так оскорблять людей близких вам по крови, которые говорят почти на одном с вами языке? – укоризненно покачал головой Кобар.

– Нынче время такое, – сказал пожилой, не спуская с них глаз и гладя по холке коня, нетерпеливо забившего копытом. – Опасно верить даже разделившему с тобой хлеб-соль. Развелось немало таких, кто и отца обменяет на новый малахай, – он, приподнявшись на стременах, посмотрел в ту сторону, откуда донесся топот копыт.

За макушками камышей замелькал рыжий малахай приближающегося всадника. Выехав из-за озера, он перевел коня на рысь. Пожилой массагет, который, по всей видимости, был за старшего, тронул коня и поехал ему навстречу. Остановившись, они о чем-то негромко переговорили. Кобар понял: этого человека посылали в селение – доложить о них и получить указание, что с ними делать. Значит, селение где-то недалеко. А вдруг именно здесь скрывается Спитамен?..

Пожилой массагет развернул коня и направился обратно.

– Закон гостеприимства не позволяет нам в зимнюю пору оставлять заблудившихся путников без крыши над головой и постели. Поезжайте за ним, – кивнул он на только что прибывшего здоровяка, перепоясанного широким ремнем с прицепленной к нему согдийской саблей. – Он покажет вам дорогу в селение, – и, выдержав многозначительную паузу, прищурил пронизывающие насквозь глаза и добавил: – Может, там вы и найдете то, что искали…

– Нет, нет!.. – запротестовали Кобар и Бабах. – Вы нам только покажите, как выбраться на дорогу, ведущую в Бихру!..

– Не обессудьте, но это нами будет воспринято, как неуважение с вашей стороны, – с плутоватой улыбкой настаивал пожилой, – лицо его раскраснелось от мороза. – Побывать здесь и не заехать в наше селение, не представиться старейшине!.. Ну, как можно? – от него, конечно, не укрылось, что такой оборот крайне встревожил наутакцев, и с елейной ухмылочкой продолжал: – Сейчас по степи шныряют во множестве лазутчики проклятого Искандара, и целыми отрядами, и в одиночку, так что совсем не безопасно пускаться вдвоем в такое путешествие. Буквально на днях наши люди погонят скот в Бихру для продажи, с ними и поедете.

Выхода не было. Кобару и Бабаху пришлось седлать коней и грузить хурджины. Они понуро ехали вслед за молодым массагетом, который, раскачиваясь в седле, негромко напевал и время от времени оборачивался, чтобы удостовериться, не отстали ли его подопечные. А может, напускал на себя беспечность, полагая, что эти люди как-то проявят себя, если они себе на уме, попытаются бежать, а то и напасть сзади. Но эти двое не были простаками и давно приметили, что под чапаном у него надеты латы, снятые не иначе как с убитого юнона, а поодаль, за холмами, чуть поотстав, едут еще трое всадников, стараясь оставаться незамеченными. Если б не они, с этим можно было бы справиться, хоть он и силен, как бугай. И не таких приходилось вязать, и пикнуть не успевали. Тут не сила нужна, а уменье… А сейчас только попытайся – те трое вмиг окажутся рядом. В стрельбе из лука, набрасывании аркана массагетам равных нет.