Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

К примеру, по пути в подвал, где обретается Тельс.

И подходящий предмет у него имеется, который впитывает темную магию, как губка – узкий нож, обычный, не артефакт. Только сделан он из черненой стали, с вензелем – череп и змея с глазами-рубинами.

Подарок наставника. Прощальный. Вытащенный собственной рукой Фрэя Сейтера из собственной же груди.

Кто его убил, Кэллиэн так и не узнал, подозревал лишь, что это был или лично лорд Дариэт, или один из троих его учеников. Но последний урок наставника затвердил назубок.

Никто не всесилен, даже черный маг. С ним в любой момент может произойти то же самое.

Нож Кэллиэн легко нашел и заклятье поставил – подстраховка лишней не бывает. Затем вернулся к себе, пролистал свои материалы, но о ритуалах с участием жриц Шаэли почти ничего не нашел, только общие описания. Даже умудрился неплохо выспаться. Время, проведенное вне привычных четырех стен, оказалось целительным.

А утром невезение, ставшее его незаметным спутником, вновь напомнило о себе.

Князю стало хуже.

Глава 15

– Сегодня на закате я покину становище и вернусь в свое имение.

Это заявление Ассаэра так поразило Инуэль, что она вспомнила о своих непосредственных обязанностях, только когда человечка легонько ткнула ее локтем – мол, переводи.

Девушки в три погибели скорчились у задней стенки шатра, в котором происходило очередное срочное совещание. Инерис попытались было спровадить подальше, к целителям, вместе с Реджей. Но она крайне невежливо улизнула, вернулась кружным путем и подбила Инуэль на то, чтобы подслушать собравшихся в большом шатре седобородых.

Странно, но эльфийка только укоризненно вздохнула прежде чем согласиться. То ли самой любопытно было, то ли чувствовала себя виноватой за тот разговор об Ассаэре…

Услышав перевод, Инерис замерла. Дурное предчувствие мгновенно превратилось в железную уверенность: бывший и очень понятливый телохранитель явно вчера рассказал демону немало интересного.

Она превратилась в слух: Инуэль говорила чуть слышным шепотом, даже голоса из шатра громче звучали.

Что неудивительно – после такого-то заявления.

– Я получил очень тревожные вести, – продолжил Ассаэр. – На юге низвергнут один из великих родов. А это значит, что Дахаэр понемногу принялся устранять потенциальных соперников… точнее, тех, кто теоретически мог бы призвать его к порядку. В измену Натора Ад'Сехти мне верится слабо. И великие лорды, искушенные в политике, тоже понимают, к чему все идет.

Вот это новости! Но осмыслить их Инерис не успела.

Голос Эмера пробился сквозь общий гул.

– Как ты планируешь добраться до цели, Ассаэр? Сейчас небезопасно…

Судя по голосу, беспокоится.

– Напрямик по вашим землям. Дантер составит мне компанию. Затем мы разделимся, и он наберет эскорт из тех, кому можно доверять. Я не совершу дважды той же ошибки, – говорил демон отрывисто, словно сквозь зубы. – Теперь я буду полагаться на тех, кто верен, а не на тех, кому по праву рождения подобает высокий чин… Здесь этот принцип не в ходу, но в Нариме я не раз видел его действенность. Север ждут большие перемены.

Волнение и вновь окрепшее дурное предчувствие. С одной стороны – помянул Нариме добрым словом. С другой…

– А та женщина, Ассаэр? – чужой голос, незнакомый. – Которую ты привел сюда?

Инуэль затаила дыхание одновременно с Инерис.

– Пусть останется, – принялась после паузы переводить Инуэль. – Не говори ей о моих планах. – Эльфийка покосилась на человечку, гадая, стоит ли говорить дальше, но та вроде бы восприняла эту новость спокойно. – Немного позлится – и успокоится. Она подружилась с Инуэль, стала вхожа в твой дом, помогает целителям. Дорога для нее опасна, к тому же… Эрис, ты куда, стой!

Бесполезно.

Легко стряхнув руку эльфийки, Инерис направилась к входу. По обе стороны стояли охранники, но она так нагло прошмыгнула мимо, что они не успели ее остановить.

– Если хотели, чтобы вас не подслушали, надо было не стражу ставить, а полог тишины, – наставительно сообщила она, ворвавшись внутрь. – Приветствую многоуважаемых старейшин… и господина мага, – поклонилась она.

– Немедленно покинь шатер, человеческая женщина! Тебе следовало бы извиниться, ты нарушила… – гневно начал было один из седобородых, но Инерис прервала его излияния.

– Не обращайте на меня внимания, я ненадолго. Великий лорд сам извинится, чуть позже. Я же его гостья, да, Ассаэр?

Тот страдальчески застонал и уронил голову на руки.

– Чего тебе опять?! Почему вломилась без приглашения? Там стража что, для красоты поставлена?!

Мы здесь обсуждаем важные вопросы, поэтому будь добра…

– Раз ты мистическим образом забыл о том, что этот вопрос мы уже обсуждали, придется напомнить, дабы сэкономить вам время, – нехорошо прищурилась Инерис. – Я уже сказала тебе, что не собираюсь здесь оставаться без тебя. А потому не пытайся решать мою судьбу у меня за спиной, ты мне не отец, не брат и не муж, а потому не имеешь на то никаких прав. Я пойду с тобой дальше, и ты меня не отговоришь, – упрямо выпрямившись, сообщила Инерис.

Ассаэр раздраженно выдохнул.

– Может, решим этот вопрос позже, приватно?

– Нет. Сейчас и в присутствии уважаемых свидетелей, – непреклонно скрестила руки на груди девушка. – Я пойду с тобой, Ассаэр.

Демон мученически скривился и потер виски. Он проговорил с Дантером до глубокой ночи – и остаток ее не мог заснуть, потрясенный услышанным. С утра же Ассаэр первым делом собрал совет старейшин, чтобы сообщить о наиболее вопиющих новостях и своем решении уйти. Инерис вроде спровадили подальше… Но у леди-наследницы, похоже, чутье на чужие секреты, ведущее ее туда, где ей совершенно не рады!

– Ты же ненавидела пустыню, боялась ее, а теперь сама туда рвешься? Да еще с мерзавцем и наглым обманщиком, ненавистным врагом, предателем, обрекшим собственный народ на беды?

– Рвусь, – не давая себя разозлить, согласилась Инерис. – Твоя самокритика в кои-то веки радует, но в моей ситуации будешь рад и таким союзникам. – Дружный возмущенный вздох она проигнорировала. – Остальное мы уже обсуждали.

– Именно! Я обещал тебя защитить, а здесь у тебя куда больше шансов выжить! – рявкнул Ассаэр. – Пойми ты уже, я отправляюсь не на развлекательную прогулку, а в опасный путь, меня могут поймать маги кузена, подкупленные им местные – и вряд ли Дахаэр окажет мне теплый прием! У нас сейчас такое творится, что твое присутствие там будет откровенно лишним! Могу тебе поклясться, что при первой же возможности верну…

– Ну уж нет! Если тебя и впрямь поймают и устранят, я могу ждать тут до старости! И здесь, чтоб тебя, НЕ безопасно! Ты что, осведомлен о каждом чихе драконов короля? Или забыл о милых зверушках, которые уже второй раз заставляют Аэшта сниматься с места?! Где гарантия, что следующий удар не придется точнехонько на их лагерь?

Демон замер. Старейшины переглянулись, Эмер сделал знак подступившим было к Инерис охранникам оставить девушку в покое.

Если откровенно, им всем было интересно, что она скажет дальше.

– Опасности пустыни можешь мне не расписывать, насмотрелась. Но ты кое-что упускаешь из виду. До Аэшта мы добирались ровно при тех же условиях, и маги по пустыне тогда тоже шныряли, просто ты о них не знал. А значит, это путешествие не может быть опаснее предыдущего.

– Зачем тебе это, Иней? – зло спросил Ассаэр.

Она уперла руки в бока, совершенно не смущаясь того, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся.

А ведь большинство делали вид, будто ее языка знать-не знают! Вот же старые лицемеры!

– Я, как и ты, хочу как можно быстрее разобраться в том, что происходит у вас, и выяснить, что творится у нас, а потом вернуться домой. А ты уж постарайся защитить меня в процессе, великий лорд Адж’Ракх! Можешь, конечно, приказать Аэшта удержать меня против воли… Но предупреждаю, что в вопросах клятв Кэллиэн просто на удивление щепетилен.

Старейшины намека не поняли, но Ассаэр…

– Ладно! Пойдем! Как хочешь! – рявкнул демон. – Сама напросилась… дура с шилом в штанах!

– Я сейчас в платье, если ты не заметил! – парировала Инерис.

Ассаэр яростно выругался.

– Мы в любом случае не имеем права удерживать свободную женщину вопреки ее воле, – произнес Эмер, как показалось Инерис, чуть посмеиваясь в бороду. – Она не нашей крови и не приемлет наших традиций, Ассаэр… Да к тому же позволяет себе без приглашения врываться к мужчинам. К тому же... Неприятно признавать, однако нам и впрямь могут нанести новый удар, и я не могу обещать тебе, что он ее не коснется. Мне жаль.

Инерис невольно задержала дыхание. Вот теперь демон приперт к стенке основательно...

– Хорошо! Дантер! Меняем план, – рыкнул наконец Ассаэр. Соображал он быстро. Идти втроем нельзя ни в коем случае, иначе Инерис непременно улучит момент и выпытает из полукровки все, что он знает о Нариме, а потом рванется туда… А ему не ее пасти и отлавливать надо, а тишком встретиться с лордом Эн’Крарго, будь он неладен!

Клялся ведь не удерживать против воли! Вот кто его за язык тянул?!

– Пойдем по отдельности, – решил демон. – Большую группу скорее заметят. Поэтому ты сразу отправишься в деревни… а эту я беру на себя! Точнее, с собой!

Инерис перевела дыхание.

Вот теперь поле битвы и впрямь осталось за ней.

Стоит ли этому радоваться, она решит позже.

– Слишком рискованно, – оторопев, решился возразить Дантер. – Я клялся защищать вас…

– Я справлюсь сам, – был короткий ответ. – Тем более что за тобой тоже следили. Вдвоем проще затеряться. К тому же когда ты начнешь собирать своих ребят, группа неизбежно станет подозрительно большой. С такой не спрячешься, а нам нужно зайти как можно дальше, прежде чем нас обнаружат.

– Пойдем Южной тропой, милорд?

– Восточной. Южная – слишком очевидный вариант, – поморщился Ассаэр. – Лучше сделаем крюк. И большая группа там уже не вызовет подозрений – ею ходят и торговцы, и наемники. Конечная цель не меняется, маршрут и точное место встречи обсудим позже.

Дантер поклонился.

– На сбор своих у меня уйдет… недели две, – прикинул Дантер. – Придется сперва обойти по периметру юго-восточные земли Аэшта, а это в лучшем случае дней двенадцать, даже если в одной из деревень удастся найти транспорт…

Еще двенадцать дней в пустыне? Еще двенадцать дней промедления? Это Инерис категорически не устраивало!

она покосилась на Ассаэра, но тот молча кивнул, принимая срок.

– А разве вы не так давно не обернулись за день, когда ездили в соседние деревни? – не выдержала леди-наследница. – Наверняка ведь есть способ ускорить процесс… верно, уважаемый старейшина Эмер?

Тот прищурился.

– Что ты хочешь этим сказать, Эрис?

– Тайные тропы, заклинания, амулеты – не знаю, чем именно вы пользуетесь. Но, возможно, вы сможете помочь и нам сократить время в пути? Выделить мага или провожатого?

Ассаэр сквозь стиснутые зубы выдохнул. Так неловко он не чувствовал себя даже на самом первом приеме в королевском замке. Во-первых, об одолжении просят иначе. Во-вторых, пустынников не касаются эти дрязги. Они всегда соблюдали нейтралитет.

Старейшина степенно, с достоинством выпрямился.

– Мы уже помогаем вам, Эрис из Нариме. Ассаэр – друг нашего племени, поэтому наш народ даст вам припасы и свое благословение. Но не более. Маги и их силы, – продолжил Эмер, – нужны в час испытания нашему собственному народу. Мне жаль это говорить, но борьба за власть и проблемы южан – личное дело наследника, мы же давным-давно поклялись не вмешиваться в разногласия знати. А посему дело, уводящее Ассаэра отсюда, не касается Аэшта, и обычай велит нам не вмешиваться больше необходимого.

– Да неужели? – интонации леди-наследницы неуловимо изменились, и Ассаэр тихо застонал, предвидя с ее стороны очередную выходку. – А тогда скажите-ка мне вот что, уважаемый: сколько раз вы сами обращались к нему за помощью в сложные времена?

Эмер чуть нахмурился.

– Так предписывают традиции. Наместник обязан…

– В таком случае Дахаэру и расскажете в следующий раз о том, что там кто кому обязан, – жестко прервала его Инерис. – Заодно напомните ему про обязанности короля. Он наверняка тоже вас защищать должен, а не гнобить?

– Замолчи! – Ассаэр поднялся было, но Инерис властным жестом заставила его умолкнуть.

– Нет, Ассаэр, – жестко произнесла девушка, а затем снова повернулась к вождю. – Неужто гордые Аэшта вовсе не знают благодарности? Умеют только брать, а отдают лишь то, с чем могут расстаться без сожалений и риска для себя? В этом ваша гордость, о великий народ пустыни?

Вот теперь вскочили все. Огненный маг даже за меч схватился.

Ассаэр выругался, попытался схватить ее за плечо и вывести вон, но Инерис увернулась и снова встала перед Эмером, не дрогнув перед гневом мужчин.

– Или ваша гордость в том, чтобы обрушить свой гнев на женщину, посмевшую сказать неприятную правду? Ассаэр – правитель и наместник Севера, о премудрые старейшины… и уважаемый маг. Именно он все эти годы обеспечивал вам комфортную жизнь, но доброту его вы, похоже, не цените. Действительно ли вас не касается все, что происходит за пределами ваших становищ? Стоило ему исчезнуть, и что началось? Неспроста же вы так радовались его возвращению! Вы не можете не понимать, что от великого лорда Адж’Ракха теперь зависит ваше существование.

Она неотрывно смотрела прямо в темные, расширившиеся глаза пустынника.

– Да вы должны были сами вызваться проводить его, предложить свою помощь и защиту – потому что, кроме него, до вас никому нет дела! В ваших интересах сделать все, чтобы Ассаэр добрался до цели как можно быстрее, в целости и сохранности. И тогда, возможно, следующий дракон пролетит над Севером не для того, чтобы жечь деревни, а для охраны границ, в том числе и ваших. Считаете себя элитой огненной крови… но так ли сильно вы тогда отличаетесь от южан, которых презираете? Что это за традиции, о мудрейшие, если они велят бросить без поддержки того, кто не раз выручал в трудную минуту?

Высказавшись, Инерис повернулась к старейшинам спиной, сознательно демонстрируя неуважение, и отошла в сторону.

Воцарилось гнетущее молчание.

Взгляд Ассаэра сделался неожиданно задумчивым. Возмущаться он теперь не спешил, осмысливая хорошо знакомые факты с другой стороны.

Эмер стал его первым другом, многому его научил, но… в словах Инерис была очень неприятная и неприглядная истина.

– Что ж, – прокашлялся Эмер, оборвав запоздало зазвучавшие первые возмущенные восклицания. Недоверчиво, почти с опаской покосился на Инерис. И на всеобщем же продолжил: – И в словах женщины бывает мудрое зерно.

Признание века!

Но Инерис промолчала. Она сказала более чем достаточно.

К тому же у нее было ощущение, что Эмер произнес это для других, а не для того, чтобы унизить ее.

Теперь Учитель избегал взгляда Ассаэра, как и все остальные.

Демон почувствовал себя преданным.

Почему он раньше этого не видел? Привык, что они слепо соблюдают свои обычаи… и не думал о том, что ими действительно, чуть что, удобно прикрываться.

– Мы слишком увлеклись мыслями о собственной исключительности, о чистоте наших традиций и исконного образа жизни. И забыли о том, что наше благополучие – дело не только наших рук, не только наша заслуга, и наш ответный вклад… должен был быть, пожалуй, больше, чем был. – Легкий, но церемонный поклон. – Мы отрядим с вами сопровождающих магов, которые доведут вас до границы наших земель. Я думаю, недостатка в добровольцах не будет. А если они погибнут, столкнувшись с пришлыми, то до конца исполнят свой долг перед родной землей, и вечное пламя тепло примет их искры… И я прошу прощения у великого лорда-наместника за нашу неуступчивую гордыню.

А затем старик первым низко, на семь биений сердца поклонился Ассаэру. Вторым был огненный маг. За ними все старейшины.

Как предводителю. Как правителю.

На такой поклон полагается отвечать уважительным кивком, что Ассаэр и сделал, чувствуя себя, впрочем, крайне непривычно и неуютно в этой роли.

Инерис старательно делала вид, что ее здесь нет, хотя прекрасно знала: старейшина неспроста говорит на всеобщем. Он хотел, чтобы поняла она.

– Я принимаю ваше раскаяние и служение, – ритуально произнес Ассаэр. А затем обычным своим тоном, который дорого ему дался сейчас, спросил: – Эмер, кого вы можете выделить?

– Я пойду, – произнес вдруг огненный маг. Старейшина попытался было возразить, но маг бесстрастно произнес: – Это мой долг как сына этого народа.

Черные глаза его прищурились, с интересом глядя не на Ассаэра, а на девушку, и под этим взглядом Инерис стало неуютно.

– Со мной будет мой ученик. Полукровку проводит до трех ближайших деревень Дхашшай, в придачу мы дадим ему скопившиеся у нас амулеты-переносители южан.

Точки переноса? Дантеру они и впрямь пригодятся.

– Надеюсь, так мы сможем ускорить ваше путешествие и защитить вас от возможных опасностей на этой земле. За ее пределами нашей власти нет, и на границе мы вас покинем. Зная все это, принимаешь ли ты наше служение, наместник?

– Знаю и принимаю. Это честь для меня, Сэ’Тха’Дарр, – коротко согласился Ассаэр, удивленный этим предложением еще больше, чем неожиданной уступчивостью Эмера. Чтобы этот гордый тип вдруг вызвался... Или он, будучи магом, не одобрял рутинную политику совета?

Сочтя, что сделала достаточно, Инерис тихонько ретировалась и в шатре Инуэль без сил осела на свою постель… в которой ей больше не придется ночевать.

Ни одно выступление в Совете, ни один спор с отцом не были настолько рискованными и выматывающими. Но когда противник чрезмерно искусно играет словами, есть лишь один вариант – высказать все без прикрас, отрезая ему пути к отступлению.

Да и демону было полезно услышать все это.

Инерис невесело рассмеялась.

Все-таки она по уши влипла в проблемы огненных. И скоро рискует оказаться в самом их эпицентре, притом по собственному настоянию.

Она понимала, что подвергает себя риску быть узнанной. Но уж лучше сидеть затворницей в доме Ассаэра, чем пользоваться сомнительной свободой среди пустыни, не получая абсолютно никаких вестей. В том числе и о нем самом.

***

Едва солнце коснулось багряным боком горизонта, как они, подхватив собранные вещи, покинули поселок по той же тропе, которой пришли сюда – но теперь не вдвоем, а вшестером.

На самой высокой точке подъёма, прежде чем нырнуть в переход, Инерис, не удержавшись, обернулась.

Окинула взглядом шатры, в которых даже сейчас тепло горели лампы, двигались смазанные тени. Ярко пылали общие костры – для поддержания защитного контура, освещения и от насекомых. По-своему уютная картина.

Еще несколько дней – и здесь останутся только камни и песок.

Сборы были быстрыми и сумбурными. У Ассаэра, как обычно, слово с делом не разошлось. Ей только казалось, что времени много. На деле Инерис едва успела сбегать в купальню на дорожку, в лазарет за лекарствами, собрать свою верную сумку, заплечный мешок и торопливо, бестолково попрощаться с девушками, которые не раз помогали ей, с семьей Реджи и Эмера…

И, конечно, с Инуэль.

Инерис с сожалением покачала головой, устремив взгляд к началу тропы. Подступившие сумерки быстро разъедали по-прежнему стоявшие там фигуры.

Было жаль расставаться с эльфийкой, она успела незаметно привязаться к ней и даже предложила ей отправиться с ними… Но та отказалась. Жизнь у Аэшта ее полностью устраивала, к тому же у нее были причины остаться именно здесь. Уговаривать Инерис не решилась – Инуэль сама выбрала свой путь, как и она. Возможно, когда-нибудь они каким-нибудь чудом снова встретятся.

В остальном уходить было не жаль. Пустынники были интересным народом, но оставаться среди них леди-наследнице не хотелось. Слишком уж себе на уме.

И все же она многому научилась здесь. Окунулась в чужую и чуждую жизнь – такая возможность для наследника любого государства на вес золота. Смогла отдохнуть, оправиться от последних потрясений, снова стать собой. Усвоила их мудрость и увидела недостатки, а также уяснила, что нельзя ненавидеть всех демонов без разбора. И заодно убедилась на практике в том, что даже к закостеневшим в своих представлениях о жизни огненным можно найти подход...

Чувство, что сюда она уже не вернется, стало очень острым.

Инерис прикусила губу, напоследок помахала рукой, зная, что у эльфов острое зрение, и двинулась за мужчинами, которые неохотно остановились под сенью скалы, давая ей возможность попрощаться с поселком. И даже Ассаэр – о чудо! – воздержался от комментариев.

Совсем скоро она снова оказалась среди высоких барханов.

***

Инуэль в числе других проводила человеческую девушку до тропы, ведущей из поселка в пустыню, и следила за ней до тех пор, пока та не остановилась возле расщелины, в недра которой ныряла каменная дорога. Ассаэр дал мало времени на сборы и еще меньше – на прощания. Небольшая церемонная речь Эмера, торопливые пожелания удачи – и они ушли.

И теперь Эрис из Нариме на прощание помахала ей с вершины тропы.

К ее собственному удивлению, на глаза навернулись слезы. А она ведь не плакала, даже когда сама сбежала из дома…

Нет, Инуэль проводила свою единственную подругу с улыбкой, храня ее покой, но теперь пришли сожаления. О том, что так и не поговорила с ней начистоту. Так и не сказала правду о себе. Не узнала правды о ней. Они остались при своих секретах – и общих воспоминаниях об этой странной встрече среди песков.

Эльфийка торопливо стерла выступившую влагу, огляделась, но никто ничего не заметил. А если б и заметил – не укорил бы. Это же не отчий дом.

Леди Лейлери Эйрилеана ска Раннарэль, непокорная пятая дочь владыки Эстахариэли, самого традиционного из четырех эльфийских королевств, снова посмотрела на тропу, по которой уверенно, скрывая опасения и страхи, ушла человеческая девушка – сильная, гордая и упрямо добивающаяся своего.

Наверное, стоит поучиться этому у нее. Простого побега мало. Нужно научиться отвоевывать себе право жить и действовать так, как считаешь нужным… К Эрис ведь нынче прислушались даже старейшины.

Возможно… крайне маловероятно, но возможно… они еще встретятся. Когда-нибудь, в зыбком будущем.

Она забудет о горьких уроках детства и будет на это надеяться, всей душой.

***

Ухудшение оказалось не мимолетным, как поначалу понадеялся Кэллиэн и спешно вызванный им дежурный целитель.

Оно медленно, но верно прогрессировало.

Клятый эльф отреагировал вполне искренним беспокойством, подозрительным взглядом и парой анализаторов, но с мага на сей раз спроса не было, он сам выглядел (и чувствовал себя!) больным. Ночь Кэллиэн потратил на лихорадочные и, увы, тщетные попытки доделать защитный амулет.

Время, выкупленное с помощью черной магии, похоже, и впрямь истекало, как он и сказал недавно леди Дженис.

Еще немного – и он уверует в сглаз.

На что он потратил эту отсрочку? На то, чтобы, как последнему щенку, тыкаться носом в тупики?!

Кэллиэн теперь неотрывно торчал в комнате князя. Сюда снова зачастили, даже леди Ральда в компании советников наведалась – когда только успела снискать их безоговорочные симпатии? Выглядело это как репетиция прощания с покойником. Впору отгораживать князя непроницаемым пологом, чтоб к постели никто не подходил…

На следующий день магия наконец окончательно отвязалась от Тельса, и Кэллиэн, чуть подправив целителю память (касательно прежде всего условий содержания и парочки процедур), позволил-таки ему явиться к князю, а затем и провести былые манипуляции. Влитая жизненная сила на время дала эффект, но маг знал, что это ненадолго. Один из парадоксов Шаэли гласил: "Вливание жизни извне всего лишь делает реку смерти более широкой".

Чувство собственного бессилия захлестывало с головой.

На следующий день князю стало еще хуже.

Он побелел окончательно, едва дышал. Жизненная сила свободно утекала, рассеиваясь в пространстве.

Стороннего влияния не было, ни того, тонкого, ни какого-либо другого. Никто не заходил, никто не касался его заклятий.

Просто у последней отсрочки вышел срок.

Кэллиэн заметался по комнате, понимая, что испытывает не столько гнев или отчаяние, сколько страх, вызванный собственным бессилием.

– Князь Ламиэ, может, хватит уже валяться полутрупом?! – рыкнул он. – Мне всегда казалось, что такая пассивность не в вашем стиле!

Реакции предсказуемо не было.

Сплошные провалы.

Жрицу он не нашёл бы, даже если бы взялся за поиски. Толкового описания ритуалов так и не обнаружил, одни парадоксы, смахивающие на сборник афоризмов. Да и зачем она нужна, он тоже так и не понял. Не сумел увидеть в подсказках леди Дженис систему. Слишком много разносторонней информации?

Анэке – пустая ниточка. Поискал данные о врожденном даре – редкая вещь, разновидность магических способностей, которые проявляются спонтанно и непредсказуемо. Может дремать до зрелости, может проявиться в младенчестве. Характер любой, от боевой магии до ментальной.

И что ему с того?!

Чародейку он не нашел, способ противодействия или хотя бы узнавания тоже.

Он сделал все, что мог, но и этого оказалось недостаточно!.. Исчерпал все возможные предположения и идеи...

Стоп.

Не все.

От неожиданности маг запнулся и едва не рухнул на постель князя.

Он кое-что не учел. Выяснил, но не придал этому моменту должного значения.

Эта магия ведь должна слабеть со временем! Он уже проверил это на Тельсе, да и на князе, помнится, этот след в былые времена то бледнел, то становился ярче. Значит…

Кэллиэн выпустил анализатор только с третьей попытки – от нетерпения дрожали пальцы.

Ослабела ведь! Рыжий цвет поблек, выцвел.

Разум заработал с лихорадочной скоростью. Магия не исчезла, но ослабела. А состояние продолжало ухудшаться.

И такое он тоже видел, совсем недавно – леди Дженис!

Он посчитал это странностью – а вдруг на самом деле закономерность? И зависит, например, от того, что именно внушали? У Тельса же никаких следов не осталось...

Но он знает наверняка, что внушение извне способно успешно перетечь во внушение изнутри. И какое из них сильнее – тот еще вопрос.

Это объяснило бы нынешнее ухудшение – и то, почему все попытки противодействия остаются тщетными.

Маг скрипнул зубами, зло оскалился.

Чем больше возможностей этой магии открывалось перед Кэллиэном, тем сильнее ему хотелось собственноручно придушить тварь, которая самовольно играет чужими мыслями и чувствами – и убивает с их помощью.

И заодно дать себе по шее.

Кэллиэн все это время пытался подобрать ключик к этой магии и действовал традиционным путем, как учили. Сперва изучить схему действия и эманации, затем методом проб и ошибок подобрать "ключ" -

в данном случае достаточно чувствительный сплав, в который можно будет «впаять» ее характеристики, а потом уже по остаточному фону вычислить источник…

Вдруг нужно было идти совсем другим путем? В конце концов, иногда бывает проще снести дверь, чем тратить время на взлом многочисленных замков.

Если внушение перешло в самовнушение, то можно попытаться его перебить. С леди Дженис ведь сработало, он сумел купировать приступ паники, вложив противодействующую мысль-ключ ей в сознание.

И ведь, если подумать, единственная разновидность магии, к которой никто не прибегал, пытаясь помочь князю, – ментальная. Целители лечили тело…

Зря медлить Кэллиэн не собирался.

Он провел ладонью над кровью князя, давно собранной в опечатанной ониксовой чаше – ее Кэллиэн всегда держал при себе. Прочел заклинание, которое недавно опробовал на леди Дженис.

Оно не зацепилось.

Ни малейшего отклика.

Что ж, отрицательный результат тоже может быть полезен.

В чем отличие от прошлого раза? Заклятье то же, набор ингредиентов тот же…

Отличие одно: леди Дженис была в сознании. Князь же не приходил в себя несколько недель.

Может, его сознание угасает вместе с телом или замкнулось слишком глубоко? Так, что поверхностные заклятья не дотягиваются?

Все-таки жаль, что он мало знает о ментальной магии!

Попробуем иначе…

И Кэллиэн сплел крайне нелюбимое им заклинание ментальной связи.

«Милорд? Князь Ламиэ? Вы меня слышите?»

Ни ответа, ни зацепки. Чернильная, гладкая пустота. Нить скользила по ней, не находя отклика.

Маг даже не заметил, что на черный камзол капает темная кровь. Мысли, разбуженные новым направлением, продолжали лететь вскачь.

Два варианта. Или сознание князя уже угасло, или нужна связь на другом уровне. Гораздо, гораздо глубже… А самый глубокий слой сознания – это сущность.

Кэллиэн добирался до чужой сущности всего один раз – когда пытался помочь Даскалиару во время инициации. Но тогда работала ментальная связь, да и метка наставника проторила дорожку. А теперь зацепиться не за что.

Попросить кого-то? Тем более рискованно. Да и нет в замке специалистов по этой части, они и в империи не так часто встречаются. А сам он не умеет работать с сущностью, тем более человека…

«Так уж и не умеешь? – с ехидцей прошелестел внутренний голос. – Есть ведь один обряд…»

Кэллиэн вздрогнул. Медленно, осторожно сел в кресло. Помассировал переносицу, зажмурившись.

Действительно, имелся один ритуал, позволяющий временно, на сутки максимум, взять под контроль чужую сущность, даже угасшую.

Для приказа мертвецам, его, собственно, когда-то и разработали. Запретная магия высшего уровня. Он его знал, хотя ни разу не проводил.

С другой стороны, ему и не нужно умертвие поднимать – только дотянуться до чужой сущности и понять, что с ней происходит...

Но есть один минус, очень и очень весомый – последствия непредсказуемы. Князь и так угасает, а тут еще и кровопускание, рисунки на лице черноцветом… Одна капля попадет на губы или затечет в глаз – и конец. К тому же, возможно, его построения ошибочны. Вдруг он не разбудит сознание, а случайно его погасит?

А еще есть эльф. И волна отдачи будет наверняка такой, что остроухий козликом прискачет.

Раздираемый сомнениями, Кэллиэн снова заметался по комнате.

Знай маг наверняка, что обряд сработает как надо и поможет – он бы не колебался ни мгновения. Но он этого не знал.

И вместе с тем крепла его уверенность в том, что единственный способ помочь князю – это достучаться до его сознания.

Завтра. Он примет решение завтра. Тельс обещал снова направить коллег в архив и библиотеку, пригласить еще троих врачей из города...

Может, сообща они что-то и придумают.

А если нет – настанет время для отчаянных мер.

На следующий день в комнате князя собрался целый консилиум. Кэллиэн дотошно проверил каждого, но все было чисто. Это, конечно, не показатель, целителя можно и подкупить, и даже притвориться им, чтобы навредить, но женщина среди них была только одна – пожилая травница из города. И судя по почтительному отношению коллег, свое дело она знала.

Эльфа и того пригласили.

Осмотр был долгим и тщательным. Обсуждение – сдержанным. А вот прогноз…

Целители сошлись на мнении, что князь умирает. Что его организм исчерпал все ресурсы, и теперь остается только ждать печального исхода.