Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"
Автор книги: Лина Элевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)
– Если между тобой и Ассаэром что-то есть, и я по незнанию… – начала она, но эльфийка тут же покачала головой.
– Между мной и Ассаэром ничего не было, нет и не может быть. Никогда.
И почему-то Инерис ей сразу поверила. Тон вышел даже излишне категоричным, и эльфийка, поняв это, поспешила исправиться:
– Ассаэр добр и по-своему притягателен, даже несмотря на излишне острый язык. Я сразу поняла, что вы довольно близки, и поначалу меня это не тревожило. Но в последнее время его поведение меня беспокоит, потому что я не понимаю, как его отношение к тебе согласуется с просьбой… – она вдруг замолчала, покачала головой, досадуя на себя и продолжила, явно в равной степени боясь и обидеть, и сказать лишнего. – Дело не в тебе, ты была бы достойной парой любому, но Ассаэр… Он… не должен заводить серьезных отношений с женщинами другой крови.
Хм. Вот уж и вправду неожиданно.
– Кому какое дело до того, с кем связывается обычный полукровка? – нахмурилась Инерис.
– Ассаэр… не совсем полукровка, Эрис. Ему просто немного не повезло.
Эльфийка явно юлила. Инерис видела эти недомолвки так же ясно, как бусины на столе.
– Пояснишь, или это тоже запретная информация?
И Инуэль сдалась.
– Его род долго считался безупречным, но Ассаэру через много поколений досталось наследие водной крови, с которой невесть когда пересекся род его матери. И у него есть определенные обязательства перед… родными. Больше я ничего не могу тебе сказать, поэтому не допытывайся, пожалуйста…
Инерис рассеянно кивнула, переваривая услышанное.
Вот это новости! Вольный, обездоленный шпион-полукровка, оказывается, связан обязательствами перед своими чистокровными родственничками! Может, еще и без пяти минут наследничек?
Стоп.
Наследник?..
И вдруг кусочки головоломки начали складываться в совершенно демоническую картину.
Ассаэр ведь и не говорил, что является полукровкой. Говорил, что изображал полукровку с границы… А после безумного заплыва по озеру сказал: «Это атавизм».
Он долго скрывал от нее свое настоящее имя. Она думала, потому, что боялся, что его раскроют как шпиона. Однако ничто не мешало ему честно назвать свое имя, едва они пересекли границу. А он молчал до последнего, сознался только под зельем...
Нечистокровный демон, который при этом не должен связываться с девицами чужой крови… которого привечают пустынники, да так, что устраивают всенародное гуляние… у которого собственный шатер прямо в центре поселка, огромный, не хуже, чем у старейшины… а над его гостями все становище трясется...
И как она раньше ничего не заподозрила?!
Но предположить, чтобы этот тип столько лет прослужил в роли простого капитана в одном из лучших фортов Нариме… И действительно, он ведь исчез примерно пять лет тому назад, Инерис тогда была девчонкой, но помнила, как Дахаэр дважды запрашивал разрешение на поиски, в котором ему, естественно, отказали – чтобы высокородный демон запросто пересек границу? Немыслимо!
А если под водой?!
Инерис нервно сглотнула и медленно, через силу – настолько абсурдным казалось это предположение – уточнила:
– Последний вопрос... А родовое имя у этого… Ассаэра не-полукровки… случайно не Адж’Ракх?
***
Ральда потерла ноющий лоб кончиками пальцев. Боль разливалась где-то за глазами, стреляя оттуда к бровям и вискам. В последнее время мигрень стала ее бичом – видимо, последствия постоянного подкрепления внушений неуважаемым советникам.
Ей никогда прежде не доводилось использовать свою магию на стольких жертвах одновременно, и это оказалось весьма утомительным занятием. Прежде таких… побочных эффектов никогда не было.
Но, по крайней мере, чары работали, и довольно эффективно. Ее дар растет тем быстрее, чем чаще она к нему прибегает. Когда она в свое время попыталась зачаровать одновременно Дориана и Солтейна, на ее муженьке магия мигом ослабела. А советники оставались послушными марионетками. И постепенно уверяли совет в том, что раз состояние князя настолько нестабильно, следует подумать о том даровать его жене права не регента, но полноправной правительницы… Происхождение мешает, конечно, но разве она не старается безупречно исполнять все обязанности?..
С другой стороны, Дориан всегда так и норовил вырваться из-под контроля. Князем было нелегко управлять, и, пожалуй, без тренировок на нем нынешняя затея далась бы ей еще тяжелее – если бы вообще удалась.
Благотворительный вечер в городе, на котором ее величество должна была присутствовать вместо мужа (в воинской школе для малоимущих и сирот) оказался отвратительно скучным событием. Нет, блистать Ральда умела и любила, но сюда пришлось ехать в женской разновидности военного мундира, вроде того, что был у Инерис. А этот чрезмерно строгий стиль ее совершенно не красил. И прихватить с собой придворного мага для душевного разговора по дороге было нельзя – против обычая… Вот какая этой бедноте разница, приедет она с магом или с генералом?!
В висок снова болезненно стрельнуло, и Ральда поморщилась. Одно хорошо – Лэнтер от природы молчалив. По крайней мере, не говорит больше, чем обязывает этикет, и изъясняется кратко. После вежливого обсуждения мероприятия (и средств, которые в очередной раз были церемонно переданы директору заведения), военный тоже предпочел любоваться пейзажами. Точнее, лошадиным боком – охранники ехали почти вплотную к малой карете без гербов. Ее заговорил лично придворный маг…
Чем прикажете снимать это колоссальное напряжение? Привычные ароматические масла помогали все хуже… Ральде уже начинало казаться, что за ней следят из каждого окна, из-за каждого поворота, из каждого зеркала, и это ощущение сводило с ума! Как, скажите на милость, Дориан столько лет терпел наведенную ей паранойю?!
А может быть, виной этой последней мигрени стало не столько магическое перенапряжение, сколько тот факт, что ее муженек до сих пор жив, и желанное ухудшение так и не наступило?
Ральда нахмурилась, скрестив руки на груди.
При одной мысли об этом ее охватил неприятный холод.
Тельс что-то не торопился исполнять приказ, и это начинало всерьез беспокоить королеву.
С тем срочным вызовом в город пришлось смириться. Ладно, говорила себе она, вечером Тельс вернется и непременно сделает князю «целебный» укол. Однако тот вернулся с большим запозданием, что само по себе подозрительно. И с тех пор – никаких изменений, хотя она точно знала, что только сегодня у целителя был не один шанс осуществить задуманное. Взять хотя бы время, потраченное лордом Дэтре на наложение защитных заклинаний на карету!
Ей бы сразу сообщили о том, что князь сгорает в лихорадке… Может, благая новость ждет ее в замке?
Но нет. Все было тихо и мирно. Лорд Рагор, у которого она, не выдержав, справилась о Дориане, сообщил, что изменений, к сожалению нет.
Вот именно – к сожалению!
Ральда упала в массивное кожаное кресло, с отвращением покосилась на кипу документов и отодвинула их подальше.
Стоит, пожалуй, заглянуть в целительскую. Может, мигрень в кои-то веки сослужит ей службу? Прийти, пожаловаться на то, что новые обязанности слишком утомительны…
– …И меня терзают страшные головные боли, – Ральда прикусила губу, потирая виски. – Целитель Тельс – лучший специалист в замке, поэтому я бы хотела попросить у него какие-нибудь капли или порошок…
На лице дежурной сиделки отразилось смятение и испуг.
– Видите ли, ваше величество… – она снова поклонилась. – Мы не знаем, где он. Мессир Тельс не появлялся в целительской с момента своего возвращения из города. Наверное, поступил еще один срочный вызов ночью. Такое уже бывало – спеша на помощь, он нередко забывает известить коллег. Если пожелаете, я могу вызвать к вам целителя Перелла, он не менее опытен и пользует добрую половину вашего двора…
Ральда заставила себя улыбнуться и поблагодарить, хотя эта весть встревожила ее чрезвычайно.
И куда подевалась ее пешка?
В срочный вызов ей слабо верилось… Пожалуй, пришла пора вспомнить о своем долге любящей жены – навестить Дориана. Вдруг из-за рассредоточенности чар ее магия попросту спала с Тельса?!
Но Ральду ждал новый неприятный сюрприз. Вместо того, чтобы рассыпаться в сочувственных заверениях и пригласить ее в комнату, Кэллиэн Дэтре вышел в коридор сам и имел наглость напомнить ей о том, что она согласилась ограничить посещения.
– Уверен, вы понимаете, что сейчас, когда здоровье князя нестабильно, будет лучше не тревожить его лишний раз, – поклонился он.
– Да, разумеется, – скрывая досаду, вздохнула Ральда. – Простите, я соскучилась по нему… и совсем забыла о вашей просьбе.
Роль любящей жены начинала изрядно ее тяготить. Хотелось поскорее сбросить этот груз и двинуться к своей цели налегке, но…
Но Тельса в комнате князя не оказалось. Даже не заходя внутрь, она видела, что кроме ее мужа, там больше никого нет. Он ведь должен был избегать Дэтре. То есть магия все-таки работает? Но где он тогда?!
Пристальный взгляд синих глаз заставил ее напрячься.
– Похоже, потребуется сменить целителя, – поморщился придворный маг. – Тельс то и дело куда-то пропадает. Отдадите распоряжение?
– Разумеется. Я была сегодня в целительской, мне рекомендовали специалиста… Головные боли замучили, – жалобно призналась Ральда. – Я попрошу его завтра заглянуть и к князю.
– Спасибо. Все эти медицинские манипуляции мне не по плечу.
Ральда посочувствовала магу, попрощалась и направилась к себе, охваченная тревогой.
Допустим, замену Тельсу найдут. Можно будет проделать со следующим целителем то же самое… Только вот если…
А если Тельс – упаси Шаэли! – попался с поличным?
Королеве стоило больших усилий ровно идти дальше по коридору, а не замереть на полушаге.
Ральда пожалела о том, что пришла сюда. Если бы не проклятая мигрень, она бы раньше подумала о том, что придворный маг вполне мог расстроить попытку убийства. Вдруг он что-то заподозрил? Дэтре ведь не глуп…
И опасен. Интересно, что он мог сделать? Убить преступника на месте и отволочь тело в лес? Испепелить, чтобы не возиться с трупом? Пустить на какой-нибудь ритуал?
Как и прежде, по спине прошлась медленная дрожь, стоило представить себе мага у алтаря, с черной краской на глазах и губах, с ритуальным кинжалом в руке…
И к ней примешалась дрожь вполне себе нервная.
Нет, в своей магии Ральда была уверена. Опасности для нее не было – Тельс должен был забыть о том, что услышал от королевы в тот вечер что-то помимо просьбы о снотворном.
И все же…
Ральда прикусила губу, возвращаясь в свои покои, где ее уже должен был ожидать целитель.
Ясно одно.
Похоже, Кэллиэн Дэтре со своим рвением постепенно начинает ей мешать.
Не пора ли ненадолго оставить советников в покое и все-таки испытать свои чары на неприступном темном маге?
Тогда другие пешки больше не понадобятся.
***
Левый поворот, правый, на развилке прямо… С силой нажать на совершенно неприметную выемку в стене.
Открыто.
По крайней мере, теперь на плечах нет неподвижного, тихо сопящего тела, которое было сложно тащить по узким коридорам старых катакомб под замком. Здесь было темно, тихо и хватало укромных комнатушек и потайных ходов, доброй четверти которых не было даже на старых княжеских картах. Здесь царил почти противоестественный покой, особенно если учесть, что когда-то очень давно тут содержались несчастные пленники. Будучи черным магом, Кэллиэн ценил подобную атмосферу, даже уходить не хотелось, но пришлось, и спешно – не стоит покидать надолго жилую часть замка, особенно после сегодняшнего визита дражайшей королевы.
Забавно – вроде бы она говорит вполне ожидаемые и логичные вещи, совершенно не выбивающиеся из общей картины, но Кэллиэн поймал себя на том, что ищет в ее словах подвох.
Похоже, его отказ пришелся леди Ральде не по вкусу, но он бы ни за что не пустил к князю посетителя, чья благонадежность вызывала сомнения. А ее величество в свете последних событий вошла в список подозреваемых. Разум по-прежнему сомневался в том, что она могла что-то замышлять против мужа, да еще после стольких лет… двое детей… безупречная репутация… Но чутье, явно подцепившее паранойю, твердило, что с ней как минимум что-то нечисто. Хотя на леди Ральде следов магии Кэллиэн не обнаружил, да и анализатор ее не смутил, она его даже не заметила.
Он не зря упомянул при королеве о Тельсе – желал не столько отвести от себя возможные подозрения, сколько проверить, явится ли потом следующий целитель с таким же намерением и отпечатком магии. Если ситуация повторится – леди Ральда попадет на верхнюю строчку списка, и тогда он пустит в ход другие меры. Если ее величество и впрямь как-то причастна к нынешним невеселым временам, то и в целительскую она могла отправиться не за болеутоляющим, а на поиски Тельса...
Который уже два дня в перерывах между изысканиями мирно отдыхал в его лаборатории. Ну да, слегка одурманенный, связанный и с кляпом во рту… но по его согласию и ради его же блага. Не хватало еще, чтобы он вновь попытался осуществить чьи-то коварные планы… или, к примеру, покончить с собой. Мало ли что ему еще внушили?
Нет, терять такие образцы Кэллиэн не привык.
Он старательно отряхнулся – ни к чему вызывать подозрения помятой и пыльной одеждой – и двинулся вверх по ближайшей лестнице. Еще нужно будет подбросить в ящик у внешних ворот замка письмо, написанное сегодня целителем – мол, отбыл по срочному делу, простите, что не предупредил как полагается.
Князем сегодня опять занимался проклятый верткий эльф. Вот же не сидится ему… Лучше бы побыстрее свои изыскания заканчивал и возвращался в империю, его наверняка там заждались! Но эльф пока молчал... и Кэллиэн молчал о том, что распоряжение королевы насчет остроухого нарушается уже второй раз.
В замке царила обычная ночная тишина, не нарушаемая даже звуком его шагов – маг поднимался по лестнице в жилое крыло совершенно беззвучно.
Целителю пришлось потерпеть пару неприятных процедур, в том числе снятие слепка ауры. Довольно болезненно… но зато выявился очаг поражения – голова и нервная система. Оранжевый цвет тихонько, едва заметно оплетал голову и спускался вдоль спины. Одно утешало – бледнел он довольно быстро, куда быстрее, чем в свое время на князе. Видимо, на князя воздействовали долго и осторожно, а Тельс получил сильный, но короткий заряд.
Отчасти похоже на ментальную магию, но рисунок совсем другой. И структура волнообразная. Была и еще одна особенность – волны словно исходили изнутри, а не шли от ауры к телу.
Вот почему эту магию было почти невозможно обнаружить, а колебания списывались тем же Тельсом (да и им самим поначалу!) на эмоциональное состояние или общий фон амулетов и артефактов. Магия обычно влияет сначала на ауру, потом на физическое тело, разница в крошечные доли секунды – но она была. Здесь же дело явно обстояло наоборот.
Кэллиэн склонялся к мысли о том, что это новая разновидность магии убеждения. Более тонкая и незаметная, воздействующая напрямую, а значит – очень и очень опасная.
Уловив принцип ее действия, маг даже попытался изготовить амулет – пока, правда, не слишком удачно. Для начала направленный на обнаружение, а не на защиту. Благо теперь у него есть полноценный подопытный кролик. И время, кстати, быстро истекало – след изглаживался, а с ним и без того размытые воспоминания о "лекарстве".
Принцип этой магии настолько странный, что его трудно применить, он не вписывается в привычные плетения. Но зато если его затея увенчается успехом, он, Кэллиэн, будет точно знать, сколько в замке марионеток этого кукловода. А следом можно будет вычислить и его самого – хотя бы и косвенно, по кругу общения.
По губам мага скользнула улыбка – но не вальяжно-пугающая, а почти мягкая, предвкушающая.
Пока есть минутка отдыха, можно будет испытать наконец связь через новое карманное зеркальце и узнать, как дела у Инерис. Он ведь обещал себе регулярно проверять, как она. К тому же Кэллиэн собирался попытаться вновь связаться с леди Дженис. Ее наверняка заинтересуют последние новости… да и ему есть о чем с ней побеседовать.
Он больше не позволит ей увиливать. Ему нужны ответы – и срочно, пока держится эффект от его последнего ритуала. Миледи явно знает больше об этой ситуации, хотя и не признается. И если так, то он непременно найдет способ ее разговорить, какой бы больной она ни казалась. Жизнь князя ценнее. И наверняка для Инерис отец тоже куда важнее совершенно чужой и неизвестной женщины.
Верно. Сперва – Инерис.
В покоях князя он устроился в кресле, открыл зеркальце и коснулся его, призывая другое, далеко на юге.
Удивленно вздрогнул – в стекле вдруг появилось изображение Инерис – хмурой, мрачной, задумчиво прикусившей губу. Такого выражения в ее глазах Кэллиэн никогда не видел. Явный гнев, растерянность и тоска.
Что произошло?
Тихий щелчок – и ее лицо вдруг скрылось в темноте.
Погасила свечи магией? А как же ее нелюбовь к ночной тьме? За время странствий лишилась этой слабости?
Зажглась свеча.
Ей с таким трудом далось тогда это простенькое упражнение… а теперь она проделывала это отстраненно и рассеянно.
Свет снова погас. Зажегся.
Кэллиэн ощутил неприятное, сосущее беспокойство.
На нее это не похоже…
Он даже не знал, что сказать, потому что теперь Инерис молчала, не решаясь, очевидно, доверить свои мысли даже зеркальцу. Перестала доверять своему спутнику? Или ей грозила какая-то сторонняя опасность? Пустынники? Или демон таки разбил ей сердце?..
Злость вспыхнула, но маг живо взял ее под контроль. Немое присутствие князя сказывалось, заставляло рассуждать.
Нет, с разбитым сердцем задумчивость не согласуется. Вот если бы она рыдала... Но Инерис хмурилась – так, словно пыталась осмыслить очередной урок.
Свет в очередной раз погас, и в следующий миг зеркальце с тихим щелчком захлопнули.
Магу стало тошно и досадно на самого себя.
Он так и не нашел слов поддержки.
Проверил, называется!..
Что ж, по крайней мере, она жива и здорова. Придется этим удовольствоваться.
Кэллиэн заставил себя снова взяться за амулет обнаружения этой волнообразной магии и работал с присущей ему кропотливостью… Но перед глазами нет-нет да и вставало хмурое, бледное, даже несмотря на загар, лицо Инерис Ламиэ.
***
Желание прибить огненного на месте пришло быстро и так же быстро пропало.
Остались только потрясение и ступор.
Эльфийка, как и обещала, не дала ответа на ее последний вопрос – ее лицо словно превратилось в маску, она даже не вздрогнула. Пристально вгляделась в лицо собеседницы, на котором отражался полнейший шок, затем извинилась за свое, возможно, неуместное вмешательство и вышла вон.
Инерис, еле переставляя ноги, прошла за свою ширму, по привычке достала из сумки зеркальце и, глядя в его глубины, попыталась осмыслить итоги разговора с Инуэль.
Свет мешал – от него голова начинала болеть не меньше, чем от внезапной догадки.
Устроившись поудобнее на постели, Инерис на удивление легко, почти рассеянно сосредоточилась и щелчком пальцев погасила свечи в шатре, погрузившись во тьму. Раньше бы чернильная темнота ее испугала. А теперь даже как-то уютно стало.
Инерис горько усмехнулась. Этому ведь ее когда-то учил Кэллиэн… тогда можно было опереться на него. А теперь?
Придется справляться самостоятельно. Хотя до сих пор у нее это выходило из рук вон плохо.
Повела себя как легкомысленная девчонка из книг, вырвавшаяся из-под опеки строгого папеньки!
Щелк.
Загорелась свеча у постели. Погасла.
Щелк – и есть свет. Щелк – и нет света.
Как она ухитрялась не замечать столько подозрительных и странных моментов? Как?! Хвалилась своей проницательностью и умением подмечать мелочи? Трижды ха!
А главное, что ей теперь делать?
Если он на самом деле Ассаэр Адж’Ракх, если он тот самый наследник Севера, которого Дахаэр ищет который год по всем весям…
Эмоции побоку, тут дело посерьезнее. Демон знает всю подноготную Нариме. Он, чтоб его, в разы опаснее, чем обычный шпион… Он служил в военном форте в не последнем чине, знает все слабые и сильные места их укреплений и системы связи, наверняка многие стратегические точки и объекты… И теперь он вернулся на родину, которая стараниями Дахаэра обречена на бедствия и голод. И как он здесь воспользуется своими знаниями?
Ассаэр говорил, что ненавидит короля. А эльфийка сказала, что у него есть обязательства перед «родными». И кому из этих двоих верить?
Он знал правду про ее мать. А мама, интересно, знала правду про него? Знала, на кого оставила свою не слишком разумную дочь?
Как, демон его побери, наследник и лорд Северных Терр мог оказаться в небольшой провинции Тессеме в роли простого капитана гарнизона?! Как ее мать такое устроила?! И никто, никто ничего не заподозрил!
Щелк. Щелк. Щелк.
В прострации магия не вызывала ни малейших затруднений. Инерис бы и шевелюру огненного сейчас запросто бы подпалила. Но такое можно было позволить себе с Ассаэром-полукровкой. С Ассаэром Адж’Ракхом следует быть осмотрительнее.
Инерис словно впервые осмыслила ситуацию, в которую угодила.
Ведь она полностью в его власти. Он, по сути, притащил сюда ценную заложницу! Отец, как бы к ней ни относился, попросту не потерпит шантажа со стороны огненных. Если демон надеется выторговать таким образом пару привилегий в торговле, то зря. Война непременно будет, при первом же намеке… Да и она быстрее покончит с собой, чем позволит Дахаэру использовать себя в качестве рычага!
Щелк. Щелк.
Вряд ли она будет в состоянии сделать вид, будто ничего не произошло.
Никакая придворная муштра не смогла подготовить ее к такому повороту.
Она доверяла этому демону. Полагалась на него. Он знал о ней то, чего не знал даже ее наставник, ее камеристки, придворный маг, не говоря уже об отце. Демон был свидетелем ее срывов и истерик, глупостей и успехов. И все это время притворялся едва ли не другом… Конечно, он охотно поклялся ее защищать – такой-то козырь!
Дура…
Интересно, на прогулки он ее водил, надеясь очаровать наследницу Нариме? Уж вряд ли потому, что она ему просто по-человечески понравилась! Он ведь не чаял ее сбагрить эльфийке...
Дважды дура.
Одно хорошо – вся романтическая блажь из головы выветрилась мгновенно.
Вот, значит, к чему приводят неуместные чувства? Разочарования, обида и осознание собственной глупости? Или нужно тщательнее выбирать для них объект?
В очередной раз погасив свечи в палатке, Инерис захлопнула зеркальце и сжала виски ладонями. Под черепной коробкой словно зудело.
Надо что-то сделать с этим, иначе она сойдет с ума! Для начала – проверить эту невозможную догадку. Но как? Инуэль расспрашивать бесполезно, местных – тем более… не припирать же к стенке самого Ассаэра?
Мысль снова прибегнуть к зелью повышенной искренности мелькнула и пропала. У Инерис было немало недостатков, но она умела учиться на ошибках.
Нужно быть осторожнее. Нужен другой метод. Верный...
Но мысли упорно отказывались приходить в голову. Инерис сознавала, что цепляется за возможность ошибки. В глубине души леди-наследница уже знала: Ассаэр совсем не тот, кем она его считала. Слишком уж много странностей объясняются этим родовым именем.
Жаль, что в Нариме не знали, какой именно «дефект» имеется у наследника Терр! Иначе достаточно было увидеть его глаза – и все бы стало ясно…
Стоп, Ассаэра ведь недолюбливали южане из-за примеси этой самой чужой крови. Тогда вряд ли он притащил ее сюда, чтобы передать с рук в руки кузену…
Но мало ли почему он решил сбежать из Терр! Дахаэр мог желать его возвращения просто потому, что наследникам теряться не пристало. Вдруг это одна чудовищная интрига? Или демон теперь решил выслужиться перед ними за ее счет?
Впрочем, представить себе Ассаэра заискивающим перед теми, кто его терпеть не мог, Инерис не смогла.
И в данном случае беда в том, что никто не объяснит ей ситуацию лучше него самого. Как бы только вызвать его на разговор? И как бы не сорваться самой?
Впрочем, это игра на знакомом поле. Достаточно представить, что это князь Солтейн со своими далеко идущими планами...
Тут ей в голову пришла одна идея. Дурацкая, но вполне способная сработать.
Смутный план начал обрастать деталями. Эффект неожиданности подчас раскрывает немало тайн...
Вернувшаяся Инуэль была весьма кстати.
– Инуэль, – отрешенно произнесла Инерис, сунув в карман давешний артефакт Кэллиэна и выйдя из-за ширмы. – А как будет на южном наречии «великий»?
Слово «лорд» она знала и так.
Ассаэр, по-прежнему изрядно раздраженный и раздосадованный после насыщенного вечера, решил задержаться у одиноко горящего костра на окраине поселка, прежде чем возвращаться к шатрам на главной площади. Но до того как он успел немного успокоиться, глядя в огонь, какая-то женщина тихо, робко позвала:
– Аэш’дэр Адж’Ракх…
Он отреагировал быстрее, чем успел подумать:
– Эр’кхар каро-ши тандаросс сэ…
Затем обернулся полностью – и осекся, увидев неподалеку очень внимательно смотрящую на него леди-наследницу. По спине скользнул противный холодок дурного предчувствия.
Это она его позвала? Почему? Проверяет? Неожиданно… но она же не говорит на местном наречии, значит, его ответа не поняла… Нужно только притвориться, что он ослышался или…
Инерис даже не вздрогнула, когда артефакт добросовестно перевел: «Я же приказывал не…»
Угу. Понятно.
Горечь снова уколола, но Инерис безжалостно ее подавила. Хватит быть инфантильной девочкой, которая может позволить себе обиды и злость. Хватит бояться неприятной правды. В конце концов, в ее жизни бывали новости похуже.
– Приказывал не называть тебя так? – безжалостно спросила Инерис и пожала плечами. – Что ж, я так и думала.
Ассаэр вздрогнул всем телом, услышав это. Затем улыбнулся, но улыбка эта вышла натянутой, кривой и откровенно фальшивой.
– Что за ерунду ты несешь, Иней?
А взгляд опасливый-опасливый. Его не скрыть ни темнотой, ни длинной челкой. Руки сжались в кулаки – разговор ему как минимум неприятен. Сам напряжен, вытянут, как струна – в такой позе непринужденно шутить невозможно. И тон совсем не тот, каким он, бывало, доводил ее до белого каления.
«Я действительно была права».
Инерис пристально посмотрела на него, пытаясь заново оценить Ассаэра, уложить эти факты в знакомую картину. Пока получалось плохо.
Вот этот вот тип – наместник Севера? Безрогий демон с дурным характером, который знал пустыню, как свои пять пальцев, умел готовить кактусы и ящериц и добывать воду? Правитель?! Которого она всю жизнь училась заочно ненавидеть, как и его венценосного братца? Тот, кто посылал свои отряды грабить ее страну?
А потом там же спрятался. В таком случае, наглости и двуличия ему не занимать…
Она покачала головой.
– Для политика ты на удивление неубедительно врешь. Хотя, должна признать, скрываешь нежеланные факты мастерски.
– Ты каких грибочков по дороге нюхнула? – попытался пренебрежительно отмахнуться демон, но получилось плохо. Опасение крепло, но он все еще не верил, что его раскусили.
…Да просто твоим ядом недавно отравилась!
Язвительный ответ рвался с губ, но Инерис сдержалась. Никаких вольностей. Хотя бы пока она не вытянет из него всю правду и не услышит объяснения.
– Я всего лишь договорила за тебя фразу, которую ты оборвал.
– Ты же не знаешь нашего языка… или ты все это время лгала на этот счет? – под ложечкой неприятно заныло. Если она знала шерр’та… да нет, Иней бы устроила ему скандал еще с первого дня. Блефует?
– Нет, – честно покачала головой Инерис. – Но у меня есть свои маленькие секреты. А ты довольно болезненно отреагировал на свой титул.
– Мой? Очень смешно! Я просто на миг испугался, что ку… король вдруг оказался здесь и…
– Еще менее убедительно, – прокомментировала девушка, теперь твердо намеренная дожать его. – Что здесь делать твоему… простите, вашему кузену? Вы так искусно врали все это время, а тут прокол на проколе. Достаточно уверток, великий лорд Адж’Ракх, – коротко бросила леди-наследница Нариме. И было в ее голосе нечто такое, что морозом прокатывалось по коже, как вода в осенних озерах ее родины – спокойная, глубокая и стылая.
Демон сжал кулаки. Черты лица словно заострились – от злости или досады?
– Умеешь застать врасплох, – процедил Ассаэр, отбросив притворство. – И кто рассказал?
Инерис прикрыла глаза, на мгновение помедлив с ответом. Бред таки оказался правдой.
– Никто. Сама догадалась, когда наконец сопоставила кое-какие странности, на которые раньше закрывала глаза. Инуэль любезно предоставила мне возможность поразмыслить немного в одиночестве.
– Эльфийка, значит?
Ей не понравилось выражение его лица.
– Она всего лишь попыталась мягко дать мне понять, что я тебе не пара, и только, – пожала плечами Инерис. – Полагаю, у нее были все причины встревожиться. Вряд ли можно ее винить в том, что мне хватило пары намеков. – И она прошла вперед, к костру, а затем села возле огня. Взгляд серых глаз снова устремился к демону. – Итак, лорд Адж'Ракх... присядете?
К досаде и злости прибавилась легкая растерянность. Насколько он успел узнать Инерис, следовало ожидать другой реакции.
– А где истерика, злость, избиение меня кувшином?
Усмешка.
– Не думаю, что в данной ситуации это поможет. – Взгляд стал жестким. – Шутки в сторону, Ассаэр. Побеседуем, наконец, в открытую, на равных?
Но демон упрямо остался стоять.
– И о чем, если не секрет? Надеешься на извинения?
– Объяснения меня интересуют куда больше, – спокойно поправила Инерис. – Как и знакомство с тобой настоящим. Я, признаться, в тупике и даже не знаю, что думать о твоих мотивах.
– Думай, что хочешь, о своих мотивах я уже рассказал тебе все, как есть, – надменно вскинул голову Ассаэр. – И не собираюсь опускаться до оправданий.
– Беда в том, что я, видишь ли, не хочу полагаться на свое воображение – можно до многого додуматься… как мой отец, к примеру. Или твой кузен. Я же умею учиться и на своих, и на чужих ошибках, Ассаэр, что бы ты обо мне ни думал.
Ее не удавалось разозлить, не удавалось вывести из себя. Непробиваема и непроницаема. Пожалуй, такой он ее еще и впрямь не видел. Словно не у костра посреди пустыни сидит, а в главном зале какого-нибудь форта на совещании.
– Ну что ж, раз ты настолько серьезна… спрашивай, – издевательски развел руками демон.
– Для начала я бы хотела узнать, когда ты планировал мне сообщить о том, что ты тот самый Ассаэр Адж’Ракх, которого Дахаэр заботливо разыскивает по всем весям? – холодно спросила Инерис
Хоррроший вопрос.
– Я вообще не планировал тебе об этом сообщать.
Пауза, во время которой темно-рыжая бровь девушки постепенно приподнимается.
– Неожиданно… То есть ты всерьез думал, что я ничего странного не замечу – вроде наличия у тебя шатра на главной площади?
У Ассаэра нервно дернулась щека – сам же насчет шатра проболтался…
