Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

Чуть успокоившись, Инуэль смерила пристальным взглядом переругивающихся человечку и наследника. Когда эти двое оказывались вместе, они напоминали ей двух кошек, яростно выгибающих спины и бьющих хвостом. Еще чуть-чуть – и искры полетят…

И вот теперь наконец проклюнулось возмущение, не иначе как из женской солидарности.

– Этому мужчине стоило бы усвоить пару правил вежливости! Совсем стыд потерял... хотя как можно потерять то, чего у тебя никогда и не было?! – сердито бросила Инерис.

Признаться совсем честно, демону нравилось сколупывать с нее былой придворный лоск. И проверять ее реакцию. Инерис с виду казалась уязвимой, ее было легко задеть, но вывести из равновесия по-настоящему удавалось редко (и чаще всего на свою голову). Видно, не только в воспитании дело, не только в правилах, вбитых в ее хорошенькую головку... Стержень у леди Ламиэ имелся собственный.

– Даже постучать не удосужился! – продолжала негодовать она. – Демон, ты еще более несносен и невоспитан, чем я думала! Кто дал тебе право вот так врываться в шатер к девушкам?!

– Жаль тебя разочаровывать, Иней, но это мой шатер, – вкрадчиво произнес демон. – Который я отдал вам на разграбление, иначе тебя, как и Инуэль поначалу, поселили бы к какой-нибудь большой семье, где много дочерей. С пяток, скажем. И все они бы галдели по вечерам над ухом, а то еще и младенцы бы ревели всю ночь. Там и по хозяйству помогать пришлось бы, тут некоторые кур и даже верблюдов держат… Как тебе перспективка?

– Пережила бы! – коротко огрызнулась девушка.

Его шатер?.. И почему, интересно, эльфийка живет в его шатре?

Лучше бы растерянная леди-наследница подумала о том, почему у Ассаэра вообще здесь есть свой шатер, да еще на центральной площади. Но эта мысль ей пока в голову не пришла.

– Нет большей чести, чем принять гостя под своей крышей, – наконец заговорила Инуэль и улыбнулась девушке. – После моего появления здесь Ассаэр добровольно решил перебраться в шатер старейшины Эмера. Ты – моя гостья, мы обе – его гостьи здесь. Не хочется сейчас это признавать, но Ассаэр действительно был добр... Однако, – неодобрительно кашлянула эльфийка, – местные обычаи предписывают уведомить о своем визите до того, как входишь в дом. Не говоря уже о том, что к девушкам врываться неприлично вдвойне.

– А насчет того, чей это теперь дом, – не сдержалась Инерис, – знаешь, как у нас детишки говорят во время игр? «Попа встала – место потеряла». Иди вон, к Эмеру врывайся!

Инуэль честно попыталась скрыть смех за кашлем.

Ассаэр не знал, возмущаться ему или смеяться. Поэтому он предпочел третий вариант и коротко поклонился эльфийке. Тихий упрек не прошел мимо.

– Визит вышел не слишком удачным… Но тема вашей беседы меня так удивила, что я позабыл о вежливости. Ухажеры у Иней – это же на сенсацию смахивает! – и нахальный взгляд снова упал на человечку.

– По-твоему, я такое пугало, что на меня никто и не взглянет, что ли?! – возмутилась она, обидевшись. – И вообще, можешь наконец объяснить, почему ты так меня называешь?!

Демон неожиданно сверкнул белозубой улыбкой.

– По сравнению с нами ты такая… северная. Бледная, хрупкая и колючая, как снег. – Он без особого пиетета сцапал ее за руку и потянул к выходу. – Пойдем, прогуляемся. Хватит по шатрам прятаться, скоро забудешь, как пустыня выглядит.

– И слава богам! – непроизвольно выдала Инерис. Она беспомощно покосилась на Инуэль… но та смотрела не на свою гостью.

Эльфийка пристально, задумчиво глядела на Ассаэра.

Интересненько… Может, между ними что-то было? Не просто же по доброте душевной он уступил Инуэль свой шатер?

Неприятно думать об этом.

Не хватало еще испортить с ней отношения из-за этого демона…

Но тут Инуэль заговорщически ей улыбнулась и указала взглядом на полог.

– Так гостей не приглашают, Ассаэр, – укорила эльфийка, подойдя ближе.

– Вот именно! – воспрянула духом Инерис и у самого полога наконец вырвалась. Решимость хоть немного проучить нахала придала сил. – И вообще, мы тут разговариваем! Так что… иди, демон. Погуляй.

И его в четыре руки вытолкнули из шатра. Сразу непреклонно прошелестела веревка, которой был связан полог.

Миг тишины, ошеломленной для обеих сторон.

А потом изнутри донеслось девичье хихиканье. Причем на два голоса.

Ассаэр, осознав, что его только что выперли из собственного шатра после лекции о хороших манерах, все-таки рассмеялся.

...«Попа встала, место потеряла!» Тоже мне!

Снова зашуршала веревка.

– Чего ты хохочешь? – высунулась из-за полога озадаченная Инерис.

Демон без всяких сантиментов сгреб ее в охапку и вытащил наружу.

– Молодец, можешь за себя постоять, – похвалил он. – А теперь пойдем погуляем. Покажу тебе одно местечко.

И уволок ее прочь, не слушая сердитых возражений. Впрочем, Ассаэр почувствовал, что настроение княжны изменилось, и возмущалась она больше по инерции.

А вот от прощального взгляда эльфийки у него почти физически засвербело между лопатками.

Защищает гостью, надо же… да уж, умеет Иней привлекать чужие симпатии.

Только с ним колючая и ядовитая, как гештриры!

***

Инуэль не столько смутилась, сколько удивилась происшедшему.

Тот факт, что Ассаэр все-таки получил отпор, снова заставил ее улыбнуться. Прежде Инуэль таких вольностей себе не позволяла, но отношение Эрис к наследнику оказалось неожиданно заразительным.

А вот его к ней оставалось очень странным.

Слишком противоречивым было поведение Ассаэра. Ей в первый день сказал, что с удовольствием полностью оставляет гостью на нее, так как за время в пути она его допекла окончательно, а сам… в последнее время дня не проходит, чтобы не заглядывал.

Что же он все-таки затеял?

И чем это может грозить Эрис из Нариме?

Чужеземка действительно пришлась эльфийке по душе. Деятельная, решительная, умная, владеющая при этом всеми чисто женскими умениями… И разговор о воздыхателях...

Вряд ли Эрис такую тему подняла без причин, из желания посплетничать. Может, она об Ассаэре с ней поговорить собиралась? Вдруг он к ней пристает?..

Да нет, это уж точно не в его правилах!

Инуэль не знала, что и думать, но ей было тревожно.

Эльфийка не привыкла идеализировать любовь и вовсе не считала, что, как поется в их песнях, она все преодолеет. И Эрис лучше было бы не влюбляться в Ассаэра, который к тому же слишком о многом умалчивал.

Пойти следом?..

Она даже выглянула из шатра, но было поздно. Их уже и след простыл.

Остается надеяться, что ее новая… подруга, пожалуй… не успеет наделать глупостей.

***

Повозмущавшись для порядка, Инерис умолкла.

И снова кавардак в душе. После беседы с Инуэль только хуже стало.

Нет, доверие эльфийки льстило. Только вот оказалось, что в ее душе до сих пор теплятся те мечты, с которыми она, казалось бы, простилась с тех пор, как перестала читать глупые женские романы.

И главное, когда рядом демон, начинается и вовсе… демон знает что! То обниматься лезет, то за руку хватает… Тьфу!

Северная, значит?.. А к этому как относиться?

Ей не хотелось сейчас находиться наедине с ним. Или наоборот хотелось? Такое чувство, может что-то произойти, что-то странное…

Но Инерис послушно шла следом. Привыкла?

Не только. Интересно было, что еще демон хочет ей показать.

Ассаэр так не выпустил ее руки, выйдя из поселка и потащив ее наверх, по, надо признать, довольно удобному подъему – грубой лестнице, вырезанной в скале. Однако, в отличие от прошлого раза, внимательно осматривался, помня про змей. Но живности не было.

Молчание становилось невыносимым.

– Эмер сказал, они были вынуждены сняться с предыдущей стоянки раньше, чем собирались, – осторожно заметила Инерис. А что – вполне нейтральная тема.

Ассаэр кивнул.

– Почему? Тоже из-за змей?

– Тогда их заставили уйти драконы. Я же говорил, что по тревоге пустыники способны покинуть становище за несколько часов… Так и случилось. Магическая охрана у них хорошая, долгий марш по пустыне тоже не проблема. – Тяжелый вздох, укоризненный взгляд. – Ох и не знает Эмер, с кем откровенничает…

– А что бы изменилось? Чем мне могут быть полезны эти сведения? – в лоб спросила Инерис. – Сам же говоришь, к нам пустынники не суются, мы к ним тем более не полезем. Мне нет смысла втираться к нему в доверие. Просто это и впрямь интересный народ, и мне хочется узнать о нем больше. Это преступление?

– Нет, – вздохнул Ассаэр. – Я просто тебя поддразнил. Не кипятись, Иней, мы вроде уже спустили пар.

...

– Хорошо, а до драконов все было в порядке?

Ассаэр нахмурился.

– В целом да, хотя Эмер упоминал о том, что участились нападения опасных тварей. Но там были другие – нежить.

– Так… были все-таки…

– И что из этого следует?

– Пока ничего… Но если тенденция продолжится… это будет тревожный признак… Уф!

Он задержался в середине прохода, чтобы дать спутнице отдышаться. Смерил ее взглядом, впервые отметив, что Инерис похудела за это время, но зато стала куда крепче и выносливее. Поначалу с трудом выдерживала темп, а теперь такие подъемы преодолевает.

– Извини, я слишком быстро шел.

Извинился! Где-то в пустыне дождь пошел, наверное!

– Я привыкла, – буркнула Инерис, жадно хватая ртом воздух. – А куда ты меня тащишь-то?

– Гейзеры покажу, – преспокойно сообщил Ассаэр.

– Чего?!

– Гейзеры. Знаешь, вода, горячий пар, которые вырываются из-под земли? Тут рядом небольшая долина, где вода встречается с огнем. Мы выйдем на площадку, с которой видно и Каэрхе, и гейзеры. Вода уходит в песок по ту сторону скал, спускается в самые недра, охлаждается и очищается в процессе… и мы с тобой каждый день ее пьем.

Знает, чем заинтересовать!

– Пойдем, – смилостивилась Инерис.

Они прошли под своды явно рукотворной пещеры. Шаги тихо отдавались эхом, справа то и дело слышался тихий стрекот, но демон был абсолютно спокоен. Значит, опасности нет…

Кое-что в голове не укладывалось. По всему выходило, что существование самого поселка вот-вот окажется (да уже оказалось!) под угрозой, а они, несмотря на это, праздник устроили! Какие вообще могут быть праздники, когда в становище такие проблемы? Эмер говорил, это уже третий переход, совершенный до срока…

Как тогда Инуэль сказала? «Ваше стремление во всем следовать традициям вас однажды погубит». Для эльфийки приверженность традициям наверняка была больным вопросом… Но Инерис теперь была согласна с ней от и до!

В Нариме бы поступили по-другому. Там даже не особо дружественные села и города объединялись против общего врага. Здесь – все продолжали жить обособленно, ведь «у всех свои традиции», и это несмотря на то, что огненная кровь связывает демонов крепче, чем иных людей чувство родства!

А Дахаэру это все только на руку. Интересно, он пользуется этими козырями осознанно или ему просто везет, как всем… не слишком умным?

Интересный народ, но жить среди него ей бы не хотелось.

– Ты действительно сможешь узнать, что происходит у меня на родине? – осторожно спросила Инерис, воспользовавшись напавшим на демона благодушием. С ним редко можно было вот так поговорить... Но, похоже, он действительно уже спустил пар.

– Да, но, возможно, не сразу, – спокойно подтвердил Ассаэр.

– Хорошо. Пожалуйста, сделай это при первой возможности, – вежливо, как и собиралась, попросила девушка. – Я хочу знать, что происходит в стране и в столице. Что предпринял отец, что с сестрой и братом… и главное, мне очень интересно, как на все происшедшее отреагировали министры, князь Ратри и Кэллиэн. Слухи и сплетни тоже подойдут. Из них можно, как правило, выбрать крупицы правды.

Они прошли в круто забирающий вверх тоннель, и демон снова помедлил, глядя на Инерис. Сразу изменилась, стоило о былом заговорить, даже осанка другая совсем. В одно мгновение снова стала похожа на княжну.

Эта перемена пришлась ему не по душе. В шатре, похожая на пустынницу (хоть и очень своенравную), Инерис нравилась ему куда больше.

И вот не могла не упомянуть придворного мага, да? Как прикажете о нем-то информацию добывать?!

– Сделаю все, что смогу, – лаконично отозвался демон, уже понимая, что, скорее всего, главным осведомителем будет леди Этеле Ламиэ. Если не забудет, как грозилась, прислать ему зеркало.

Были и другие претенденты… но выжили ли? Надо будет начать объезд с деревни Дантера…

– Спасибо.

И он не удержался.

– Тебя вышвырнули вон, как ненужную побрякушку, а ты по-прежнему думаешь о благе княжества? Даже здесь?

– Особенно здесь. Я не могу не думать о благе княжества, люди-то меня никуда не вышвыривали! – защищаясь, напомнила Инерис. – Полагаться на чужое мнение, будь то отца или князя Ратри, я больше не собираюсь, поэтому и прошу получить реальные сведения о том, что там происходит. И если ты сможешь отфильтровать их от собственных домыслов, моя благодарность не будет знать границ!

Сквозь возмущение снова проступило что-то сродни восхищению.

Демон покачал головой.

– Никогда не встречал таких, как ты, – протянул он. – Кажется, пальцем ткни – рассыплешься, а ты преодолела пустыню, попала ххаг знает куда, но при этом по-прежнему держишь себя как несгибаемая леди. То ли ты слишком упрямая, то ли у тебя какое-то извращенное чувство долга, то ли ты слишком любишь цепляться за иллюзии… но упорству твоему можно только посочувствовать.

Но на сей раз издевка не достигла цели.

– Попав в чужую страну, даже оказавшись в изгнании, правитель не перестает быть правителем. В такой ситуации мой долг – узнать как можно больше, чтобы по возвращении применить полученные знания, навыки и опыт. И должна сказать, – тон снова стал язвительным, – опыт поистине бесценный. А в каком качестве я вернусь на родину – вопрос далеко не первого порядка. Даже потеряв свой статус, я еще смогу быть полезна, не отцу, так Совету, или даже сестре с братом. Хороший правитель думает прежде всего о народе, о жителях, и только потом о себе.

Ассаэр вздрогнул. Эти слова больно хлестнули.

В том, что здесь горели посевы и деревни полукровок – и его вина… Он ведь правитель Севера. Осмелился бы Дахаэр послать сюда драконов, если бы знал, что кузен на посту?

Вряд ли.

Но его не было. Спасая свою шкуру, он сбежал, считая, что так будет лучше…

Лучше не стало. Наоборот, ситуация обострилась.

Следовало понять еще тогда, что проблема не только и не столько в нем. Он со своей примесью водной крови – квинтэссенция особенностей Севера, символ, но не первопричина…

– Это очередная установка – или твое собственное мнение? – усилием воли Ассаэр отмахнулся от тяжелых мыслей.

Инерис смутилась. Знала бы она сама ответ на этот вопрос!

Снова вспомнился разговор с Инуэль. Только что она думала, что освободилась от прошлого… Но оно снова ее настигло.

– Наверное, что-то среднее, – вымученно улыбнулась она.

Ассаэр покачал головой.

– Все-таки ты наследница до мозга костей, Иней. Мне этого не понять, если честно.

– И это тебя до такой степени раздражает, что ты так и норовишь меня лишний раз уколоть? – сощурилась она.

– Отчасти, – не стал лукавить Ассаэр.

Инерис фыркнула.

– Ну уж прости, какая есть. Ты и вовсе несносен, но я же тебе это в укор не ставлю.

Демон неожиданно рассмеялся.

– Еще недавно ставила. Минут десять назад.

– И? Будешь возражать?

– Хотел бы, но не могу. – Он указал рукой вперед. – Выход там, княжна.

– Не называй меня так! – всполошилась Инерис. – И вообще, я с тобой так ни разу свою легенду не обсудила…

– А что тут обсуждать? Девица из хорошей семьи, ушла из дома, когда начались трудности, потом неизвестные пытались тебя убить… Я подвернулся по дороге, обещал о тебе позаботиться в обмен на небольшую услугу, когда-то оказанную мне твоей матерью. Почти честно. Ты же примерно это всем и рассказывала?

Инерис вздохнула.

И верно, с этим вопросом она как-то разобралась и без огненного…

– Выход там, Иней, – повторил демон.

Вздрогнула, но возмущаться не стала. И прошла на небольшую, грубо выдолбленную площадку, образующую нечто вроде балкона с широким бортом.

Такого она не ожидала.

Перед ними внизу расстилалась небольшая каменистая долина с красноватой почвой по краям. Растений не было, виднелись лишь серые даже в сумерках, светлые на темно-красном фоне старые стволы деревьев, оставшиеся не иначе как с тех времен, когда в этих краях была растительность… высохшие изнутри, что выглядело довольно жутко. Внизу журчала вода. Инерис даже не сразу придала значение услышанному – таким привычным был этот звук.

Вода в пустыне!

Вверх поднимались клубы пара, придававшие причудливый, гротескный вид скалам, скрадывая резкие контуры, смазывая очертания. Вечно изменяющиеся, вечно подвижные, не знающие покоя. Хорошо различимые даже в сумерках, как огромные белые паруса. Выбросы были такими мощными, что клубы пара не рассеивались даже на такой высоте.

На миг пахнуло чуть солоноватой свежестью – почти как у моря.

– Потрясающе, – прошептала Инерис.

Она ожидала услышать оглушительное шипение, но его не было. Тихий шелест – и только.

А потом взошла луна.

Огромная в преломлении клубов пара, ярко-желтая, как пустынные цветы, круглая… прекрасная.

Мелькнула лунная радуга.

Инерис тихо выдохнула, забыв обо всем на свете, широко раскрытыми глазами уставившись на это чудо. Короткая, переливчатая, чуть смести зрение – и пропадает, чтобы в следующий миг проявиться вновь…

– В этой земле тяжело жить… но здесь немало прекрасного, Инерис, – тихо произнес Ассаэр.

– Странно, что ты обращаешь внимание на такие вещи, – пробормотала она.

– Отчего? – демон снова сцапал ее за руку, дернул к себе, отрывая от лицезрения. – Это моя родина, Иней. Нужно быть слепцом или глупцом, чтобы не замечать ее красоты.

– В тебе сложно предположить лиричность.

– Это и не лиричность, – усмехнулся Ассаэр. Поддавшись минутному, глупому порыву, пробежался пальцами по предплечью поверх черного рукава, заставив девушку вздрогнуть. Его голос зазвучал глуше, тише. – Это умение видеть вещи такими, какие они есть. Подмечать красоту для мужчины – не признак слабости. Только тот, кто уверен в своей силе, может позволить себе такую роскошь, как любование природой… или женщиной. Или целой россыпью лунных радуг, – и он выразительно кивнул в сторону.

– Очередной урок Эмера? – голос жалко дрогнул, и Инерис отвела взгляд, повернувшись к радугам, хотя они ее уже мало интересовали.

Смотреть в черно-синие глаза вдруг стало сложно, как и связно думать. Демон нес какую-то чушь, которая расходилась с давно сложившимся мнением о нем. "Любование природой... или женщиной". Не иначе как это тихая месть за их с Инуэль беседу…

– Так что у тебя там за ухажеры появились, Иней? – в низкий голос прокралась усмешка, а следом за ней – невнятное напряжение.

– Да нет у меня никаких ухажеров, – вздохнула она. – Сам же считаешь меня пугалом, какие уж тут ухажеры… просто к слову пришлось.

Пауза.

– Я никогда не говорил, что считаю тебя пугалом.

– Но ведь…

Зашипело, и внизу из-под земли вырвался новый фонтан пара. Инерис от неожиданности уткнулась в крепкое, горячее плечо демона.

«Может, и правильно было бы с ее помощью забыть ту, другую…»

– Сама ведь так решила, – едва стало тихо, произнес Ассаэр, невольно понизив голос. – Даже на наш взгляд ты довольно мила. Светлая кожа, волосы с рыжинкой пламени… разве что поправиться бы тебе немного, – ехидно добавил демон. – Но и так сойдет.

Инерис против воли устремила взгляд на сейчас кажущееся почти красивым лицо. Резкие черты смягчились, на губах легкая улыбка…

Она не нашлась с ответом. Пожалуй, впервые за все время их знакомства.

После долгой паузы, собрав все доступное ей ехидство, спросила:

– Так ты меня сюда на свидание притащил, что ли? Обстановка, знаешь ли, намекает...

Тихий смешок.

– Иней, что ж ты всегда такая колючая? – тихо посетовал Ассаэр, склонившись ниже и подсознательно ожидая, что она сейчас отпрянет.

Глаза в глаза.

Подобные сцены повторялись в прошлом не раз… в том прошлом, где она еще была наследницей… но теперь все было иначе.

Не было никаких ухищрений, никаких коварных планов с ее стороны. Никаких свидетелей.

Дыхание перехватило. Неужели все-таки?..

Прямо сейчас?

Еще ближе… Отпрянуть?

...Нет. Я хочу повторить то, что произошло под водой. Я хочу проверить… хочу узнать, как это, что из этого выйдет… Может, это и есть то, что я упускала все это время?..

И горячие губы демона медленно коснулись ее собственных.

Мелькнула дурацкая мысль: наверное, красиво они сейчас смотрятся – на фоне гейзеров, в лучах луны… Романтично…

Мелькнула и пропала, сменившись в первый миг не столько удовольствием, сколько ликованием, от которого даже перехватило дыхание.

Все-таки демон находит ее привлекательной!

Но тут Ассаэр легонько коснулся ее губ языком, и мысли смешались. Сопротивляться не хотелось совершенно, хотелось уступить, позволить ему целовать ее так, как он сам захочет…

И демон ее не разочаровал.

Воистину огненный напор, даже смутивший в первый миг, сменился проникновенной, тягучей лаской. Неожиданно умелой (а ей-то казалось, девушки должны от него бегать!), приятной, с привкусом соли и почти мятной свежести. Внизу живота приятно заныло, дыхание вдруг показалось каким-то неважным, все тело охватил ранее незнакомый трепет.

Оказывается, в поцелуе этого демона так легко затеряться, забыв обо всем – только позволь себе…

Ассаэру происходящее вдруг показалось совершенно нереальным, как предрассветный сон. Потому что такого не могло быть! Чтобы он вдруг решил поцеловать строптивую княжну, а она с чего-то не стала сопротивляться?!

Влияние момента? Эмера? Обстановки? Уже довольно долгого воздержания?

Да кто ж его знает!

Но противиться внезапному искушению оказалось слишком сложно.

...Даже в такой момент – неуступчивая… В этом вся Иней. Отвечает, но не позволяет взять верх, перехватить контроль. Правильно он сказал – северная.

Но это поправимо…

Девушка чуть подалась навстречу, и Ассаэр, до сих пор выжидавший, легонько гладивший сухие и неожиданно прохладные губы своими, наконец поцеловал ее по-настоящему.

Мелькнула мысль: «Хотя, может, Эмер не так уж неправ»…

Не было помутнения, как тогда, в озере. Он прекрасно знал, кого целует сейчас – и помнил о том, что игры с ней чаще всего плохи.

С другой стороны, он с ней и не играл.

Тогда зачем поцеловал?

Пожалуй, самым верным ответом было бы – из любопытства. Он мог с равной вероятностью получить поцелуй – или оплеуху и очередную отповедь.

Интересно, ею движет оно же?

Мягкие губы с привкусом местных сладостей стали наконец податливыми. Еще немного – и он, пожалуй, забудется всерьез...

И вдруг она отстранилась сама. Первой.

Сквозь дурманное марево вдруг пробилось смутное сомнение.

Вроде вот, все, как она хотела...

И вместе с тем что-то не так.

Инерис никак не могла объяснить себе, откуда взялось это чувство, но оно усиливалось, несмотря на огонь, который разжигали умелые, горячие губы демона.

Не разочарование, нет, скорее… ощущение неправильности.

Удовольствие было... каким-то неполным, что ли? Чего-то не хватало, чего-то важного.

Кто его знает, чего...

Но всё как-то не так!

И Инерис сделала шаг назад, изрядно удивив саму себя.

Во взгляде демона читалось немое удивление пополам с досадой.

Она нервно сглотнула.

И что дальше?!

Тяжелое молчание, напряженное, душное, как воздух перед грозой.

Она вдруг растерялась.

Что обычно происходит после поцелуев? Что ей сказать?

– Что-то не так? – уточнил Ассаэр. Голос непроизвольно хрипел, и демон скрепя сердце признался себе, что этот способ заставить ее немного помолчать оказался довольно приятным.

– Нет… ничего, – ответила Инерис. – Просто…

...Может, зря она так? Мало ли что причудилось…

Но сделанного не вернешь.

Только вот как теперь объясниться?

– Просто как-то это все внезапно… и странно… влияние момента, не иначе, – пробормотала девушка, пряча глаза. – К тому же нас кто-нибудь может увидеть. Сюда же наверняка часто ходят?

– Регулярно, – подтвердил Ассаэр, начиная раздражаться. Это все, что она может сказать?!

Вот теперь атмосфера испорчена окончательно. Прогулялись!

– Так я и думала… Не зря же здесь даже обзорную площадку сделали. Очень красивое место, – Инерис отвернулась от демона, прикусила ноготок, глядя на гейзеры в лунном сиянии. – Спасибо, что показал мне его, – с натянутой улыбкой поблагодарила она. – Но, думаю, теперь будет лучше вернуться.

Ассаэр с трудом скрыл злость.

Как это по-придворному! Тут же завести беседу ни о чем, избегая главного!

– Как хочешь, – бросил демон.

Она вернулась в пещеру быстрым шагом и первой.

Расстроилась? Недовольна? Пожалела? Вот что ее не устроило? Ведь не вырывалась, больше того, отвечала…

Новая мысль пришла в голову, заставив скрипнуть зубами от злости.

Ах да, он совсем забыл…

Он же – огненный, а она наследница Нариме. Может, ее запоздало совесть загрызла за поцелуй со злейшим врагом в его лице?

Сделав над собой воистину титаническое усилие, демон промолчал. Хватит уже, наговорились.

– Проводить? – холодно предложил он, когда они вновь вышли из тоннеля под свет лунный.

– Нет, не стоит, сама дойду, – отказалась Инерис. – Не заблужусь.

– Как скажешь.

И демон отправился на пробежку по пустыне, горько жалея о дурацком порыве. Наследница, чтоб ее… Если бы знал, чем это закончится – точно бы сдержался!

А все Эмер со своими нравоучениями!

Инерис тоже не вернулась в шатер Инуэль, направившись вместо этого к «купальне». Ей было необходимо подумать, и желательно – наедине с собой.

Начала мучить совесть. Прощание вышло скомканным и оставило неприятный осадок. Очевидно, она как-то не так себя повела – демон не то обиделся, не то рассердился… Но она не знала, что сказать! Правда не знала!

Уединившись за ширмой, Инерис вновь попыталась поймать за хвост ускользающее чувство смутного недовольства. В чем же было дело? В том, что слишком много ожидала? Или слишком сумбурным и внезапным оказалось происшедшее? Или демон…

И вдруг ее осенило.

Руки.

Руки остались неподвижны. Ассаэр даже не попытался ее обнять, притянуть к себе.

Во время тех поцелуев, которые ей порой дарили обманутые в лучших чувствах кавалеры, руки никогда не бездействовали. Они обнимали, притягивали ближе, гладили, касались волос…

«Ты красивая».

Даже невозмутимый Кэллиэн, успокаивая ее тогда, после чаепития, легонько поглаживал по плечам…

Как учил князь Ратри? «Губы могут врать, но тело чаще всего говорит правду».

Что демон чувствовал на самом деле, зачем поцеловал ее – неясно. Но его горячие губы умело лгали.

Точно так же, как когда-то лгала другим она сама.

Вот что было не так!

Стало вдруг не по-пустынному зябко.

Верно… она и сама ничем не лучше. Она ведь тоже ничего не испытывает к демону. Так, любопытство, жажда новых ощущений, романтики – место ой как располагало…

И тут Инерис вздрогнула так, что едва не сшибла локтем ширму. По спине словно снежный ком скользнул. Хороший такой снежный ком.

Хороший правитель должен быть кристально честен с самим собой. А она…

Бестолково завершив гигиенические процедуры, Инерис начала одеваться. Недавно желанное, одиночество теперь душило.

Она отмечала первые симптомы, но никогда не анализировала их! Ведь в последнее время ей часто становилось не по себе в присутствии Ассаэра. Он перестал ее так уж сильно раздражать. Смущение накатывало ни с того ни с сего, в самых обыденных ситуациях. Его взгляд словно спину буравил – но, может, виной тому не сам взгляд, а ее восприятие?

Разве это – признаки равнодушия?

Нет.

Направляясь к шатру Инуэль, Инерис морщилась, как от зубной боли.

Не только любопытство было причиной происшедшему, но и зарождающаяся симпатия к огненному! Ее смутила неискренность. А все потому, что не надо было торопить события! Лучше бы подумала как следует обо всем!

По сути, она не могла им не увлечься... Зато смогла этого даже не заметить!

Она концентрировалась на его недостатках, но были у Ассаэра и достоинства – надежный, много всего знающий и умеющий, сильный, вспыльчивый, но при этом достаточно терпеливый, чтобы обучать ее, умелый воин и охотник… И кроме него, рядом никого, кого бы она знала по прошлой жизни.

К тому же этот демон был не похож на мужчин, с которыми ей чаще всего доводилось иметь дело. Вечно ядовитый, вечно дерзкий, никакого подобострастия и преклонения перед ее титулом. Никаких лживых комплиментов, никаких скрытых мотивов. Кроме него, под это описание подходили немногие, и прежде всего князь Ратри и Кэллиэн…

Подсознание, как оказалось, все это отметило и учло.

И что ей теперь делать?

Ну, по крайней мере, она наконец разобралась в себе. Лишние симпатии нужно пресечь, пока не поздно, потому что…

Инерис чуть слышно застонала сквозь зубы.

Боги, о чем она только думала?! Какая романтика?! Даже если бы их "подхватил вихрь страсти", что потом? Она наследница Нариме, он – огненный!

Нет, случившееся, конечно, не конец света. Но как-то эту ситуацию придется утрясти… Извиниться самой завтра? Списать все на растерянность? Рассказать, что раньше ее никогда просто так не целовали?

Вот теперь Инерис горько жалела о том, что пошла на поводу у собственного любопытства. Не надо было еще больше усложнять и без того непростые отношения с демоном!

Когда девушка, непривычно задумчивая и взволнованная, вернулась в шатер, эльфийка тут же поднялась ей навстречу из-за столика.

Ей хватило одного пристального взгляда.

– Что случилось? – деликатно осведомилась Инуэль.

– Да нет… Ничего особенного.

– Присядь-ка, Эрис.

Инерис бы с большим удовольствием прилегла и продолжила собирать эту головоломку, но желание хозяйки – закон.

– Я уже давно собираюсь с тобой поговорить, – начала эльфийка. – Не могла понять, как затронуть эту тему... а теперь боюсь, что опоздала.

– Если об Ассаэре – то лучше, наверное, не надо, – вздохнула Инерис, чувствуя, как по щекам расплывается предательский румянец. От глаз эльфийки он тоже не укрылся.

– Что он теперь натворил?

– Я бы предпочла не распространяться об этом, – пробормотала Инерис.

Значит, что-то все-таки случилось. И судя по виду гостьи, это что-то изрядно выбило ее из равновесия.

На душе стало горько – похоже, она действительно опоздала…

– Я не стану тебя расспрашивать ни о чувствах, ни о происшедшем, – заверила Инуэль, но улыбка ее была не безмятежной, а взволнованной и встревоженной. – Я – светлая, Эрис, – издалека начала она. – Есть принципы, которые я буду отстаивать, несмотря на возможный риск и последствия. Для меня игра чужими чувствами абсолютно неприемлема. Я не могу рассказать всего, но считаю себя обязанной тебя предупредить кое о чем.

Зловещее вступление, вынудившее Инерис виновато поежиться.

– Я вижу, что между тобой и Ассаэром существует… некоторый интерес. Но ты кое-чего не знаешь, и я не хочу, чтобы ты пала жертвой неведения и пустых надежд.

Инерис была изрядно удивлена этими словами.