Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"
Автор книги: Лина Элевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 32 страниц)
Ее мать жива.
Инерис невидящим взглядом уставилась в крышу палатки.
Каштановые волосы с рыжим отливом, как у нее самой, и фиолетовые глаза. Лицо она сама помнила плохо, несмотря на то, что в укромной галерее висел парадный портрет. Облик матери словно ускользал…
Зато она помнила нежные поцелуи на ночь. Непременные утренние объятия и разные вкусности, с которыми мама неизменно приходила ее будить…
Ее мать жива.
На глаза снова навернулись слезы, быстро проложили две дорожки к вискам… Девушка упрямо стерла их.
Ее пятый день рождения, когда мама устроила настоящий праздник и собственноручно испекла ей пирог… простой, немного кривоватый, но очень вкусный. И разрешила Грелис и Лани, которых уже тогда готовили к роли ее камеристок, взять по кусочку...
А потом известие о том, что она разбилась о скалы. Целители в один голос уверяли, что она мертва – потеряла слишком много крови, выжить после такого невозможно… Похороны были символическими, но очень пышными. И самая страшная картина из детства – как ее сильный, несгибаемый отец рыдает, стоя на коленях у пустого гроба…
Инерис плохо помнила то время. Она сама ревела часами, звала маму… потом от горя у нее началась лихорадка, и она проболела не меньше месяца… Но увиденное в малом храме при замке той ночью врезалось в память навсегда.
Отец действительно очень любил ее. Глупо в этом сомневаться.
Но если мама жива…
Она сделает все, чтобы выжить самой, даже в пустыне! И непременно вернется домой. И узнает наконец всю правду и о себе, и об отце, и о матери… Если понадобится, лично пройдет на своих двоих всё княжество, лишь бы найти ее!
Если демон хотел таким образом дать ей стимул – что ж, ему это удалось.
Нет, так она точно не отдохнет.
Нужно отвлечься, желательно – на что-то привычное…
Пальцы скользнули по сумке из мягкой кожи, по-прежнему крепящейся к поясу.
Заторможенно двигаясь, Инерис расстегнула ее и достала серебряное зеркальце. Провела пальцами по оправе.
Значит, Кэллиэн действительно знал, куда заведет ее это путешествие? И не жалко ему ее было?!
Но когда по стеклу привычно побежали искорки, стало немного легче. В его заботе у нее до сих пор не было причин усомниться. Если маг отправил ее сюда, значит, верил, что другого выхода нет, верил в нее, верил в то, что ей хватит сил справиться даже с таким испытанием…
Она тоже постарается в это поверить.
Если насчет Кэллиэна проклятый демон не приврал, конечно.
Девушка схватилась за голову, с нажимом помассировала виски.
Одни сомнения… так и в собственном рассудке усомниться недолго!
Танец искорок привычно завораживал, позволяя ни о чем не думать. Когда они угасли, Инерис осторожно убрала зеркальце на место. Прикрыла глаза, в которые словно песку насыпали, достала предпоследнюю шоколадку. Есть не хотелось, но от знакомого бархатистого вкуса стало спокойнее. Пытаясь растянуть удовольствие, Инерис медленно рассасывала сладкую массу… Надо и последнюю будет сегодня съесть, по такой жаре всё равно растает…
Проклятая пустыня!
Сумбур, сумятица, бестолковые метания словно закольцованных мыслей… Но это пройдет, когда она немного свыкнется с резкими переменами.
Через некоторое время Инерис наконец провалилась в сон – вопреки страху перед бездной, радостно раскрывшей пасть по обе стороны от широкого, но некомфортно открытого перешейка, вопреки мыслям о том, что ей придется жить с огненным в одной палатке, а джентльменом его не назовешь, вопреки ужасам, оставшимся позади и ждавшим впереди, вопреки тяжелым новостям…
Усталость все-таки взяла свое.
Вымотавшаяся девушка спала, как младенец… Ассаэр, заглянув в палатку и удостоверившись в этом, вышел на солнце и спокойно протянул пальцы навстречу мелкому огоньку, давно уже мечущемуся вверх-вниз по скале. Раньше он не рисковал, опасаясь, что она заметит. Лучше держать наследницу Нариме в неведении о кое-каких возможностях огненной крови.
Демон сосредоточился, зажав огонек между двумя ладонями.
Так… поселок… ориентиры… Как он и думал, близ священной горы Каэрхе, в честь которой он и взял себе в Нариме другое имя, в двадцати семи лигах к востоку от Троеглавой скалы… Найти вряд ли будет сложно. Раз прислал сейчас – значит, с места они в ближайшее время сниматься не намерены…
И дополнительное сообщение, в один символ, обозначающий «сложно».
Что здесь случилось, интересно, с тех пор, как он в последний раз получал такую весточку?
Ассаэр помедлил в нерешительности, баюкая в ладонях пламя. Любое переданное от него сообщение будет риском, потому что придется оставить на огоньке отпечаток своей сущности. Это подвергнет опасности и его, и эту девчонку… и, потенциально, тех, к кому он собирался обратиться за помощью.
Приняв решение, он отправил по скалам пустой огонек.
Сам факт скажет пожилому пустыннику все, что ему необходимо знать: изгнанник вернулся.
Ассаэр не ложился еще пару часов, хорошо зная, что в пекло здесь выходят на охоту рыжие пауки. Крупные – с ладонь, с мерзкими жвалами, охотятся, будучи вполне способными отхватить немаленький такой кусок от человека… пока мелкие, улучив момент, впрыскивают в ткани яд. В жару живность прячется, но отыскать добычу несложно – по жаре она становится вялой…
Трех пауков-разведчиков демон таки раздавил сапогом. Остальные скоренько разбежались.
Затем полуденные твари наконец убрались в свои норы. Ночные были не намного приятнее… но с ними проще иметь дело.
Он тщательно обтер сапог о камни, залез в палатку, задраил за собой вход и отключился сразу же, едва улегся на спальник.
***
Кэллиэн устало сидел в кресле в дальнем углу комнаты, пытаясь хоть немного прийти в себя.
За сегодняшний день сюда успело заглянуть человек сорок, не меньше. Кто-то почтительно приближался к князю, кто-то только приносил необходимые Тельсу приборы и лекарства, кто-то лишь заходил, спрашивал о его самочувствии и снова уходил…
Сумасшедший дом.
Тельс, разумеется, не будь дурак, прочел кучу диагностирующих заклятий всех сортов и видов, половину из которых Кэллиэн слышал впервые в жизни, и тоже засек своим анализатором слабый след. Счел, что это просто фон от амулетов, которые князь носил не снимая…
Маг не стал его разубеждать. Раз профессиональный целитель не распознал в этой магии вреда, значит, так она не так проста. Сама по себе сила, видимо, была нейтральной и не содержала каких-либо вредоносных заклятий.
Все-таки это смахивало на чистую магию. И вместе с тем стопроцентно ею не являлось.
К примеру, чистая магия быстро рассеивается, но на сей раз след отказывался слабеть. Он не бледнел. Он не усиливался. Вообще не изменялся – Кэллиэн кропотливо и методично перепроверял после каждого посетителя, пока его не начало мутить при одной мысли о магических анализаторах.
Словно был незаметно заложен какой-то заряд, который теперь продолжал действовать.
И это было странно. Потому что так, судя по его изысканиям, не вела себя ни одна разновидность силы вообще.
Или она просто не выполнила еще своего предназначения?..
Дверь тихо отворилась, и вошла королева.
По-прежнему бледная, непривычно тихая, ни грамма косметики на лице. Стоило ей бросить взгляд на князя – снова выступили слезы…
Другой бы, может, расчувствовался.
Но его не зря считали бессердечным. И Кэллиэн продолжил бесстрастно наблюдать за женщиной.
– Простите, лорд Дэтре, – сдавленным голосом произнесла Ральда. – Я… как мой муж?
– Пока без изменений, к сожалению, порадовать нечем, – нейтрально отозвался маг, поднявшись и поклонившись.
Слезы капнули с пушистых ресниц, и Ральда торопливо стерла их со щек, тихо шмыгнула носом.
– Но не хуже?
Маг покачал головой.
– К счастью, нет.
– Хвала богам… – прошептала Ральда.
Опустилась в кресло близ постели князя. Подняла темные глаза на мага, изваянием замершего по другую сторону постели.
– Вы уверены, что это лучшее место для него? Возможно, у себя он бы быстрее пришел в себя, говорят, знакомая обстановка лечит…
– Миледи, понимаю и разделяю ваши тревоги... Однако отсюда ближе до целительской. И желающие проведать князя не причиняют вам никаких неудобств.
«Конечно, – мелькнуло у Ральды в голове. – Только вот будь Дориан в княжеских покоях, я бы позаботилась о том, чтобы его не видел никто, кроме целителя… и вас, лорд Дэтре. Раз вы так трогательно к нему привязаны… Вы бы оказались вхожи в святая святых – княжескую спальню, а там… Открылся бы такой простор для маневров… Но увы».
– Я могла бы сама съехать в отдельную комнату… – храбро начала она, но маг с легкой улыбкой отверг эту идею.
– Что вы, леди Ламиэ. С княжеской печатью… вы должны оставаться в княжеских покоях. Раз милорд назвал вас своей преемницей, вы должны нести это бремя с честью, во всей полноте.
– Да… вы правы… я об этом не подумала…
Издевается? Или говорит искренне? Настолько серьезен и непроницаем, что и не разобрать…
Ральда рассеянно коснулась руки мужа, чуть погладила…
Придворный маг напрягся, на всякий случай держа защитное заклинание наготове…
Но никаких магических всплесков не ощутил. Снова капнули слезы, которые женщина так же поспешно стерла.
– Меня же не готовили к этой роли, – жалобно произнесла она. – Я постараюсь оправдать доверие Дориана, но… что, если я не справлюсь, лорд Дэтре?
Обращенный к нему взгляд мог бы разжалобить камень… но не мага, только что спустившего с цепи очередной анализатор.
– В таком случае положитесь на советников, миледи, – невозмутимо посоветовал он.
Цвет тот же. Интенсивность та же. Никакого воздействия со стороны королевы не было. И магии в ней он по-прежнему не чувствовал. Прикоснуться бы… но во-первых, это небезопасно, во-вторых, этикет на этот счет довольно строг. Еще подумает, что он к ней пристает…
Лицо ее величества чуть просветлело.
– Да… пожалуй… я забыла, что здесь есть достойные доверия люди. Полагаю, любой из ближайшего окружения князя будет готов мне помочь… не так ли?
Маг пожал плечами, несколько успокоившись на ее счет, но не спеша расслабляться.
– Полагаю, что так. Советники пекутся об интересах государства, поэтому, разумеется, сделают все, что в их силах, для его процветания.
Какой же непрошибаемый… она пыталась намекнуть на то, что надеется на его помощь! А он ловко исключил себя из числа приближенных! Вот и гадай теперь, то ли не понял намека, то ли сказал так из скромности, то ли не жаждет ей помогать…
И ведь злит!
Но вместе с тем то, как изящно маг уклоняется от ее маленьких вербальных ловушек, не может не восхищать…
– А вы сами? Я могу в случае необходимости обратиться к вам?
Взгляд синих глаз совершенно не изменился. Остался все таким же непроницаемым и спокойным.
– Разумеется. Если возникнет проблема по магической части, я как придворный маг буду к вашим услугам.
– А… если мне понадобится дружеский совет?
– Не смею претендовать на столь высокое звание, леди Ламиэ, – снова открестился он. – Да и не имею опыта в предоставлении таковых.
...Да, похоже, лесть в его случае действительно не сработает.
А Кэллиэн думал о другом.
Он солгал. Но королева – не князь, ей он ничем не обязан. А поймать его на лжи возможно только с помощью соответствующих заклинаний...
Единственный человек, кроме князя, которому он давал дружеские советы, – это Инерис. И им обоим они в его исполнении крайне не нравились. Хотя при этом леди-наследница к ним неизменно прислушивалась.
Знать бы, где она сейчас… из-за этой кутерьмы он потерял с ней даже ту слабую, одностороннюю связь…
– Неужели вы заботитесь о князе лишь из чувства долга?
– Почему же, еще из чувства благодарности, – охотно дополнил Кэллиэн. – Что не отменяет мной сказанного.
Лицо королевы еще немного прояснилось, морщинка на лбу между темными бровями разгладилась.
– Это весьма достойный мотив, милорд.
Молчаливый поклон едва не заставил Ральду заскрежетать зубами.
Она отвернулась от мага и склонилась над мужем, нежно поцеловала бессильно лежащую поверх простыни руку...
Искушение шепнуть ему на ухо еще пару ласковых было велико… но не перед Кэллиэном Дэтре. Пусть идет как идет. Она еще немного поизображает верную и опечаленную жену. Тем более что эта роль ей так идет… и так отличается от привычной ему роли блестящей леди.
К тому же, в отличие от прошлого раза, она сможет лично понаблюдать за тем, как работает внушенное ею желание умереть.
Что до мага…
Он же верный пес князя. И не переметнется с такой легкостью.
Попробуем его приручить.
Она ласково, осторожно погладила мужа по лицу, коснулась заострившегося носа, ввалившихся глаз.
– Уже так похудел… – с отчаянием проговорила Ральда. – Это… невыносимо, очень тяжело видеть его таким.
– Целитель Тельс делает все, что в его силах, миледи. Я слежу за этим.
Ну наконец-то! Хоть какая-то нотка, смахивающая на сочувствие! Или, по крайней мере, отличающаяся от невыразительного и ровного тона…
– Я вернусь чуть позже? – неуверенно спросила она, поднимаясь. – Хочу принести любимую подушку Дориана… он жаловался как-то на боль в шее, и я заказала ее у специалиста по болезням позвоночника…
Кэллиэн снова насторожился. А впрочем, пусть приносит… Он проверит эту подушку вдоль и поперек.
– Разумеется, миледи. Почему я должен препятствовать вашему желанию позаботиться о супруге?
Ни малейшей уступки. Всегда нейтрально-благожелательный. Ни на слезы не реагирует, ни на робость, ни на властность…
Чем же тебя пронять, неприступный ты маг?
Возможно, поможет завтрашний доклад будущего капитана Хартена о небольшом приключении бывшей наследницы?
Ральда чуть было не нахмурилась, но вовремя спохватилась и приняла сдержанно-скорбный вид.
– Вы, возможно, знаете, что я уезжала в четвертый форт?
Кэллиэн вздрогнул. Четвертый форт, значит?..
– Нет, этого я не знал.
– Вызывали моего мужа, но он же… – Новый вздох. Ральда быстро отерла слезинки со щек. – Боюсь, правда, я была слишком разбита в тот момент, и так и не смогла выслушать доклад офицера Хартена…
Хартен здесь? То есть пока он занимался князем, Инерис, возможно…
Кэллиэну пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. С голосом было проще – об этом заботилось заклинание маскировки ауры.
– Офицер Хартен?
Ральда кивнула.
– Он был одним из тех, кто провожал мою дочь до обители... Но мне пришлось уйти со встречи… моих сил хватило лишь на то, чтобы просить его явиться с докладом сюда. Вы же не откажетесь завтра присутствовать?.. Все, что я поняла – что-то в этом походе пошло не так. Если у него плохие новости… я просто не знаю, как я это выдержу! – она в отчаянии всплеснула руками, но магу в этот момент было не до ее представления. Соответственно, успокоить ее, вопреки слабой надежде, он даже не попытался.
Конечно, Кэллиэн не отказался бы выслушать этот доклад! И явился бы туда в любом случае, несмотря на то, что теперь, без князя, формально он лишается права присутствовать на заседаниях такого уровня…
Но вряд ли кто-то бы осмелился возразить. Разве что им жить надоело.
Занимаясь князем, он совсем упустил из виду Инерис. Если случилось что-то плохое, по мнению Хартена, это вполне может означать, что план Ассаэра удался… А если нет? И случилось что-то по-настоящему плохое?
Условия клятвы не выполнены, но и не нарушены… однако мало ли что могло произойти?
Тревога за Инерис впилась в сердце неожиданно остро и болезненно, но маг быстро обуздал лишние сейчас чувства. Перед королевой необходимо держать лицо.
– Ваше приглашение – честь для меня, миледи, – сохраняя невозмутимость, снова поклонился маг.
– Тогда… до встречи, лорд Дэтре.
– До свидания, миледи, – отозвался он.
Ральда кивнула, судорожно вздохнув, бросила последний взгляд на мужа и тихонько вышла, направившись в свои покои. Состояние князя ее полностью устроило. Все шло по плану. Что до лорда Дэтре...
Невозмутим… но все-таки вздрогнул и прикрыл на миг глаза, едва она упомянула о Хартене.
Надо будет завтра понаблюдать за реакцией мага. Если он питает какие-то чувства к Инерис… пусть вода в озере тебе будет пухом, деточка… то непременно выдаст это, услышав такую весть.
И не забыть про маленькую показательную истерику самой.
Оставшись наедине с князем, маг, двигаясь медленно, как после сильного удара, опустился в кресло и прикрыл глаза.
Инерис…
Он чувствовал себя совершенно беспомощным. Здесь почти ничего не может сделать. Инерис тоже не в силах помочь, даже советом, на который намекала королева. И кстати, интересно, зачем ей сдалась его помощь и поддержка… ценит его как одного из доверенных соратников князя? Действительно боится не справиться?
Но в управлении государством он в любом случае не помощник.
Кэллиэн привык все контролировать, но сейчас за ниточки дергал кто-то другой, а он до сих пор так и не выяснил, кто именно – и с какой стороны ждать удара.
Возможно, и не выяснит. Князь и так умирает. К чему злоумышленнику выдавать себя, предприняв что-то еще?..
Пробормотав сквозь зубы проклятье, Кэллиэн рывком поднялся и, опечатав комнату черным щитом, направился к себе. К князю никто не сможет пройти, пока он не вернется. Тельс, если что, подождет, не переломится.
Шансы на то, что она откроет зеркало в тот же миг, как он предстанет перед своим, ничтожны. Но их артефакты все-таки связаны его магией. Если Инерис пользовалась своим, если заклятье обновлялось, он об этом узнает.
Человек, которому угрожает смертельная опасность, в зеркало смотреться не будет.
…У него отлегло от сердца. Заклинание обновлялось сегодня. Хвала богам… О чем бы завтра ни доложил Хартен, она жива. Ни на кого другого это зеркало не среагировало бы.
Тревога никуда не делась, но, по крайней мере, втянула коготки.
И Кэллиэн, чуть успокоившись, вернулся на свой пост. Может, Тельс наконец что-то нащупает?..
***
Теоретически сон должен был помочь успокоиться и придать сил. Практически…
Для начала Инерис, к собственному удивлению, проснулась в слезах. Потянулась их стереть, но стоило шевельнуться, как непривычная жара и последствия перегрузок обрушились на нее со всей жестокостью. После вчерашнего заплыва с пещерным кроссом ныли все мышцы и кости. Сдавленно застонав, она кое-как села… и увидела, как открывает глаза лежавший рядом демон.
Совсем близко. Локтем шевельни – коснешься.
Такая близость к огненному ее категорически не устраивала, и девушка, страдальчески покряхтывая, поползла к выходу, одновременно пытаясь нормально открыть глаза.
Кошмар продолжался.
– Ммм, не советую, – сонно произнес бывший капитан. – Там пока будет не очень комфортно. Подъем планировался минут через сорок-час, наследница.
– Если не выйду, очень некомфортно станет здесь, – огрызнулась Инерис.
– А… – демон заспанно потер лицо руками и зевнул. – Тогда подальше отойди, туда, где два валуна что-то вроде ширмы образуют… и веревку за собой снова затяни как следует.
– Ладно, – буркнула она.
Оказывается, в палатке, стоявшей в тени скалы, еще было более-менее прохладно.
А вот все остальное раскалилось под убийственными лучами солнца.
Камень обжигал ноги даже через плотную подошву.
За валунами оказалось неуютно и страшно. Умом вроде понимаешь, что до обрыва добрых метра три, но ощущение пустоты за спиной пугало. К тому же Инерис напряженно высматривала пустынных тварей, о которых когда-то урывками читала – огненных муравьев, пауков, скорпионов… в такой обстановке не расслабишься. Не говоря уже о том, что хотелось бы быть уверенной в том, что демон внезапно не нарушит ее уединение…
Они, похоже, на восточной стороне скалы… Уже начали растягиваться тени, солнце медленно, неохотно покидало нагретое местечко…
Поправив одежду, Инерис, ссутулившись, отчаянно стараясь двигаться осторожно, держаться в тени и не смотреть по сторонам вообще, направилась было обратно (быстрей бы уйти из этого пекла!) но на полушаге замерла, поняв вдруг, что сама себя не узнаёт. Разве она так обычно ведет себя в экстремальных обстоятельствах?
Во что она превратилась?
С каких пор она позволяет страху настолько затемнить себе разум?! С каких пор цепляется за иллюзии и ложь?!
Она была наследницей. Знала многое о мятежах и дворцовых переворотах, пусть и никогда не думала, что может стать жертвой такового.
Но это случилось. Так или иначе, ее вынудили покинуть дворец и расстаться с былой жизнью. Это факт, и этот факт нужно принять – с достоинством. Плакать, проситься домой и делать вид, что ничего такого не было, бессмысленно.
А теперь внимание, вопрос: с какого ляда она доверилась мнению демона об этой ситуации?!
Он считал, что отец попытался ее убрать. Но демон не жил во дворце и не знает князя. До сих пор сомневаться в любви отца (пусть и суровой) у Инерис не было объективных причин. Совсем недавно, узнав о том, чего добивался Солтейн, отец был готов стереть оборотня в порошок! Ну не мог он за два месяца ни с того ни с сего возненавидеть собственную дочь и пожелать ей смерти!
Отец в последние годы как будто все больше и больше боялся переворотов и бунтов. Возможно, тот самый загадочный недоброжелатель действительно настраивал князя и против соседей, и против нее? Возможно, их всех незаметно опутывали паутиной из лжи и наветов?
Ее мать… если она и впрямь жива… Да, это предположение разбивает вдребезги все ее прошлое. Да, оно пугает и намекает на множество тайн, наверняка не самых приятных. Но если она жива и действительно, как выразился демон, заплатила авансом за ее защиту, разве это не говорит о том, что мама помнит о ней и любит ее?
Бояться переосмысления прошлого не просто неправильно, но и глупо.
Ее всегда учили смотреть страху в лицо. Князь Ратри не раз говорил, что для успешной борьбы нужно узнать врага – и не дать ему увидеть твой страх.
Инерис гордо выпрямилась, как подобает леди-наследнице, наконец обретя привычное спокойствие, затем развернулась и сделала шаг вперед, выходя из тени на свет.
Солнце обрушилось на нее всей своей мощью, заставив на миг пошатнуться. Тут же бросило в пот, нестерпимо захотелось снова спрятаться…
Но теперь Инерис не разрешила себе эту слабость.
Пустыня действительно страшила своей чуждостью, казалась бескрайней, тянущейся до самого горизонта… как алое море…
Но девушка не позволила себе испугаться, вглядываясь в пески, заставляя себя привыкнуть к этому пейзажу. Демон показывал ей направление сегодня. Где же эти скалы? Из-за повисшего над песками марева и не разберешь… Вроде бы вон то скопление. Выходит, они пойдут через большие барханы – действительно как застывшие морские волны…
Пусть она здесь. Пусть ее заставили покинуть дом, покинуть родину – неважно, кто и как. Она от этого не перестала быть наследницей. Она не утратила своих знаний и умений. Часть их не пригодится здесь, каких-то будет остро не хватать, но это не значит, что она не сможет научиться всему ,что необходимо. И уж точно это не означает, что она готова сдаться.
С целью она определилась – выжить и выяснить истинную подоплеку всех этих событий, начиная со смерти (мнимой?) ее матери и заканчивая тем недоброжелателем, который уже пытался ее убить и, как она подозревала, стоял за ее нынешним злоключением. И Кэллиэну она тоже непременно задаст пару вопросов! Но это потом...
К большой цели нужно идти маленькими шажками.
Сначала нужно научиться существовать здесь, войти в новый ритм жизни, привыкнуть и к жаре, и к песку, и к проклятому демону. Затем узнать у него правду – всю правду. А дальше – по обстоятельствам. Или выяснится, что он враг и наплел ей с три короба, или он сказал правду и действительно пытается ей помочь.
Пока его поведение особого доверия не вызывало. Это вообще нормально – вывалить на нее сначала ворох новостей про неблагонадежность спутников, затем протащить ее по озеру невесть куда, огорошить сообщением, что теперь они, видите ли, будут блуждать по его далекой родине, а после, когда она и так при виде пустыни впала в ступор, дожать такими вестями?!
Нет, слепо полагаться на бывшего капитана Каэра Раджата явно не стоит. Учиться – да, помогать – да, общаться – да, если он не начнет опять ее доводить. Но будет лучше держаться настороже. Уж если офицерам гарнизона одного из крупнейших в Нариме фортов доверять, как выяснилось, нельзя, то этому полукровке – и подавно.
С другой стороны, пытаться сбежать и вернуться бессмысленно, даже если демон тащит ее в центр пустыни, чтобы завести в зыбучие пески. Без него она не справится.
Что до самой пустыни, с ее алым песком и темно-красным вулканическим камнем… Каэр прав. Это не какой-то загадочный зверь. Это просто мир, живущий по своим законам. Можно подумать, в Нариме не водилось ядовитых тварей тех же в болотах! Но там она почему-то не тряслась от ужаса, как припадочная!
Научиться жить в новой среде ей вполне по силам. Главное – помнить о своей цели.
Инерис сделала глубокий вдох и выдохнула. Такое чувство, вдыхаемый воздух был горячее выдыхаемого... Но паники уже не было.
Вот она – долгожданная опора под ногами!
Чувствовать вину за срыв тоже нет причин, что бы на этот счет ни говорил демон. Страх и приступ слабости – это нормально. Главное – не позволять им взять верх и после падения найти в себе силы подняться.
Она на вражеской земле – но в этом действительно есть свои плюсы! Они многое знали о демонах – но никогда не бывали здесь, даже правительственные встречи чаще всего проходили на границе. Все, что откроется ей здесь, по возвращении станет подспорьем. Возможно, она сможет принести немалую пользу своему княжеству. Она не имеет права раскисать, даже сейчас, пред лицом этого пышущего жаром ада. В конце концов, она ведь всегда гордилась своей выдержкой. Пришло время найти ей достойное применение.
Успокоившись, девушка вернулась к палатке и забралась внутрь.
– Чего так долго-то? – недовольно буркнул огненный, пока она затягивала за собой веревку. – Я уже задремать успел…
Отвечать она не сочла нужным.
Постояла на солнце всего несколько минут – а пот лил градом…
Кое-как вытерлась платком. Да, к этому тяжело будет привыкнуть… Но придется.
Соблазн прибегнуть прямо сейчас к парочке средств из ее сумки стал нестерпимым… но Инерис знала, что у их применения есть пара нюансов, которые сейчас помешают ей использовать их в полную силу. Она слишком ослаблена потрясениями, все еще растеряна, да и демон не спит. И она спокойно улеглась обратно на лежак. Возможность непременно представится.
Тихое дыхание демона странным образом успокаивало…
Казалось – ни за что не уснет, но когда Каэр осторожно потряс ее за плечо, выяснилось, что поспать еще немного она все-таки ухитрилась.
Инерис решительно подтащила к себе мешок и начала копаться в нем в поисках гребня и крема. В замарашку она тоже не превратится!
– Советую этим заняться снаружи, – сдержанно, а не саркастически произнес бывший капитан, к ее некоторому удивлению. – Я начну собирать вещи.
– Хорошо, – так же нейтрально ответила Инерис и вышла, чтобы привести себя в порядок.
Она сильная. Она справится.
***
Ассаэр тихо вздохнул, оставшись в благословенном одиночестве. Хоть ненадолго, и то хлеб…
Да, это, похоже, будет еще сложнее, чем он думал.
Девчонка… так упрямо вцепилась в расческу, словно, по меньшей мере, кинжал схватила… Нет, комментировать он не собирался, критиковать тоже. То ли сон помог, то ли она кое о чем поразмыслила, но этот подчеркнутый жест явно говорил о том, что сдаваться леди-наследница не собирается.
Вот и хорошо. Он сам не был уверен в том, что готов к этому. Но при ней колебаться нельзя, нельзя показывать своих сомнений, или она сдаст все позиции.
Ассаэру по-прежнему не улыбалась мысль о том, что он потащит зареванную и перепуганную девчонку через пустыню. Нет, в своем умении выживать он не сомневался. А вот в том, стоит ли ему возвращаться – очень даже. Обстоятельства, при которых он покинул эти края, были по-прежнему свежи в памяти...
Но назад дороги нет у них обоих. Подспудное ощущение, что он нужен здесь, не отпускало.
К тому же, у пустынников ему ничто не угрожает. Поэтому пока их цель – добраться до поселка Аэшта.
Ассаэр тряхнул головой и принялся скатывать спальники.
***
Расплести косу Инерис удалось с большим трудом. Впрочем, и неудивительно – сначала дождь, потом купание, потом долгий переход… волосы так и высохли, а теперь их пришлось едва ли не раздирать. Да и на ощупь неприятные, жесткие, как склеенные… действительно, словно пакля!
Закусив губу, она принялась раздирать «паклю» гребнем, злорадно предвкушая аналогичные терзания демона…
Впрочем, вряд ли пустынного дикаря заботят такие мелочи… сам же сказал, что умеет жить в пустыне.
Неизмеримо радовало, что теперь тень от грозной вершины растянулась на весь перешеек, и даже у подножия скалы солнца уже не было. Есть надежда, что во время спуска хотя бы не обожгутся…
При мысли о спуске по спине снова пробежал холодок, и Инерис поспешно сосредоточилась на том, чтобы ровно заплести косу.
Она успела и нанести на щеки и лоб легкий крем, и дождаться, чтобы он впитался, когда демон наконец вынырнул из палатки. Вынырнул примечательно – сначала вытолкнув объемистый мешок.
– Я могу взять часть вещей к себе, – помявшись, предложила Инерис. – Что-то объемное, но не тяжелое, к примеру.
Но он только рукой махнул.
– Тебе сначала надо научиться по пустыне ходить… но жест доброй воли я оценил, можешь не сомневаться.
Она была права. Он действительно вершина эволюции ядовитых гадов!
– К вопросу о пустыне и о том, как в ней ходить, – преспокойно вернулся к теме демон, швырнув в Инерис каким-то свертком. Девушка успела поймать его в последний момент, но, пока открывала рот для возмущенного выступления, демон бесцеремонно продолжил, сноровисто собирая палатку:
– Времени на переходы не так много, мы полностью зависим от погоды и положения солнца на небе, поэтому спать придется не основательно и ночью, а два раза в день, часа по три-четыре. Дневную жару пережидаем, без вариантов, тогда же отсыпаемся – сама видела, заниматься чем-то осмысленным в такое пекло невозможно.
Инерис против воли кивнула, решив приберечь возмущение до более благоприятного момента. Сейчас лучше внимательно его послушать – следуя собственному решению научиться всему необходимому и старательно отгоняя снова подступающий страх.
– Вечером идти можно до заката... и, если соблюдать осторожность, то еще пару часов после него. Потом останавливаемся на короткий ночлег. Перед рассветом встаем, собираемся и идем дальше, пока… – оценивающий взгляд на девушку, – пока ты будешь выдерживать. Лагерь разбиваем на каждой остановке, и нет, это не напрасная трата времени. На открытом воздухе здесь спать нельзя ни в коем случае. Ядовитые твари – одна проблема, хищники – другая… Ну, и птицы в пустыне тоже есть, обожают выклевывать спящим глаза.
