Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"
Автор книги: Лина Элевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)
Порядком поношенная рубашка осталась лежать снаружи.
Наконец девушка села на свой лежак и потерянно уставилась в стенку палатки, не зная, как относиться к происшедшему.
С одной стороны, хорошо, что демон настоял на своем. С другой стороны…
Кэллиэн тоже как-то застиг ее в малоприличном виде. Даже платье на ней застегивал… и она тогда, помнится, тоже запоздало возмутилась неуместностью этих действий… но он поступил иначе. Спокойно объяснил причины своих действий, в свойственной ему вежливой, но прямой манере указал на ее неправоту…
И стеснение тогда было совсем другого свойства. От бесцеремонности и прямолинейности демона она чувствовала себя в придачу ко всему полной дурой – он спокойно ее лечил, а ей невесть что в голову лезло!
Наверное, Кэллиэн единственный, к кому ей теперь было бы не страшно повернуться спиной.
Смешанная с маслом пыльца действительно быстро уняла зуд, и Инерис искренне этому порадовалась. Пока не достала зеркальце Кэллиэна.
– О боги, за что мне это?! – застонала она.
Обляпанные самодельной «мазью» пятна на лице светились гнусным желтовато-зелёным цветом, придавая лицу неподражаемый колорит.
Действительно, красочное зрелище!
– Проклятый демон!!!
Ассаэр задумчиво отошел подальше и, верный своему слову, устроился на песке спиной к лагерю, рассудив, что если с ней что-то случится, то визг он и отсюда услышит.
Вспомнилось ведь сейчас с чего-то это дурацкое купание в озере…
Он быстро выбросил этот эпизод из головы – но, как оказалось, наследница этот злосчастный поцелуй не забыла. А стоило ей один раз о нем напомнить, как Ассаэр и сам начал то и дело о нем вспоминать.
Но по своим причинам.
Она, помнится, хотела узнать, что он видит в миражах? Обойдется. Об этом Ассаэр рассказывать не желал совершенно.
Да и вспоминать лишний раз тоже.
Он со вздохом обхватил руками колени и положил на них подбородок. Сейчас нет причин изображать несгибаемого. Тем более что он себя таким не чувствовал. Происшедшее сейчас почему-то выбило его из равновесия. Он не мог понять, что произошло, когда Инерис повернулась к нему спиной (не без колебаний, надо отметить, и это понятно). Но с чего вдруг он вздумал любоваться ей?
Скорее всего, просто пора завести постоянную подругу.
Внутренний голос тут же язвительно отозвался: "Ну да, с твоим-то образом жизни!"
Взгляд черных глаз с возмутительными зрачками устремился вдаль, но видел он не пустыню.
Этот проход в озере Леста Ассаэр обнаружил совершенно случайно… точнее, ему его показали давным-давно. Когда он, взбунтовавшись окончательно, сбежал из дома и отправился бродить по пустыне – самоуверенный, считавший себя независимым, колючий, как все юнцы. Через несколько дней его, голодного, перегревшегося, изнемогшего от жажды, нашел пожилой пустынник – сразу узнал, хотя не подал вида, и пригласил пожить в их поселке. Это было, пожалуй, лучшее время в его жизни…
Как-то раз отправившись исследовать пещеры неподалеку от стоянки, Ассаэр наткнулся на подземное озеро. Из чистого интереса полез в воду и едва не утонул – дно, казавшееся ровным, слишком резко обрывалось вдали от берега.
Так он научился плавать – и узнал о себе кое-что новое. Исследовательский инстинкт с каждым разом заводил его все дальше и дальше по извилистым подводным тоннелям… пока однажды он не столкнулся в одном из них лоб в лоб с одной водной, отличавшейся примерно теми же качествами – самоуверенностью и чрезмерным любопытством...
Демон нахмурился, покачал головой.
Он бы не стал целовать леди-наследницу, но их вынужденная близость и ощущение, что все это уже было, что в этом самом озере он когда-то давно держал в объятиях другую девушку, сыграли с ним дурную шутку.
Что подумала Инерис на этот счет, неясно. Но поскольку с ее стороны не было и намека на романтический интерес, скорее всего, девчонка решила, что мерзкий демон еще и извращенец...
Он же, к своему искреннему сожалению, всего лишь вспомнил Данаю.
Ассаэр потряс головой, прогоняя лишние мысли. Это было давно. Вспоминать ни к чему.
Взгляд упал на пальцы, по-прежнему покрытые остатками подсохшей мази. Та уже начала тускло светиться, и Ассаэр, не сдержавшись, тихо рассмеялся. Зыбкие воспоминания тут же развеялись, словно вновь погребенные под песком жарким пустынным ветром.
Надолго ли?
Но демон этим вопросом не задавался.
Пора возвращаться. Его определенно ждет занимательное зрелище.
На сей раз, прежде чем завалиться в палатку, огненный соизволил постучать.
– Входи, – буркнула Инерис.
По лицу демона, занесшего внутрь горелку и аккуратно свернутую рубашку, тут же расползлась неудержимая усмешка.
– Да-а, леди-наследница… вид у вас сегодня… прямо скажем, цветущий.
И вот обидеться бы…
Но на фоне прочих пустынных приключений нынешнее отличалось безобидностью, да и низкий голос демона прозвучал так добродушно, что девушка неожиданно для самой себя рассмеялась.
Неловкость после этой фразы тоже испарилась, будто ее и не было.
– Твоими стараниями. Мог бы и предупредить о побочных эффектах... Но за комплимент спасибо! Скажи лучше, долго еще это цветение будет продолжаться?
– К утру поблекнет, – успокоил ее Ассаэр, укладываясь на свой лежак. – А потом мы дойдем до колодца и смоем пыльцу. В поселок прибудешь в почти приличном виде.
– Почти?
Ассаэр пожал плечами, устраиваясь поудобнее.
– Розовые пятна и легкий зуд побеспокоят еще дня три-четыре. Потом сойдут сами. У тебя вроде был какой-то крем?
Инерис кивнула, удивленная.
– Можешь им завтра воспользоваться, чтобы кожа не шелушилась.
– Я-то думала, ты преисполнен презрения к подобным женским штучкам, – вырвалось у нее.
Демон вздрогнул так, что даже девушка в темноте заметила.
– В общем-то, так и есть. Меня коробит от груды косметики, духов с сюрпризами и прочего, я уж молчу про твой арсенал... Но это не означает, что я из принципа против и полезных вещей.
– Духов с сюрпризами? Я смотрю, интересные у тебя бывали знакомства…
Ассаэр молча проклял свой длинный язык. Расслабился…
– Вот кто бы говорил, – колко отозвался он.
Инерис смутилась. Ну, что ж, он уже шутить на эту тему начал... Определенно прогресс!
– Давай спать, наследница.
Она вздохнула.
– Зови меня Эрис.
– Чего? – удивился Ассаэр.
– Ты велел подумать о другом имени. Я подумала. Зови меня Эрис.
– А откликаться будешь?
Молчание.
– Так в детстве меня порой называла мама.
Обволакивающая, густая тишина.
– Как скажешь, – ровно отозвался огненный.
Не стал комментировать, и за это девушка была ему очень признательна.
– Спокойной ночи, – прошептала она.
Ассаэр, не удержавшись, бросил новый взгляд на притихшую леди-наследницу и невольно усмехнулся.
Забавная она с этими пятнами…
Он вздохнул и закрыл глаза.
Имя, пожалуй, сгодится… только вот самому бы не проболтаться ненароком.
Похоже, сегодня они оба думали о прошлом.
***
Кэллиэна вынудила оторваться от ассистирования Тельсу в очередном лечебном марафоне непонятная суета. Насторожившись, он активировал вампирий слух, не уступавший звериному, и уловил обрывок разговора спешивших мимо двери к лестнице местных травниц.
Вот оно что... Вернулась группа Хартена, отправленная к озеру Леста.
Тельс, мельком увидевший задумчивую усмешку бледного, чуть осунувшегося мага (для которого шел третий день поста), содрогнулся.
Что ж, по такому поводу не грех выбраться в люди.
Закончив массаж и растирание, целитель и придворный маг направились вниз. Кэллиэн напоследок бдительно наложил на дверь запирающее заклятье.
Выглядел новоиспеченный капитан не очень – бледный, под глазами круги, словно его уже несколько ночей подряд донимает бессонница…
Кэллиэн испытал глубочайшее удовлетворение – совершенно искреннее, на грани жестокого. Хотя в данной ситуации, скорее, справедливого. Похоже, его амулет сделал свое дело... Жаль, что дражайший офицер его сегодня-завтра сдаст.
На сей раз из доклада не стали делать тайну – тем более что все прекрасно знали, с какой целью собирался поисковый отряд. Королева приняла их в главном зале, где в рекордные сроки собрались все неравнодушные, кто мог бросить ненадолго свои дела.
– Поиски леди-наследницы ничего не дали, ваше величество, – покаянно произнес Хартен. – Мы не нашли ни следов, ни тела. Ничего, что могло бы дать хоть какую-то надежду.
Взгляд опустил каждый, кто принимал участие в поисках. Им не в чем было себя упрекнуть, но…
Гнетущая тишина наполнилась скорбью – на сей раз безмолвной.
– О боги… – выдохнула королева и зажмурилась, словно пытаясь сдержать неуместные слезы. – В таком случае… Я вынуждена объявить неделю траура… Поверить не могу! Боги мои, Инерис… Но тогда… тогда…
Бледная, нервно теребящая белоснежный передник пожилая женщина кое-как пробралась вперед через толпу.
– Простите, миледи… Мои соболезнования и… простите еще раз, вы, верно, прикажете сообщить об этом леди Анджелис и князю Эйрену?
Королева вздрогнула.
– Нет, Агнес, со своими детьми я поговорю сама. Леди Анджелис теперь станет наследницей… – В красивых темных глазах блеснули слезы, но продолжила леди Ральда твердым голосом: – …и по истечению положенного срока траура начнется ее подготовка к этому ответственному посту. До тех пор я желаю, чтобы она оставалась в детском крыле.
Ну да. Скорбь скорбью, а дела делами.
А быстро королева освоилась со своим новым постом...
Но пока Кэллиэну было не до нее и даже не до подозрений в чей бы то ни было адрес.
Самое время раздобыть четыре глазка эдокавы... ими он планировал заменить положенные по обряду яблоки, напоенные ядом. Его цель – исцеление, а не убийство, а эти полупрозрачные плоды, похожие по форме на глазное яблоко, использовались в защитных обрядах при храмах Шаэли. Символизм не будет нарушен, но направление обряда изменится...
И маг незаметно ретировался.
Сегодня он не испытал особой тревоги, услышав отчет Хартена – напротив, ощутил некоторое облегчение, ведь Инерис и не должны были найти. Новость о трауре Кэллиэн тоже выслушал совершенно спокойно – для него ничего не изменится, он и так не носит одежду других цветов и мало где появляется. Легкое злорадство – то-то шум поднимется, едва выяснится, что наследница жива-здорова… положиться на Ассаэра, как выяснилось, вполне себе можно.
Обеспокоило его другое.
Из-за очередного витка всеобщей скорби и суеты мог сорваться ритуал, к которому он так старательно готовился! Даже череп на кладбище под шумок выкопал… Не забыть бы потом вернуть…
Риск, что его обнаружат, возрос многократно. Мало ли кому взбредет порыдать у постели князя!
Словом, все его мысли занимала сегодняшняя ночь, которая могла многое прояснить.
Кэллиэн уже не помнил, когда в последний раз проверял, как дела у Инерис.
Тем же вечером королева вызвала в кабинет мужа министра магии, лорда Энри, желая посоветоваться о текущей ситуации насчет магического оповещения подданных об изменении порядка престолонаследия.
Пришла пора обзаводиться союзниками.
Глава 8
Великий лорд Эн’Крарго, напряженный, недоверчиво озирающийся, ждал поодаль от порта в указанном переулке, прекрасно зная, что является великолепной мишенью для тех, кто не так давно преследовал его в пустыне. Но выбора не было – ему прислали магического вестника о том, что перехватить разведчиков быстрее всего можно будет здесь. А новости настолько важные, что не терпят отлагательств.
Неужели нашли?..
Поэтому, подавляя тревогу, он ждал.
Выбор места, пожалуй, в целом удачен – здесь столько смешений крови, столько самых разных наций и рас, что эффективность магического поиска резко падала. Но лорду все равно было не по себе. Никогда не знаешь, где тебя могут подкараулить… А о нынешней встрече никто и никогда не должен узнать.
А, вот и они… Двое?
Лорд Эн’Крарго нахмурился. Дурное предчувствие усилилось. Немного успокаивало лишь то, что одним из этих двоих был Дантер.
Тихая беседа под пологом тишины в темном, душном подвале, где выпивали с виду такие же забулдыги, как его разведчики, лорда не порадовала. Не зря он заподозрил неладное, едва получив весть о том, что они спешно возвращаются! Доплыли морем, с помощью точек переноса добрались до приблизительно указанного им места – и тут же вернулись обратно… что-то здесь нечисто. Такая спешка обычно говорит или о серьезных проблемах – или об очень важных новостях.
Или о том и о другом одновременно.
Слушая мрачный отчет Дантера, лорд Эн'Крарго с огромным трудом сохранял спокойствие.
Сказать, что в Нариме неспокойно – это ничего не сказать. От недавних вестей княжество взбурлило – жителям сообщили, что леди-наследница погибла в расцвете лет в результате несчастного случая. Объявлен всенародный траур, княжну оплакивают всюду. Но это не самое интересное. Почти сразу же начались гонения на полукровок – по княжеству быстро разлетелись слухи о том, что один из них как раз и убил леди Инерис, обманом втершись в доверие. Правда это или нет, никто не знает, но верят почти все. До серьезных беспорядков пока не дошло, но локальные вспышки уже имелись… в одной из них разведчики лишились одного члена группы – слишком подозрительными показались жителям крупной деревни трое полукровок, путешествующие вместе.
– Я знаю князя Ламиэ, он ни за что не допустил бы подобного, слухи были бы жестко пресечены еще на первой стадии распространения, – прищурился лорд Эн’Крарго. – Подобные утечки сначала приводят к внутренним беспорядкам, а затем жители рано или поздно находят виноватого среди соседей. И в данном случае, я бы сказал, все слишком явно указывает в нашу сторону. Князь должен понимать это не хуже нас. Совсем недавно леди-наследница и он сам заключили с нами мирный договор, так с чего...
– Думаю, князь здесь ни при чем. Это решение настолько непродуманно, что могло быть принято только женщиной, – презрительно поморщился Дантер. – Мы слышали, что князь болен, не знают только, насколько тяжело, и пока правит якобы она… Но это непроверенная информация.
На лицо разведчика упал тусклый свет масляной лампы, и лорд Эн’Крарго потрясенно уставился на багровый, еще припухший шрам, пересекавший и без того испещренное ими лицо.
В отличие от подчиненного, Дантер дешево отделался – «всего лишь» лишился глаза. Задавать вопросы на этот счет лорд Эн’Крарго тактично не стал.
– Но я еще не сказал вам главного, – Дантер помрачнел еще больше и опустил голову. – След огненной магии мы обнаружили и даже сняли отпечаток, – из-под стола на миг мелькнул заряженный чужой магией недовольно пыхающий алым рубин, – готов поручиться, что он принадлежит Ассаэру... но сам он бесследно исчез. Наши навыки не дали ровным счетом ничего. След привел нас к озеру, но обыскать его как следует не удалось – в окрестностях сновали люди в военной форме и охотничьих костюмах. Явно что-то искали… Мы сложили два и два и поняли, что, скорее всего, именно там, где оборвался след Ассаэра, оборвалась и жизнь наследницы, – полукровка нахмурился, побарабанил пальцами по столу, словно не желая продолжать.
Лорд Эн'Крарго напрягся, поняв, к чему он клонит.
– Все указывает на то, что… наследницу Нариме убил именно он, – тихо произнес Дантер. – Они упоминали о синих зрачках убийцы – и о том, что он служил капитаном в одном из фортов. Во избежание новых неприятностей мы поспешили вернуться, едва установили, что след огненной тьмы действительно принадлежал ему. К полукровкам там теперь относятся куда хуже, чем раньше, – и он указал на свой новый шрам.
Лорд пораженно молчал, переваривая новости. Краткий доклад – но он превзошел самые дикие ожидания.
В то, что именно Ассаэр убил леди-наследницу, лорду Эн-Крарго верилось с огромным трудом… но это прекрасно объясняло, почему он удирал в такой спешке, почему впервые за столько лет прибег к своей магии, зная, что открывается для возможного удара.
Служил капитаном в одном из фортов?
Конечно, они его не могли отыскать. Кому бы в голову пришло, что наследник Севера мог найти для себя такое местечко?
Неужели эти предположения – правда?
Зачем только Ассаэру это могло понадобиться?! И куда он мог удрать, натворив таких дел? Неужели окончательно сдался и теперь таким образом пытается выслужиться перед Дахаэром, спровоцировав конфликт между двумя странами? Или, наоборот, отомстить им всем, стравив их с Нариме? На него это не похоже… но как знать, он еще не перешагнул рубеж зрелости, демоны в молодости быстро меняются…
Да еще и эта утечка в Нариме… Такие сведения не просачиваются, если только правитель не отличается крайней глупостью… или не хочет спровоцировать обострение отношений, оставшись при этом в стороне.
Мороз по коже.
– Еще одно поручение, – принял решение лорд, – и я больше не обращусь к тебе ни с одной просьбой, клянусь. Они дорого тебе обходятся, Дантер… – выругался про себя – какое беспокойство за судьбу ненавистного полукровки! – Отыщи поселок Аэшта. Я слышал, там живет один демон, учивший когда-то традиционной магии огня. Покажи ему рубин. Возможно, он сможет сказать что-то еще.
На миг к Дантеру вернулся былой задор.
– Что ж сами не съездите?
– Меня обещали убить при попытке подойти к лагерю, – без тени улыбки сообщил лорд Эн-Крарго. – Не хочу провоцировать пустынников.
– А вы?
– У меня немного иные планы... Постараюсь оставаться в курсе планов наших соседей, извещу кое-кого из совета о последних событиях. Если что-то еще узнаешь – передавай информацию в поместье Ракев.
– Договорились. – Полукровка помедлил. – Не верится, что Ассаэр мог сделать что-то подобное.
– Мне тоже. Но факты… – великий лорд покачал головой. – Ты привез важные вести, Дантер. От своих обещаний не отказываюсь, но, возможно, с исполнением придется обождать.
Тот качнул головой, поднимаясь.
– Простите, что мало узнали.
– Спасибо, что узнали так много, – возразил лорд Эн’Крарго. – Жду вестей.
Полог тишины лопнул каплей смолы, упавшей в пламя.
Они покинули таверну не прощаясь, по очереди. На сей раз лорд медлить не стал и сразу выстроил портал к своему поместью. Не то время, чтобы экономить силы. Нужно как можно быстрее поговорить с Эр'Серхом.
...Если Ассаэр действительно убил Инерис Ламиэ, наследницу Нариме, и, упасите боги огня и пепла, вскроется его настоящее имя, с нас могут и контрибуцию взыскать. А нас едва не разорила та, которую еще предстоит выплатить лорду… императору Дариэту. Не говоря уже о том, что мы можем оказаться втянутыми в кровопролитный конфликт. Люди не любят войны и в бою неизбежно проигрывают демонам… Но Нариме – опасный противник. И если они пойдут на нас, как люди любят говорить, «священной войной отмщения» – быть беде. В текущей ситуации, когда мы разобщены и ослаблены конфликтом с Йерихо, когда король думает только об абсолютной власти и избавляется от неугодных среди высшей знати… Наше государство может лопнуть, как мыльный пузырь.
***
Они топали по пустыне уже три дня, но пока безрезультатно. Правда, и темп пришлось сбавить – то проспали с утра, то к колодцу крюк сделали…
Кстати о колодце.
Вот какие у нормального человека ассоциации со словом «колодец»?
Каменный круг с небольшой крышей, чтобы не налетал мусор, куда на длинной веревке спускают ведро? Уютный, поросший мхом, наполовину ушедший в землю сруб с покатыми створками? На худой конец, выходящий на поверхность ручеек, сбегающий в низину, или даже выложенный камнем бассейн?
У демона, как оказалось, было на этот счет свое мнение, и оно резко разнилось с мнением большинства.
На следующий день после ее знакомства с гештрирами огненный, едва увидев между барханами какие-то странные зелёные шипастые растения, просиял и потащил ее к ним, резко свернув вправо. Инерис попыталась узнать, что его так обрадовало, но тот только отмахнулся – мол, нечего силы на разговоры тратить, скоро сама все увидишь.
Потом он долго бродил между сочными, но неприступными растениями. Что высматривал – неясно. Огненный даже предложил ей отдохнуть, но девушка, мечтая о свежей и даже, возможно, прохладной воде, упрямо следовала за ним. Наконец они остановились в низине неподалеку от намертво сплетенных ветвей низкого кустарника. Демон, судя по всему, наконец обнаружил искомое… и вытащил из зарослей длинную, сухую, но крепкую палку.
– Добрый знак, – пробормотал он. – Значит, колодец рядом…
Непонятные законы пустыни… Как об этом можно судить по какой-то палке?
Но тут демон с силой всадил ее в песок. Налег всем весом, еще и покачал… и когда на поверхности остался торчать жалкий кусок с две ладони, не без труда вытянул.
Инерис присвистнула от изумления, начисто забыв о манерах.
Палка оказалась влажной на четверть.
– Там есть вода? Подземные воды? – дошло наконец до нее. – Так вот что ты назвал колодцем?!
– В пустыне всегда есть вода, только ее не везде можно добыть, – пожал плечами демон. – Где растения, там чаще всего и влага – глубоко под песком. Поэтому искать ее следует в низинах, где есть шанс до нее докопаться. Причем вода, как правило, уже поднимается чистая и болезней не несет.
За рассказом демон, не теряя зря времени, начал ловко копать песок. Инерис помялась, вздохнула и обреченно принялась помогать, не обращая внимания на исходящий от него жар. Уже привычно…
Их общие усилия увенчались успехом – глубокая, узкая ямка постепенно, мучительно медленно начала заполняться водой.
Вопреки заверениям демона, грязной.
– Подождем, чуть отстоится – и можно пить, – сообщил он.
Странно, но куда больше, чем пить, Инерис хотелось купаться – так, что аж кожа зудела! За время, проведенное здесь, наследница не раз с тоской вспоминала погружение в ледяную воду. Сейчас бы она туда впереди демона прыгнула…
Но мечтам не суждено было сбыться. Ассаэр даже не позволил ей умыться как следует. Смочил чистую тряпку и велел тщательно протереть пятна, наставительно прибавив:
– Вода понадобится другим. Мы здесь не одни. Тут есть животные, другие демоны, караван может забрести в эти края. К тому же мыла все равно нет.
Инерис оставалось только смириться, хотя разочарование оказалось неожиданно острым.
Единственной уступкой со стороны Ассаэра стал самодельный мешочек с песком, который он смочил водой и отдал ей с указанием «протри как следует кожу головы».
Намного приличней Инерис выглядеть не стала, но хотя бы зуд сошел на нет.
Как демон собирал воду тряпкой и выжимал ее на кусок чистой материи, натянутой на котелок – отдельная история. Что называется, по капле. Зато да, в него она попадала уже чистой.
Словом, полдня убили на сбор и кипячение.
И вот, третий день топают по пустыне, которая не собирается заканчиваться. Демон говорил о том, что поселок рядом со скалами… но ими пока и не пахнет!
– Мы скоро будем на месте? – наконец не выдержала девушка, пытаясь хоть немного отдышаться – сегодня Ассаэр задал убийственный темп.
На этот вопрос демон отреагировал своеобразно:
– Сейчас увидишь скалы, за ними – поселок.
Инерис покрутила головой и поняла: опять издевается. Куда ни глянь – сплошные дюны и марево, характерное для полуденной жары, но вроде пока без галлюцинаций…
Без галлюцинаций значит?!
Вдали через белую дымку проступила плоская верхушка, иззубренная ветром и временем. И так и повисла в воздухе, лишенная какого бы то ни было основания. Даже тени на песок не отбрасывала!
Инерис, опешив, замерла на полушаге, затем медленно, с нажимом протерла глаза.
Галлюцинация никуда не делась.
Демон облегченно вздохнул:
– Ну наконец-то!
Перевел взгляд на девушку и рассмеялся. Она взирала на него с явным сомнением в его здравомыслии.
– Здесь мираж – это бесконечные дюны, Иней.
Демон потянулся, разминая все мышцы, а затем соизволил объяснить нормально:
– Потоки жаркого воздуха проецируют на скалу иллюзию нескончаемых барханов… ну и, как я полагаю, без старой магии пустынников тоже не обошлось. Я догадывался, что мы подходим – здесь другой запах. Меньше огня, больше соли… и оттенок серы – рядом дышащая гора, но мы ее отсюда не увидим. Секрет в том, что чем мы ближе, тем четче проявляются скалы.
Инерис на пробу сделала еще несколько шагов вперед – под снисходительным взглядом демона.
Впереди действительно соткался неясный образ – не то стены, не то скалистой гряды… которая перегораживала им путь, с обеих сторон уходя вдаль.
Еще несколько шагов – и у бесплотной верхушки наметилось основание.
И наконец иллюзия потерпела полное поражение.
Инерис зачарованно следила за тем, как из пустоты проявляются резкие красно-черные грани, залитые солнцем, и на миг забыла даже про усталость.
– Красиво, правда?
– Очень, – выдохнула она, и не собираясь спорить.
– Смотри мы сверху, увидели бы эту гряду сразу, – добавил Ассаэр. – Это своего рода местный блокпост, отделяющий ничейную землю от земель пустынников. По эту сторону имеют право находиться все. По ту – только те, кому разрешают кочевники. И без приглашения к ним лучше не соваться.
– А как же мы тогда?
– Мне – можно, – заверил ее демон и перекинул мешок на другое плечо. – Пойдем. Нас еще ждет веселый подъем.
– Подъём?! – ужаснулась девушка. В памяти мгновенно всплыл экстремальный спуск по тем скалам, и эти быстро перестали казаться живописными. – Я не хочу туда лезть!
– А ты что, где-то сквозной проход видишь? Пойдем в обход – убьём еще дней десять-двенадцать. Переберемся – и к вечеру будем в поселке, – беспечно махнул рукой демон.
Инерис застонала и осела на землю.
По лбу крупными каплями сбегал пот, которым успел пропитаться и платок. Рубашка противно липла к телу. Ноги в ботинках чувствовали себя примерно так, как если бы их окунули в кипяток.
Но при взгляде на резкие, грубые грани красно-черных скал кожа мгновенно захолодела.
– Тебе решать, – пожал плечами демон. – Но учти, что еды нам максимум еще на день хватит. Чудо, что до сих пор голодать не пришлось.
Замечательно! Отличный выбор – испечься заживо еще дней за десять или свернуть себе шею, рухнув с высоты!
– Объясни, будь так добр, почему ты все неприятные сюрпризы приберегаешь к тому моменту, когда выбора особого не остается?!
Демон присел рядом с ней на корточки, мученически вздохнул, выразительно закатив глаза, но заговорил спокойно, без ехидных ноток:
– Потому что не все так страшно. Лезть по внешней стене практически не придется, поэтому можешь к скалам не присматриваться. Здесь есть с пяток подходящих маршрутов. Мы пойдем по самому легкому, даже не самому короткому. Часть пути проделаем по тоннелю, вырубленному в толще скал. Я все-таки не садист… Эрис.
Впервые услышав это старое прозвище из его уст, Инерис вздрогнула, растеряв ехидные комментарии. Если привычное «Иней» звучало едва ли не более издевательски, чем «княжна» или «наследница», то сейчас глубокий голос казался гораздо мягче. Может, потому, что слово в чем-то созвучно его собственному языку?
Она вскинула было взгляд на склонившегося над ней демона, но тут же снова отвела его, смутившись. Серьезное выражение этих черно-синих глаз заставляло почувствовать себя капризной девчонкой… какой демон ее и считал.
До сих пор он ей не врал. И если говорит, что путь будет не самым сложным...
– Я… наверное, рискну попробовать, – неохотно согласилась она. – Но если мне покажется слишком тяжелым подъем…
– Я тебя сразу скину вниз, – лениво пообещал Ассаэр, выпрямившись. – Тогда хотя бы спуск тяжелым не будет.
Возмущенная Инерис от души швырнула в него своим мешком – за неимением другого снаряда.
– Молодец, хорошо придумала, – поймав его, похвалил огненный, по-хозяйски развязывая тесемки и извлекая флягу, – давай попьем и отдохнем, перед тем как лезть на скалы.
– Демон, ты невыносим! Как тебя столько в форте-то терпели?! – вырвалось у Инерис. Тот, нагло ухмыльнувшись, пожал плечами и протянул ей флягу.
– Зато ты сразу взбодрилась и больше не паникуешь.
Чтоб его...
Сделав несколько глотков чуть солоноватой воды, Инерис вспомнила еще кое о чем.
– А тут тоже водятся… такие, зубастые?
– «Такие зубастые» называются хорр’ти. Наши ученые утверждают, будто это очень дальние родственники ваших хорьков… я в это не особо верю, так как большинство из них этих самых хорьков видели лишь на картинках. Но нет, здесь они не водятся. Почва слишком каменистая. А змей отсюда давно вывели, на тебя никто не покусится.
И нахал снисходительно потрепал ее по голове!
Терпение Инерис иссякло, и она шлепнула его по руке. Демон же только рассмеялся – и принялся потрошить свой мешок в поисках скудных остатков завтрака.
Чем ближе они подходили, тем заметнее у него улучшалось настроение. Сначала она радовалась тому, что Ассаэр перестал изображать мрачного мизантропа. А теперь заподозрила, что радуется он неспроста. Ощущение, что она что-то упустила, что-то неприятное, стало внезапно почти физическим, сродни зачесавшейся спине.
Но что она могла упустить?
Какой подвох может ждать в поселке посреди пустыни, где никто уж точно не сможет ее узнать?
Как она ни силилась найти ответ, ей это не удалось.
Может, просто настроение грядущим приключением подпорчено?
После короткого отдыха леди-наследнице стало не до размышлений. Все силы отнимал подъем, начавшийся с узкого уступа в двух метрах над землей.
Ассаэр, как и ожидалось, все препятствия преодолевал легко, словно без малейших усилий, без проблем находя, куда поставить ногу и за что уцепиться. Инерис пыталась за ним повторять, но получалось не всегда. И чем выше они карабкались, тем больше она была рада, что демон привязал ее к себе, как собачку. Но сил хватило ненадолго, и на первой же широкой площадке девушка привалилась к стене, тяжело дыша и стараясь не смотреть вниз. Пот лил градом – поднимались они по самому солнцепеку... странно еще, что камни не обжигали. Теплые, но не огненные.
Уступ, подтянуться, поставить ногу на камень, выпирающий из толщи других, нажать… держится, и это очень хорошо, потому что задрать ногу на такую же высоту, что и демон, успешно изображавший ящерицу, она бы не смогла при всем желании. Уцепиться за протянутую смуглую руку, залезть на следующий…
– И долго нам потом до этого твоего поселка топать? – выдохнула она, вцепившись в демона клещом и бочком продвигаясь следом за ним.
– Я гляжу, в тебе пробуждается оптимизм? Уже уверена, что мы справимся? – не преминул съязвить демон, таща ее в сторону, где, как оказалось, находился узкий, едва-едва боком протиснуться, вход в какую-то пещеру. – Не долго, – шепотом произнес он. – Три дня.
Даже шепот завывающим, хрипящим эхом отразился от стен. Пожалуй, лучше помолчать.
Ближайшие три часа стали самыми адскими в ее жизни, несмотря на относительную прохладу. К тому моменту, как они добрались до собственно тоннеля, Инерис готова была проклясть и демона, и пустынников, и саму природу – за такую причудливую фантазию! Темно там не было – светились какие-то отвратительного вида наросты на камнях, но остальное… Вот идешь вроде по тоннелю, довольно ровному, и оп – слева внезапно открывается пропасть. Или справа. Или прямо посреди дороги, прижмись к стеночке и обходи. Любой подъем может неожиданно окончиться резким спуском – на одном из таких она не удержалась на ногах и позорно съехала вниз на пятой точке, громко вереща. Крик спугнул каких-то мерзких тварей, отдаленно похожих на летучих мышей, и те, заметавшись, чудом их не искусали и не обгадили. Демон от неожиданности тоже потерял равновесие – но в самом низу, и в итоге впечатался со всего разгона боком в огромный валун, у которого Инерис чудом сумела затормозить…
