Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 32 страниц)

Пожалуй, она начала понимать отношение к придворному магу окружающих. Действительно, когда его проницательность и вальяжная холодность направлены на тебя, они воспринимаются совсем иначе.

Ей открылась его новая сторона.

Пугающий… темный… неприступный… и властный, несмотря на то, что по положению она гораздо выше него…

Ральда мечтательно улыбнулась. Ничего, она подберет ключик.

Еще раз прокрутила в голове их разговор. Нет, несмотря на растерянность, вроде бы она не сказала ничего подозрительного. Падение было разыграно безупречно, как по нотам, вряд ли маг понял, что она споткнулась специально… А его явное недовольство – если он действительно обдумывал какой-нибудь темный обряд, это можно понять.

Со следующей встречей, пожалуй, лучше не торопиться. Если она начнет уделять ему слишком много внимания… Он слишком умен. С ним нельзя совершать даже мелких ошибок.

Она дернула за шнур. Скоро войдут камеристки, помогут ей переодеться – и, разумеется, начнут охать и сочувственно поддакивать, особенно когда узнают, где она разорвала платье. Но делать тайну из своего приключения королева не собиралась – иначе Дэтре может решить, что у ее кладбищенского променада были иные цели.

А это совершенно излишне.

***

На следующий день поднялся ветер – жаркий, ровный, сдувающий песок с вершины барханов, отчего они казались вспенившимися волнами с закругленными вершинами. Ассоциация с кровавым морем, единожды придя в голову, уже отказывалась ее покидать, и Инерис с трудом дождалась заката, после которого в считанные минуты сгустилась привычная темнота. Отдыхать им вновь предстояло среди барханов.

Уже привычно разбив лагерь под яркими звездами, демон собрался готовить ужин и поболтал флягой, вдумчиво прислушиваясь.

– Да… хуже, чем я думал. Вода на исходе.

Инерис поежилась. Она знала, что это ее вина. Девушка честно старалась экономить воду, но, непривычная к жаре и жажде, боялась новых обмороков. Дай ей волю – вылакала бы всю эту флягу сама прямо сейчас… А так берегла. И эти слова показались ей началом конца света.

– И что теперь? – спросила она с непонятной для себя самой надеждой и мольбой глядя на демона.

Тот неожиданно усмехнулся – почти по-доброму.

– Будем добывать сами.

– Где и как? – Инерис старалась говорить спокойно, нейтральным тоном, чтобы зря не раздражать его. – Ты сказал, нам идти не меньше недели… а оазисов и колодцев я тут не вижу.

– Их в этом регионе и нет. Не волнуйся, наследница, на завтра воды еще хватит. Но лучше решить этот вопрос заранее. Даже в пустыне можно достать воду – если знать, как. А пока соленой угостись. Хуже не будет. Я видел, как ты пьешь и не можешь напиться. Вкус так себе, понимаю, но потерпи уж. Станет легче.

Тоже мне, успокоил!

Взгляды серых и черных глаз встретились. Темноту разгонял только огонек зажженной демоном горелки, придавая лицам легкую инфернальность. И без того довольно резкие черты смуглого лица, казалось, еще больше заострились из-за причудливо колышащихся теней.

– Я так понимаю, если я скажу что-то вроде «Расслабься, Иней», ты кинешься меня душить, – насмешливо вздохнул он. Девушка нахохлилась и опустила взгляд, недовольная его проницательностью. – И все же расслабься. Хотя бы постарайся. Тебе, наверное, эти слова уже оскомину набили, но раз ты никак не можешь их уразуметь, повторюсь: я вырос здесь. Выживем.

Пауза.

Затем неохотно сказанное:

– Сильно устала сегодня?

Девушка пожала плечами с деланным равнодушием, не желая показывать, что слова демона в очередной раз ее задели.

– Начинаю привыкать… По крайней мере, на месте не падаю и в сон пока не клонит. Даже есть хочется.

Спросил, надо же!

Пожалуй, не повредит последовать его совету...

Инерис со вздохом достала из своего мешка флягу и приложилась к ней. Скривилась, но сделала несколько глотков.

Как ни странно, демон оказался прав – полегчало. Жажда неохотно отступила.

– Я могу помочь с готовкой… наверное, – неуверенно предложила Инерис.

– Тогда садись и размешивай сушеное мясо, – предложил демон, успевший закинуть все в котелок. – Я пока проверю наши запасы и перепакую свой мешок.

Инерис вздохнула, подсаживаясь к горелке. Делать этого совершенно не хотелось – разве что возле нее становится немного спокойнее. Но сидеть даже у такого огонька – пытка.

Хоть бы чего-нибудь холодного! Мороженого… позднего яблока с дерева в саду, вымытого каплями осеннего дождя… да что там, дайте сосульку с парочкой ягодок рябины!..

Новый порыв ветра едва не набросал песка в котелок. Инерис торопливо прикрыла его руками.

– У тебя мысли прямо на лбу написаны, – беззлобно усмехнулся демон, поднявший взгляд от своего мешка. – Размешивай давай! Хватит в облаках витать.

Инерис вздрогнула.

– И какие же это мысли? – досадливо поинтересовалась она, принимаясь за дело. Сушеное мясо забулькало, варево наконец начало принимать съедобный вид.

– В жару есть горячее… видно, очередная изощренная пытка, которую жестокосердный огненный придумал специально для тебя.

Инерис не смогла сдержать ехидной ухмылки.

– Много чести, еще о тебе думать… но насчет горячего ты прав, – созналась она.

Ассаэр пожал плечами.

– Даже если мы час прождём, еда все равно до конца не остынет, – и он принялся извлекать оставшиеся мешочки с сушеным мясом. – Зато очень быстро испортится.

– Это-то я понимаю… Просто… тяжело это, – потупилась она.

– Кто же спорит… Проклятье, всего три порции осталось… Придётся завтра поохотиться с утра. Лучше попытаться добыть свежего мяса, пока запасы совсем не иссякли… Задержимся, пожалуй, на день. Здесь опасностей нет, попытаемся заодно пополнить запасы воды.

Инерис, ощутив прилив хорошо знакомого страха, знаменовавшего ее первое знакомство с пустыней, молча уставилась на демона.

Тот, раздраженно вздохнув, отобрал у нее ложку и принялся помешивать варево.

Аппетит пропал, словно его и не было.

– Еще раз говорю – здесь безопасно. Тут неподалеку остатки невысоких скал, которые наверняка лет через пятьдесят окончательно занесет песком. Там колония насекомоядных, так что рядом нет ни пауков, ни скорпионов. Не хандри, княжна, и лишний раз не пугайся, – посоветовал демон, лениво, с ехидцей. – Зато смотри – постоянный лагерь, не придётся никуда идти, передохнешь немного, восполнишь силы. Если повезет, поужинаем свеженьким, а то и пообедаем. Плюсов больше, чем минусов.

– Не хочу провести в пустыне ни одного лишнего дня, – призналась она, потупившись. – Мне здесь не нравится.

Ассаэр вздохнул, устремил взгляд на соседний бархан.

– А мне нравится, – негромко сообщил он. – Это чистая земля. Здесь не проливалась кровь. Здесь не было войн. Здесь не уродовали землю в поисках сомнительных ценностей. Она только кажется мертвой, Иней. Более живой земли не сыскать – на мой взгляд. Здесь чувствуется дыхание огня, чистое, сильное, мощное. Я бы хотел тебе еще и соляные пустыни показать – на многие лиги земля усыпана солью. Это следы древних морей, там понимаешь, что твоя жизнь – ничто пред незыблемостью мира. И вместе с тем чувствуешь острее свою уязвимость – если солнце и подземное пламя сумели вытеснить даже море из его берегов, то твоя жизнь тем более ничего не стоит...

Инерис против воли поймала себя на том, что слушает, как зачарованная. Голос демона изменился, оброс нотками несвойственной ему обычно тяжелой грусти, даже легкой мечтательности. Но тут он умолк, досадливо поморщился и принялся торопливо заталкивать вещи в мешок.

Отвечать она не стала – незачем. Но характер этого типа приоткрылся с неожиданной стороны.

Она спохватилась и принялась лихорадочно размешивать похлебку. Чуть не пригорела…

Покончив со своим занятием, демон попробовал варево и заявил:

– Готово. Забудь о ненужных мыслях и налетай, иначе мне больше достанется – должен же кто-то будет завтра тащить твое обессилевшее тельце по барханам.

На сей раз его даже злобным взглядом не удостоили.

Ассаэр, досадуя на собственный приступ разговорчивости, тоже принялся за еду.

Хорошо еще она никак не прокомментировала его заявление.

После того первого и последнего приступа паники девчонка держалась неплохо. Не захочешь – зауважаешь. Не жаловалась, чему-то училась, пыталась помочь … Иногда возникал соблазн припрячь ее к какому-нибудь гнусному занятию… Но Ассаэр старался сдерживать неуместные порывы.

Он нахмурился, глядя на звезды.

Они шли медленнее, чем он рассчитывал. Уже стало ясно, что за неделю до Каэрхе они не дойдут, разве что чудом. А потому днем больше, днем меньше… Им нужны вода, и отдых. Так что завтрашний день будет посвящен этим трем насущным потребностям, что бы об этом ни думала леди-наследница.

Инерис проснулась сама – одновременно приятное и тревожное ощущение, потому что, с одной стороны, наконец отдохнула по-настоящему, а с другой – вдруг с демоном, расталкивавшим ее каждый день больше двух недель, что-то случилось?! Или он бросил ее и сбежал?

Подумать только, так долго мечтать об одиночестве – и так рвануть наружу из страха, что она осталась совсем одна!

– С добрым утром, – невозмутимо поздоровался огненный, что-то мастеривший возле палатки. Следовало признать – очень тихо.

– Что ты делаешь? – кое-как справившись с неуместным облегчением, поинтересовалась девушка.

– В пустыне можно получить чистую воду, без малейших примесей, – благожелательно сообщил он. – Я уже успел набрать камней… так что этим мы сейчас и займемся.

– И где ты ее возьмешь?

– В песке, – загадочно произнес огненный.

Леди-наследнице показалось, что жара таки допекла даже огненного, и он просто спятил.

– В песке? – медленно, почти сочувственно переспросила Инерис.

– Это секрет, который знают только пустынники. Скоро увидишь, леди-наследница, – сказал он и встряхнул полупрозрачный кусок брезента. – Вроде без дыр… Годится. Пошли, будет тебе пустынное чудо.

Демон спустился с бархана, выкопал ямку, на дно поставил начищенный до блеска пресловутый котелок, над ней расстелил брезент, закрепил по краям тяжелыми камнями и положил в середину еще один, поменьше. А затем преспокойно взял арбалет и пошел прочь.

– А вода?

– Сама наберется, когда взойдет солнце.

Откуда, чтоб его, она тут наберется?

Он оглянулся через плечо.

– Иней, в песке всегда есть вода, – снисходительно сообщил он. – Хоть и очень-очень немного. Под брезентом она будет испаряться и капать в котелок. Литр-полтора соберем, а этого нам хватит, чтобы успешно дойти до более влажного региона. И двигаться сегодня так много не придется, поэтому потратим меньше. Поверь мне на слово.

Это его превосходство начинало изрядно раздражать! Вроде объяснимое, но как же выводит из себя!

– А ты куда?

– Самое начало дня. Те тварюшки, которым не повезло на охоте, еще не попрятались в норы. Возможно, повезет кого-нибудь добыть. – И приторно любезным тоном осведомился: – Тебе змейку или ящерку?

Он не мог об этом знать, но Инерис уже думала и о змейках, и о ящерках, а потому, не позволив себе разозлиться, ответила не задумавшись и совершенно спокойно, с достоинством:

– Все равно. У змей же мешочки с ядом в голове, соответственно, мясо вроде бы должно быть съедобным… или я ошибаюсь?

Она с удовольствием полюбовалась его ошарашенным лицом. Даже челюсть слегка отвисла.

– Ты точно девушка? – почему-то спросил он.

– А то так не видно! – с сарказмом ответила она.

Демон против воли обратил внимание на женственные округлости, которые даже походная рубашка не скрывала до конца. И словил пощечину.

– Осторожней, – холодно сообщила девушка. – Не туда заглядываетесь, господин бывший капитан.

– Сама о них разговор завела, – огрызнулся тот, растирая щеку. Извиняться, естественно, не стал.

– Так ты на охоту за змеями? – ледяным тоном вернулась к прежней теме леди-наследница, скрестив руки на груди.

Он поморщился.

– Нет, для начала попробую ящерицу добыть, у тех скал, о которых я упоминал... – И ехидно добавил: – Надо же, не ожидал, что ты настолько небрезглива.

– Это мясо, демон. Свежая еда. Что до остального, так еще дней десять в твоей компании – и я крысу буду готова съесть.

– Тут водятся съедобные паучки, – ехидно сообщил Ассаэр и с удовольствием увидел, как позеленела Инерис.

– Я не настолько непривередлива, – решила она, нервно сглатывая. – Уж лучше ящерки.

– Договорились. Кстати, раз уж ты проснулась… Я слышал, у тебя была и боевая подготовка… – он окинул ее оценивающим взглядом и вкрадчиво поинтересовался: – Скажи-ка, леди-наследница, а стрелять тебя учили?

– Разумеется, – вздернув нос, гордо ответила Инерис, решив не портить эффект признанием, что вообще-то толку от этих уроков было чуть.

– Прекрасно! – просиял Ассаэр. – Тогда следуй за мной, мы обойдем вон те скалы… – Вдали действительно что-то очень неуверенно маячило над барханами, – …в поисках ниш, которые любят ящерицы. Я ее спугну, и, если не успею подбить сам, ты подстрелишь. Они шустрые, так что прицелься как следует, заранее. Держи, – он протянул ей странного вида арбалет, более легкий и мелкий, чем те, к которым она привыкла. И похоже, вообще складной. – Игрушечка местная, двузарядная.

И правда, два болта... у Инерис неприятно засосало под ложечкой.

– Когда будешь стрелять, бери чуть левее или правее в зависимости от того, на какой спусковой крючок жмешь. Надеюсь, справишься. Вообще я планирую обойтись мечом, – сообщил демон, – но лучше будет подстраховаться. На этом все. Иди за мной и советую не отставать.

Нееет, это очень плохая идея!

– Но… – начала было Инерис, однако слушать Ассаэр не стал. Закончив инструктаж, он сразу же двинулся вперед, только поманил ее следом.

Вздохнув, Инерис покосилась на ненавистный арбалет.

– И вот мы с тобой снова вместе, – уныло пробормотала она.

А затем встряхнулась. В конце концов, раньше ей не доводилось использовать эти навыки в деле. В учебе тоже не все порой сразу получалось, зато стоило перейти к практике, как расчеты становились понятнее, а иностранные языки лучше запоминались…

К тому же видела она, какие тут ящерицы – здоровенные! Уж как-нибудь попадет.

И Инерис заторопилась следом за Ассаэром, поминутно оступаясь и проваливаясь в песок.

Догнав, снова попыталась объясниться, но демон только цыкнул на нее, осторожно приближаясь к невысоким, чуть выше человеческого роста, скалам. Долго ждать результата не пришлось. Уже из третьей расщелины, в которую демон наугад ткнул мечом, на него грозно и громко зашипели, и Ассаэр, сообразив, что зверюшка попалась воинственная, отскочил, не дожидаясь, пока зубастая пасть решит лично высказать ему свое честное мнение о непрошеных гостях.

Зубы клацнули вхолостую... но демон тоже промахнулся.

Ящерица оказалась умнее и наглее и помчалась из одной норы в другую по узкой полоске песка.

– Стреляй в нее, Инерис!

Она честно целилась в ящерицу. Честно. Сделала все, как показывал капитан Мельдер. Спустила предохранитель, прицелилась, держа оба глаза открытыми…

В последний момент перед выстрелом песок под правой ногой подло подался вниз. Девушка дернулась... оступилась... и, уже падая, нажала на крючок.

То есть на оба крючка.

Первый болт цокнул о камень в сантиметре от правого уха Ассаэра. Второй пролетел чуть выше левого. Демон запоздало вздрогнул, закрылся рукой, пригнулся и шарахнулся в сторону, хотя обычно на реакцию не жаловался.

Инерис с ужасом застыла на песке, наставив на огненного уже разряженный арбалет.

Ящерица, естественно, смылась.

– Ты… ты… ты совсем идиотка безрукая, что ли?! – заорал Ассаэр, забыв даже о нормах вежливости. – Я же специально спросил, умеешь ли ты стрелять!

– Ты спросил, учили ли меня! – защищаясь, напомнила Инерис, для разнообразия даже не возмутившись. – Я сказала чистую правду – меня учили стрелять из арбалета! И с годами я даже достигла некоторых успехов…

– С годами?! Успехов?!!

Демон вытаращился на нее, не находя слов.

– Иней, а скажи-ка мне одну вещь… мальчишки, подававшие стрелы… ТОЧНО ВСЕ ВЫЖИЛИ?!

Инерис смутилась, вспомнив, как одному из них, задумавшись, прострелила берет.

– Чтоб я еще раз доверил тебе арбалет, – клокочуще выдохнул демон и отвернулся, чтобы поискать в песке болты.

– Я могу перезарядить… – предложила Инерис. – Я умею!

Демон остановился и выразительно оглянулся на нее.

– Не утруждайтесь, леди-наследница. Я слишком хочу жить.

Инерис никогда еще не было так стыдно! Если один неловкий случай с князем Ратри не считать…

– Но ужин…

Демон вздохнул.

– Всё будет. Только теперь я буду знать, что на тебя рассчитывать нельзя, – мрачно сообщил он. – Пошли, с другой стороны зайдем. Здесь мы уже всех перепугали.

С другой стороны Инерис, кляня себя на чем свет стоит, едва не угодила в объятия занесенных пылью высохших кактусов. Точнее, как выяснилось, они лишь казались высохшими, а на деле были вполне себе сочными. Демон при виде их неподдельно обрадовался и принялся обходить, выискивая что-то.

– Повезло. Есть… за неимением лучшего слова, давай скажем «плоды». По крайней мере, будет чем перекусить.

Инерис показалось, что она ослышалась.

– Есть кактусы? – недоверчиво переспросила она.

Демон пожал плечами.

– Пустынники их не только едят, но и успешно из них варенье варят. На вкус как тягучий жженый сахар. Я бы сказал, неплохо. Фруктов мы давно не видели… так что на твоем месте я бы не ужасался, а надеялся на удачу.

– На свою удачу я не надеюсь с тех пор, как отправилась в этот поход, – буркнула Инерис и удивленно уставилась на демона, который сначала фыркнул, а потом все-таки рассмеялся.

– Мне тоже не слишком везет с тех пор, как я с тобой связался. Чего только сегодняшний случай стоил, – ехидно напомнил он.

Надо же, быстро отошел! Она думала, он теперь будет несколько дней беситься…

– А по-моему, тебе как раз повезло, – отбрила его Инерис. – Я же в тебя не попала.

Демон посмотрел на нее неожиданно одобрительно, но развивать тему не стал.

Плоды кактусов они кое-как собрали, с ними и вернулись в лагерь. Инерис призналась себе, что нипочем бы не отличила их от обычных наростов на толстом колючем стебле. Разве что форма чуть более округлая и цвет розоватый, а так – ну кактус и кактус, с колючками… И хорошо, что демон не доверил ей их очистку. Колючки на шкурках были мелкими и легко обламывались, оставаясь под кожей. Ассаэр долго и сочно ругался, когда после неосторожного движения собрал пяток ребром левой ладони. И сунул припухшую руку ей под нос – в назидание.

Одно утешение – эти пустынные фрукты действительно оказались довольно вкусными. По крайней мере, розовые. А желтоватые, которые демон тоже, сдавленно поминая богов и почему-то бывших сослуживцев, очистил и настрогал соломкой, после недолгого приготовления по вкусу очень напоминали тушеную капусту, которую князь обычно ел с ребрышками…

Не думать о доме!

И Инерис сосредоточилась на еде.

В чем-то демон, пожалуй, прав. Нормального отдыха и обеда у нее не было слишком давно.

***

Кэллиэн, вопреки обыкновению, явился-таки на завтрак, где присутствовала безучастная ко всему королева, и с поклоном попросил разрешения войти в комнату леди-наследницы – для завершения амулета, которые она приказала изготовить.

– Разумеется, – отозвалась Ральда, встрепенувшись. – Пусть Грелис проводит вас и поможет в поисках.

Маг даже за стол садиться не стал. Чем быстрее он избавится от этих амулетов, тем быстрее возьмётся за краску. Если повезет, уже сегодня он проведет этот обряд.

Компания подозрительной камеристки леди-наследницы его не слишком радовала, особенно учитывая, что она откровенно его боялась. Дверь отпирала дрожащими руками – он один бы быстрее справился раз в пять!

Но стоило сделать шаг в гостиную, как его настрой резко изменился. Нетерпение растворилось без следа.

Обозревая обстановку, хорошо знакомую, дышащую ее присутствием, Кэллиэн ощутил совершенно неожиданный приступ глухой тоски. И сам растерялся. Ладно еще тревога и даже страх. Но это?..

Чувство оказалось неприятно знакомым.

Ах да. В далеком детстве, когда он только попал к лорду Дариэту… Он испытывал то же самое, думая о доме…

Проклятье.

Он заставил себя встряхнуться.

Горничная Инерис явно подумала о том же. Девушка торопливо вытерла слезы и неуверенно поинтересовалась, какой именно предмет нужен лорду магу. Кэллиэн честно сказал – тот, которым Инерис пользовалась часто. И сама.

– То есть гребень тоже не подойдет, причесывали ее мы… – на глаза горничной снова навернулись слезы. – Может, перо?..

Перо вполне подходило по заданным характеристикам, о чем маг и сообщил.

– И не спешите ее хоронить, – тихо сказал он, не удержавшись. – Возможно, надежда еще есть. Королева, по крайней мере, надеется.

Девушка неожиданно зло фыркнула.

– Как же, надеется… Она никогда ее не любила. А теперь изображает вселенскую скорбь, потому что «что же иначе люди подумают»… ой.

Сообразив, при ком позволила себе такую вольность, девушка пошла зелеными пятнами.

– Никогда не любила, значит? – повторил маг, нехорошо подобравшись. – А ты откуда знаешь?

– Так ведь…

– Не бойся, я никому ничего не скажу, – приободрил ее Кэллиэн, правильно истолковав испуганный взгляд. – Даю слово.

– Так ведь леди Инерис, хоть и не доставляла проблем, никогда ее матерью не считала. И с ее мнением тоже не считалась, разве что в вопросах нарядов. А слуги многое подмечают, милорд, мы же для большинства господ просто мебель. Я, возможно, слишком зло сужу, но никогда бы не сказала, что они друг другом дорожили. Общались только потому, что положено, ни грамма теплоты. Князь – да, он дочь любил, хоть и суровой любовью. А королева… – она беспомощно пожала плечами. – Не могу объяснить, упрекнуть ее не в чем, но чувствуется это. У меня-то есть любящая мать, я знаю, что это такое. По мужу она, может, действительно убивается, а вот на леди Инерис ей всегда плевать было!

В последнее время слишком часто он получает противоречивые сведения относительно милейшей королевы.

Конечно, это всего лишь слова служанки, судившей с горячностью и наверняка небеспристрастно… Но говорила девушка искренне.

Сам-то он ничего не понимал в привязанностях…

Равнодушие равнодушием, но... может, Ральда была в глубине души действительно привязана к Инерис? И потеряв ее, осознала это?

Тельса спрашивать рискованно, да и ни к чему… Няня живет в детском крыле, куда у него нет доступа, да и не гарантия, что женщины будут готовы искренне и доверительно побеседовать с ним на эту тему… Скорее, наоборот. Может, лорда Рагора разговорить?..

Новая мысль.

Интересно, а королева пыталась отговорить князя, когда он решил отослать Инерис прочь?

Можно на досуге задать ей этот вопрос, но если она правда притворяется (весьма умело, если так), то вряд ли даже заклинание видения правды ему поможет. На том докладе Хартена оно не уловило в леди Ральде ни малейшей неискренности.

Но проигнорировать такое свидетельство тоже нельзя.

Пожалуй, Кэллиэн впервые пожалел о том, что его репутация и положение не позволят ему запросто побеседовать со слугами. Его слишком боятся.

– Милорд… вы закончили здесь?

Он стряхнул неуместную задумчивость и обнаружил, что стоит прямо под дверью ее спальни.

Обои в дурацкий цветочек, Инерис в ночной рубашке… А потом в том платье, которое сама не смогла застегнуть… обернулся, взгляд упал на диванчик, на котором она тогда уминала за обе щеки шоколадный торт…

– Да, – холодно кивнул Кэллиэн и молча направился к выходу.

Кем бы ни оказался в итоге организатор этой милой шалости – хоть бы и самой королевой, да даже одним из младших богов! – он его непременно вычислит. И заставит очень, очень искренне раскаяться.

Отдать готовые амулеты, вернуться к себе в лабораторию и заняться краской. Будем надеяться, за сегодняшний день князю не станет хуже…

Проходя мимо комнаты, в которой находился правитель, он не удержался и на всякий случай наложил на порог небольшое заклятье-маячок. Он узнает, если сюда войдет кто-то кроме Тельса.

Но остаток дня прошел на удивление мирно, и к вечеру вязкая черная краска, из которой он старательно выпарил яд, была готова. Препятствий не осталось. Теперь нужно дождаться, пока в замке воцарится ночная тишина – и вернуться в подвал за ритуальными принадлежностями.

При одной мысли об этом Кэллиэна охватил могильный холод.

Он горько усмехнулся.

Прошлое неумолимо настигало, как бы он ни пытался от него убежать.

***

После полудня демон засобирался на продолжение охоты, а Инерис неожиданно для нее самой сморил сон – надо же, привыкла, оказывается… Проснувшись, она пару минут полежала, но дремота отступила окончательно, и, подстрекаемая гнетущим и очень неприятным, сосущим чувством одиночества, девушка выглянула из палатки.

Каэр, вопреки слабой надежде, еще не вернулся.

Она выпустила из рук полог, осела на колени, поддавшись внезапной слабости.

Остаться наедине с пустыней оказалось куда страшнее. Подкатила иррациональная паника.

Нет, демон не бросит ее, потому что поклялся. И Кэллиэну, и…

Разумеется, как по заказу, нахлынули размышления, которые она несколько дней упорно и успешно гнала прочь.

Мама. Отец. Дом. Ее роль наследницы, от которой не то лучше отказаться, не то, наоборот, пытаться всеми силами ее себе вернуть. Этот демон – с паршивым характером, но отличающийся странной надежностью, которому она по-прежнему не могла доверять, но на которого привыкла полагаться… Правда ли то, что он ей сказал в тот день, когда она впервые увидела эти пески?..

Инерис с нажимом потерла лоб, силясь прогнать эти несвоевременные мысли, утягивающие в омут страха и ненужных вопросов. Затем упрямо нахмурилась, выбралась из палатки и, затянув полог, двинулась вправо вдоль хребта бархана, сосредоточившись на том, что происх?дит вокруг.

Песок осыпался под ногами. Обжигал ступни даже через подошвы. Жгучее солнце подернуто странной дымкой, небо словно чуть посерело. Повисло ощущение легкой духоты.

Шарф, который казался таким чужеродным пару дней назад, теперь ощущался совершенно естественно, приятно холодил затылок. Поправила его Инерис тоже привычным движением. Задела щеку, поморщилась. Лицо, несмотря на все предосторожности, все-таки обгорело и обветрилось, теперь кожа потихоньку начинала шелушиться…

Испуганно оглянулась, но, увидев палатку, успокоилась – не успела далеко зайти. Потеряться в пустыне Инерис совершенно не хотелось. Одиночество страшило ее и душило, но при этом притягивало.

В чем-то демон прав. Это особенное место. Только здесь ты можешь быть настолько одинок. Ни зверей, ни людей, ни растений. Только ты, небо и бескрайний простор. Настоящая квинтэссенция одиночества…

Прищурившись, Инерис различила с вершины бархана где-то вдали подернутые той же дымкой скалы, выделявшиеся на неровном горизонте только более темным цветом. Гадай, то ли реальность, то ли мираж… Интересно, когда уже они к ним выйдут и какого рода убежище ее там ждет?

Вздохнув, Инерис осторожно, стараясь не скатиться вниз, села на песок и положила руки на колени. Стиснула пальцы.

Она поняла, почему так боялась все это время затеряться в песках. Просто она уже чувствовала себя потерянной в собственной жизни, в собственном прошлом, между шагом вперед и шагом назад, между правдой и ложью.

Инерис извлекла из сумки зеркальце и вгляделась в его глубину. Искры словно вспыхнули чуть ярче, чем обычно… а может, к ним добавились солнечные блики. Жаль, что только в сказках и сказаниях о богах зеркала способны говорить и показывать большее, чем твое отражение. Отчаянно хотелось узнать, что происходит в замке, пока она сама бродит по пескам. Как отреагировали на ее исчезновение? Нет, простите, даже не на исчезновение – на скорбную весть о кончине леди-наследницы? Как-то эту новость встретил отец?..

Додумать она не успела, отвлекшись на чуть слышное шуршание песка, по которому деловито ползла длинная ярко-красная змеюка. Инерис торопливо поднялась на ноги, покачнулась, но не упала, затем было замерла... а после, вспомнив уроки демона, зашумела, затопала ногами…

Змея грозно зашипела, чуть приподняв голову. Блеклые черные глазки уставились точно на девушку.

Инерис стало страшно. В такой ситуации демон велел его позвать… только вот его где-то носит!

Двигаясь очень-очень медленно, она убрала зеркальце в сумку и на всякий случай нащупала коробочку с комплексным противоядием. Кинжал остался в палатке, о чем она теперь горько жалела – впрочем, не гарантия, что против змеи он бы помог. Она училась сражаться с людьми, а не с ползучими гадами.

Змея снова зашипела, грозно покачиваясь на месте, и поползла… вверх, прямо к Инерис! Девушка в ужасе сделала шаг назад, другой… и тут тушку змеи пробил арбалетный болт, и она яростно изогнулась в агонии.

– Не топать надо было, а песок вокруг расшвыривать, чтобы она подумала, что ты для нее уж совсем крупная добыча. А так она лишь сочла тебя угрозой – и прикидывала, стоит ли парализовать ядом, – преспокойно сообщил невесть как подкравшийся к ней демон.

От нахлынувшего облегчения даже голова закружилась.

Дрожащими пальцами Инерис торопливо застегнула сумку, пока огненный ничего не заметил. К счастью, не глядя на нее, он спустился вниз.

На охоте демону повезло – обернувшись, он триумфально покачал тушкой крупной ящерицы, к счастью, уже освежеванной и выпотрошенной. Где он мыл руки (и мыл ли?!), Инерис предпочла не спрашивать.

– Решила прогуляться, княжна? – с ленивой ехидцей поинтересовался он.

– Конечно, а то от палатки уже мутит, – в том же тоне отозвалась девушка. – Как, впрочем, и от песка. Но вариантов здесь не слишком много, увы.

– Могу только посочувствовать… Ну что, Иней, из змейки тебе рагу сварить или супчик сварганить?

– Всё равно, главное, без чешуи и яда. И сам в котелок не плюй.

Плохо. Голос дрогнул…

– Так сильно испугалась, что ли? – проницательно вздернул бровь демон, возвращаясь с добычей. – Брось, она мелкая совсем.

– Это – мелкая?!

Пристальный взгляд черных глаз с ярким синим зрачком.

– Ладно, постараюсь крупных тебе не показывать, – со смешком пообещал огненный. – Пошли в лагерь, нам еще обед готовить и с водой разбираться.

Ящерицу он сразу разрезал на кусочки, просолил и оставил завернутыми в какую-то промасленную ткань. С тушкой змеи демон умчался за пару барханов и обратно вернулся уже с нарезанными кусками, которые небрежно бросил на первый сверток. Инерис, к своему удивлению, действительно не испытала ни малейшего дискомфорта при мысли о змеином супчике. Гораздо неприятнее стало при мысли о том, что с присутствием демона словно ожил и их лагерь, и она сама. Пропало ощущение отупляющего оцепенения, вернулась привычная жажда деятельности… Такими темпами она совсем к огненному привыкнет, еще и зависимость выработается!

Чуть передохнув, демон, поманив ее с собой, направился туда, где «ждал» оставленный в яме котелок – и, жестом фокусника постучав по брезенту, сдернул его и продемонстрировал, что посудина больше, чем до середины наполнилась кристально чистой водой.