Текст книги "Проект Орион (СИ)"

Автор книги: Макс Гришин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 39 страниц)

   – Нет времени уже, командир! Посмотри! – Йорг кивнул на облако, которое было на пол пути между ними и лесом. С такого расстояния уже можно было видеть, как в нем, как в живом организме, проходили какие-то трансформационные процессы, как внизу, будто несущие его по небу ноги, появлялись и снова убирались небольшие желтые клубы.

   – Что думаешь? – Виктор повернулся к Каролине, которая стояла на краю дороги и с ужасом смотрела, то на облако, то на здание, к которому вел их Йорг.

   – Я думаю, там мы точно умрем и... и очень быстро. Пойдем дальше, Йорг, пойдем! – заговорила она, торопясь. – Если что мы вернемся сюда, у нас будет время... надеюсь, что будет время...

   – Это у вас будет время, черт бы вас побрал!.. – в голосе Йорга уже слышалась паника. Он вытянул рукой лоскут оборванного на руке скафандра и показал его Каролине. – У меня этого вашего времени нет! – однако он развернулся и снова быстрыми шагами вышел на дорогу.

   – Вон там еще одно здание, за этим! – Виктор ткнул пальцем в темное, высотой в несколько этажей, полуразрушенное кирпичное строение. – Пойдем к нему, только... быстрее! Давайте быстрее!

   Они побежали. В этот раз уже не останавливаясь и не жалея сил. Подул ветер. Он будто подгонял их в спину, толкал, желая прогнать их, желая помочь уйти отсюда как можно быстрее.

   – Сюда! Сюда! – Виктор спрыгнул с дороги и продолжил двигаться сквозь голые кусты к зданию. Но здание это, к всеобщему их ужасу, и с каждым шагом это становилось все очевидней, не было пригодно для их цели. Ветхое и практически полностью разрушенное, оно представляло собой скорее кучу какого-то строительного мусора, нежели жилой объект. В нем сохранились стены, это так; с дороги, издалека, оно выглядело лучше, но при приближении становилось очевидно, что внутри все прогнило, провалилось, рассыпалось. – Давайте назад! Назад!!! – заорал Виктор, но слова его поглотил раскат грома. – Туда... обратно, быстрей! – он ломанулся на дорогу, хотел пробежать мимо Йорга, но тот поймал его за рукав. – Ты что... что? – закричал на него Виктор, – времени нет на игры, пойдем!

   – Смотри, смотри туда! – Йорг с силой повернул его в пол оборота и ткнул пальцем в какое-то небольшое строение. – Похоже на какой-то подземный ход или туннель! Там можно будет остановиться, он ведет под землю!..

   Не дослушав его, Виктор бросился к этому сооружению. Это был какой-то проход куда-то вниз, под землю. Возможно, это был подземный паркинг, возможно – вход в метро!

   – Подземка! Похоже на... на подземку! – сзади к ним подобрался Йорг. К таким физическим нагрузкам он явно не привык. Лицо его было красным, как томат. Изо рта, который был широко открыт, с хрипом вырывалось дыхание. – Пойдем... нечего тут! Лина! – он отшагнул в сторону, по-джентельменски пропуская девушку вперед, но она посмотрела на него диким взглядом.

   – Пойдем! – Виктор первый подошел к черневшему темнотой входу. Он остановился на мгновение, чтобы осмотреться, но Йорг протолкнул его вперед. Вдалеке уже был слышан шум дождя, в любую минуту он мог начаться и здесь.

   – Давай быстрее, быстрее! – Йорг буквально втащил внутрь Каролину, которая замешкалась на пороге. – Пройдем дальше, чуть дальше! – они прошли метров десять вглубь по заваленным мусором ступенькам. Первые крупные капли дождя начали барабать по земле и голым веткам росшего на входе куста. Ярко вспыхнула молния и через мгновение, прогремел оглушительной силы гром. От неожиданности Каролина вздрогнула и запряталась за Виктора. Он, чувствуя ее страх, встал между ней и входом.

   Но опасности уже не было. Здесь, в этом подземном сооружении, они были полностью защищены от дождя, который уже во всю поливал на улице. Здесь, точно так же, как и везде на этой планете, все было дряхлым, все рассыпалось от малейшего прикосновения, но бетонные дренажные стоки по-прежнему работали и эта кислота, изрыгаемая с небес на исстрадавшуюся землю, утекала куда-то вниз, не касаясь ботинок космонавтов.

   – Твою же мать! – Йорг облокотился на стену и облегченно вздохнул. Его зубы казались как-то чрезмерно белыми на слишком красном лице. – Опасно! Это было опасно! Еще бы немного и... черт бы побрал, мы бы стали такими же скелетами, как и те, в доме!

   – Нам повезло, что есть эти растения!..

   – Как они научились так делать? – тихим голосом спросила Каролина. Оно все еще продолжала стоять за спиной Виктора.

   – Хочешь жить, умей вертеться, – усмехнулся Йорг. Он уже отошел от охватившего его страха и мог шутить. – Или лучше – сворачиваться!

   – Селекция... Ключевой фактор борьбы за выживание, – Виктор повернулся к Каролине. – Здесь могут выжить только те, кто способен защищаться от этого дождя. Сотни или тысячи лет назад, когда эти осадки только начинали выпадать (может они еще не были такими концентрированными и не выжигали мгновенно все), растений начали погибать. Среди тех, кто остался, были те, кто по каким-то причинам смогли свернуть свои листья и уменьшить зону поражения. Это были странные растения, фрики, не такие, как все. Но именно они смогли выжить в этих условиях. Ну а со временем, когда эти осадки начали лупить сильнее, других растений не стало совсем, как не стало животных, как не стало потом и насекомых...

   – И людей! – тихо добавила Каролина.

   – И людей, тоже не стало! – утвердительно кивнул Виктор. – В итоге из всего многообразия некогда живших на Земле, остались только пара – тройка видов деревьев, да трав. Все остальное со временем просто испарилось.

   – Но ведь эволюция продолжается! Может через многие годы здесь снова возникнет жизнь, которая когда-то была!

   – Эволюция не останавливается никогда. Каждое растение, каждый переродившийся вид несет в себе улучшенную, в плане адаптации к окружающей среде, версию своего предшественника. И люди здесь не исключение.

   Из глубины тоннеля послышалось какое-то тихое гудение. Йорг полез в рюкзак и извлек из него фонарь. Яркий луч пробежался по стене и устремился в уходившую в даль черноту. Оттуда тянуло какой-то сыростью и запахом гнили. Видимо где-то там, в недрах этого подземного сооружения, были вентиляции, проходы, может точно такие же, как и здесь, спуски и подъемы на поверхность. Почувствовалось слабое дуновение холодного ветра, он тихо, еле слышно, завыл где-то в недрах этого черного беспросветного пространства.

   – Пойду... схожу вниз, посмотрю, что там! – проговорил Йорг и сделал несколько шагов вдаль по проходу, но вскоре остановился, напряженно смотря перед собой. Луч света бесследно уходил вперед и исчезал во мраке. Там не было видно ничего, будто там, впереди, через несколько метров от него, заканчивалось пространство и начиналось какое-то беспросветное небытие.

   – Думаю, не стоит! – заметил ему Виктор.

   – Почему?

   – Если это метрополитен, да, впрочем, как и любое другое подземное сооружение, то в случае чрезвычайной ситуации, это место было первым, куда рванулась толпа людей, в поисках спасения и...

   – И... что? – уже тише спросил Йорг.

   – И... тебе вряд ли понравится то, что ты там увидишь... Думаю, их покой надо уважать.

   Йорг развернулся и снова подошел к космонавтам.

   – Как скажешь, командир! Я, по правде, не особо и хотел-то, а так... чтобы время скоротать больше...

   – Думаешь, никто не выжил? – тихо спросила Каролина.

   – Здесь? – Йорг удивился.

   – Не здесь именно, а вообще, на планете?

   – Черт его знает! Скорее нет! Уж слишком все здесь мрачно! Слишком как-то запущено. Если бы здесь были люди, они бы дали уже о себе знать. Какие-нибудь обжитые постройки, какие-нибудь звуки, радиоволны в конце концов, в здесь... – он кивнул в беспросветную черноту, – здесь лишь гниль, да смерть. Эту планету люди просрали безвозвратно!

   Больше Йорг уже ничего не говорил. Он выключил фонарь, сел, облокачиваясь спиной на покрытую многовековой пылью стену, и беззвучно задремал.

   6.

   Через несколько часов сильный дождь сменился мелкой моросью. Осторожно, стараясь не намочиться, Виктор подошел к самому краю и выглянул наружу. Небо по-прежнему было затянуто тучами. Но они уже не казались такими желтыми, как до этого и где-то вдали, по всей линии горизонта, виднелась светлая полоса просвета.

   – Дождь скоро закончится! – Виктор спустился к Каролине. Он не хотел будить Йорга, поэтому говорил тихо, почти над самым ее ухом.

   – Это хорошо, – проговорила она, так же не повышая голоса и тут же добавила, – нам долго еще идти?

   – Мы где-то уже рядом. Йорг говорил, что мы почти уже подошли.

   – Как ты думаешь, что это за сигнал?

   – Не знаю, совсем не знаю. Но что бы это ни было, источник этого сигнала вряд ли решит все наши проблемы. Мы бродяги, лишенные пошлого и будущего, мы последние живые организмы последней планеты Солнечной системы! – Виктор криво усмехнулся. – Мы можем делать что угодно, сколько угодно прятаться от этого дождя, но... но смысла для человечества от этого не будет никакого, старый мир закончится с нами!

   – Но мы же сможем научиться жить в этих условиях?

   – Нет! Не сможем! Мы не такие. Мы изнеженные существа совершено другой эпохи, не имеющие ничего общего с нашими далекими предками. Мы не сможем бегать с дубинами за животными, одетые в их шкуры. Да и животных-то здесь, как видишь, нет. Мы можем только где-то отсиживаться, доживая свой долгий век, и предаваться ностальгии по прошлому! – Виктор отошел в сторону и сел на землю с другой стороны коридора, напротив Йорга. Каролина продолжала стоять на своем месте, она не отводила глаз от командира.

   – Думаешь, на Земле больше никогда не будет жизни?

   Виктор с непониманием посмотрел на Каролину.

   – Я имею ввиду, шанс заново развиться, с нуля. Снова эволюция, снова движение от простого к сложному...

   – Не знаю! – Виктор откинул голову и его волосы коснулись стены. – Да и какая, к черту, нам разница, что там будет?! Может через тысячи или миллионы лет здесь и появятся какие-то животные. Но они будут уже другими. Они должны будут учиться скручиваться, как и эти листья! Иначе, первая же особь, вылезшая из своей норы, сгорит под этим дождем. Да и... хрен с ними. Нам-то, по сути, чего от этого?! Мы, люди, покинем этот свет лишь только у нас закончатся таблетки, которыми можно питаться. Десять лет, двадцать, на сколько их осталось? Рано или поздно мы сожрем их всех и наше существование на этом прекратится. И умереть здесь с голода – это самое лучшее, что с нами может случиться...

   В этот момент, пытаясь устроиться поудобнее, он задел рукой грязь или мох, который висел у него над головой, и все это посыпалось ему на голову.

   – Видишь! – проговорил он с легкой иронией, – старый мир рушится от одного прикосновения. Дай мне фонарь!

   Каролина включила фонарь, протянула его Йоргу, но вдруг отдернула руку, будто коснулась чего-то горячего. Она направила его на стену, с которой только что посыпался вниз мох и грязь. Виктор увидел эту странную реакцию Каролины и тоже замер. В первые мгновения, по испуганному и даже наполненному ужасом взгляду Каролины, ему показалось, что сзади, точно так же, как и в доме, где они были этой ночью, обнаружились какие-то странные находки, какие-то скелеты, мертвецы. Осторожно, избегая резких движений, он повернулся, следуя за видимым в запыленном помещении лучом.

   – Ты... ты тоже это видишь?

   Виктор быстро приподнялся и отшагнул от стены.

   – Что я должен видеть? – он всматривался в подсвеченную лучом фонаря стену. Каролина подошла к стене чуть ближе и только тут Виктор увидел, что там, где только что был мох и вековая грязь, виднелись какие-то знаки или даже рисунки. Виктор надел перчатки, снова подошел к стене и осторожно провел рукой по ее поверхности. Снова вниз посыпалась грязь и на стене стали появляться новые рисунки.

   – Посвети сюда! – Виктор показал рукой на участок стены, где все еще висела грязь. Каролина послушно передвинула луч фонаря. Виктор ударил по стене рукой и снова вниз посыпалась грязь, обнажая за собой какие-то рисунки. – Походу, мы нашли с тобой наскальные живописи местных аборигенов! – старательно, пытаясь не упустить ничего, он прошел от одного участка стены, где рисунки начинались, до другого, где они заканчивались.

   – Что это такое? – от волнения, сердце Каролины сильнее заколотилось в груди. Виктор шагнул назад, молча осматривая то, что вдруг так странно появилось из ниоткуда перед ними в этом тоннеле. То, что это было сделано человеком, уже не было сомнений. Можно было различить тщательно выведенные на бетоне фигурки людей. Четыре, Виктор насчитал четыре фигурки, которые стояли на какой-то полукруглой поверхности, которую, с большой долей вероятности, можно было принять за поверхность земли. Фигурки были сделаны примитивно: руки, ноги, туловища, голова, все это представляло собой лишь линии, прочерченные на бетоне, такое некое подобие человечков, сделанных из спичек на столе. Головы была вычерчена в виде круга или овала, у каждого по-своему. Видимо вычертить круг на такой поверхности было куда сложнее, чем простую линию. Все эти фигурки были разных размеров, будто кто-то целенаправленно пытался выделить среди некоторых из них детей. Они все стояли рядом, все, с наклоненными на бок головами и вытянутыми вверх, в сторону неба, полусогнутыми руками.

   – На что они смотрят?.. – тихо, еле слышным шепотом, спросила Каролина. Виктор и сам пытался разглядеть то, что было над ними, какой-то объект, который еле заметно виднелся на этой влажной, покрытой мхом, плесенью и грязью, стене.

   – Сюда посвети, – Виктор протянул руку и перчаткой, осторожно, протер грязную поверхность стены. Но прошедшее время сделало свое – из-за подтеков сверху и разросшейся плесени, верхний участок стены был сильно поврежден и возможности понять, что было нарисовано сверху, не было. – Черт бы побрал эту дрянь! – Виктор оторвал кусок плесени и бросил его прочь, в темную сторону коридора. – Не видно ничего, все затерто! – еще несколько раз он провел перчаткой по стене, но это не помогло.

   – Что-то большое! – Каролина водила лучом фонаря от края стены до другого края. – Начинается вот отсюда... видишь, полоса... какая-то линия? – Виктор утвердительно кивнул головой, – и идет сюда, здесь тоже какой-то след!..

   – Что вы тут шумите... что вы там увидели? – Йорг закряхтел и приподнялся на ноги. Он проснулся от их громких разговоров и явно был не в восторге от этого. – Что там интересного?! – он сделал шаг к стене, слегка подвинул Виктора рукой, протиснулся вперед и точно так же замер. Тишина продолжалась с минуту, а может и того больше. Наконец, Виктор повернулся к Йоргу и тихо проговорил:

   – На что они смотрят? Есть идеи?

   Йорг пожал плечами. Лицо его было нахмуренным. Было видно, что он сам усиленно пытался это понять, но что мысли его, точно так же, как и мысли остальных, врезались в эту мрачную стену непонимания.

   – Догадки? – снова проговорил Виктор, в этот раз поворачиваясь уже к Каролине.

   – Может... на Бога смотрят? – как-то неуверенно проговорил Йорг. – Что еще может быть в небе?.. Или... на каких-нибудь инопланетян... Тут... собственно, вариантов не много... на небе живет достаточно ограниченная группа существ.

   – Их руки подняты к небу и это не просто так! – Каролина приблизила фонарь к стене и медленно, один за одним, осмотрела каждого из выгравированных на стене человечков. – Они будто взывают к тому, кто на небе, будто просят его о чем-то...

   – О спасении?

   – Скорее всего да! О чем еще можно просить того, кто на небе?! Но кто это... этого уже не видно!

   – Они разных размеров. Эти два больших, этот маленький, этот еще меньше, заметили это? -проговорил Виктор, он снова провел рукой по стене, будто тактильные ощущения увеличивали его возможность понять происходящее.

   – Возможно это дети, возможно здесь изображена какая-то семья, которая просит... которая находится в каком-то тяжелом положении и просит Бога помочь им!

   – Бог им не помог, судя по всему!.. Пустая трата времени! – Йорг отошел от стены, поднял свой рюкзак и достал из него фонарь.

   – Куда ты? – спросил его Виктор, заметив как тот, со включенным фонарем, отправился в глубину тоннеля.

   – Я сейчас буду, на минуту!

   – Йорг, останься здесь, там не безопасно! – попросила его Каролина.

   – Мне надо...

   – Там нет ничего, что нам надо, там только...

   – Мне надо поссать!.. Во имя всех святых! – крикнул он в раздражении.

   – Хорошо... извини! – Каролина как-то глупо улыбнулась, – только не долго...

   – Это уж как получится! – его шаги зазвучали в тишине, отражаясь глухим звуком от стен. Вскоре луч его фонаря перестал бегать по полу и по стенам, видимо он отошел куда-то в сторону, возможно в какой-то новый коридор, который начинался где-то там, во мраке; лишь слабое отраженное свечение, да уже еле слышное шарканье ботинок по земле, обнаруживали там, в этой темноте, присутствие какого-то человека.

   – Дождь закончился и там уже во всю светит солнце! – Виктор подошел к выходу и выглянул на улицу. Он сделал вдох полной грудь. После гнилого затхлого запаха, было так приятно вдохнуть чистый ионизированный воздух. – Листья распустились, а это значит, отсюда можно валить! – он спустился к Каролине и посмотрел через ее плечо туда, где где-то в темноте, был Йорг. – Эй! Старина! – крикнул он, крикнул не громко, так, чтобы можно было слышать лишь на несколько десятков метров, на такое расстояние, на которое Йорг мог удалиться. Но ему никто не ответил. Из кромешной темноты доносился лишь слабый завывающий звук ветра.

   – Йорг! – крикнула Каролина. Но и ее крик остался без ответа.

   – Я пойду за ним! – Виктор снова бросил к ногам рюкзак. Он потянулся рукой к фонарю, который продолжала держать Каролина, но та наотрез отказалась.

   – Нет! Я... я не пойду туда с тобой!

   – Да я и не прошу...

   – И ты останешься здесь! Мы будем его ждать!

   – Но я в ответе за него...

   – Я сам за себя в ответе, – послышался из темноты голос Йорга. Каролина вздрогнула и резко повернулась в сторону мрачного коридора. Йорга по-прежнему не было видно, но по стене и потолку уже ползал луч его фонаря. Оба замолчали. Оба ждали в каком-то нервном напряжении, когда кто-то первый начнет говорить.

   – Ну... – первым был Виктор, – видел там что?

   Йорг не ответил. Будто не расслышав вопроса, он молча прошел мимо, в сторону выхода, где уже по стене прыгали первые после дождя солнечные лучи.

   – Йорг! – Виктор снова окрикнул его, когда тот был уже на пороге, перед самым выходом.

   Йорг молча повернулся. Лицо его было мрачным.

   – Пойдем! – проговорил он тихо. – Нам пора идти... – и тут же повторил сказанное Виктором до этого, – не будем тревожить их покой...

   7.

   Когда они добрались до холма, Солнце уже спускалось к горизонту. Удивительное свойство местной природы, но от туч и облаков на небе не осталось уже и следа. Голубое безоблачное небо висело над головой, над залитыми вечерними солнечными лучами листьями. Снова был полный штиль. Остановившись, можно было слышать удары собственного сердца и его тихие пульсирующие звуки в голове.

   Долгое время космонавты двигались в полной тишине. Йорг, для которого никогда не было проблемой начать разговор, в этот раз молчал. С того момента, как он вышел оттуда, из темноты, подавленное и угрюмое выражение не сходило с его лица. Но никто не спрашивал его о том, что видел он там, у каждого были свои догадки и каждый предпочитал держать эти догадки внутри себя.

   Наконец, они подошли к подножию холма. Широкая асфальтированная дорога уходила налево, но вправо, как раз в сторону холма, вела другая дорожка, видимо съезд с этого шоссе или магистрали.

   – Подождите! – Йорг остановился и достал из кармана уже замусоленную и смятую карту.

   – Мы пришли? – Каролина прошла немного вперед и остановилась на самой развилке, где маленькая дорога уходило вправо от большой. Йорг ей не ответил. Он внимательно изучал содержимое листа. Время от времени он поднимал голову и осматривался по сторонам – смотрел на холм, на уходившую вдаль дорогу, по которой они пришли, на солнце и его положение на небе и, наконец, заключил:

   – Да, сигнал уходил откуда-то отсюда, скорее всего, с другой стороны этого холма.

   – Пойдем, времени у нас не так много! Надо будет еще найти место, где остановиться на ночь, – Виктор первый сошел с большой дороги на второстепенную и пошел сквозь траву и кусты по направлению к холму. За ним пошла Каролина. Замыкал колонну Йорг.

   – Я не вижу тут никаких построек, просто лес, – проговорила Каролина, поравнявшись с Виктором.

   – Поэтому нам надо торопиться, если здесь ничего не найдем, нам надо время чтобы вернуться до полной темноты туда, в город и там переночевать.

   – Только давай не в этом туннеле, у меня об одном воспоминании о нем мурашки по коже начинают бегать!

   – Боишься мертвецов? – усмехнулся Виктор. – Не надо! Безобиднее существ на свете вряд ли можно найти!

   – Я понимаю, но... этот ужас, агония их последних часов...

   – Не надо их так жалеть. Все они не так уж и невинны, как ты думаешь! Все, что они сделали, они сделали с собой сами! Одни люди сделали это с другими людьми. Жалеть, не жалеть, но человечество, как вид, как представитель животного мира планеты Земля, убило само себя и, за одно, все остальное на этой планете. Надо ли жалеть их после всего этого – это большой вопрос...

   Каролина хотела ответить что-то Виктору, но в этот момент он остановился и схватил ее за рукав скафандра.

   – Что там? – рядом с ним остановился и Йорг. Он с каким-то непониманием смотрел то в лицо Виктору, то в сторону, куда смотрел последний. – Эй... командир, ты что залип? Что видишь?!

   – Подождите здесь! – Виктор свернул с дороги и пошел сквозь высокую траву и кусты куда-то в лес. Йорг удивленно посмотрел на Каролину. По выражению ее лица, он понимал, что она, так же как и он, не имеет ни малейшего представления о том, куда пошел Виктор. Наконец, она не выдержала и быстрыми шагами пошла за ним.

   – Эй! Подожди, мужик, мы все с тобой пойдем тогда! – бросился за ними вдогонку и Йорг. Он бубнил что-то себе под нос, что-то, видимо, связанное с недовольством от необходимости снова пробираться куда-то сквозь труднопроходимые заросли. Но, пройдя метров двадцать, Виктор снова остановился. Перед ним было что-то, что Каролина и Йорг не смогли разобрать, даже приблизившись вплотную. Кусок дерева, торчавший из земли, что-то черное, почти сгнившее.

   – И что это такое? – первым спросил его Йорг.

   Вместо ответа, Виктор снял с пояса нож и нагнулся. Осторожно, он ткнул ножом в поверхность этого объекта. Было видно, как нож вошел без особого труда в гнилую, трухлявую поверхность.

   – Виктор, ответь нам! – голос Каролины звучал куда более напряженно.

   – Это... пень... – Виктор повернулся к стоявшим позади. На его лице было что-то похожее на улыбку. Но может и нет, может его глаза просто жмурились от лучей пробивавшегося сквозь деревья низкого солнца.

   – Пень? – Йорг удивился. – Деревянный... пень? – спросил он как-то глупо, переводя взгляд с Виктора на стоявший перед ним пень, с воткнутым в него по самую рукоятку ножом.

   – И что такого в этом пне? – спросила его уже Каролина.

   – Смотрите! – Виктор вынул нож из трухи и аккуратно поддел им мох, который рос на его поверхности. Он снялся без особого труда и упал вниз, на траву. Виктор постучал лезвием по круглой поверхности пня. Послышался глухой звук. Если снаружи, несмотря на свой почерневший вид, пень еще сохранял свои формы, то внутри, это было очевидно, он полностью прогнил. Но то, что привлекало внимание Виктора было совсем не это. То, что привлекало внимание Виктора, была ровная поверхность этого пня. Очевидно, дерево не упало само по себе. Оно было спилено. Было спилено пилой – бензопилой, электрической пилой, может обычной или двуручной пилой, но спилено!

   – Что именно привлекает тебя в этом пне? – спросила, переформулировав свой прежний вопрос, Каролина.

   – Его спилил человек!

   – То, что здесь жили люди, мы уже поняли.

   – Бетон и камень могут существовать в своем виде тысячи лет, но дерево... нет! Дерево куда менее долговечный материал. Сто, двести, триста лет... Если дерево не хранится в музее, за стеклом, при особом температурном режиме, при особом режиме влажности, оно сгнивает очень и очень быстро, превращаясь в труху, в... ничто, не отличимое от обычной земли и грязи.

   – То есть ты хочешь сказать... что...

   – Он хочет сказать, что относительно недавно, здесь были люди, которые спилили дерево и оставили этот пень!

   – Да, десятки лет, максимум – сотня, здесь, на этом самом месте, стоя... вот именно здесь, – Виктор топнул ботинком, – стоял человек или несколько человек и пилили это чертово дерево!

   – И те деревья! – кивнул в сторону Йорг. Он уже давно заметил несколько пней, так же черневших среди травы где-то неподалеку, но ждал, пока Виктор закончит, чтобы его не перебивать.

   – И те деревья! – приподнялся с земли и осмотрелся Виктор, – относительно недавно здесь жили люди, живые, способные пилить деревья люди!

   – Думаешь, они живут здесь до сих пор? – как-то неуверенно спросила Каролина.

   – Нет, скорее всего нет! – Виктор взял нож с пня и приподнялся. – Дороги заросли травой и кустами, пни истлели. Больше никаких следов жизнедеятельности не осталось! Конечно, мы еще не все здесь просмотрели, но... зная людей... их способность оставлять следы!.. Пойдем! – он развернулся и снова зашагал сквозь кусты в сторону дороги. В этот раз, нож уже оставался в его руке.

   Вскоре солнце скрылось за линией горизонта. Стремительно темнело. Яркие звезды высыпали на небе. Сквозь преломление атмосферы, можно было видеть их слабое мерцание на фоне черного неба. Листья еле заметно колыхались на слабом ветерке. Прилетев откуда-то издалека, ветер этот будто оживил лес. Временами, тот тут, то там, можно было слышать слабые звуки леса – что-то хрустнуло где-то вдалеке, послышался слабый треск, где-то совсем далеко жалобным голосом застонало дерево.

   Каждый раз, слыша что-то подобное, будто по неслышимой команде, космонавты замирали. Темные при свете звезд глаза напряженно смотрели друг на друга, на мрачный, нависавший со всех сторон мощными ветвями, лес. Некоторое время после захода солнца, они еще могли идти без фонарей, Виктор первый, со сжатым в руке ножом, за ним Каролина и Йорг, который шел в конце, крепко сжимая в руке большую заостренную с одной стороны палку. "Чтобы держать равновесие, да и... мало ли что", – объяснил он Виктору, когда попросил его нож, чтобы срезать себе палку из какого-то деревца, попавшегося на пути.

   Но вскоре чернота окончательно обволокла пространство вокруг и идти в потемках стало невозможно. Не заметив под ногами какой-то кочки, а может и очередного пня, Виктор споткнулся о него ботинком и рухнул вниз, на мягкую влажную поверхность. Каролина помогла ему встать. Йорг с каким-то напряжением оглянулся, палка острым концом смотрела в темноту перед собой.

   – Ни черта не видно! – Виктор отряхнулся. – Надо доставать фонари! Подожди! – проговорил он Йоргу, заметив как тот, воткнув палку в землю и полез в свой рюкзак. – Батареи надо беречь, пойдем с одним фонарем!

   – Как скажешь, командир! – спокойно, безо всякого упрека, проговорил Йорг. Он снова положил фонарь в рюкзак и закинул его себе на плечи. Палка снова оказалась сжатой в правой руке.

   Виктор зажег фонарь и его яркий свет, в этой полной темноте похожий на дальний свет автомобильных фар, ударил на десятки метров вперед, освещая яркие, среди черневшей пустоты, стволы деревьев.

   Они снова упустили то время, когда еще при свете солнца можно было найти место для остановки на ночлег. Но, в отличие от предыдущих мест, где они часто шли по улицам каких-то городов, по магистралям, вокруг которых возвышались каменные постройки, здесь не было ничего. Все вокруг холма казалось девственным лесом, лишенным всякого упоминания о человеческой цивилизации, лишь пни, нередко попадавшиеся под ногами, да оставшаяся где-то позади дорога.

   – Здесь ничего нет, мы уже давно здесь ходим и... один лес! – Каролина сказала то, что думал каждый из них. – Этот сигнал, который мы поймали! Может тот, кто отправил его, отсюда уже ушел?

   – Может ушел, а может и не было его здесь вовсе! Радиосигнал имеет свойство отражаться от предметов. Можно отправить радиосигнал в космос и получить его обратно через много-много лет. В свое время так измерили расстояние до Луны! – Виктор говорил это, обращаясь преимущественно к Йоргу. С самого начала он считал, что сигнал этот, хоть и был отправлен человеком, но отравлен когда-то давно, что сигнал этот вернулся к нам, на Землю, через тысячи световых лет, отразившись от звезды или далекой планеты. Может быть сигнал этот был выпущен еще до того, как стартовал "Орион", может они слышали его сами, но он затерялся где-то в куче этого бессмысленного информационного облака, той уже далекой для них эпохи.

   – Послание по УКВ волнам не могло прилететь к нам из космоса! – убеждения Йорга были непоколебимы. – Здесь должно быть что-то! Послание было отправлено несколько дней назад, отсюда! – для убедительности, и чтобы показать, что означало "отсюда", Йорг ударил тупым концом палки в землю.

   – Вот только тут ничего нет. Кроме этих пней и скелетов!

   – Йорг, послушай! – Каролина остановилась и взяла Йорга под руку. Виктор тоже остановился и повернулся к ним. – Мне кажется, Виктор прав. Послушай, мы сейчас придем туда, откуда ушли! Вот тут, совсем скоро, будет дорога, с которой мы тогда сошли к этим пням, дорога эта упирается в холм и заканчивается. Это тупик. Мы просто обошли вокруг холма. Здесь ничего нет, никаких построек, никаких домов, ничего такого, где могли бы жить люди...– но она не договорила. Йорг с силой вытащил левой рукой ее руку и двинулся дальше.

   – Не в духе... – Виктор развел руками, – видимо расстроился, что ничего не нашли. Столько прошли! Эй, старина, послушай! – окрикнул он его сзади, – я предлагаю где-нибудь переночевать, дождаться рассвета, а дальше, когда уже будет светло, пройти чуть дальше, туда, по большой дороге! Тут... ты сам видишь, ничего нет! Но там, возможно мы найдем что-то там!

   – Сигнал был отсюда, это я вам отвечаю! – крикнул им Йорг. Он медленно двигался сквозь высокую траву и кусты.

   – Да, но эта дорога тупиковая!

   – Дорога!.. – Йорг вдруг остановился, как будто это слово, сказанное Виктором, пробудило в нем какой-то ассоциативный ряд. – Эта дорога, по который мы шли сюда, куда она идет?!