Текст книги "Жнец Теней (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

24

Они падали вниз – бесконечно долго, сквозь кромешную тьму. Сила воздушного потока крутила Вири, кувыркая в воздухе. Рив был где-то слева, падая с той же скоростью, но она знала об этом только потому, что слышала, как он выкрикивает её имя в темноту. Она хотела ответить, но горло перехватило – на этот раз не из-за ментальных фокусов призрака, а из-за чистого ужаса от того, как глубоко и быстро они проваливаются под землю.

И вдруг тьма отступила: они влетели в огромную пещеру. Пространство было освещено светящимся синим мхом, покрывавшим скалистые стены и отражавшимся в зеркальной глади необъятного подземного озера.

У Вири была лишь доля секунды, чтобы набрать в легкие воздух и приготовиться к удару, прежде чем она врезалась в воду. Тело пронзила боль, а затем накрыл шок от ледяной температуры. Она рванулась вверх и вынырнула, судорожно хватая ртом воздух.

– Рив! – позвала она, отчаянно вращаясь на месте. – РИВ!

Справа послышался всплеск – он появился, отплевываясь от озерной воды и выкрикивая её имя. – ВИРИ!

– Я здесь!

Он развернулся к ней и поплыл на голос; синее свечение освещало его обеспокоенное лицо.

– Ты…

– Я в п-порядке, – быстро ответила она, стуча зубами, пока барахталась на поверхности. – Ушиблась и замерзла, но жива. Ты как?

– Аналогично, – отозвался Рив. Он указал на скопление камней, торчавших неподалеку, как крошечный остров. – Нам нужно выбраться из воды. Кажется, я видел берег, когда мы падали, но мне нужно осмотреться и сориентироваться.

Вири немедленно поплыла к камням. К тому времени, как она добралась до них, конечности уже покалывало от холода, и ей было трудно ухватиться за скользкий камень, чтобы подтянуться. С помощью Рива она выбралась из воды и встала на островок, который был едва ли шире их самих. Она дрожала всем телом.

– Древние, ты выглядишь как сама смерть, – сказал Рив, стирая воду с лица – бесполезная затея, учитывая, что с его волос всё равно текло, – и с тревогой оглядывая её трясущуюся фигуру.

– Т-то, что нужно слышать каждой д-девушке, – простучала она замерзшими губами.

Прежде чем она успела его остановить, Рив шагнул вперед и прижал ладонь к её груди, прямо над сердцем. Она дернулась назад, едва не соскользнув с камней, но его вторая рука змеей обвила её талию, удерживая на месте.

– Спокойно, я ничего не замышляю. – Он подмигнул. – Насчет потом ничего не обещаю.

Вири была настолько замерзшей, что не могла даже покраснеть, хотя закатила глаза и попыталась отстраниться.

Рив не отпустил её, лишь нахмурился, сосредоточившись. – Сейчас может быть странное ощущение.

Это было единственным предупреждением. Его рука раскалилась, и магия хлынула в Вири – она разлилась от груди вверх и вниз, вдоль рук и ног, оттаивая её изнутри. Она тихо простонала, когда лед исчез, сменившись приятным, уютным теплом.

– Лучше? – спросил Рив, заправляя прядь мокрых волос ей за ухо, прежде чем окончательно отпустить.

Вири сглотнула, пытаясь справиться с чувствами, которые вызвали его нежные и заботливые действия, и поправила промокший плащ. – Столько магии, а одежду высушить не можешь? Ну и всемогущий маг из тебя.

Тихий смешок в ответ. – Пожалуйста. – Он указал на окружающее их озеро. – Нам предстоит еще один заплыв. Моя магия не дается даром – я высушу нас обоих полностью, когда выберемся отсюда.

Вири стало стыдно, она почувствовала себя неблагодарной жабой. – А в чем её цена?

Уголки губ Рива поползли вверх, его взгляд смягчился. – В том, что она того стоила.

На этот раз Вири была достаточно согрета, чтобы покраснеть, и она порадовалась, что синий полумрак пещеры скроет её румянец. Она прочистила горло и спросила: – Где тот берег, который ты видел?

Рив осторожно развернулся на их каменной платформе, осматриваясь в светящейся пещере, прежде чем наконец указал туда, где Вири теперь тоже могла всё разглядеть.

– Вон там берег, и похоже, что оттуда идет естественный свет, так что, думаю, это наш выход. – Он оценил расстояние. – Плыть прилично – как думаешь, справишься и не превратишься в сосульку?

Его вопрос был насмешливым, но Вири ответила серьезно, чувствуя, как внутри всё сжимается при мысли о возвращении в ледяное озеро. – Пока ты готов согревать меня снова, как только мы доберемся до той стороны, я справлюсь.

Как только слова сорвались с губ, она поняла, что совершила колоссальную ошибку – дьявольская ухмылка, растянувшаяся на лице Рива, была тому подтверждением.

– Я буду согревать тебя в любое время, когда захочешь, Виридия Солейс. – Его улыбка стала шире, а голос – глубже, наполняясь значением и обещанием. – Магия не потребуется.

Щеки Вири вспыхнули еще сильнее, но она не позволила ему увидеть, как она смущена. – Поверь мне, единственное, для чего ты мне нужен – это твоя магия.

– А-а, значит, ты наконец признаешь, что хочешь меня. Мы прогрессируем.

– Я не это… – Вири осеклась и гневно сверкнула на него глазами.

– Будь осторожнее. – Он коснулся пальцем её лба. – Говорят, если ветер сменится, ты так и останешься с этим выражением лица навсегда.

Вири отмахнулась от его руки.

– Ты невыносим.

– Если ты имеешь в виду «невыносимо привлекателен», то да, это так. Я также невыносимо обаятелен, невыносимо терпелив, невыносимо предан, невыносимо…

– …полон самолюбования, – закончила за него Вири.

– Думаю, ты имела в виду слово «уверен в себе», и да, это тоже. Признай, это одна из твоих любимых черт во мне.

– У меня нет в тебе никаких любимых черт.

– Мы оба знаем, что это неправда. Наш маленький момент на Саммите показал, как сильно тебе нравится…

Вири хлопнула ладонью по его губам, не давая договорить. Его серебряные глаза эфирно сияли в синем свете, и в них отчетливо читалось веселье. Но тут до неё дошло, и она убрала руку, чтобы обвинить: – Ты пытаешься меня отвлечь.

Он склонил голову набок.

– С чего бы мне это делать?

– Потому что знаешь, что я не хочу возвращаться в холодную воду.

– Может, я и сам не хочу лезть в холодную воду. Только у одного из нас есть волшебные руки. – Он выразительно поиграл бровями, и Вири, несмотря на всё свое раздражение, фыркнула.

– Если только эти «волшебные руки» не могут наколдовать плот или вытащить его из твоего магического кармана, нам придется с этим покончить. – Она повернулась на узком камне, готовясь нырнуть обратно, но замерла, не в силах заставить себя прыгнуть.

Заметив её колебания, Рив произнес:

– Помнишь наше последнее лето перед… – Он осекся, поморщился, затем стер с лица эмоции и продолжил: – Ты была полна решимости обогнать меня и Брэ в заплыве через устье реки между озером Миртис и рекой Морт. Ты заставляла нас плавать там не меньше сотни раз, прежде чем наконец победила.

Ностальгическая улыбка коснулась губ Вири. – А потом я заставила вас проплыть еще сотню, просто чтобы доказать, что могу продолжать вас обходить.

– Что ты и делала, каждый раз, – сказал Рив, и в его голосе прозвучала гордость. – Посмотрим, осталось ли у тебя еще порох в пороховницах. – Он указал на берег вдалеке. – Наперегонки?

Она сделала вид, что раздумывает, хотя оба знали: она поплывет так быстро, как только сможет, лишь бы выбраться из холода. – И что я получу, если выиграю?

На лице Рива снова появилась дьявольская ухмылка. – Мои волшебные руки, которые согреют тебя.

Вири чуть не поперхнулась смешком. – А если выиграешь ты?

Его глаза заискрились, когда он повторил:

– Мои волшебные руки, которые согреют тебя. Для меня это беспроигрышный вариант.

Вири прикусила щеку, чтобы снова не рассмеяться.

– Раньше ты куда дольше обдумывал призы.

– Может, теперь я просто знаю, чего хочу.

Его намек было невозможно не заметить. Сердце Вири пропустило удар, но у неё не было времени размышлять над его словами или напоминать себе, кто он такой – жнец, монстр, убийца, – прежде чем он добавил: – На счет три?

Она кивнула, благодарная возможности проигнорировать то, что он только что сказал, и противоречивые чувства, которые он в ней вызывал.

– Один, – начал он, подаваясь вперед и готовясь нырнуть.

– Два, – сказала она, повторяя его движения и уже заранее содрогаясь от предстоящего холода.

– Три…

Рив не успел закончить: что-то огромное и черное вылетело из воды и с силой врезалось в него, отшвыривая обратно в озеро.

Вири закричала его имя, совершенно не понимая, что произошло.

Он вынырнул с громким всплеском, отплевываясь и проклиная всё на свете. – Какого черта это бы…

Его слова оборвались, когда он снова скрылся под поверхностью, словно что-то утянуло его на дно. Пульс грохотал в ушах Вири. Она лихорадочно вглядывалась в глубину, но синее свечение едва пробивало тьму.

– РИВ! – заорала она, выхватывая кинжал. – РИВ!

Вспышка света под водой, покалывание элликсена – и Вири поняла: он сражается с тем, что утянуло его вниз. В следующую секунду он снова показался на поверхности, но на этот раз не один. Вокруг него обвилось нечто – черное, как чернила, щупальце. Оно с силой подбросило его из воды высоко в воздух…

И с тошнотворным хрустом впечатало в камни.

Желудок Вири скрутило от этого звука, а затем – от вида его плеча, вывернутого под неестественным углом, и крови, капающей из раны на виске. Его глаза были остекленевшими и расфокусированными от тяжелого удара. Это всё, что она успела заметить, прежде чем щупальце снова подняло его. На этот раз из воды частично показалось тело монстра – чудовищное черное создание с сияющими оранжевыми глазами и таким количеством конечностей, что их невозможно было сосчитать.

«Бойся озера. Святой обители. Бойся падения… Иль погибни в одиночестве», – прошептала в её памяти песня призрака.

Древние, вот о чем он предупреждал – о падении из каменного храма прямо в озеро. Вот что удержало его от погони, вот причина его жуткой ухмылки.

Ужас захлестнул Вири, когда она увидела, как озерное чудовище снова тянет Рива под воду. Обе его руки были прижаты к бокам, не давая дотянуться до оружия. Но даже если бы он мог его достать, это было бы бесполезно: он едва был в сознании после того, как его, словно тряпичную куклу, ударили о камни. Единственный шанс выжить – если Вири будет сражаться за него. За них обоих.

На кону была жизнь Рива, и Вири не думала – она действовала. Она выхватила из плаща флакон «зингзеста» и залпом выпила цитрусовое зелье. Её нервы словно ударило током, адреналин хлынул в кровь. Когда мгновение спустя чудовище показалось на поверхности, сжимая в щупальцах безжизненную фигуру Рива, она не колебалась. Держа один кинжал в правой руке, она выхватила второй – последний, после того как метнула третий в призрака, – и с боевым кличем прыгнула со скалы. Благодаря мощному тонику Уинтер она едва почувствовала ледяную воду.

Она приземлилась точно на одно из склизких щупалец и полоснула по нему обоими клинками. Мясистая плоть разошлась под лезвиями, брызнув маслянистой черной кровью, которая жгла кожу, попадая на руки. Но по-настоящему её пробрало от нечеловеческого визга монстра.

Он был зол до этого.

Теперь он был в ярости.

Вири вцепилась в щупальце, как в саму жизнь, пока оно извивалось и дергалось, подбрасывая её в воздух и швыряя под воду – снова, и снова, и снова. Еще одно щупальце хлестнуло её, пытаясь сбить, третье стремилось обвить её, как то, что поймало Рива. Она яростно колола клинками, понимая: если монстр преуспеет, никто из них не выберется из этой пещеры живым.

– РИВ! – закричала Вири, когда его снова подбросило в воздух. Его веки дрогнули на её крик – он был жив, он боролся с забытьем. Что-то в её голосе привело его в чувство настолько, что он высвободил мощный поток элликсена – но вместо того, чтобы использовать его для собственного спасения, он ударил по щупальцу, которое приближалось к Вири из слепой зоны. Монстр взвизгнул от боли. Рив судорожно вдохнул, когда чудовище беспощадно сдавило его. Его глаза закатились, и монстр снова утащил его под воду – но на этот раз он больше не появился.

– НЕТ! – вскрикнула Вири, понимая, что должна сделать что-то прямо сейчас, иначе он утонет.

С тихим стоном она вскарабкалась вверх по щупальцу, на котором сидела верхом, сжимая его бедрами и отбиваясь клинками от других конечностей монстра. Она захлебывалась водой – тварь раз за разом окунала её, пытаясь сбросить. Но она не разжимала рук – не могла. Рив всё еще не всплыл, а если он без сознания под водой…

Ужас грозил парализовать её, но она подавила его, прорубая путь сквозь всё, что пыталось её остановить. Черная кровь жгла кожу, пока она наконец не добралась до места, где щупальце крепилось к исполинскому телу существа.

Её кинжалы были слишком коротки, чтобы поразить что-то жизненно важное – это было бы все равно что тыкать дракона иголкой. Она спрятала один клинок и размотала свой филлиум, зная, что у неё будет только один шанс, и осознавая, насколько безумна эта затея. Но сейчас было не время для сомнений. Когда другое щупальце метнулось к ней, она не стала отражать удар, а зацепила его своим золотым шнуром. Как она и рассчитывала, конечность швырнула её прямо вверх, и она использовала инерцию, чтобы раскачаться в сторону головы зверя. Монстр не успел понять, что она задумала, прежде чем Вири с силой вонзила кинжал —

Прямо в один из его сияющих оранжевых глаз.

Визг монстра был настолько громким и болезненным, что Вири чуть не потеряла сознание. Вероятно, она бы отключилась, если бы её яростно не отбросило прочь: филлиум соскользнул со щупальца, и её швырнуло в воздух, а затем – в воду. Падение выбило дух из легких. Она всплыла на поверхность, тяжело дыша и удерживаясь на воде, готовая к следующей атаке.

Но атаки не последовало – монстр отступал в глубину, поджимая щупальца, чтобы защитить единственный уцелевший глаз, словно побитый пес, бегущий зализывать раны.

Вири с трудом верила, что всё закончилось. Недоверие было настолько сильным, что она оставалась в боевой готовности, даже когда тварь скрылась в пучине. Но затем, наконец, вода пошла рябью, и показался Рив – щупальце, державшее его в заложниках, выпустило его тело.

Облегчение накрыло Вири при виде него, но оно длилось лишь секунду, прежде чем она поняла: что-то ужасно не так.

Рив не двигался.

25

– РИВ! – закричала Вири, рассекая воду в его сторону.

Паника затопила всё её существо. Она плыла быстрее, чем когда-либо в жизни, боясь опоздать, боясь, что он уже ушел.

Но тут…

Глаза Рива распахнулись, и вода хлынула из его рта – он начал выплескивать из себя пол-озера. Этот звук заставил Вири всхлипнуть: он жив, он дышит.

Она добралась до него как раз вовремя, чтобы помочь удержать его над поверхностью, пока он продолжал избавляться от жидкости в легких.

– Древние, – пробормотала она дрожащим голосом, – я думала, ты утонул.

Между приступами кашля он прохрипел:

– Такое чувство… – резкий кашель, – …что я это и сделал.

Она продолжала поддерживать его, работая ногами за двоих, пока кашель не стал стихать. Только тогда она спросила:

– Насколько сильно ты ранен?

Его глаза в синем свете всё еще были расфокусированы, но теперь он был в сознании, несмотря на кровавый подтек на виске.

– Ты можешь плыть?

Его голос был хриплым и надтреснутым от боли.

– Кажется, у меня вывихнуто плечо.

Вири выругалась, впервые заметив, что он прижимает руку к телу, а не использует её, чтобы держаться на плаву.

– Я помогу, – сказала она. – Нам нужно выбраться из воды, пока эта тварь не передумала и не вернулась.

Рив кивнул, поморщившись от резкой боли, отозвавшейся в голове. Но всё, что он сказал, было:

– Мои ноги в порядке, я могу использовать одну руку. Не жди меня – встретимся на берегу.

Вири не удостоила это предложение ответом, просто не отставала от него, пока они начали свой изнурительный заплыв к суше. Несмотря на травмы и мучительную боль, которую он наверняка испытывал, Рив двигался достаточно быстро, но она держалась рядом, следя, не нужна ли ему помощь. Вскоре, однако, она сама начала задаваться вопросом, не потребуется ли помощь ей: действие «зингзеста» заканчивалось, адреналин испарялся, и ледяная вода начинала пробирать до костей.

К тому времени, как они добрались до мелководья и, вползя на берег, рухнули на гальку, конечности Вири превратились в онемевшие деревяшки. Было почти невозможно даже сесть, но она стиснула зубы, напоминая себе, что Риву должно быть еще хуже. Он провел в воде – и под водой – гораздо больше времени, а его раны были глубокими. Он мог не жаловаться, но страдал наверняка.

– З-з-здесь, – сказала она, копаясь в плаще, пока не нащупала два флакона, и протянула их ему. – Б-бери.

Рива била дрожь не меньше, чем её, а с его виска на гальку продолжала капать кровь, смешиваясь с водой. Но он проигнорировал её, вместо этого сев и потянувшись здоровой рукой к её груди.

Как бы сильно Вири ни хотела снова согреться, она помнила его слова о том, что у магии есть цена, а сейчас он был не в том состоянии, чтобы её платить.

– Н-н-нет. – Она попыталась оттолкнуть его, но окоченевшие руки не слушались.

– Если ты думаешь, что я б-буду сидеть здесь, пока ты з-замерзаешь, то ты знаешь меня в-всего наполовину, – сказал Рив, зубы которого стучали едва ли не громче, чем её.

– Н-но…

Он не дал ей закончить: его ладонь мягко легла на область сердца, и восхитительное тепло хлынуло в её тело. Она могла лишь тихо всхлипнуть, когда чувствительность вернулась – этот жар был смесью боли и безмерного облегчения.

Только когда Вири окончательно согрелась, Рив опустил руку. Его самого всё еще сотрясала такая сильная дрожь, что Вири подалась вперед, обеспокоенно спросив:

– Ты можешь согреть себя так же?

– Нет, но м-моя м-магия поможет мне восстановиться б-быстрее, чем тебе. – Заметив её немой вопрос, он пояснил: – Ускоренная р-регенерация, острые рефлексы, обостренные чувства. Не так сильно, как у жнецов, только что п-попивших силы, но лучше, чем н-ничего. Именно это п-помогло мне выжить п-под водой.

Вири уже видела, как быстро он может двигаться, когда захочет, и бывали моменты, когда он слышал или видел что-то раньше неё, но такое исцеление стало приятным сюрпризом – особенно если именно врожденная магия спасла его от утопления. Вири содрогнулась, вспомнив щупальце, утягивающее его безжизненное тело в глубину, и поняла: этот кошмар будет преследовать её еще долго.

– Держи, это поможет, – сказала она, отгоняя прочь страшные мысли и снова протягивая ему флаконы – остатки «зингзеста» и её единственный запас «морфенина». Первый придаст ему сил и согреет, второй поможет легче перенести то, что предстоит сделать.

На этот раз Рив не стал спорить и залпом проглотил оба зелья. Как только энергетик попал в его систему, на лице проступил румянец – это было заметно даже в синем свете пещеры. Но именно морфенин разгладил напряженную линию его бровей; Рив издал стон облегчения, когда усиленное магией обезболивающее начало действовать.

Перестав дрожать, он с иронией заметил:

– Не то чтобы я был неблагодарен, но в следующий раз, может, дашь мне их до того, как мне придется плыть через ледяное озеро с сотрясением и вывихнутой рукой?

– «Морфенин» действует недолго, – ответила Вири, – если бы я дала его раньше, было бы гораздо больнее, когда я сделала бы это. – Она схватила его за руку и резко дернула, вправляя сустав на место.

Рив взревел от боли – этот звук вонзился Вири в самое сердце, – но тут же сжал челюсти, подавляя крик. Он часто дышал, прижимая поврежденную руку к груди.

– Думаю, – выдохнул он, – ты получила от этого больше удовольствия, чем следовало бы.

Вири фыркнула и не стала отрицать, хотя на самом деле её мутило от содеянного. В ушах всё еще стоял эхо его агонии, но она знала: чем дольше они тянули, тем сильнее была бы боль в будущем.

– Не будь таким ребенком, – в шутку отчитала она его, доставая целебную мазь Уинтер и быстро расстегивая его мокрую рубашку. Она поморщилась, отводя черную ткань в сторону и видя глубокие синяки на его мускулистом торсе – следы того, как крепко сжимал его морской монстр. Но она на мгновение отложила мысли об этом и, опустившись на колени, принялась бережно втирать мазь в его плечо. Плоть под её пальцами начала согреваться. Только после того, как плечо было полностью покрыто целебным составом, она перешла ниже, массируя фиолетовые следы на животе и ребрах. Она с удовлетворением отметила, что от удара грим-клинком осталась лишь едва заметная царапина. Её пальцы скользнули по его животу – мышцы под её прикосновением напряглись, твердые как сталь, но обтянутые нежной, шелковистой кожей.

Поняв, что он не ответил на её реплику, Вири подняла глаза и застала его взгляд. Пальцы замерли, дыхание перехватило. Жар опалил её щеки, но она строгим тоном произнесла:

– Это исключительно медицинская процедура.

Глаза Рива сверкали, как звезды в синем свете.

– Если бы я знал, что ты так жаждешь прикоснуться ко мне снова…

– Закончишь эту фразу, – пригрозила Вири, чувствуя, что её лицо горит еще сильнее, – и я выброшу тебя обратно к озерному монстру.

– Не я тут разделся без задней мысли, – сказал Рив, и в его голосе невозможно было не услышать насмешку. – Если бы я не знал правды…

– Ты её знаешь, – отрезала Вири. – А теперь заткнись и дай мне осмотреть голову. У тебя явно повреждение мозга.

Он тихо рассмеялся, и она не только услышала это, но и почувствовала – ведь её ладони всё еще лежали на его голом животе. Она поспешно убрала их, избегая его слишком довольного взгляда, поднялась на колени и взяла его лицо в свои руки, осматривая кровавый разрез на виске.

– Как ты вообще до сих пор в сознании? – пробормотала она, убирая намокшие волосы от жуткой раны.

– Думаешь, я мог пропустить такой момент? – его брови удивленно поползли вверх. – Я бы скорее сам прыгнул обратно в пасть монстру.

Вири сдержала улыбку и принялась за работу, очищая рану краем своего мокрого рукава, а затем густо смазывая её мазью. Волшебная мазь начала действовать почти мгновенно, стягивая края пореза, пока он не превратился в тонкую, едва заметную красную линию.

– Вот и всё, теперь как новенький, – сказала она, отпуская его лицо и отстраняясь – но тут же замерла, когда рука Рива легла на её талию, не давая уйти.

В его выражении больше не было насмешки. Его лицо стало серьезным, почти благоговейным, когда он тихо произнес:

– Ты спасла мне жизнь.

Вири сглотнула, глядя в его глаза.

– Ты сделал бы для меня то же самое. – Её взгляд опустился на царапину на его боку, оставшуюся от грим-клинка. – Ты ведь и делал. – Она отвела глаза и тихо добавила: – Я так и не поблагодарила тебя за это.

Его палец коснулся её подбородка, заставляя снова посмотреть на него. Он ответил так же тихо:

– Тебе никогда не нужно благодарить меня за это.

Вири снова сглотнула, не отрывая взгляда от его серьезных глаз, и прошептала:

– Значит, и тебе никогда не нужно благодарить меня.

Он замер, вглядываясь в её лицо, и сердце Вири забилось быстрее при мысли о том, что он может там увидеть. Но, словно прочитав охвативший её внезапный страх, он сменил тон. Интенсивность исчезла, сменившись лукавой усмешкой и забавляющимся взглядом.

– Договорились, – легко сказал он, опуская руки. – Оба будем неблагодарными засранцами.

Вири невольно рассмеялась, ухватившись за предложенную им легкость, как за спасательный круг.

– Для тебя это не новость – я про часть с «засранцем», разумеется.

Рив схватился за грудь.

– Эй, я вообще-то ранен. Прояви немного сострадания. – Он постучал по виску, который был почти полностью затянут. – Ты даже не поцеловала, чтобы зажило. Ну и «врач» из тебя.

Вири усмехнулась и покачала головой.

– Хорошая попытка. Но все поцелуи, которые ты мог от меня получить, уже исчерпаны.

Он ухмыльнулся.

– Звучит как вызов.

– Это не вызов. Это обещание.

Тихий смех.

– Тебе не стоит давать обещания, которые ты не сможешь сдержать, Маленькая Тень.

Прежде чем она успела ответить – хотя она всё равно не знала, что сказать, – Рив поднялся и размял плечо. На его лице отразилось изумление:

– Для человека без надлежащего обучения Уинтер знает свое дело.

– Она удивительна, – согласилась Вири, радуясь, что разговор о поцелуях остался позади. – Хотя это было множество проб и ошибок. С особым упором на ошибки.

– Лучший способ учиться – через неудачи, – мудро заметил Рив.

– Скажи это после того, как побываешь в роли подопытного кролика в её нелегальных магических экспериментах, – пробормотала Вири.

– Кстати об экспериментах… – Рив протянул ей руку и помог встать. Галька зашуршала под их ногами. – Я раньше такого не пробовал, так что наберись терпения.

Вири не успела спросить, о чем он, как почувствовала легкое покалывание элликсена, а затем странное, но приятное ощущение, словно по телу, от макушки до пят, стекает теплая жидкость. Секунда – и она была абсолютно сухой, до последнего волоска. Вскоре то же самое произошло и с Ривом.

– Так-то лучше, – сказал он, застегивая рубашку поверх торса, где едва остались синяки.

– Ты раньше упоминал, что у использования магии есть цена, – напомнила Вири, удивляясь своему состоянию. Не осталось даже намека на влагу, даже в карманах плаща.

– Представь это как мышцу, – объяснил Рив. – Чем чаще пользуешься, тем сильнее она становится. Но по тем же правилам, если перенапрячься, она устает – или случается что-то похуже.

– Выгорание, – поняла Вири, и у неё внутри всё сжалось.

Рив кивнул.

– Это происходит, когда тратится слишком много силы сразу – будь то мощный магический выброс или долгое, медленное истощение без отдыха.

– А в случае с детьми, которые не проходят Наделение…?

– У них случается мощный выброс, но не по выбору – это происходит случайно из-за нестабильного накопления элликсена. – Прежде чем она успела спросить, он добавил: – Чтобы избежать этого, мне пришлось научиться контролировать свою магию – тренировать мышцу, так сказать. То же самое было верно и для Уинтер.

– Я до сих пор не могу в это поверить, – пробормотала Вири, хотя в глубине души знала, что это правда. Тем не менее, она твердо решила устроить серьезный разговор со своей лучшей подругой, как только вернется в город.

– Знаешь, во что я не могу поверить? – спросил Рив, оглядывая синюю пещеру и хмурясь.

– Во что?

– В мужа, жену и друга из легенды, – пояснил он. – Я уже говорил, что сомневаюсь, будто они проделали весь путь до башни, но они точно никак не могли добраться сюда. Тут что-то не сходится.

Поняв, что он прав, Вири достала из плаща карту. Она испытала облегчение, увидев, что та пережила купание в озере и снова стала сухой благодаря магии Рива. Но стоило ей развернуть пергамент, как облегчение испарилось.

– Нет, – прошептала она, отказываясь верить своим глазам.

Рив заглянул ей через плечо и напрягся. – Это невозможно.

Дрожащим пальцем Вири проследила за магической линией. Той самой, конец которой был так близко… теперь она вела в совершенно другое место, почти обратно к некрополю.

Рив выругался, а Вири застыла, глядя на карту и мучительно размышляя. В памяти всплыли слова, которые он говорил ей раньше:

«Карта принадлежит твоему роду, поэтому магия работает только для того, в ком течет кровь Солейсов».

И позже:

«Я никогда не понимал, как муж мог пробраться через Туманный лес, если он был таким слабым, как гласит легенда».

А затем:

«Я спросил об этом твою маму… она просто улыбнулась и сказала: «С магией возможно всё»».

Вири осенила догадка. Это была слабая надежда, почти безумная, но она доверилась инстинктам. Она выхватила кинжал и уколола кончик пальца.

«Магия работает только для того, в ком течет кровь Солейсов».

Рив был прав: муж из легенды никогда не смог бы совершить это путешествие… но что, если ему и не нужно было? Что, если портал не был привязан к одному месту, а перемещался по Туманному лесу, подобно тому как сдвигались деревья, меняли русла реки, а почва принимала новые формы? Вот почему карта изменилась – портал сдвинулся.

И если он сдвинулся однажды, значит, может сдвинуться снова. Особенно если его призвать.

«С магией возможно всё».

Если слова её матери были правдой, то, быть может, Солейс может не просто читать карту, но и управлять ею?

Молясь о том, чтобы интуиция её не подвела, Вири коснулась кровоточащим пальцем линии на пергаменте, прочертила её обратно к тому месту, где они с Ривом стояли, всей волей заставляя карту узнать её и подчиниться.

Прошла секунда. Две. Три…

Вспышка яркого света озарила пещеру, и мерцающий портал появился прямо перед ними на галечном берегу.

Вири невольно рассмеялась от изумления. – Не могу поверить, что это сработало.

Она повернулась к Риву и увидела, что он поражен не меньше её. Однако вскоре он иронично покачал головой и протянул:

– Ты не могла попробовать это до того, как нас начал преследовать призрак, атаковал озерный монстр и нам пришлось часами продираться сквозь дьявольский лес?

Несмотря на сарказм, в его глазах она видела явную гордость. Но было там и что-то другое. Нечто такое, от чего у неё перехватило дыхание, а колени стали ватными.

Жнец, монстр, убийца… – повторяла она про себя, отчаянно пытаясь подавить то, что уже не могла отрицать: между ними что-то росло. В тот момент, когда она увидела, как его безжизненное тело уходит под воду, ужас обнажил правду, которую она отказывалась признавать: она дорожит им гораздо сильнее, чем следовало бы. Все его подколки, всё её негодование и смущение – она не обманывала ни его, ни себя. Она хотела его, они оба это знали. И всё же…

Жнец.

Монстр.

Убийца.

Это был Рив, и, несмотря ни на что, она не смела забывать об этом. Может, он больше не выкачивает силу, но он не испытывает раскаяния за прошлое. Он убил девушку и сам признался, что не жалеет об этом. Вири не могла просто закрыть на это глаза, даже если её сердце начинало желать обратного.

Собрав всю оставшуюся гордость, Вири подавила эмоции и, прочистив горло, ответила:

– Только один из нас разбирается в магии, так что извини, если мне не пришло в голову экспериментировать с древней картой и порталом, который постоянно перемещается.

Уголки губ Рива дрогнули, но он остался блаженно неведении относительно всего, что только что пронеслось в мыслях Вири – включая её твердое решение задушить в зародыше любые чувства к нему.

– По крайней мере, нам не придется возвращаться через Туманный лес, когда мы закончим с Хранителем, – сказал он, задумчиво глядя на портал. – Неудивительно, что мужу удалось получить свое «магическое желание» – не говоря уже о том, что его жена смогла вернуться за своим, а потом они оба пришли в третий раз с умирающим младенцем. Теперь всё встает на свои места. – Последнюю фразу он произнес вполголоса, и его взгляд на мгновение стал отсутствующим. Но Вири зациклилась на упоминании Хранителя; внутри всё сжалось при мысли, что они в паре шагов от истины – правдива ли легенда, на которой она выросла. Если Хранитель острова Элвердин действительно существует, если он ждет их прямо по ту сторону…