Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Нужно, пожалуй, будет запереться в лаборатории и изучить пару книг, маскирующихся под более невинные издания. Поставить в комнате князя пару сюрпризов, похоже, действительно не помешает.

Ясно одно, с сожалением признал Кэллиэн. На сей раз остроухий точно ни при чем.

Он поставил сверху темно-магический щит и, скрипнув зубами, вернулся на прием. Не хватало еще, чтобы королева заметила его отлучку и вечерком явилась с расспросами.

***

Поначалу шум и гам ошеломили Инерис, но потом она обнаружила определенную структуру в поселке. Часть палаток не была жилой. Они отделяли друг от друга своеобразные «районы». Здесь хранили запасы масла, угля и общих продуктов – зерно, краски, соль… В каждом районе шатры закручивались по огромной спирали (даже голова закружилась!). Центр поселка был довольно большим, не ограничиваясь тремя огромными шатрами в центре, и неподалеку оказался местный аналог городского рынка – с поправкой на специфику местности.

Здесь в Инерис вновь проснулось любопытство. На базаре обменивались своей продукцией – кто изготавливал глиняную посуду, кто шил и перешивал одежду, кто предлагал собранные фрукты, кто-то даже делал украшения – не только из золота и серебра, как привыкла наследница, но и из черненого железа, а еще яркие бусы из полудрагоценных камней, и всевозможные подвески…

У них бы продавали пирожки и ароматные яблоки, здесь вместо них лежали лепешки и розовато-желтоватые плоды кактусов, которые для покупателей чистили на месте. Вместо лимонада – остывший зеленый чай с какими-то мелкими орешками. Бери стакан и гуляй по рынку, но не забудь вернуть – к хозяйке как раз с пустыми стаканами подошли две девочки лет по тринадцать. Оружейный отдел впечатлил бы даже ее отца. Жаль, что они его прошли, не задержавшись – видно, в этой культуре женщине оружие ни к чему…

Платили, к ее удивлению, не деньгами, а маленькими мешочками с колотой солью или драконьими чешуйками. Значит, эта «валюта» была не только внешней, но и внутренней? Интересно, как они потом покупали хлеб – скидывались всем селом? Кто больше даст, тот больше зерна получит? Или закупали из общего бюджета, а потом делили поровну? И ведь не спросишь – какое обычной безродной девице может быть дело до таких тонкостей…

Стоило дойти до одежды и украшений, как женщины мгновенно преобразились – столько смеха, интереса… Инерис и сама невольно оживилась – леди-наследнице никогда не доводилось покупать себе одежду. Для нее шили новые платья, которые она примеряла не по одному разу, всегда по фигуре, в строжайшем соответствии с этикетом и чужими ожиданиями… В меру скромно, в меру строго, с учетом последней моды.

Пожалуй, не все в этом приключении так уж плохо… хотя здешняя обстановка и экзотична до крайности.

Как, интересно, она будет выглядеть в ярких платьях местных, с новым, вышитым разноцветными нитками, платком на голове?..

Затем Инерис вспомнила об одной деликатной особенности местного рынка и сообразила, что ей нечего предложить в обмен. Она особенно горько пожалела об этом, когда приметила черное платье, расшитое яркими алыми чешуйками, явно имитирующими драконьи, с длинными, просторными рукавами и разрезами по бокам, под которое надевались простые же черные штаны до лодыжек. Черного она никогда не носила, было бы интересно примерить…

– Каро шераххата рэ? – звонко окликнула ее продавщица, и Инерис торопливо покачала головой. Но та с улыбкой указала на платье, вопросительно кивнула.

Инерис выставила руки, развела ими, показывая, что ничего в обмен предложить не может, но та продолжала упорно ее подзывать. Наконец в потоке чуждой речи прозвучало имя Ассаэра, и девушка поняла, что, похоже, платье ей отдадут даром как его гостье.

А вот это было уже совсем странно. Ассаэра тут, похоже, едва ли не боготворят… Это из-за того, что местный старейшина – его учитель? Или на родине он особенности своего милого характера не выпячивает?

Платье для нее сноровисто сложили, и оно с широкой улыбкой было вручено вконец растерявшейся девушке.

– С… спасибо, – растерянно поблагодарила Инерис. Продавщица тут же заулыбалась, закивала, указала рукой на швею в палатке напротив.

Даже примерять не пришлось. Смуглая, рослая демоница только окинула Инерис профессиональным взглядом и махнула рукой – мол, идите.

Как – идти? Куда?

– А деньги?

Швея тоже сказала веское «Нет» и замахала руками.

Та девушка и еще три женщины снова потянули ее прочь. Окончательно озадачившись, Инерис повиновалась.

Растерянную девушку утянули прочь с рынка, в странный «двор», со всех сторон огороженный палатками. Мужчин здесь не было – ни единого. Пришлось последовать за провожатыми в один из шатров, а там…

Больше всего это напомнило бани, о которых она читала в книгах. Только без камней, ванн и собственно воды. Сначала полагалось раздеться – причем полностью, даже белье с нее стянули. Не то чтобы Инерис раньше никогда не переодевали, но почему-то именно здесь было стыдно до невозможности – особенно если учесть, что остальные не испытывали ни малейшей неловкости. Теперь понятно, почему поблизости не было видно мужчин!

Девушки со смехом и какими-то шуточками провели ее за ширму и там принялись обучать пользоваться местным набором для гигиены. Сначала обтереться тканью, смоченной водой (аллилуйя!). Затем нанести на волосы и тело какое-то странное молочко – судя по жестам, какое-то средство для очищения. Пахло оно обычной травой с резким, терпковатым оттенком. Под мышками полагалось держать тонкие ломтики странного, продолговатого кактуса, который тщательно очистила и нарезала Ихасса. Для личной гигиены предлагались салфетки, тоже смоченные в каком-то соке.

Затем леди-наследницу оставили одну, и она наконец вздохнула с облегчением.

Пожав плечами, Инерис осторожно опробовала все по очереди – и осталась довольна. Салфетки и молочко очищали просто великолепно. Кактусы чуть пощипывали, но свое дело их сок сделал. Неприятные запахи наконец исчезли без следа. Она чуть не прослезилась от счастья ощущать себя чистой – счастья, которое до этого приключения не ценила по-настоящему.

Когда она выглянула из-за ширмы, оказалось, что ей успели перешить новое платье и уже принесли его сюда.

Оделась Инерис сама, категорически отказавшись от помощи. Что сложного? Простое белье, нижняя короткая рубашка, штаны, платье. И можно без помех пристегнуть на пояс спасительную сумку…

Идеально по фигуре. Как будто с нее полчаса мерки снимали. Непривычно... но вполне удобно. Еще бы свою одежду где-нибудь постирать...

Большого зеркала не было, о чем она пожалела. На фоне черного ее каштановые волосы, такие темные на фоне привычных пастельных цветов, стали казаться неприлично яркими и приобрели почти янтарный отблеск. Руки зачесались достать зеркальце и посмотреть, идет ей или нет!

Но эту идею пришлось с сожалением отвергнуть.

Поблагодарив своих провожатых, которые ждали ее в раздевалке, Инерис, по их совету, оставила одежду в общей корзине. Затем, воспрянув духом и приободрившись, отправилась с ними дальше. Было даже интересно, куда еще они ее отведут... Наверное, гостям еще дать отдохнуть надо, так может, ей отдельную палатку наконец выделят? И никакого сопящего демона под боком!

У выхода из, с позволения сказать, зоны общей купальни, леди-наследница невольно обратила внимание на демона, стоящего неподалеку с лепешкой, в которую был завернут плод кактуса. Хотя на такого попробуй не обрати… Высокий, широкоплечий, длинные черные волосы заплетены в несколько мелких кос, а они уже – в одну. В ярком одеянии – алом с черной вышивкой… И без меча при поясе, что было довольно-таки странно.

Интересно, кого он ждет? Кого-то из ее провожатых?

Девушки при виде его оживились, захихикали.

Незнакомец обернулся, и Инерис вздрогнула.

Она никогда раньше не видела его в национальной одежде.

В военной форме Нариме Ассаэр выглядел не то что странно – немного неестественно, это как вампира в эльфийское платье нарядить. А свободные штаны с шелковым просторным верхом сидели на нем как влитые. Да и двигался демон теперь иначе – не отличить от местных.

Пришлось признать – в алом Ассаэр был удивительно хорош. По длинной черной челке словно пробегали огненные отблески, губы казались чуть ярче, черты лица обманчиво смягчились. Он не был похож на человека, и сейчас – менее, чем когда-либо, но выглядел при этом гораздо... человечнее, что ли...

Но эта иллюзия продлилась недолго.

Ассаэр сначала рассеянно посмотрел сквозь нее, не узнав, затем замер, присмотрелся… По лицу пробежала тень удивления, яркие синие зрачки на миг загадочно блеснули... а в следующий миг демон тихо рассмеялся.

Наваждение схлынуло, будто его и не было.

Инерис тут же почувствовала себя глупо в этой чужой и чуждой одежде. Ощущение довольства и расслабленности исчезло без следа. Смешно ему, огненному гаду… Конечно, на нем эти тряпки как родные сидят, но это же не повод смеяться!

Захотелось сбежать обратно в «купальный» шатер, но леди-наследница не могла себе позволить такого проявления слабости, поэтому она, вспомнив о том, чего натерпелась по милости этого типа, выпрямилась и уперла руки в бока.

– Обязательно было меня бросать одну?! – прошипела она вместо приветствия.

Ассаэр тут же замолчал и смерил ее притворно изумленным взглядом.

– Ты женщина, значит, гостья женщин. Логично же, верно? Не мне же тебя надо было вести в это женское царство и показывать, что, как и чем…

Но если он пытался таким образом ее смутить, то напрасно.

– Предупредить хотя бы мог?! Остался бы хоть на первое время! Познакомил! Объяснил, куда меня отведут, зачем!

– Остынь, Иней, тебе же и так все показали. Заодно ты прогулялась по базару, перестала их бояться и почувствовала себя здесь увереннее. У вас вроде именно так детей плавать учат? Сразу на глубину?

Убить его мало!

– Нен… – начала Инерис и тут же осеклась. Объявлять во всеуслышание о своей ненависти к всенародному любимцу – явно плохая идея. Демон же говорил, что некоторые понимают их язык…

– Ннннет слов, чтобы выразить мое безграничное восхищение твоей прозорливостью, – сквозь зубы сообщила она таким тоном, что даже ребенок не принял бы ее слова за комплимент.

Но демону все было нипочем.

– Дипломатия – тонкая наука, не так ли? – с намеком и наглой белозубой ухмылкой протянул огненный.

Инерис больно прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

– А главное – полезна в любой ситуации. Ты нашел переводчика? – резко сменила тему девушка.

– Будешь удивлена, но да. Пойдем, познакомлю.

– Неужели лично познакомишь? А как же экстремальное обучение? Как же твоя репутация? Тебя ведь увидят на улицах с женщиной, – ехидно бросила Инерис.

– Ничего, потерплю, – невозмутимо отбрил Ассаэр. – Пошли.

И цапнул ее за рукав, лишив возможности к сопротивлению.

Она успела только помахать на прощание провожатым, даже не задумавшись, в ходу ли здесь этот жест и что может означать.

– Теперь будешь так добр объяснить мне причину твоего идиотского смеха? – ледяным тоном осведомилась она. – Или в обносках я, по твоему мнению, выглядела достойнее?

– Неужели задел? – притворно удивился демон, и Инерис скрипнула зубами. Здесь этот тип стал еще невыносимее, чем в пустыне. – Могу отдать лепешку в знак искупления, я еще не успел ей угоститься, – и он действительно протянул ей местное угощение.

– Спасибо, не стоит идти на такие жертвы.

Совсем недавно есть хотелось, а теперь злость даже аппетит перебила!

Демон покосился на нее и вздохнул, а затем уже спокойным тоном произнес:

– Ну, извини, опешил от неожиданности. Я даже не сразу тебя узнал, выглядишь так, словно волосы перекрасила... Беда в том, что ты не умеешь все это носить. Шаги нужно делать поменьше, как в ваших платьях, чтобы разрезы до самого бедра не раскрывались, иначе платье задирается.

Инерис проследила за его взглядом и торопливо одернула подол.

– Ну, и башмаки тоже бы поменять стоило, смотрятся, прямо скажем…

– Где я тебе новые возьму?! Денег у меня нет, ты мне ни монетки не оставил, не предупредил даже... В этой толпе смеющихся и безмятежно болтающих девушек что-то разобрать невозможно было!

– А у тебя что, где-то денег попросили? – искренне удивился Ассаэр.

– Нет, и мне очень интересно, почему, – леди-наследница бросила испытующий взгляд на демона, но ее ждало разочарование – на смуглом лице было снова написано ехидство.

– Ты же гостья. Или ты своим гостям счет за комнату и еду выставляешь?

– Нет, конечно. Но к нам гости обычно приходят по приглашению. Неужто ваши на шею не садятся, с такими-то традициями?

– Смена одежды и обуви, еда и очаг – это святое. Собираешься загоститься – ищи ремесло, второе платье тебе бесплатно уже никто не даст, разве что в обмен на услугу или местные деньги, – пожал плечами демон. – Хочешь остаться насовсем – работай, руки всегда нужны. Ленивые в пустыне не выживают.

– Какая прелесть! – восхитилась Инерис. – Может, расскажешь, какую работу ты для меня успел присмотреть?

Демон закатил глаза.

– Не нужно будет тебе работать, я же сказал – ты моя гостья. Моя, а не пустынников! – он с нажимом помассировал виски, и девушка преисполнилась мрачного удовлетворения. – Иней, хватит уже скандалить. Может, мне следовало тебя предупредить, хорошо, признаюсь, что поступил не очень красиво, но это не повод…

– Скандалить? Не повод?! – еще больше обозлилась девушка. – Ты еще не знаешь, как я умею скандалить, когда действительно вхожу в раж!

– И я прошу тебя приберечь это откровение для меня до следующего раза. Заходи.

Инерис даже не заметила, как они вернулись все к тем же большим шатрам на площади. Ее без лишних церемоний втолкнули в тот самый третий, назначение которого демон так и не удосужился ей объяснить.

Желание возмущаться и скандалить исчезло без следа, вытесненное крайним удивлением.

Внутри на усыпанном разноцветными подушками ковре стояла светлая эльфийка.

Инерис даже глазам своим сначала не поверила – настолько дико было видеть здесь, в становище демонов, представительницу самой светлой из ныне существующих рас.

Но ошибки быть не могло – яркие, большие, чуть раскосые глаза глубокого небесного цвета, светлая, словно чуть искрящаяся кожа, острые аккуратные ушки, длинные прямые волосы, почти белые… Нездешняя хрупкость и красота, вдвойне странные после того, как она насмотрелась на смуглых, крепких пустынниц.

Ни следа макияжа, кстати, что для эльфов довольно странно.

Платье местное, того же покроя, что у нее, но сшито из небесно-голубой ткани, под цвет глаз. И да – на изящных ножках закрытые туфельки.

Эльфийка тоже пристально рассматривала ее – с явным любопытством, но вроде бы вполне благожелательно.

Похоже, молодая… Хотя о возрасте эльфов гадать можно было бесконечно.

Инерис окончательно растерялась. Как прикажете себя с ней вести? Играть роль пустынной оборванки? Или можно не притворяться? Одно дело – демоны, там и жестов хватало, как выяснилось... Но встречи с эльфийкой она не ожидала совершенно!

И опять же – вот не мог предупредить, а?!

Мысль о том, что он, возможно, собирался, но в пылу скандала передумал, леди-наследница старательно отогнала.

– Инуэль, – произнес Ассаэр, указав на эльфийку, затем кивнул на Инерис: – Эрис. Инуэль – давняя гостья в Аэшта. Эрис – моя гостья. Она изъявила желание изучить наши обычаи и традиции. Если ты окажешь мне любезность, взвалив на себя это тяжкое бремя, моя признательность не будет знать границ.

"На ты", – отметила Инерис.

Эльфийка улыбнулась, демонстрируя неплохое знакомство со специфической манерой общения невыносимого демона.

– Это не бремя для меня, – певучим, звенящим голосом отозвалась она, изящно поведя плечом.

Вот теперь Инерис действительно ощутила себя оборванной замарашкой! За это время она начисто забыла и об этикете, и о манерах, и об искусстве вести вежливую беседу...

Впрочем, в следующий миг леди-наследница вспомнила о том, кто она и откуда, и выше подняла голову, отказываясь теряться и смущаться.

– Доброго вам дня, Инуэль... Выходит, вы говорите на общем языке?

Эльфийка склонила голову набок.

– Я знаю много языков, в том числе начала вампирского и огненное наречие, как пустынное, так и южное.

– Весьма полезный навык. – И довольно странный. Неужели среди эльфов есть коллекционеры чужих наречий? Нетипично для них... – Надеюсь тоже со временем освоить хотя бы начала, – вежливо улыбнулась Инерис.

Эльфийка ответила такой же сдержанной улыбкой.

– Постараюсь помочь, насколько это в моих силах.

– Ваша помощь будет неоценимой, поскольку от своего провожатого я вряд ли дождусь толковых указаний, – вздохнула Инерис.

Ассаэр, фыркнув, рассмеялся, а на лице эльфийки впервые отразились искренние, не сдерживаемые этикетом чувства, а именно – крайнее удивление. Она перевела взгляд на Ассаэра, тот пожал плечами.

– Эрис воспитана довольно своеобразно, как ты, уверен, скоро поймешь.

– Кто бы говорил! – не осталась в долгу Инерис. – Твое общество способно испортить даже самые изысканные манеры!

Теперь невольно рассмеялась и эльфийка.

– Рада знакомству с тобой, Эрис.

Надо же... Сразу перешла на «ты», но не в этом не было желания оскорбить собеседника или снисхождения, скорее, чувствовалась немного непривычная для Инерис теплота и желание сблизиться. Ни малейшей чопорности, которой славились эльфы...

Сама она так быстро перестроиться не могла, но и поправлять Инуэль не собиралась.

– Я слышала, нынче затевается праздник в честь долгожданных гостей, – продолжила та. – Если пожелаешь, с радостью помогу тебе подготовиться и отвечу на все вопросы.

Девушка! Говорящая на ее языке! Которая все объяснит без дурацких шуточек! И не на пальцах!

– В таком случае полагаюсь на вас и вашу доброту. Уверена, у нас найдется немало тем для беседы.

Девушки снова обменялись улыбками, и Ассаэр почувствовал себя лишним.

Знакомство прошло даже лучше, чем он ожидал.

– Что ж, дамы, оставлю вас наедине, наверняка вам есть о чем поговорить и чем заняться.

– Ассаэр, ты уже был у старейшины Эмера? Он долго ждал тебя, – эльфийка окликнула его уже у выхода.

Демон недовольно дернул плечом и обернулся.

– Он сказал, все серьезные разговоры только после праздника.

Эльфийка покачала головой.

– Слепая приверженность традициям вас рано или поздно погубит, – печально произнесла она.

Демон досадливо дернул уголком губ.

– С ним бесполезно спорить.

– Увы… Мне привести твою гостью на праздник или ты за ней зайдешь?

– Я должен еще нанести несколько визитов, боюсь, успею только впритык.

«И слава богам!» – невольно подумала Инерис. А затем прокралась уж совсем неожиданная мысль: «Интересно, а не эта ли эльфийка та самая «другая», о которой говорил его учитель?..»

Тьфу, вот же вспомнилось! Да какая ей-то разница?!

Демон откланялся, бросив напоследок нахальное:

– Не скучай, Иней, мы обязательно сегодня увидимся!

Инерис ощутила неожиданно острое желание запустить в него подушкой, но сдержалась. Ни к чему еще больше портить и без того своеобразное первое впечатление, сложившееся у незнакомки.

Эльфийка опустилась на подушки и жестом пригласила ее последовать своему примеру, а затем предложила чаю с какими-то местными сладостями. Отказываться Инерис смысла не видела. За беседой и впрямь лучше устроиться поудобнее.

Значит, это шатер таинственной эльфийки… интересно, что она здесь делает?

Ассаэр с усмешкой ретировался, представляя, как леди-наследница бесится про себя от такого прощания.

За время его отсутствия Инуэль, к счастью, на родину не вернулась. Впрочем, он бы на ее месте тоже не спешил, зная об особенностях эльфийских семейных традиций. Ее безуспешно искали уже не первый год и, похоже, сдаваться не собирались. Идеальная кандидатура на роль переводчика для одной вздорной беглой княжны...

Кстати о княжне.

Увидев ее у выхода с женского двора, он растерялся. Всего на миг – но он опешил, не зная, как реагировать. Он привык воспринимать Инерис Ламиэ либо как леди-наследницу, либо как лишний груз, взваленный на его плечи, досадную помеху, за которой нужен глаз да глаз… Но сейчас, когда она вышла за ворота в новом платье, преобразившаяся почти до неузнаваемости… Отдых сказался на ней самым чудодейственным образом. Она шла к нему, непривычно свободная от условностей и усталости, улыбающаяся, яркая, и серые глаза словно светились изнутри…

Всего на миг он подумал, что ему, пожалуй, нравится эта картина.

Но не говорить же ей теперь об этом, верно?

Ассаэр вздохнул и направился к мужчинам, ставившим праздничные шатры на Большой площади. Праздник праздником, но хотя бы узнать, кто мог не так давно колдовать в пустыне, выпуская «следилки», стоило.

***

Чай с неизвестными мелкими орешками оказался довольно вкусным, хотя сахара к нему не полагалось. Инерис ложечкой вытащила один, раскусила и поняла, почему – они и так сладковатые. Вроде и попил, и перекусил одновременно. На дне невысокой чашки без ручки распускался опущенный туда эльфийкой неизвестный желтый бутон… На двух керамических блюдцах угощения. На одном по спирали были уложены сушеные не то фрукты, не то ягоды, на другом простое солоноватое печенье с какими-то пряностями, составленное эффектной пирамидкой. Сидели они за низким столиком на подушках, прямо на полу. Пустынное гостеприимство с эльфийским колоритом…

Инерис вздохнула свободнее. Пусть она раньше тесно не общалась с эльфами, но их культура была куда менее чуждой, чем уклад демонов.

– Возможно, с моей стороны это слишком смелый вопрос, но, меня гложет любопытство… Что привело вас сюда? – осторожно спросила Инерис. – Это последнее место, где я бы ожидала увидеть светлую эльфийку.

– В таком случае, мы квиты. Я собиралась спросить о том же, – улыбнулась та. – До сих пор я ни разу не видела в этом становище чистокровных представителей иных рас.

– Так сложились обстоятельства, что мне пришлось спешно покинуть дом, – помедлив, коротко объяснила Инерис. – Я оказалась в опасности, и Ассаэр счел, что здесь будет безопаснее переждать бурю. К тому же это отличная возможность познакомиться с обычаями новой страны. А вы? Путешествуете или живете здесь?

– Скорее, живу, и могу сразу сказать, что ты сделала верный выбор, отправившись сюда. Трудно найти другое место, где местные жители были бы столь же снисходительны к незнанию своих обычаев и терпеливы к иноземцам. Разве что Йерихо, но… – лицо эльфийки чуть омрачилось, и она уклончиво закончила: – Империя по ряду причин мне не подходила. Семейные разногласия вынудили меня покинуть отчий дом. Но об этом я расскажу в другой раз, если пожелаешь. Вряд ли тебе с дороги захочется слушать мою длинную и не слишком интересную историю.

Семейные разногласия… У Инерис по спине пробежал холодок. Возможно, у них больше общего, чем можно было ожидать?

Конечно, эту историю она бы с удовольствием послушала, но эльфийка тактично намекнула, что расспрашивать не стоит. Сама Инуэль тоже вряд ли удовлетворилась размытым ответом собеседницы. Один-один.

– Мне всегда казалось, что огненные славятся как раз своей нетерпимостью к нечистокровным и относятся с предубеждением к иным расам, – осторожно перевела она беседу в более безопасное русло.

– Южане действительно таковы, – кивнула эльфийка, изящным движением поднеся к губам чашку с чаем. – Но Север – более богатый край. Здесь несколько народностей пустынников, у каждой – свои традиции, которые свято соблюдаются. Здесь хватает полукровок, у которых мало прав – но здесь все-таки больше, чем на Юге. Они создают целые поселки… один, увы, не так давно сгорел.

Ага, а вот и ответ. Вот почему Дахаэр решил сжечь те деревни – в них жили полукровки? Тогда этот акт террора – напоминание о том, что в Террах ценится только чистая кровь? Попытка поставить полукровок на место?

Глупый, бессмысленный расизм… Этим шагом он разве что мог обострить ситуацию… Но все встало на свои места. Действительно, подобное вполне в духе южан, с которыми она привыкла иметь дело.

– Я не думала, что существует такая разница в укладе, – призналась она. – Я из Нариме, мы мало знаем о пустынниках, а те огненные, которые появляются на нашей земле, приходят отнюдь не с благими намерениями.

Сочувственный кивок.

– У твоей страны не самое безопасное соседство… Но можешь не тревожиться, пустынники никогда не ходят войной в соседние земли. Это воровство, а воровать здесь – значит забыть о собственной чести. Общие товары хранятся в палатках, которые никто не закрывает и не запирает, каждый берет лишь то, что ему нужно. Они честны, справедливы, умеют трудиться и искренне любят свой край.

Эльфийка подтвердила сказанное Ассаэром, и у Инерис окончательно отлегло от сердца. Значит, она не предаст свою страну, оставшись здесь, не будет жить под кровом тех, чьи руки обагрены кровью ее народа.

– Красивый наряд, – вдруг чисто по-женски сменила тему Инуэль – а жаль, разговор о политике обещал быть интересным. Инерис кротко вздохнула, приготовившись играть роль нормальной девицы.

– И под стать драх’ха Ассаэра… – продолжила хозяйка шатра. – Драх’ха – это мужской национальный костюм пустынников. – Пристальный взгляд, смысл которого остался для Инерис тайной. – Специально подбирала?

Инерис честно покачала головой.

– Случайно вышло. Меня провели по базару… А это платье просто понравилось.

– Называется «ша’хси». Мне тоже нравится. Недавно попросила сшить себе такое – так мастерица даже смесь красок подобрала под цвет глаз, теперь это мое любимое… Твое тебе очень идет – цвет лица кажется светлее (здесь это ценится), волосы стали ярче, ты словно сияешь.

Инерис поблагодарила девушку за комплимент, начиная проникаться к ней симпатией, и рискнула наконец тоже перейти на «ты». Эльфийка держала себя настолько непринужденно, что она начала самой себе казаться чопорной престарелой дамой.

– А чем ты занимаешься? Ассаэр сказал, здесь каждый ищет себе занятие, если хочет остаться в становище… Тебе знакомо какое-то ремесло?

Необычная знакомая начала интересовать ее все больше.

– Я действительно зарабатываю на жизнь сама, – со странной смесью гордости и стыда сообщила эльфийка; нежные щеки окрасились розовым. – Я тку, пряду нити для вышивания, плету тонкие кружева, делаю свадебную и праздничную вышивку, в том числе бисером, бусинами, жемчугом, даже драгоценными камнями. К тому же я немного владею декоративной магией и на заказ изготавливаю золотые и серебряные украшения – за ними чаще всего приходят провинившиеся мужья. Этого достаточно, чтобы меня уважали за мои умения.

– Что? – удивилась Инерис. – Провинившиеся мужья? Но… я слышала, у женщины здесь нет прав. Какой смысл мужу ластиться к обиженной жене, если он прикажет – и она покорно ляжет у его ног?

– Ты неверно понимаешь местные обычаи, Эрис из Нариме, – вдруг рассмеялась Инуэль. – Да, это правда, в обществе женщина не обладает политическим весом. Но в своей семье она богиня. У нее есть и власть, и равные права с мужем. Не может она только развестись с ним, если нет на то очень весомых причин – вроде насилия или измены. Впрочем, здесь это большая редкость, мужчина не поднимет руку на ту, кого клялся защищать и оберегать. Женщина может даже прогнать мужа из общей постели, если обижена на него. В этом они резко отличаются от эльфийских женщин…

Губы Инуэль сжались, и она умолкла, опустив глаза в чашку.

Похоже, «семейные разногласия» были напрямую связаны с ролью женщины в традиционном эльфийском обществе. Инерис проглотила пару вопросов на этот счет, тактично сделала вид, что не замечает внезапной паузы и потянулась за очередным печеньицем.

Все интереснее и интереснее!

– Словом, местные женщины уверены в себе и своем положении, они вовсе не угнетены и не забиты. Скоро сама увидишь.

– Я успела пообщаться с местными девушками – если можно так выразиться, конечно, объясняться пришлось жестами… Но думала, так свободно себя ведут только незамужние.

– Нет, здесь это норма.

Не помешает, пожалуй, восполнить пробелы в своих знаниях.

– Ассаэр упомянул о празднике… Мне немного не по себе. Я могу по незнанию как-то их оскорбить?

Эльфийка покачала головой.

– Для этого нужно постараться. Мы с тобой явные чужеземки, к нам другое отношение. Если нарушишь какое-то правило, тебе постараются объяснить, как нужно. Если что-то нужно будет сделать, покажут. А так… Здесь не принято держать еду обеими руками и вообще касаться ее левой рукой. Днем без платка не выходят – но если вдруг выскочишь, это не неприлично, просто неразумно из-за жары. С мужчинами можешь общаться совершенно спокойно, но в чужой шатер заходи только по приглашению женщины и сама не приглашай войти мужчину. Никто с тобой ничего не сделает плохого, конечно, но таковы местные правила приличий. Женщины приходят к женщинам, мужчины – к мужчинам. Иное могут неверно понять.

Вопреки ожиданиям, эти традиции не коробили. Странные, конечно, но вполне приемлемые. Можно привыкнуть.

Внезапный привкус горечи во рту. Почему Ассаэр не мог ей так же все объяснить? Почему он все время швыряет ее, как котенка в реку, в неловкие ситуации, и со смехом комментирует ее барахтанье?.. Как не терпелось от нее избавиться-то… Сдал на руки женщинам, лишь бы лишней минуты с ней не провести!

Внутренний голос шепнул: «А откуда эти сожаления, Инерис? Разве ты сама не радовалась тому, что отдохнешь от него?»

Да просто покоя не давало ощущение, что они могли бы стать друзьями или хотя бы товарищами – если бы он вел себя иначе.

Инерис сообразила, что пауза затянулась.

– Спасибо за совет… хотя сразу запомнить, наверное, не получится. – Она снова помолчала и неожиданно для самой себя спросила: – Ты давно знакома с Ассаэром?

Эльфийка снова смерила ее странным взглядом.

…Спокойно, Инерис. Спросила и спросила. Жди ответа, без смятения и тем более смущения. Ничего такого в этом нет.

– Я не видела его больше четырех лет, но до того мы несколько раз встречались. Мне позволили остаться здесь по его протекции… как и тебе.

«Ту, другую»…

Тьфу! Лучше спросить о чем-нибудь по-настоящему полезном!

– Ты сказала, между Севером и Югом немалая разница, и в культуре, и в обычаях… Мне известно лишь, Север в подчиненном положении, и власть сосредоточена на Юге. Но каковы отношения между двумя регионами? При наличии таких различий…

Но договорить она не успела. Вход шатра шумно затеребили снаружи, и эльфийка улыбнулась.

– Каро ашта!

Полог откинули, и внутрь с хихиканьем просочились три молодые девушки. Среди них была и Ихасса.

Они принесли несколько охапок цветов и какие-то местные украшения – бусы с монетками, какие-то витые цепочки с камешками, браслеты, зажимы…

– Это нам? – растерянно поинтересовалась Инерис у эльфийки.