Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 32 страниц)

Лина Элевская
Между тьмой и пламенем. Часть II

Глава 1

Стоя на вершине священной для пустынников горы Каэрхе, у самого края распахнувшего хищное жерло кратера, великий лорд Терраэр Эн’Крарго вдумчиво, глубоко дышал, прислушиваясь к огню в своей крови, позволяя ему петь со все более грозной мощью. Именно здесь, слившись с подземным пламенем, сильный огненный маг мог проникнуть в дальние уголки мира и уловить вещи, которых не почувствовать иным способом. Здесь огненная кровь была практически всесильна… Но за это всесилие нужно было платить – жаром, болью и, наконец, кровью.

Он рассек ладонь, проливая в сейчас лишь слабо дымящееся жерло багряную, едва не переливающуюся отблесками огня, кровь. И в тот миг, как она коснулась сыто побулькивающей далеко внизу лавы, ощутил подлинное, глубинное слияние с пламенем земным.

Отрешившись от всего, демон принялся за поиски. Он искал огненную кровь – сильную, мощную, но обладавшую небольшим изъяном.

Если Ассаэр жив, если он хоть раз за все это время будил в себе внутреннее пламя, то сейчас, с этой горы, он непременно его отыщет, сделает то, что оказалось не под силу магам Дахаэра, потому что истинная огненная магия творится не во дворцах… и творят ее не те, кто боится за свою шкуру.

Упасть вниз, в алую бездну, пышащую адским жаром и опасными для любой другой расы ядовитыми газами, лорд не боялся. Сейчас он ощущал горячую скалу под ногами так же хорошо, как собственное тело.

Это очень древний и довольно жестокий обряд, который начинался с изгнания из тела излишков воды…

Сознание все глубже погружается в жидкий огонь. Неужели и это не поможет?.. Нет, нельзя сомневаться, нельзя колебаться, страх излишен…

И вдруг – слабая зацепка.

Лорд медленно повернулся в ту сторону, откуда огонь принес едва уловимый отклик.

Север. Северо-восток.

Нариме?..

Быть не может! Бред! Перегрелся, вот и мерещится всякая чушь…

Новый призыв.

Новый ответ.

Северо-восток.

Первый отклик за столько лет – и полученный оттуда…

Не выдержав, лорд Эн’Крарго сознанием устремился туда по подземному пламени, приказав телу и дальше удерживаться на краю раскаленной пропасти.

Нариме. И след все отчетливее…

Да. В этом краю ручьев, болот и лесов наследник Терр и исчезнувший правитель севера будил в себе огонь, чтобы призвать тьму…

Лорд Эн’Крарго раскинул огненную сеть чуть шире.

Пламя безмолвствовало.

Ни следа, ни отклика, ни новых зацепок.

Ассаэр был в Нариме… Но теперь его здесь нет, или огонь, рвущийся на волю из подземных недр, нашел бы его.

Связь слабеет. Пора возвращаться. Если разум спутается и затеряется в пламени… сгорит и тело.

Обратный путь показался утомленному сознанию короче и проще.

Лорд Эн’Крарго сделал глубокий вдох, выходя из транса – и тут же ощутил пронизывающий до костей жар, который даже огненная кровь не могла долго выдерживать без вреда для себя…

Пошатнулся, но тут же выровнялся.

Уложить в голове происшедшее никак не удавалось.

Он нашел след, который не дал никаких зацепок, только породил новые вопросы. Что наследник и правитель Севера мог делать в человеческом княжестве, которое всегда славилось нетерпимостью к демонам? Почему столько лет они не могли отыскать его, а теперь вдруг он прибег к своим способностям, прекрасно зная, что оставит такой отпечаток? Потому что счел, что его больше не будут искать – или потому, что не осталось выбора? Жив ли он еще?!

Лорд Эн’Крарго, ругнувшись, сплел еще одно заклинание – тяжело ложащееся на плечи, пригибающее к земле, словно вталкивающее в подземный огонь… Он хорошо знал кровь наследника, знал его пламя…

Жив. Эта искра еще горит. Ну, хоть что-то…

И все-таки, почему Ассаэр так глупо выдал себя? Почему сейчас?

Лорд покачал головой, силясь разгадать эту загадку.

Вариантов могло быть много… и он склонялся к тому, что наследник был вынужден пойти на это, чтобы спастись. Возможно, теперь он бежал к морю – глаза, так портившие ему жизнь в Террах, в прибрежных регионах могли, наоборот, сослужить хорошую службу… Может, и в Нариме он проник из Йерихо?..

И поди угадай, когда и где появится новая зацепка! Ассаэр, при всех недостатках, умен, силен и умеет выживать…

Впрочем, пока лучше сменить дислокацию. Гадать можно и в другом месте.

Он осторожно, пошатываясь, двинулся вниз, прочь от священного огня.

Нариме… Самое печальное в данной ситуации обстоятельство заключалось в том, что именно в это княжество нельзя было отправить поисковый отряд. Рискованно по всем позициям.

Разве что… полукровок? Теоретически, здесь у Ассаэра должны остаться сторонники…

Но и это проделать незаметно не получится. Нариме всегда отличалось железной дисциплиной, его южная граница опечатана так герметично, что и муха незамеченной не пролетит… А через Йерихо путь тем более закрыт.

Но остается еще море… Если этот выход достаточно хорош для Ассаэра, то и для них…

Осталось определиться, что важнее – найти того, кто внезапно стал их единственной надеждой, или сохранить умеренно добрые отношения с последним государством, с которым они еще не испорчены бесповоротно…

Демон вздохнул. Он знал ответ. Знал, что угроза, исходящая от Дахаэра, в данный момент превышает все прочие.

Как же так вышло, что ему, великому лорду, придется положиться на одних нечистокровных, чтобы разыскать другого?

По крайней мере, он знает, где искать. Юго-западный регион Нариме. Рядом было озеро… Река, ручьи, заболоченная низина…

По мере того, как спадали последствия транса, возвращалась физическая способность ощущать, и лорд ей был совершенно не рад. Потому что, несмотря на всю подготовку, оказался не готов к боли, которой теперь придется расплачиваться за силу подземного огня…

Он осторожно коснулся кожи на лице… Крайне неприятно. Все-таки задержался на вершине слишком долго – обжегся исходящим от земли жаром, проникающим под кожу, жалящим даже самые кости…

Но это, милостью Вечного пламени, поправимо.

Лорд на ходу сделал плавный пасс руками, от лица вниз по телу, медленно изгоняя пламя и жар из кожи и мышц под ней, уводя его в землю, охотно принимавшую излишки. Скоро только легкое покраснение напоминало о полученных ожогах. Вместе с жаром ушла и боль.

Низу его ожидал телохранитель – доверенный, не раз рисковавший жизнью ради него – но даже Эдер не знал, зачем его хозяин сейчас поднимался на гору. Холодную воду – неслыханная роскошь для Северных Терр! – лорд принял с благодарностью и залпом осушил литровую флягу.

Больше пока, к сожалению, нельзя.

Наконец начало исчезать пугающее ощущение, что внутренности высохли и постепенно просаливаются, наживую…

Эдер попытался задать какой-то вопрос, но лорд только махнул рукой, приказывая пока помолчать, и слегка нахмурился, оценивая ситуацию.

Терраэру Эн’Крарго предстояла нелегкая задача – отыскать здесь по своим каналам полукровок, которым можно доверять и которые доверятся ему… и смогут каким-то чудом проникнуть в Нариме, минуя князя и не в меру бдительных приграничных магов и воинов.

И все-таки, каков хитрец… Интересно, как он ухитрился пробраться в самое закрытое для демонов княжество? Дахаэр ведь даже не подумал о том, чтобы искать его там.

Как и они все.

Этот секрет лорд Эн’Крарго был твёрдо намерен сохранить. Лишние посвященные – лишний риск. И при том найденный им след нужно изучить любой ценой…

Пока он еще не остыл окончательно.

Великий лорд не знал, что наследник Севера в этот самый миг смотрит с совсем других скал в сторону священной горы…

***

Алые барханы, перемежающиеся тут и там скалами явно вулканического происхождения. Покопавшись в памяти, Инерис бы назвала даже тип камня, поскольку знания в нее вколачивали нещадно, в том числе по геологии. Но зачем?

Как завороженная, она смотрела на раскинувшийся перед ней мир, совершенно не похожий на все, что она знала раньше. Мир, о котором она столько слышала – но к встрече с которым была совершенно не готова.

Он оказался очень красив. И пугал ее до дрожи.

Чужой. Чуждый. Зловещий.

Такое чувство, что природа раскрашивала его одним из последних, когда в палитре остались только цвет ночи и цвет крови…

Даже солнце в этом черно-красном аду пылало алым.

Она думала, что они выйдут в другом регионе. В скалах, коих в Террах хватало, или на поросшие редкой растительностью низины… Но вот так сразу столкнуться с пустыней…

И здесь ей придется жить? Здесь придется выживать и радоваться тому, что она оказалась вдали от дома? Она всего лишь в другой стране, а ощущение такое, словно попала в другую реальность…

Солнце поднялось чуть выше, слепящая полоса сдвинулась чуть ближе, еще чуть ближе – и яркий луч ударил прямо в глаза. Практически сразу навалилась удушливая жара, грозящая испепелить любого путника на месте… особенно тяжелая после дождливой осени дома и прохладных вод озера.

Инерис невольно попыталась спрятаться в тени скалы, но потеряла равновесие и едва не укатилась обратно в тоннель. Спутник вовремя перехватил ее.

Горячие пальцы легли на мигом заледеневшую от потрясения кожу, и девушка с трудом подавила желание тут же вырваться. Понятно, почему их называют огненной кровью… Для того, чтобы выжить в этом пекле, действительно нужно нести в себе частицу пламени…

Инерис, не сдержавшись, всхлипнула, но глаза оставались сухими – к счастью. Она не знала, что на самом деле думает о ней демон, не знала, как он относится сам к возвращению домой. Но проявлять перед ним слабость не хотелось совершенно.

Это не Кэллиэн. И даже не князь Ратри, который, хоть и отчитывал ее за недостойные наследницы проявления эмоций, но, по крайней мере, сперва находил в себе силы успокоить свою ученицу.

Реальность навалилась могильной плитой – неотвратимой, неподъемной тяжестью.

В Нариме она была леди-наследницей, вторым человеком в государстве. Здесь она просто изгнанница, которая всецело зависит от приведшего ее сюда полукровки… И, что еще хуже, ее будут считать погибшей… демон говорил что-то о возвращении, но как вообще из этой ситуации можно найти выход?..

Она снова посмотрела на пустыню и содрогнулась. Песок приобрел в лучах палящего солнца зловещий багровый оттенок. Не хотелось даже думать о том, как этот мир будет выглядеть в сумерках… а уж ночью и подавно!

Рациональное начало отказало окончательно. Отчаянно захотелось обратно, домой. Инерис даже понадеялась, что это всего лишь ночной кошмар. Не может же такого быть, чтобы она действительно оказалась у демонов! В стране, где ее, если узнают, попытается убить любой встречный!

Если первой ее не убьет пустыня.

– Н-да, – мрачно произнес Ассаэр. – Я, оказывается, успел забыть о том, как здесь жарко близ полудня… Но вышли мы, пожалуй, удачно. Будет время немного отдохнуть.

Близ полудня… Они покинули лагерь вечером, получается, прошло больше половины суток… А она уже здесь, в пустыне.

Инерис только гулко сглотнула, не в силах оторваться от созерцания.

Совсем рядом с ними обрыв. Отвесная скала круто уходила вниз. Метров пятнадцать, не меньше… Издали, наверное, выход из тоннеля выглядит как широкая пасть, ведущая во мрак…

Алый песок у подножия скалы шевельнулся. Из него высунулась чья-то уродливая голова, недовольно клацнула зубами и скоренько закопалась обратно.

На Инерис напала икота.

Демон резко, но не так чтоб очень болезненно стукнул ее по спине, и, как ни странно это помогло.

– Расслабься, наследница, здесь не так уж страшно. Та тварь, которая сейчас показалась, обычно в это время жмется к скале далеко под песком, там прохладно… и она жрет преимущественно насекомых, на тебя не покусится. Ты научишься здесь жить, не волнуйся. К тому же назад дороги в любом случае нет, – помедлив, напомнил Каэр. – На родине сейчас небезопасно, там ты не проживешь и дня. А здесь есть реальный шанс выжить.

– Здесь я умру еще быстрее, – сдавленным голосом выдала Инерис. – Особенно в компании с тобой.

– Не говори ерунды, – удивил ее демон. – Я понимаю, ты перепугалась, и тебя слегка закоротило, но держи себя в руках. Ничего страшного с тобой здесь не случится, я за этим прослежу… Впрочем, хватит болтать. Полдень, самая жара… Лучше разбить лагерь сейчас… и в идеале – не на песке, а прямо здесь. Нет, все-таки удачно получилось – ночь прошли, сейчас жару переждем, вечером двинемся в путь…

Инерис в очередной раз почувствовала, что ей становится дурно.

– Спать на такой высоте? Где одно неверное движение – и ты уже летишь в бездну? И в путь… ты же не имеешь в виду через пустыню?!

– Именно через нее. Что до лагеря – не волнуйся, у обрыва лягу я. Перешеек не такой уж узкий и достаточно ровный. Поверь, во сне свалиться в пропасть практически нереально… особенно если грамотно закрепить палатку. Расслабься, Иней, я знаю, что делаю, так что не спеши обзаводиться страхом высоты. В моей стране он только помешает тебе выжить.

Ассаэр рывком поднялся на ноги и стряхнул с плеч мешок. Покопался в нем и извлек на свет божий сверток с палаткой и принялся сноровисто ее распаковывать и ставить. Помочь не просил… но и, для разнообразия, не комментировал.

– О боги, одна палатка…

Инерис надрывно застонала, когда до нее дошла эта простая истина. Одна палатка на двоих. То есть от его присутствия даже отдохнуть не получится. Круглые сутки по жаре, в пустыне, да еще и в компании с этим типом…

Он ее спас от арбалетных болтов, он открыл ей свою тайну, не дал утонуть, и она была благодарна… но в памяти были слишком уж свежи мытарства предыдущих двух недель.

К тому же девушка начала подозревать, что это последнее потрясение оказалось чересчур сильным для ее психики.

– Где я тебе должен был вторую достать? – огрызнулся Ассаэр, которого опять начинали понемногу доставать капризы избалованной девчонки. А только он подумал, что, возможно, не так все плохо, и она способна на осмысленные действия… – К тому же так безопаснее. Если заползет змея, я сразу ее замечу.

– Ну конечно, – деревянным голосом согласилась Инерис. – Пустыня. Змеи. Наверняка еще пауки, скорпионы и какие-нибудь мерзкие, кусачие ящерицы, да?

Демон насмешливо поклонился… запросто вогнав колышек в скалистую толщу голой рукой. Инерис снова нервно икнула. По всем законам физики колышек должен был погнуться… из чего ж он сделан-то?!

И не надо ли ее спасать как раз-таки от демона, проделывающего подобные вещи голыми руками?!

– И ты как вершина эволюции ядовитых тварей, – подытожила она. Все переживания последних недель и часов наконец начали сказываться, и держать неуместные размышления при себе Инерис просто не могла. Слова словно сами срывались с языка. – Просто прекрасно. Именно об этом я всю свою жизнь мечтала. Спасаться в подобном месте. Восторг! Ты не мог меня притопить в том озере и теперь не мучить перечислением всех прелестей кочевой жизни в вашем черно-красном аду?!

В голосе проскользнули истерические нотки, отчетливые, и Ассаэр вздохнул про себя. Как бы ее успокоить?..

– Ну уж извини, другого варианта не было, к тому же змеи гораздо милее ваших придворных, от них хоть знаешь, чего ожидать, – бросил он. – Можешь не беспокоиться, если они и приползут, то не из желания впиться зубами в твою тушку. Они обычно так всего лишь пытаются укрыться от солнца, чтобы подремать в теньке. А ты так ворочаешься, что не только змеи, но и куда более морально устойчивые ящерицы разбегутся. И они, кстати, не ядовитые, а промысловые. Их здесь едят, а шкуры пускают на одежду и обувь.

Слезы из глаз. От чуждости всех этих обычаев, которые совершенно не хотелось усваивать, от непонятности этой проклятущей пустыни, о которой Инерис не знала ровным счетом ничего…

...Не хочу этой походной жизни, тем более здесь… Там хоть была надежда, что это ненадолго. А здесь? Сколько это продлится? Сколько придется блуждать по этим алым пескам? Я хочу домой… туда, где все знакомо…

Теперь даже леса, пугавшие ее поначалу своей неприступной сенью, казались родными.

Ассаэр ругнулся про себя. Успокоить не получилось. Наоборот, еще хуже стало. Сидит, размазывая слезы по лицу, надеется, что он не заметит…

Ну так он с женщинами возиться не привык! Одни проблемы от их эмоциональности… А он так надеялся, что ей хватит выдержки спокойно его выслушать…

Надо побыстрее ее уложить спать. Отдохнет, напряжение последних часов тоже схлынет – и непременно полегчает. Если он сейчас начнет ей рассказывать, как вести себя в пустыне, она окончательно расклеится.

Он тоже был не в восторге от многих вещей в Террах… но здесь его дом.

Ассаэр тихо вздохнул, невольно устремив взгляд на далекие, высокие барханы, ведущие к трем священным горам. Где-то там по-прежнему стоит кочевой поселок пустынников, Аэшта…

Покосился на девчонку.

Молчание тоже не дало никакого эффекта, и Ассаэр против воли ощутил глухое раздражение. Постарался подавить это чувство, вызвать в себе сочувствие – все-таки чуждая страна, чуждые пейзажи, ее совсем недавно убить пытались, потом она чуть не утопла…

Хотя он, впервые попав в Нариме, в истерику не впал…

Но чего еще ждать от девчонки?

Чуть смягчившись, Ассаэр вкрадчиво произнес:

– Меня действительно просили сохранить тебе жизнь. И с лихвой заплатили за это, авансом.

Это сработало. Среагировала с задержкой, но все-таки вытерла щеки и повернулась к нему.

– Кто, позволь спросить? – глухим голосом буркнула Инерис.

Кэллиэн? О нем демон уже рассказал… К тому же на него не похоже… авансом он мог разве что кровную клятву взять, со списком наказаний за ее нарушение…

Демон вдруг улыбнулся, склонился к ней и тихо сообщил:

– Твоя мать.

– Кто?!

Сначала Инерис показалось, что она ослышалась.

– Твоя мать, – терпеливо повторил Каэр.

А, наверное, он имел в виду… Но с чего бы Ральде так ратовать за жизнь своей падчерицы?

– Если ты говоришь о моей мачехе, то…

– Нет. Я говорю о твоей матери. Леди Этеле Ламиэ.

– Что?! – Инерис шарахнулась от него прочь, как от гадюки, потеряла равновесие и чуть не упала. Не в пропасть, к счастью, но затылком об острые камни – тоже мало приятного. Он еле успел подхватить ее.

– Без резких движений, пожалуйста, – задушевно попросил демон, с гипертрофированной заботой усаживая девушку ближе к недоделанной палатке, спиной к теплой скале. – Да-да, супруга твоего батюшки от первого брака по-прежнему жива и скрывается от всех, – преспокойно продолжил он, вернувшись к своему занятию, словно не говорил вещи, рушившие ее, казалось бы, простой и привычный мир.

Ни единой мысли в голове. Вообще ни одной. Вязкий, густой кисель. Впереди пустыня. Позади – предатели-офицеры и отец, который не то подозревал ее в чем-то, не то подвергся воздействию… А тут еще и выясняется, что…

Да нет, демон или бредит, или обманывается!

– Ее пытались убить, и с тех пор она так и не оправилась до конца, а потому попросту не может вести нормальный образ жизни, – уверенно продолжил он. – Могу тебе даже внешность описать: по-прежнему красивая, несмотря на возраст, рыжеватые волосы с проседью, и главная примета – глубокие фиолетовые глаза. Насчет роста не уверен, я видел ее напрямую всего один раз.

Инерис снова вздрогнула. Подняла на демона потерянный взгляд. Видел? Напрямую?

Предполагать, что он общался с призраком, глупо. Но фиолетовые глаза… Инерис знала о них, прекрасно знала. Во-первых, сама помнила. Во-вторых, в замке был портрет матери…

Конечно, портрет!

Но…

Демон, который в замке только периодически стоял в карауле, вряд ли ходил по тем галереям – туда не все слуги-то добирались!

Рационального варианта не находилось, иррациональных было множество, но сквозь густой туман неверия пробился первый луч осознания мысли о том, что ее мать могла выжить. Невозможной, нереальной… невыносимой.

Но демон не собирался останавливаться на достигнутом.

– Позволь, раз уж я начал, то расскажу все по порядку, правда, со своей точки зрения. На мой взгляд, ты как наследница, видимо, в последнее время перестала устраивать папочку – слишком умна, слишком популярна, в том числе среди высокопоставленных военных, слишком справедлива… одним словом, идеалистка. Думаю, он полагает, что для политики нужна душа почернее. И после того переполоха, который воцарился в Йерихо, князь решил, что пожалуй, пора от тебя избавляться, не ровен час, у него тоже мятеж поднимут... Тогда со мной связалась сначала твоя мать с просьбой защитить тебя, а потом и лорд Дэтре.

Вздрогнула, как от удара. Молча подняла взгляд на бывшего капитана.

– Сантус, с которым должен был уйти отряд, якобы защищающий тебя в дороге, получил от твоего отца совершенно четкие инструкции – при подозрении на желание сбежать или попытку договориться о чем-либо с огненными убить на месте. Но в последний момент стараниями лорда Дэтре Сантус не смог к ним присоединиться, – на губах мелькнула злая усмешка, – только инструкции передал. Я вызвался вместо него и все это время старательно уводил отряд кружным путем к озеру, в котором мы вчера искупались. Вот так, дорогая княжна. Я не желал тебе зла всю дорогу, как видишь. И не замышляю ничего, что могло бы причинить тебе вред, уж поверь мне. Во-первых, я в долгу перед твоей матерью и сделаю все, чтобы этот долг вернуть. Во-вторых, за нарушение клятвы кровь жестоко накажет меня сама, Дэтре и делать ничего не придется. Поэтому бросай свои истерики, успокаивайся и начинай трезво мыслить. Вчера перед заплывом ты мне больше нравилась, с той трезвой рассудительностью.

Он заткнулся, сунувшись в палатку и чем-то там шурша, а Инерис так и смотрела в одну точку, не в силах стряхнуть оцепенение. Что же это получается?.. Отец – желал ее смерти? Она ведь ни за что, ни за что бы не пошла против него, не стала бы даже пытаться… как он вообще мог такое подумать?! Усилиями Кэллиэна Сантус не смог выйти в дорогу? Что же он с ним сделал? Темный маг… Неужели Кэллиэн мог… конечно, мог, он сам говорил ей тогда, что путь темного мага устлан отнюдь не розами! Но не убил же он его… Или демон все это наговорил специально, чтобы изощренным способом расправиться с наследницей вражеского государства, сведя ее с ума?

Мать… мама… Матушка жива? Как такое возможно?!

– Почему? – вдруг тихо-тихо спросила она. – Почему она не умерла?

– Не понял, ты ей это в вину ставишь, что ли? – неприятно удивился Ассаэр, снова высунувшись.

Инерис беспомощно всплеснула руками, чувствуя, как подбирается самая настоящая истерика, если не нервный срыв. Она ещё вчера думала о том, что скоро окажется в обители Фотии, а там через пару недель вернется домой… в устоявшийся, привычный, уютный, хоть и не идеальный мир…

А теперь…

Есть ли у нее вообще этот дом-то?! Что в ее прошлом правда, что ложь? Уютный мир рушился на глазах, лишая ее всех опор…

Снова выступили слезы.

– Ты больной совсем, что ли?! Что за патологическая склонность обо всех думать гадости?! Нет, я хотела узнать, как так получилось, что она выжила, но никто об этом не знает!

Демон отвел глаза.

– На этот вопрос я ответить не могу, сам не знаю. В душу я к ней не лез. Она выручила меня, когда я думал, что не выживу. Ее человек перевязал мне раны, нашел нужное средство от яда и воспаления и для остановки крови… Потом миледи помогла мне устроиться в четвертый форт. В обмен я поклялся защитить тебя в случае опасности. Равноценная услуга, согласись? А в остальном тебе придется разбираться самой, княжна, своими мыслями я поделился, большего сказать не могу, – он развел руками. – Вот тебе и лишний стимул выжить и вернуться.

– Постой-ка. – Побледнев как смерть, Инерис подняла на спутника потрясенный взгляд. – Получается, второй брак отца не имеет силы? Раз моя мать жива? А значит, моя сестра и брат…

– Не имеют прав на престол, – спокойно закончил он. – Все верно. И с твоей смертью династия оборвалась бы, поскольку бастарды трон не наследуют. Они идут за чистокровными представителями знати, родственными королевской линии. Тем более что королева… скажем так, подобный мезальянс прощают лишь до тех пор, пока жив сам правитель.

Да, Ральда была из знатного рода… обнищавшего до крайности. И она очень не любила, когда об этом вспоминали.

Инерис сжала голову ладонями и зажмурилась.

Возможно, если она не будет видеть этот красный кошмар вокруг, события прошлого улягутся хоть в мало-мальски внятную картину?

Реалии ее жизни осыпались алым песком…

Демон знает о ее матери. А Кэллиэн знал? Насколько он на самом деле предан князю?.. Может, знал и молчал…

Да нет, о таком маг бы точно сказал, если бы выяснил. Если она сейчас еще и в нем усомнится…

Следующая мысль была еще более пугающей.

Если демон не соврал, и отец действительно отдал Сантусу такое распоряжение… убить ее при подозрении о попытке побега или сговора с огненными… получается, он ей действительно не доверял. Если он подозревал свою дочь, то может, когда-то давно и жену тоже?.. Вдруг он тогда...

Из-под закрытых век побежали слезы, и Инерис потрясла головой, отказываясь в это верить. По словам демона, Сантус порядочный негодяй, может, он просто творчески интерпретировал приказ… Или отдал его не лично ее отец, а один из его вельмож, к примеру, шпион какой-нибудь, или тот недоброжелатель, который едва не отправил ее в пасть Валкару…

Демон наговорил такого, что немудрено лишиться рассудка. Но она знает, что отец очень любил ее мать. Об этом говорили все, кто знал княгиню. Именно поэтому Ральда так бесилась, стоило кому-то из слуг вспомнить о леди Этели…

Она будет верить в это, потому что иначе просто сойдет с ума.

Мало ли что там произошло… Ей тогда сказали – несчастный случай, падение со скалы… но тела-то вроде бы так и не нашли!

Может, у мамы тоже были завистники, и ей пришлось спастись бегством, инсценировав свою смерть… Демон же сказал, что ее пытались убить…

Но почему она не вернулась, не дала о себе знать хоть как-то? Можно было расстроить брак отца, в конце концов…

Инерис привыкала жить без матери много лет. Оказалось, это проще, чем в один миг свыкнуться с мыслью о том, что мама жива, а все ее прошлое – мешанина событий, в которых даже не разобраться, потому что слишком многого не знаешь…

Горло сдавили судорожные рыдания, мешающие даже дышать, и в себя ее привела только хлесткая пощечина.

Демон вгляделся в широко раскрытые от неожиданности серые глаза. Рыдания стихли, снова сменившись неровными всхлипами.

– Воды попей, – велел он, сунув ей под нос горлышко фляги.

Инерис кое-как сделала несколько глотков.

Чуть отпустило, стало легче дышать.

– Прошлое в прошлом, княжна, – повторил демон. – С ним ты всегда успеешь разобраться, оно никуда не денется. Сейчас надо думать о будущем… И помнить о настоящем, иначе будущего может не быть. Пока для тебя главное – выжить и вернуться, на этом и сосредоточься.

– Твои слова сейчас сломали всю мою жизнь, если ты не понял, – зубы начали постукивать, как в припадке. – Ты думаешь, я реально могу махнуть на это рукой, сказать – подумаю обо всем завтра и успокоиться?

Он невозмутимо пожал плечами.

– Так было бы лучше всего. Возможно, я не вовремя сообщил тебе об этом… но приберегать по новому сюрпризу на каждый день было бы еще более жестоко. И потом, я полагал вообще-то, что ты обрадуешься.

Радоваться?

– Тому, что отец подозревал меня в намерении свергнуть его? Или тому, что меня бросила родная мать и ни разу не попыталась выйти на связь? Если у нее были причины так поступить, то я должна им радоваться, что ли? Тому, что она была вынуждена оставить собственный дом и семью? Или мне порадоваться тому, что я в вашей проклятущей пустыне? Да лучше было бы в тех лесах партизанить…

– В тех лесах тебя могли найти. Здесь же тебя искать и в голову никому не придет, особенно после нашего зрелищного «утопления». Твоя мать согласилась с тем, чтобы ты отправилась сюда. И Дэтре согласился.

Угу, одну ее не спросили, согласна она или как!

Но имя Кэллиэна все-таки притушило готовую снова разгореться истерику. Видимо, сработала привычка полагаться на его суждения.

– Пустыня – вовсе не некое дьявольское существо, Инерис. Это просто природный регион со своими законами и особенностями. Не надо ее… хм… демонизировать. По крайней мере, больше, чем есть, – с самоиронией произнес демон, и девушка неожиданно расхохоталась. Тоже истерически, но смех оказался целительнее слез, и на душе неожиданно стало немного легче.

Каэр шумно выдохнул, снова оглядывая окрестности.

– Ладно, об этом поговорим вечером, я тебе расскажу все, что нужно знать… а сейчас лучше лечь спать. Во сне такие новости перевариваются легче. Я подниму тебя часика через четыре, до заката постараемся отойти как можно дальше от перехода.

– Куда именно?

Демон показал, куда.

– К тому скоплению скал. Там будет и тень, и вода, и более безопасное убежище, чем песчаные дюны… – краем глаза заметил, как она снова напряглась, и с легким раздражением бросил: – Иней, расслабься. Я умею выживать в пустыне. Мы не будем ни голодать, ни страдать от жажды, это я тебе обещаю. Так что вытряси все лишние страхи и мысли из головы и постарайся отдохнуть.

И он тут же красноречиво откинул полог палатки.

– А ты?

– А я посторожу. На всякий случай, мало ли… Я тоже давно здесь не был.

Почему-то от этой новости стало немного спокойнее. Если будет опасность – он, наверное, поможет… Раньше же помогал.

– Хорошо, я… я постараюсь. Последний вопрос. Куда именно ты хочешь меня увести?

– Есть одно убежище… неподалеку. Надежное. К нему мы и отправимся. Примерно в неделе пути отсюда, но, возможно, придется немного поплутать, разыскивая его, там мало точных ориентиров. А пока тебе нужно успокоиться и отдохнуть.

В неделе пути… неделя пути по пескам…

И снова приступ паники.

Нет, пожалуй, он прав. Надо успокоиться… Инерис и сама понимала, что слишком взвинчена. Лучше действительно нырнуть в палатку – так она хотя бы сведет к минимуму риск услышать от демона еще какую-нибудь шокирующую новость. Тех, что есть, уже многовато.

И она молча забралась внутрь.

Демон задернул за ней полог, тщательно закрепил его веревкой понизу и вернулся к краю площадки.

Ну, конечно. Два лежака. Теперь это не ее убежище, а их общее…

Она попыталась найти хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации.

Есть шанс… есть шанс изучить язык и культуру огненных из первых рук… она может многое открыть для себя… Получить новые знания… Новый… новый опыт… К демонам в пустыню такой опыт...

Не плакать!

Надо подумать о чем-то другом…

К примеру… на палатку лучи солнца по-прежнему не падали, над ней нависала скала… и здесь оказалось прохладнее, чем снаружи. Воздух, сухой, чуть заметно пахнущий солью, поступал сквозь сетчатое окошко в центре крыши – здесь-то дождя опасаться не приходилось… Вот и хоть какой-то плюс… наверное.

Нет, так не отвлечься.

Мысли снова заметались от одного к другому, но все перечеркивала одна, главная.