Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"
Автор книги: Лина Элевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 32 страниц)
И вдруг – яркая вспышка вдали. Полыхнула вершина возвышавшейся в отдалении одинокой горы.
Инерис вдруг стало не до размышлений. Как зачарованная, она устремила взгляд на восток.
Вершины вспыхивали одна за другой – ярко, как отполированные. Еще невидимое солнце готово было показаться над горизонтом… Но уже можно было увидеть, как его лучи быстро скользит по скалам и по земле, пожирая фиолетовую грань утренних сумерек, вытягивая иссиня-черные тени, безжалостно очерчивая резкие контуры каменных пиков, разливая золото по темному миру…
Это зрелище завораживало. Быстро, едва уловимо солнечный свет отвоевывал для себя пространство. Здесь, наверху, еще царит тьма. Внизу уже властвует свет.
Еще несколько мгновений – и он ударил в глаза ослепительными, жаркими лучами.
Инерис рефлекторно зажмурилась, невольно отвернулась, чуть не потеряла равновесие – и слепо ухватилась за стоявшего рядом демона.
Точнее, думала ухватиться. Получилось, что она врезалась в него всем телом.
Тот автоматически подхватил ее.
Вздрогнули оба.
Смятение. Совершенно непонятное волнение. Горячая рука на плече легонько сжалась. Непривычный запах – не пота, а соли и горячей кожи с резковатой ноткой того очищающего сока. Что-то мягкое коснулось щеки – пряди его волос или кончики пальцев?..
Но с чего бы демону…
Не вытерпев, Инерис сморгнула слезы, выступившие от безжалостного пустынного солнца, а затем рискнула с непонятной ей самой надеждой приоткрыть глаза.
Ее щеки коснулся всего-навсего трепещущий на ветру верхний край просторного алого одеяния. Сам демон с отсутствующим выражением лица смотрел куда-то вдаль. Не на нее.
Разочарование?..
Быть не может!
Впрочем, руку с ее плеч Ассаэр убирать не спешил, и от его прикосновения девушке вдруг стало еще более неуютно.
Она совершенно не понимала своей реакции, и это пугало!
– Красиво, правда? – спокойно спросил демон.
Вот, он спокоен. И правильно. Можно подумать, он впервые к ней прикоснулся! Подвоха от Ассаэра можно не ждать, так чего она разволновалась, как дура?!
Инерис, не выдержав, сделала шаг в сторону. Руку демон тут же невозмутимо опустил, дернул пальцами – как ей показалось, брезгливо. «Ладно хоть о штаны не отряхнул», – подумала она.
Думала, полегчает, но вместо этого ощутила что-то сродни досаде.
А это уже вообще ни в какие ворота! Срочно встряхнуться!
– Незабываемое зрелище, – кивнула Инерис, усилием воли вернувшись к разговору – и рассвету, равных которому еще никогда не видела. – Граница дня и ночи, практически без сумерек… Я никогда не видела с такой ясностью, как приходит рассвет. У нас эту грань разглядеть невозможно.
– В этой земле много скрытых чудес, – пожал плечами демон. – Я бы хотел тебе их показать… Может, тогда ты наконец перестанешь вздрагивать на каждом шагу.
– Я не вздрагиваю! – возмутилась Инерис. И, нервно потерев плечо, которого он совсем недавно касался, неожиданно для самой себя выпалила: – А откуда ты знаешь талеас? Ну, который мы на празднике танцевали?..
Снова почувствовала, что краснеет. Так и захотелось топнуть ногой с досады, но она сдержалась. Что же с ней сегодня такое?! От недосыпа, что ли?
Демон вдруг усмехнулся.
– Твоя мать научила. Для правдоподобности легенды. Я знаю несколько ваших придворных танцев и пару народных, на всякий случай.
Инерис снова растерялась. Не такого ответа она ожидала…
– И ты правда видел ее? Маму, я хочу сказать?
Демон кивнул, по-прежнему отрешенно глядя вдаль.
– С ней… все хорошо?
За этот вопрос она наконец удостоилась короткого взгляда.
– Я уж думал, никогда не спросишь. Когда мы в последний раз связывались, все было в относительном порядке. Но это было еще перед нашим феерическим походом.
Инерис непроизвольно поморщилась.
– Да уж, точное определение.
Маленький огонек на скалах она не заметила, поглощенная размышлениями о матери и, чего греха таить, о собственной неадекватности.
Зато Ассаэр сразу вспомнил о собственных планах на сегодняшний день. В которые посвящать леди-наследницу Нариме не считал нужным.
– Все, Иней, нагулялись. Возвращаемся, – скомандовал демон, оборвав разговор, и, подхватив ее на руки, легко спрыгнул с трехметрового уступа на площадку внизу, до которой иначе пришлось бы добираться кружным путем.
Инерис даже испугаться не успела. Сердце, по ощущениям, ухнуло в бездну, перестав биться, а бешено колотиться принялось уже внизу.
– С ума сошел?!
– Нет, люблю тебя пугать, – с привычным ехидством отозвался Ассаэр, и на душе у нее сразу полегчало. И его прикосновения мигом перестали смущать.
Она просто на секунду забыла, с кем имеет дело! Конечно, один-два дня ничего не меняют! В первый вечер его просто развезло от усталости и выпивки, а теперь все так же, как было.
И все-таки…
– В следующий раз хотя бы предупреждай! – возмутилась девушка.
– Все время забываю, – не преминул съязвить он.
...Зато ты успешно отвлеклась и не стала ни спорить, ни задавать неудобные вопросы.
– Кстати, а чем ты вчера весь день занимался?
Ассаэр аж споткнулся. Одарил ее уничижительным взглядом.
– Тебе подробный список выдать? Включая походы в туалет?
– Я просто проявила вежливость! Не хочешь – не отвечай! – снова начала злиться Инерис.
Недоверчивый взгляд ясно говорил, что он не верит ни единому ее слову.
– О силе твоего любопытства я уже успел составить собственное, весьма нелестное для тебя представление, – ехидно напомнил демон, с удовольствием полюбовался сердитым румянцем, а потом пожал плечами. – Переговорил со старейшиной, с местными магами, еще кое с кем. В округе стало неспокойно. Король явно что-то затевает… Понять бы еще, что именно. Но тебе в поселке ничто не грозит, они тебя не выдадут, даже если Дахаэр сюда лично явится во главе отряда темных огненных магов.
– А тебе? – прозорливо поинтересовалась Инерис.
Леди-наследница, чтоб ее!
– А мне тем более, – резко отозвался он. – Я бы не пошел туда, где мне что-то может угрожать.
Неубедительно... Но расспрашивать Инерис не рискнула.
Похоже, к королю у Ассаэра есть немало претензий. Впрочем, их тут у каждого хватает, судя по тому, что она успела понять.
Да и в целом...
Как-то подозрительно быстро у демона поменялось настроение. Понять бы еще, почему... Из-за короля? Из-за ее расспросов? Или из-за случайно допущенной ею вольности?..
До шатра Инуэль Ассаэр проводил ее в полном молчании, как воды в рот набрал – может, потому, что поселок начал просыпаться... Но под конец Инерис снова не выдержала.
– Почему ты меня не разбудил сразу, на празднике? Опять хотел поиздеваться? Я надеялась произвести благоприятное впечатление на пустынников, а сама... – и она умолкла, досадливо прикусив губу.
В глазах демона мелькнуло удивление.
– Нет, – огорошил он ее. – Если бы хотел – все претензии бы тебе высказал на месте. Просто ты устала, мне пока уходить не хотелось (а без гостей какой праздник?), и я решил дать тебе немного отдохнуть. Никто ничего плохого не подумал, даже если заметил, не переживай. Пустынников вообще сложно обидеть. Они снисходительны к чужакам.
Такого ответа она не ожидала. Она думала, он опять что-нибудь съязвит... Вот как его поймешь?
В душе робко проклюнулась благодарность, и Инерис вдруг со стыдом сообразила, что за все это время кое-чего важного так Ассаэру и не сказала. Отчасти сам виноват, конечно, что постоянно изводит ее, но... Как говорил князь Ратри? "Правитель должен уметь признавать чужие заслуги независимо от собственных чувств по отношению к подданным".
Хочет – пусть издевается дальше. По крайней мере, теперь можно будет огрызаться с чистой совестью.
Вздохнув, она решительно подняла на демона глаза и негромко произнесла:
– Спасибо, Ассаэр. И за помощь все это время, и за танец, и за прогулку… Вид определенно стоил очередного подъема на скалы.
В темных глазах промелькнуло удивление, а затем демон вдруг усмехнулся в ответ – вполне себе искренне.
– Не за что.
И ушел, не оглядываясь.
Инерис юркнула в шатер, прислушалась – вроде бы Инуэль еще не проснулась…
Выдохнула и нырнула под простыни – собирать мысли, раскатившиеся не хуже мраморных шариков для детской игры.
Хотела спросить про новости – растерялась и забыла! Хотела обсудить с ним собственную легенду – из головы вылетело! О дальнейших планах тоже не узнала!
Ы-ы-ы…
Прокол на проколе, леди-наследница!
Она накрылась с головой приятно прохладной простыней и сдавленно застонала.
Ведет себя как последняя идиотка! Только и умеет, что с ним собачиться…
Так больше нельзя. Если она продолжит с ним пререкаться, он никогда не начнет воспринимать ее всерьез.
Эта мысль заставила Инерис вынырнуть из уютного кокона.
Дельная идея… Нельзя все время идти у него на поводу. Надо научиться отвечать тем же, но при этом не увлекаться спорами.
Если подумать, Ассаэр мастерски этим способом уходит от чем-то неприятных ему тем. А она ведется!
Нееет, все. Для начала она осторожно поговорит с Инуэль об отношении местных к королю и политической обстановке на севере. Даже слухи лучше полного неведения. А потом всю душу из вшивого демона вытрясет, если понадобится!
***
Ассаэр хмурился, уходя с центральной площади.
Похоже, к назначенному времени выхода он уже не успеет...
Ладно, по крайней мере, ее выгулял. Утонченная эльфийка вряд ли потащила бы свою гостью в подобное место. Да и вообще, здесь хватает красот, которые ей мог бы показать только он.
Отчего-то эта мысль оказалась приятной.
Будем надеяться, теперь она отоспится и успокоится.
У него сегодня важное дело. Еще неизвестно, успеют ли они вернуться к вечеру… Теперь, конечно, в его распоряжении местные маги и известные только пустынникам переходы… но проблема в том, что за этими магами тоже следят. Не хватало еще напороться на прихвостней Дахаэра.
Но он должен побывать в этих деревнях. Должен увидеть все своими глазами. И запомнить, чтобы потом предъявить Дахаэру полный счет.
Стоило бы разослать предупреждения во все деревни полукровок. Без его приказа вряд ли кто-то стал этим заниматься... Надо подумать, как бы это организовать… Искушение ввязать пустынников было велико, но он не имел права подставлять их.
Он попросит, но решение принимать вождю.
Но сперва нужно съездить туда.
От драконьего огня нет спасения… но даже когда горят дома, можно спасти жителей. Вдруг кто-то вернется на пепелище?
Через полчаса отряд из троих магов и четырех воинов собрался у восточного выхода из поселка и тихо, незаметно покинул его. А затем демоны всполохами огня (маги) и теней (воины) понеслись по камням и песку.
Истинная огненная магия имела немало лиц. Найти отпечаток огня и притянуть его к себе (а точнее, себя к нему) не так уж сложно.
Главное, чтобы там не было никого, способного обнаружить их.
– Ты сказал ей, куда отправился? – голосом Эмера спросила скользящая рядом тень.
О ком он, даже спрашивать не надо.
– Я не обязан перед ней отчитываться. Уверен, Инуэль найдет чем ее занять, тем более что об этом просили вы.
– По-моему, ты все-таки повторяешь старые ошибки, Ассаэр.
Демон готов был поклясться, что пустынник покачал головой.
– Это совсем другая ситуация, учитель. Я не могу объяснить всего, даже вам. Зато знаю, что иначе она непременно напросилась бы с нами!
– Она женщина, – неуверенно возразил Эмер.
– Вот и я о том же, – буркнул Ассаэр. – Эту бы не смутило, что у нас свои дела, не сомневайтесь. И что это зрелище явно не предназначено для женщины.
– Что ж, поступай как знаешь, – не стал спорить пустынник и умолк.
На душе, тем не менее, стало еще пакостнее.
Ассаэр догадывался, что их ждет впереди – как и все остальные. И мысль об этом заранее тяжелым бременем ложилась на душу.
Не догадывался он о том, что по возвращению его будет ждать скандал.
***
Планам Инерис на этот день (вызнать все, что можно, а затем отыскать демона и наконец обсудить с ним все насущные вопросы) сбыться было не суждено.
После недолгого сна девушки позавтракали, прошлись по базару, а затем чинно засели в шатре. Инуэль, извинившись, сказала, что ей нужно заняться одним заказом – платок расшить. Гостье были предложены несколько книг и лютня, но Инерис вызвалась помочь. С лютней, в отличие от арфы, она не слишком дружила. А тут к тому же такая возможность между делом выспросить обо всем!
Какое-то время девушка молча вышивала заранее расчерченный на ткани узор – не начисто, а лишь контуром. Дальше Инуэль сама уже закончит гладью. Эльфийка дважды проверила ее работу и осталась довольна. Теперь можно, пожалуй, перейти с беседы о погоде к более интересным вопросам…
Тут леди-наследницу ждал первый провал – эльфийка не проявила ни малейшего энтузиазма к избранной ею теме. Стоило спросить об отношениях между Севером и Югом, как взгляд синих глаз стал непроницаемым, а лицо – абсолютно бесстрастным, не хуже маски. Отвечала она на вопросы уклончиво, не сказала ничего, кроме самых общих вещей, о которых Инерис и без того догадывалась. Ссылалась на то, что ей мало что известно, а в ответ на вопрос о том, почему она так мало интересуется делами земли, в которой теперь живет, неожиданно выдала, отложив шитье:
– Это особенность коренных устоев моего народа, Эрис. Я жила в очень традиционной эльфийской семье. Не хотела бы вдаваться в подробности, но там мы, женщины, существуем в известной изоляции от внешнего мира и свыкаемся с этим. Отец или муж может потерять влияние или состояние, но женщина в семье порой узнает об этом последней – когда приходят описывать имущество, – она пожала плечами. – Вот так можно жить и не интересоваться «внешними делами», Эрис. Нас этому обучают с рождения. Поэтому со временем вырабатывается известное неприятие к делам политическим, прости, если разочаровала тебя своими ответами.
Это же насколько она не хотела беседовать о политике, если перевела разговор на свое прошлое?
– Подробностей я и не ждала, да и спрашивала не о тебе, – обезоруживающе улыбнулась леди-наследница, продолжая гнуть свою линию. – Надеялась лишь, что ты в общих чертах опишешь положение дел. В Нариме Терры считают едиными, и я была удивлена, узнав, что здесь существует такое напряжение, только и всего. Интересно, как в таком случае осуществляется торговля между регионами. Они же должны как-то взаимодействовать…
Пауза.
– Выходит, тебя интересуют не местные порядки, а Терры в целом, Эрис из Нариме?
Но если эльфийка рассчитывала этим ее смутить и вызвать на откровенность, то она просчиталась. Этот выпад Инерис приняла, не дрогнув.
– И то, и другое, – бесхитростно развела руками она. – Во-первых, я никогда раньше не бывала на юге. Во-вторых, как ты верно сказала, я из Нариме. У нас все интересуются положением дел в государстве демонов. Беседа о южанах у нас сродни беседе о погоде… в том числе о разрушительных ураганах. Когда у демонов начинаются проблемы, нередко страдают наши южные селения.
Улыбка эльфийки показалась Инерис странной, но прицепиться в таком ответе было не к чему.
– В какой семье ты воспитывалась, Эрис, если до такой степени интересуешься мужскими делами?
Логичный вопрос. Инерис снова горько пожалела, что с утра так оплошала. И ведь придется ответить – эльфийка же рассказала кое-что о себе!
Впрочем, если Инуэль и впрямь не интересуется политикой, то можно даже ответить честно, хоть и осторожно… пока пауза не слишком затянулась.
Кто бы мог подумать, что уроки князя Ратри пригодятся ей даже здесь!
– В неполной, – невесело улыбнулась она. – Матушка... покинула нас, когда мне не было и семи. Меня воспитывал батюшка и его соратник, они всегда были суровы и строги со мной… Отец – сильный воин, и это наложило свой отпечаток на мою жизнь.
Эльфийка уважительно кивнула.
– Понимаю… Отчасти тебе повезло – отец занимался тобой, а не смотрел на тебя как на пустое место… – сколько горечи в голосе! – И прими мое искреннее сочувствие в связи с твоей утратой, – напевно произнесла она, легонько поклонившись, сидя на коленях, на эльфийский лад. – Моя семья, напротив была слишком традиционной, – продолжила Инуэль. – Я была младшим ребенком, и меня с детства растили как придаток к будущему мужу, которого нашли, едва мне минуло тринадцать. Терпеть такое отношение со временем стало слишком тяжело, я сбежала и отправилась странствовать, в надежде никогда уже туда не вернуться. И знаешь, здесь стало проще. Я для местных нечто вроде диковинки – в чем-то забавной, в чем-то интересной. Но это не так уж плохо.
Расспрашивать Инерис не рискнула, хотя прошлое эльфийки ее в высшей степени заинтересовало.
С одной стороны, откровенность за откровенность. С другой – они одинаково уклончиво рассказывали о прошлом, не называя ни имен, ни даже социальных классов.
Продолжая орудовать иглой, Инерис задумалась, не пыталась ли Инуэль таким образом перевести разговор в более приятное для нее русло. После паузы эльфийка завела беседу на нейтральные темы – кто учил ее вышивать, умеет ли она играть на каких-либо инструментах, какие композиторы и книги ей больше нравятся…
Судя по этим вопросам, Инуэль не из простой семьи. И наверняка она по ее ответам сделала ровно такой же вывод.
Интересно, сколько у них на самом деле общего? Может, Инуэль тоже скрывается? Может, и имя ненастоящее?..
Инерис закончила узор, прошлась туда-сюда по палатке в раздумьях. Ей определенно нужно обсудить с демоном свою легенду, и как можно быстрее.
– Мне нужно поговорить с Ассаэром, – на пробу произнесла она.
Инуэль удивленно посмотрела на нее, потянувшись за новой ярко-красной бусиной.
– Сейчас? О чем?
– О моем будущем, – не покривила душой Инерис. – Мне необходимо встретиться с ним.
Эльфийка деликатно помедлила, прежде чем ответить.
– Лучше подождать, пока он сам заглянет к нам, Эрис. Здесь не принято разыскивать мужчину…
У Инерис возникло неприятное чувство, что ее пытаются отвлечь. Чем таким, интересно, занят Ассаэр?
– И все-таки… где я могу его найти?
– Откуда же мне знать? – рассмеялась та. – Я сама не видела его сегодня.
– Мы можем спросить у старейшины Эмера? – Инерис умела быть и упрямой, и настойчивой, когда это необходимо.
– Боюсь, с нашей стороны это будет не слишком…
– Хорошо, у его жены, – скрывая раздражение, ровно предложила девушка.
Инуэль снова смерила ее пристальным взглядом синих глаз (эта привычка начинала нервировать – не хуже, чем у Кэллиэна, честное слово!) и, сдавшись, снова отложила шитье.
– Без приглашения это некрасиво.
– Не смеши меня, – отмахнулась Инерис. – Те девушки принесли нам цветы и украшения без приглашения, и ничего.
– Да, и их, кстати, следует вернуть…
– Сначала Ассаэр, – Инерис была неумолима.
– Хорошо, пойдем, – вздохнула эльфийка.
Сперва она разложила по коробочкам все бусинки и убрала работу. Затем замешкалась с поисками платка. Инерис пришла к выводу, что дела у Ассаэра, похоже, ее бы очень заинтересовали – и знать о них ей не следовало. А значит…
Она с веселым «Догоняй!» выскочила из палатки. Догнала ее эльфийка уже у соседнего шатра.
– Эрис, нельзя так бесцеремонно вры…
Но было поздно.
Инерис, тщательно припомнив нюансы местного этикета, несколько раз хлопнула свободно висящим пологом.
Изнутри донесся ответ.
Эльфийка покачала головой – поди угадай, не то неодобрительно, не то переведя ответ.
– Прошу прощения, – на всякий случай предупредила она, помня, что жена Эмера (натренированная этикетом память тут же подсказала имя: Реджа) немного говорит на всеобщем.
Выждав для верности, Инерис рискнула заглянуть внутрь.
Слегка опешила, увидев жену вождя торопливо поправляющей верхнее платье.
– Извините, – смутилась Инерис. – Я плохо понимаю ваш язык.
Женщина с доброй улыбкой покачала головой и взмахнула рукой, показывая, что не обиделась.
– Садись? – и она указала на подушки.
Но Инерис отрицательно покачала головой.
– Ассаэр? – вопросительно произнесла она.
Лицо женщины омрачилось, и она вздохнула.
– Здесь – нет, – на общем языке отозвалась она и снова указала на подушки.
Инуэль наконец соизволила присоединиться, неодобрительно кашлянула, посмотрев на Инерис, и, судя по интонации, пространно извинилась.
Пришлось-таки сесть и согласиться на чай.
Инуэль, несмотря на молчаливое неодобрение своей гостьи, переводить слова хозяйки все-таки взялась.
– Ты выбрала плохое время для визита, дочь чужой земли, – с сожалением произнесла красивая, статная женщина в ярком оранжевом платье и богатых золотых украшениях. – Наши земли стонут, наши посевы горят… Эта земля прекрасна в мирное время, но сейчас…
– А почему горят посевы? – особо не обращая внимания на поэтичную манеру речи, уточнила Инерис.
– Пламя южных драконов сжигает все, до чего может дотянуться… с благословения короля, которого мы, пустынники, ненавидим.
Ага, даже не недолюбливают, а ненавидят. За что?
– Он наказывает нас за наше свободолюбие и своеволие, в безумии своем не думая о том, что наказывает и себя самого.
Угу, понятно…
– А если ты ищешь Ассаэра, то он в отъезде сейчас, вместе с моим мужем. Очень срочное дело – и важное. Ассаэр давно не был здесь и многого не знает. Мирная стоянка вот-вот перестанет быть таковой.
Инерис смогла улыбнуться и дать вежливый ответ в духе «Извините за напрасное беспокойство, если бы знала, то ни за что бы вас не потревожила». Думала она о другом.
В отъезде. Вместе с ее мужем. Прелесть какая!
То есть он выгулял ее с утра, как собачку, и сбежал на неопределенный срок! Бросив ее здесь!
Не мог, спрашивается, ее предупредить?
Вот почему у него настроение поменялось! Вспомнил о своих планах и заторопился! Демон паршивый!
Инерис скрипнула зубами. На миг стало страшно – она привыкла к присутствию огненного, пусть порой неощутимому, как вчера, и сейчас на нее нахлынуло чувство острой беззащитности и одиночества. Не хуже, чем в тот первый день в пустыне.
Но имелось и одно отличие.
Сдерживая иррациональную панику, Инерис сделала глоток горячего чая из чашки.
Она ведет беседу с женщиной, которая здесь была хозяйкой для всех. Не время поддаваться истерике.
И леди-наследница продолжила осторожные расспросы.
Мало нового, но лучше, чем ничего. От драконьего огня пострадали две деревни полукровок и их посевы – им куда лучше давалось сельское хозяйство, у чистокровных недоставало терпения на однообразную работу. К тому же стали преследовать местных огненных магов – кого-то стремились завербовать, от других избавиться.
Затем проскользнуло еще кое-что интересное. Пустыня по законам Терр не являлась ценной землей, и проживание на ней не облагалось податями. Выходит, пустынники вызывали раздражение Дахаэра еще и тем, что с них не взять налогов, не стрясти взяток, им не нужны города и плодородная земля. Конечно, они у короля как бельмо на глазу!
Ядовитые твари расплодились, причиняя немало вреда. Пришлось завести отдельный лазарет в лекарском квартале, но нужные средства на исходе. Все, что были рядом, уже собраны, а купить стало не у кого. Ассаэр вчера вместе с командой местных весь вечер искал растения, способные замедлить действие ядов, а нынче вместе с Эмером направился в дальнюю деревню, где еще есть шанс приобрести нужные зелья…
Инерис нахмурилась, услышав это. Она-то считала Дахаэра заносчивым идиотом... Но, как оказалось, коварство ему тоже свойственно. Истребив деревни в округе, он поставил под вопрос комфортное существование, а со временем – и выживание не в меру гордых, свободолюбивых, привечающих чужую кровь пустынников.
Ребус сложился.
За-ме-ча-тель-но.
А главное – как приятно узнать о заботах ее драгоценного спутника не от него самого, а от совершенно посторонней женщины!
Что в этих делах такого секретного? Почему он ни слова ей не сказал?
Действия огненного остались для нее загадкой, не поддающейся решению. А значит, следует ее отложить, пока не появится больше данных.
С трудом сдерживая гнев, девушка стиснула подушку, на которой сидела, пальцами, до боли, почти до судороги, но при этом продолжила вежливо улыбаться и сочувственно поддакивать.
Ну-ну, пусть возвращается. Она с него три шкуры спустит. Она чужеземка – и не обязана соблюдать все их проклятущие традиции! Пусть местные девицы шарахаются от мужчин – на здоровье, ее это не смутит! А если он сам отказывается с ней беседовать – будет обращаться к вождю. Или к Редже! Или с их детьми познакомится, в конце концов!
И тут она заметила, что женщина слишком часто посматривает на ширму в дальнем конце шатра.
– Что-то случилось? – вежливо спросила она, дождавшись паузы. – Вы были заняты, я помешала?
– Да тут уже вряд ли чем-то можно помочь, – тяжело вздохнула она. – А помешать ему мы не можем, бедняжка все равно в себя не приходит. Твой визит меня не обеспокоил, напротив, только рада была высказать тревоги. И не пережи…
Поздно. Инерис уже вскочила на ноги и заглянула за ширму.
На мягких подушках лежал мальчик – лет десяти, не больше. На ноге сильный отек, болезненный даже на вид. Смертельно бледен, особенно для смуглого демона, но щеки при этом горячечно полыхают.
Тааак. Рассказ о ядовитых тварях, видно, был о наболевшем? Или дело как раз в болезни?
– Это Соши, внук моего брата, Эрис из Нариме, – печально улыбнулась жена вождя.
Инерис вернулась за стол.
– Я очень сочувствую вашему горю, госпожа, – низко поклонилась она, а затем подняла взгляд на Реджу. – Расскажите все, пожалуйста. Возможно, я смогу чем-то помочь?
– Ты ведь не знахарь, дочь чужой земли…
– Расскажите, – мягко, но непреклонно произнесла Инерис.
Короткая пауза, во время которой хозяйка пристально посмотрела в глаза гостье, и наконец, видимо, придя к нужному для нее выводу, заговорила:
– Его принесли вчера утром – заигрался среди скал к югу от поселка и не увидел вовремя опасности. Это укус, ядовитый. Кто его нанес – неведомо, следы свойственны яду многих пустынных тварей… да и пробыл без помощи он слишком долго. Наши знахари сделали все, что могли, но... – и она безнадежно взмахнула рукой. – Сперва бредил, теперь без сознания. Соши принесли сюда, отдали в нашу заботу. Брат мой живет в торговом квартале, там слишком шумно. Мужчины пытаются раздобыть противоядие посильнее, но, боюсь, не успеют, – и она горестно вздохнула.
Инерис крепко задумалась. Она читала – да и Ассаэр вроде упоминал – о том, что самые страшные укусы – в торс, шею и голову… Явно яд не самый грозный, иначе бы мальчик уже был бы мертв. А значит, можно попробовать.
– Сейчас вернусь! – пообещала она и помчалась в шатер, надеясь, что достаточно опередит Инуэль, чтобы без помех покопаться в поясной сумке. Играть роль взбалмошной чужестранки – так до конца, особенно когда это на руку и ей, и окружающим.
Мальчик жив, а значит, какое-нибудь противоядие из тех, которые ей выдал Кэллиэн, еще может помочь. Применять их она умела.
И прекрасно знала, как тяжело терять близких.
***
Путь домой был долог и еще более мрачен, чем путь туда.
Увиденное до сих пор стояло перед глазами. Земля после драконьего огня не чернеет, а сереет, превращаясь даже не в пепел – в прах. Нетронутыми остались только обугленные каменные каркасы домов – и черепа, скалившиеся отовсюду на незваных гостей. В том числе и совсем маленькие. Один крошечный лежал совсем рядом с крупным…
Им демоны скорбно поклонились, опустившись на одно колено, и пробормотали молитву огню-очистителю, чтобы искрам погибших было уготовано славное посмертие, а следующая их жизнь была счастливее нынешней.
В единственной уцелевшей деревне, где Ассаэр, скрывая лицо шарфом, а приметные зрачки – под ресницами, остался неузнанным, им продали нужные травы и эликсиры, но неохотно, сказав, что не знают, когда будет готова новая партия.
Все местные прекрасно поняли, что полукровки пострадали в том числе из-за связи с пустынниками. А значит, помогать им теперь будут с опаской, на свой страх и риск.
На обратном пути они не разговаривали вовсе. Они спешили, как могли, но добрались только хорошо за полночь. Маги выложились на полную и теперь, тяжело дыша, приотстали. Воины, напротив, ускорили шаг.
Ассаэр вздохнул, войдя наконец в поселок. Он планировал задержаться здесь, но, похоже, придется как можно быстрее возвращаться во дворец, и по дороге нанести визит парочке доверенных лиц… хоть бы Дантеру не перепало! Он же полукровка…
Все мысли об Инерис давным-давно вылетели у него из головы.
За оградой они разделились. Ассаэр с Эмером поспешили к главным шатрам, взяв с собой один пузырек и боясь того, что уже опоздали. Бутыль с зельем и мешочек с травами унесли к знахарям. Что делать, когда закончится и лекарство, и сырье, Ассаэр пока не знал. Может, от своего имени он сможет действовать убедительнее, наладит поставки через посредников из других народов? Или стоит организовать все напрямую, может, даже с Юга? Интересно, сколько у него еще там союзников… Действия Дахаэра наверняка многим не по нутру.
А деньги где взять? Казна вряд ли прибавила за это время в весе…
Он с усилием отвлекся от размышлений.
Сначала – Соши.
Подумать только, последний раз он его видел, когда тому дали в руки первый деревянный меч…
И тут из шатра донесся детский голос – хрипловатый, но звонкий.
– Значит, я у вас в гостях? А дедушка Эмер где?
– Инуэль, позови его родных, будь добра!
Реджа...
Эльфийка вышла, удивленно вздрогнула, увидев их, и ободряюще улыбнулась.
Ассаэр переглянулся с учителем – и они одновременно рванулись внутрь, с одинаковым облегчением и непониманием, даже не предупредив о своем присутствии.
И точно так же одновременно замерли, едва заглянув за ширму.
На ноге свежая повязка. Отека нет. Черные глазки открыты, в них любопытство и удивление. Реджа рядом тихо плакала от радости, а возле нее с усталой улыбкой сидела Инерис.
– Дедушка Эмер!
Женщины обернулись одновременно. Улыбка леди-наследницы изменилась в тот же миг, как ее взгляд упал на Ассаэра. Из доброй и сочувственной она стала откровенно зловещей.
Ассаэр невольно отступил на шаг. Леди-наследница явно злилась на него...
Но почему она здесь? И главное, как Соши исцелился?!
Не сказав ему ни слова, Инерис поднялась и вышла. Реджа даже не заметила, начав рассказывать мужу в красках обо всем, что произошло сегодня. Удивление Ассаэра возрастало с каждым ее словом.
А потом прибежали взволнованные, плачущие родители мальчика – и воцарился сущий бедлам.
– А где Эрис? – когда страсти немного улеглись, спросила Реджа.
– Человечка ушла? Ее нужно отблагодарить, и как можно быстрее! Пусть только скажет, мы все для нее сделаем! Все! – поклялась заплаканная мать, крепко обнимая сына.
– Пойду поищу, – вызвался Ассаэр и вышел.
В соседнем шатре ее не было.
Прекрасно. Куда ее понесло на ночь глядя?!
***
Инерис медленно вышла в тихий, нежилой регион поселка, ближайший к центральной площади.
Происшедшее здорово измотало ее, к тому же в семейной суете ей не было места. Благодарности могут подождать. Пусть сперва придут в себя. И они, и она.
