Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 32 страниц)

И вот тогда в нем проснулось что-то новое. Его ведь учили не киркой махать, а защищать простых людей – вот этих самых, и этого старика, бестолково, с болью в глазах оглядывающего полыхающие пашни, и эту женщину, которая надеется скрыться в лесу от смуглого хохочущего насильника…

Его беглый каторжник убил первым, до того, как огненный успел совершить задуманное. Демонов было всего шестеро – аккурат напасть на маленькую деревушку и смыться, прихватив награбленное. И он подкараулил их по одному, понимая, что скорее всего, его попросту схватят… Но в этот раз уйти и бросить людей, которым больше не на кого было надеяться, он не смог. Здесь-то других воинов не было…

История наделала немало шуму. Беглого должно было ждать страшное наказание, с публичной поркой и увеличением срока работ вдвое, если не втрое… но на разбирательство явился лично верховный князь, объезжавший в компании князя Ратри южные форты…

Клятву верности на крови Мельдер после принес сам, по собственному желанию. Чтобы эти шрамы всегда напоминали ему о том, как он поступился сперва честью, пытаясь спасти свою жалкую шкуру, а после вновь обретенной свободой, чтобы защитить других. Чтобы князь всегда знал: его капитана не перекупить, не переманить, он будет скалой стоять у него за спиной.

Так и было…

Нет.

Так и есть. И будет дальше.

Он покачал головой, отгоняя воспоминания.

Но в нынешней ситуации неясно, что можно предпринять. Он был военным и не привык к интригам. Не королеву же ему допрашивать! Не хватало еще на самого себя навлечь неудовольствие, если замок сейчас останется без опытного капитана – быть беде. Лэнтер-то тоже ведет себя странно…

...Прямо эпидемия какая-то.

Пожалуй, не помешает обсудить ситуацию с кем-то, кто куда более искушен в интригах, чем он сам.

– Хотите говорить со мной? – нарушил тишину усталый голос князя Ратри, который отвлекся от бумаг только после того, как замерший на пороге капитан Мельдер кашлянул в третий раз.

– Да, милорд.

Неожиданный визитер помедлил, не зная, как приступить к разговору.

– Тогда не мешкайте. Если так и будете мяться, проблема не решится, – с характерной прямолинейностью велел придворный. – Правда, я нынче в опале, поэтому не знаю, смогу ли чем-либо помочь.

Это-то Мельдера и успокаивало. До сих пор в опалу попадали лишь те, кто отличался безукоризненной службой на благо княжества.

– Честно признаться, отчасти поэтому я и решил побеседовать именно с вами. Мне нужно независимое мнение. Речь пойдет о лорде Дэтре. Вы знаете, что его нынче упрятали в темницу по обвинению в применении к князю запретной черной магии?

Князь Ратри изменился в лице.

– Подробней! – коротко приказал он.

Этот уверенный, хлесткий тон заставил Мельдера привычно вытянуться по струнке и начать доклад.

Если князь Ратри и не разберется в происходящем, то, может, сумеет заметить то, что пропустил он сам.

– Этого так оставлять нельзя! – разгоряченный князь бахнул по столу кулаком в запале, затем с болезненной гримасой растер руку. – То есть его заключили под стражу в обход привычных процедур и даже без вашего ведома… не забудьте выдать премию предупредившему вас стражнику, кстати. – Успокаивался князь быстро. – Королева, разумеется, уже отдала приказ вскрыть и обыскать комнаты лорда Дэтре?

– Насколько мне известно, нет.

Князь изменился в лице.

– Нет? – медленно переспросил он. – Если Дэтре – черный маг, чего так боится леди Ральда, то самое логичное – обыск его апартаментов. Там наверняка найдутся доказательства. Она же…

– Приказала все силы бросить на взлом печати.

– Как заботливая жена, – закончил мысль Ратри.

Мужчины мрачно переглянулись.

– Мне это не нравится, милорд, – столь же прямолинейно сообщил капитан.

– Мне тоже. Но ее поддерживает совет. И ее действия вполне объяснимы: женщина, эмоциональна, прежде всего тревожится за мужа, а с магом и после можно разобраться…

– Но волос-то добыли заранее. Вряд ли Дэтре настолько беспечен. Да и эльф признался, что заметил кое-какие нестыковки.

– Да, на него не похоже. И наш эльфийский гость явно недоговаривает… – князь потер переносицу.

Он-то полагал до сих пор, что леди Ральда просто неопытна в вопросах управления. Но это приоткрывает новую возможность, и возможность страшную. Если в замке действительно имел место преступный сговор с целью, как и в Йерихо, устранить правителя, если в нем замешана сама королева, то он в корне неверно вел себя с ней прежде. Он не ожидал от нее подвоха, не считал возможными грязные игры с ее стороны, потому и пытался вразумить ее. Но теперь…

– Идти против королевы в открытую неблагоразумно и опасно. Вполне может оказаться, что она все-таки ни при чем. А если при чем – тем более бессмысленно. Мы оба полезнее князю свободными. Но с Дэтре необходимо поговорить, узнать его точку зрения… особенно если учесть, что королева запретила вам это.

– И как мы поступим?

Князь с предвкушением потер руки.

– С ним попытаюсь поговорить я.

И он погладил бок своей верной шкатулки, стоявшей на столе – массивной, с потайным замком и двойным дном, на котором прятались редкие и очень ценные эликсиры.

– А вы продолжайте играть роль наблюдателя, оставайтесь нейтральным лицом, капитан. Не ввязывайтесь напрямую, не нарушайте ее приказы. На своем посту вы сможете и дальше получать нужные сведения. Это полезнее сейчас, чем напрасный бунт. Начнем с малого.

Мельдер поклонился, ощущая немалое облегчение. В кои-то веки он получил четкий приказ, от которого не разило гнильцой.

– Слушаюсь.

***

Кэллиэн сплюнул на грязный пол, мрачно обозревая не шибко радостную обстановку. В местной пыточной и камерах ему, разумеется, доводилось бывать по долгу службы. Но в роли «гостя» он здесь оказался впервые. И учитывая, кто его «пригласил на задушевную беседу», добра ждать не приходилось.

Самое гадкое, пожалуй, в этой ситуации – его обыскали и забрали все, что показалось Энри подозрительным, в том числе и карманное зеркальце. Шуточки про смазливое личико еще можно стерпеть, как и нелепое предположение, что с его помощью он вытягивал жизненную силу из князя (ну и фантазия!). Но если хоть кто-то догадается об истинном предназначении артефакта…

Конечно, чтобы обнаружить магию на крови, нужно знать, что искать, но Энри может банально повезти. Создание подобной системы слежения в тайне от князя действительно тянуло на серьезное преступление. Придворного мага тут же обвинят как минимум в злоупотреблении положением, как максимум – в измене, а то и пособничестве.

Да и не тот это козырь, который хочется открывать.

Кэллиэн пошатнулся было, но тут же выровнялся.

Еще и последствия обряда… Оказывается, даже масштабные плетения отнимают меньше сил, чем проведение ритуала в качестве жреца, если ты таковым не являешься. Его до сих пор потряхивало от слабости, но ложиться на грязный тюфяк Кэллиэн брезговал.

Шаэли наверняка знала, мерзавка!

Маг покачал головой. Ее подарочки слишком дорого обходятся, нужно будет об этом вспомнить в следующий раз... если этот раз будет, разумеется.

Обед, как ни странно, ему принесли быстро, и еда оказалась вполне приличной, овощи с мясной подливой… Только вот после кровопотери ему нужно было мясо. В идеале – непрожаренная говядина, с клюквенным соусом и кровяной колбасой на закуску, во избежание ненужных обострений.

Впрочем, на день-другой его уж как-нибудь хватит даже при нынешнем режиме.

Кэллиэна передернуло. Он чувствовал себя угодившим в чужую паутину комаром. Ассоциация усугублялась проклятущей печатью на магию – даже не подергаться толком напоследок… Ни светлячка зажечь, ни заклятье очищения произнести – хоть поспать можно было бы, раз все равно торчит в четырех… в трех стенах и за решеткой!

Он прикрыл глаза, которые начинали откровенно слипаться, несмотря на обстановку.

Был еще допрос, проведенный лично леди Ральдой...

Маг тихо фыркнул, вспомнив этот фарс.

А она ведь обещала вернуться...

Интересно, как королева дальше собирается его допрашивать? Если так же, как сегодня, то это путь в никуда. Бессвязные, бестолковые вопросы – как он мог, зачем он так поступил с князем, что за обряд провел, что он скрывает, почему не хочет сотрудничать, он же понимает, что его ждет? Даже стражник у стены начал откровенно хмыкать к середине, забывая записывать саркастичные ответы пленника.

Вот тогда леди Ральда разозлилась.

Интересно, ей хватит смелости отправить его в пыточную, как грозилась? А это прощание? «Вы теперь в моей власти, лорд Дэтре. Советую вам подумать о том, что пленнику живется хорошо лишь тогда, когда госпожа им довольна!»

Кэллиэн снова сплюнул, не удержавшись. Портрет леди Ральды начинал играть все новыми красками. Интересно, что сказал бы на всё это князь?

Теперь королева наверняка обратится к лорду Энри за советом. Хотя он бы на ее месте побеседовал с капитаном или князем Ратри. Вот уж кто знал толк в допросах…

А самое обидное – он так ничего нового и не выяснил. Побеседовать бы с леди Ральдой наедине, без стражи и лорда Энри... Можно было бы попробовать ее довести, и...

Разумеется, как по заказу, пришел Энри, но пока «всего лишь» обновить заклятье. И, разумеется, осыпал его оскорблениями. Кэллиэн отнесся стоически и к первому, и ко второму, только синие глаза ярко сверкнули на миг.

Ничего, советник непременно получит свое.

Непрошеной гостьей скользнула мысль: интересно, леди-наследница поверила бы в его злокозненность с той же легкостью, что леди Ральда? А как бы повела себя, если бы узнала о том, что он действительно черный маг?

Кэллиэн невесело усмехнулся. Несложно представить. Но, к счастью, Инерис далеко и даже не подозревает о происходящем.

Узнать бы, как у нее дела...

Оставалось только надеяться на то, что демон сдержит слово и защитит ее. Пока он пытается сдержать свое и защитить князя.

Кэллиэн коротко ударил кулаком по стене, оставив трещину.

Его комнаты наверняка тоже уже обыскали. Там нет прямых улик, связывающих его с черной магией, но в спальне имеются препараты, которые мгновенно выдадут в нем нечеловека, в лаборатории есть краска из черноцветов и, самое главное, незаконченный амулет от неизвестной магии, а также все его записи о ней. Если чародейка или ее сообщники увидят их, у них не останется сомнений в том, что он напал на след. А у остальных – в том, что ему нельзя доверять: эти записи можно трактовать и как его собственные наработки.

Пройти полную проверку дара, которой ему сегодня грозила королева, для него будет смерти подобно, люди с черными не церемонятся. Следовательно, ее нужно избежать любой ценой. Так что о возвращении к прежней должности и жизни можно даже не мечтать – по крайней мере, пока не окрепнет князь и не выяснится личность преступницы.

Кэллиэн мрачно вздохнул.

Он не сможет больше эффективно действовать сам – придется скрываться, таиться по углам, перемещаться по тайным ходам, и то с опаской. А еще нужно вытащить князя, найти для него подходящее убежище, приволочь туда надежного целителя… и где-то его взять.

Интересно, обжитую Тельсом комнатушку в подвале обнаружили? А его тайник с регалиями и, хм, более специфическими инструментами? Если да, то завтра он действительно будет беседовать с палачом в пыточной…

Вывод напрашивался невеселый: путь отсюда только один – побег и поиск хотя бы одного помощника. Но к кому обратиться? Кто вообще в этом замке будет готов ему поверить?

В следующий миг его размышления прервали. Молодой стражник воровато сунул между прутьев решетки простую белую простыню, резко пахнущую дешевым мылом.

– Чему обязан такой заботе? – холодно поинтересовался маг, тем не менее приняв «подарочек».

– Капитан приказал. Ужин через два часа, – буркнул парень и убрался восвояси.

Кэллиэн удивленно изогнул бровь.

Молча постелил простынь на тюфяк, наконец улегся, заложил руки за голову – и только тогда позволил себе нахмуриться.

Очень интересно… С чего вдруг такая забота со стороны капитана Мельдера?

Разве что опытный военный тоже не в восторге от решений леди Ральды?

Ему бы остаться с королевой наедине, без лишних ушей… Жаль только, она вряд ли сегодня еще раз вернется.

Ладно, он подождет до завтра. Может, повезет.

Но Кэллиэн ошибся.

***

Ральда раздраженно ворочалась в кровати. Сон не шел.

Вроде бы все идет согласно ее плану…

Но совсем не так!

Допросом она была крайне разочарована. Так и хотелось заорать на стражника, отправить его вон, войти в камеру и заняться несносным магом всерьез. Но не будешь же вливать в уши пленника сладкий яд в присутствии посторонних?

Щит на двери Дориана так и не взломали. Попытались пробить стену – и тоже зря, заклятье герметично оплетало всю комнату. Иначе Ральда бы с радостью нашептала и муженьку пару ласковых, но кричать их на весь коридор? Увольте!

Тем более Дэтре сказал, что этот щит оберегает в том числе и от посторонней магии. А вдруг и на ее силу подействует?

И выглядел маг совсем не так, как ей хотелось! Он не казался ни униженным, ни беззащитным. Само воплощение невозмутимости, словно он не в камере, а у себя в апартаментах… Наглую ухмылку так и хотелось стереть с его губ еще одной пощечиной… а потом припасть к ним в медленном поцелуе, оставляя следы своей помады как метку…

Почему он так упорно цепляется за жизнь Дориана? Все остальные уже сдались, даже вертлявый остроухий, а Дэтре упорствует, да еще уверяет, что добился успеха…

Неужели в память о ее «доченьке»? Может, чувствует вину за то, что не уберег? Вдруг на самом деле верен он был вовсе не Дориану, а Инерис?!

В итоге, напрасно проворочавшись до часу ночи, Ральда решительно поднялась и начала одеваться. У нее имелся один особый костюм. Дориан остался не в восторге, но ей нравилось.

Можно развлечься и сегодня. Тем более что все, кто мог бы ей помешать или задать неудобные вопросы, уже спят.

***

Глубокой ночью, когда маг наконец погрузился в сон, его разбудили (и довольно бесцеремонно) и куда-то поволокли. Спросонья он чуть не сломал руку стражнику, принявшемуся грубо его тормошить, но вовремя спохватился, вспомнив о происшедшем.

Его провели на нижний уровень, в самую дальнюю камеру. М-да...

Княжеская темница и так комфортом не баловала, а уж местные «апартаменты» тем более. Вместо матраса – груда старой соломы, голые стены, ведро в одном углу (по счастью, пустое), грубый табурет в другом. Толстая дверь, крошечное решетчатое окошко, через которое почти не проникает свет.

И, собственно, все.

Что ж, хотя бы не воняет… Карцером, видимо, давно не пользовались.

Задавать вопросы явно было бессмысленно, а потому маг позволил без сопротивления заковать себя. Тяжелые браслеты на каждую руку, вынудившие прижать запястья к стене. Одна цепь поперек шеи, еще одна поперек живота. Колодки на ноги с длинной цепью. Переступать можно, но особо не побрыкаешься.

Перевести его сюда могли только по приказу леди Ральды... или капитана, но в это Кэллиэну слабо верилось. И раз королева избрала такое место для их следующего рандеву, то наверняка следует ожидать чего-то интересного.

Он оказался прав.

Прошло не более получаса, когда за дверью раздался перестук каблучков.

Женщина подошла к ней вплотную, помедлила. Натужно проскрежетал засов, и она с усилием открыла тяжелую створку.

Скрипнули петли, и серую камеру прорезал луч тусклого света. Каблуки процокали по каменному полу, с тихим стуком на табурет опустился принесенный канделябр с тремя свечами, прошуршал, падая на пол, плащ…

И перед ним предстала королева.

Сказать, что Кэллиэн опешил – это ничего не сказать.

Надо было ей для полноты картины еще хлыст прихватить. Тонкие кожаные штаны, обтягивающие совершенно непристойным образом не только ноги, но и все между ними, черный корсет, откровенно приподнимающий полуобнаженную грудь… верха никакого. Еще бы голая пришла, чего уж мелочиться…

Оказывается, вот какие игры нравятся их королеве… Слово «госпожа» внезапно обрело новый смысл.

Маг медленно моргнул, заставляя себя поверить в увиденное.

То есть все те случайные и не очень встречи… тогда, на кладбище… и в его лаборатории, когда она пришла в открытом домашнем платье… и в кабинете…

Выходит, леди Ральда пыталась его соблазнить?! Его?!

Но… как же ее муж? Ее любовь к нему?

Все-таки, выходит, притворство...

Если вспомнить ту последнюю их встречу… она ведь намекала. Только он, наивный, не понял намека! Не думал, что человеческая женщина может найти его привлекательным, и тем более не предполагал, что к нему может испытывать неуместные чувства жена князя, которая, казалось, так тревожилась из-за мужа!

В нем полыхнула ледяная ненависть по отношению к лживой твари, смотревшей сейчас на него жадными, бесстыдными глазами.

Дверь со скрипом закрылась, в замке проскрежетал ключ. На единственное окошечко был наброшен плащ.

К ненависти примешалось презрение.

Кэллиэн зло усмехнулся. Кто из них еще первым захочет отсюда сбежать – большой вопрос. Главное – правильно разыграть эту партию.

– Ну что, лорд Дэтре, побеседуем откровенно? – пропела мерзкая баба, прислонившись к двери камеры и скрестив руки на груди, чтобы придать ей максимальный объем.

– Если вам так угодно… хотя, на мой взгляд, откровенней уже просто некуда, – маг выразительно указал взглядом на сомнительные прелести и невозмутимо уставился в глаза королеве.

В неверном свете свечей ему показалось, что по ее лицу скользнула тень гнева пополам с досадой. Неужели всерьез надеялась на другую реакцию? Считала, будто ему нравятся такие игры?

...Даже в цепях – самоуверенный, несгибаемый, наглый... Ну ничего, она пришла во всеоружии!

– Мне всегда нравилось это ваше своеволие, – натянуто улыбнулась леди Ральда. – Но оно в последнее время заходит слишком далеко.

– Что поделать, ваш любимый муж всегда ценил это мое качество. Я пестовал его долгие годы при полнейшем одобрении верховного князя.

– У Дориана странные взгляды на многие вещи, – не моргнув глазом, согласилась Ральда. – Скажите, лорд Дэтре, а вы действительно черный маг, как утверждает эльф?

– И не надоел вам этот вопрос? Вы же не считаете, что истинный черный так легко в этом сознается? – вопросом на вопрос ответил маг и с удовольствием увидел, как она поджала губы. Затем улыбнулась.

– Ваша реакция наводит на мысль о том, что вам все-таки есть что скрывать.

Это был удар ниже пояса, но Кэллиэн ухитрился даже не вздрогнуть. Тем не менее, словно почувствовав брешь в его защите, королева нажала:

– И вас непременно будет ждать полная проверка… если, конечно, не согласитесь сотрудничать. Пока об истинной причине вашего ареста известно немногим.

Кэллиэн презрительно усмехнулся.

– То есть эти растяпы так и не справились с моим щитом, и вам по-прежнему нужно мое содействие… Спасибо за приятную новость, ваше величество.

Она досадливо прикусила губу.

– Не понимаю вас... В конце концов, Дориану действительно нужна помощь! А из-за вас мы не можем ему ее предоставить. Вас совесть не мучит? Почему не согласились снять щит? Вы же не думаете, что кто-то из нас мог причинить вред верховному князю Нариме? Я его жена, остальные – верные соратники и слуги… Так почему вы упорствуете?

– Вам, я боюсь, не понять, – хмыкнул тот, не собираясь ни подтверждать, ни опровергать иные ее предположения. – И вы меня извините, но не вам говорить о совести.

Гневно покраснела.

– Я всегда честно выполняла свой долг перед князем и княжеством! А вот вы... вы же темный маг, если не черный! Чем вы могли помочь, когда сдались даже целители? Откуда такая самонадеянность? -

Пазуа. – Лорд Дэтре, давайте поговорим спокойно, я всего лишь хочу понять, чем вы руководствовались в своих последних действиях. Возможно, поначалу я резко отреагировала, возможно, зря поверила на слово эльфу, но, согласитесь, такие новости кого угодно…

– Не смешите меня, миледи. В таком виде приходят не извиняться, – холодно бросил маг.

Нахмурилась, инстинктивно потянулась было прикрыть грудь, но тут же опустила руки и уперла их в бока.

– Хотя знаете… вы, пожалуй, правы. – Тон резко изменился. – В конце концов, и эльф, и капитан Мельдер в два голоса твердят мне, что Дориан жив, так что пока оставим в покое и вашу истинную силу, и этот невразумительный щит.

Так, эльф еще ладно, а капитан откуда может знать?..

– Может, лучше объясните, почему вы так ему преданы? Дориан никогда не говорил мне о том, что вас связывает.

И хвала Вечности!

– Молчите?

Сердится. Чем больше сердится, тем лучше. Конечно, это может быть небезопасным… Но гнев ослабляет ее самоконтроль, в этом он сегодня уже убедился.

– Не желаете говорить? Что ж, у меня есть пара идей. До меня в свое время дошли слухи, что вы очень много внимания уделяли моей падчерице…

Она умолкла.

Кэллиэн тоже молчал, глядя сквозь леди Ральду. В конце концов, вопроса не прозвучало. Да и вообще, при чем здесь Инерис? Разве что… она подозревает, что та жива?

Страх за Инерис слабо всколыхнулся на самом дне его черной души.

Он пока не выяснил до конца, какую сторону в этой игре занимает королева. Любовь и тревога были ложью, так, может, она приложила руку к происходящему? Помогла неведомой чародейке скрыть следы, к примеру? Или знать о ней ничего не знает? Пешка или заговорщица?

– Не хотите мне ничего об этом рассказать? – резким тоном закончила Ральда.

Маг посмотрел на нее, оторвавшись от размышлений. В глаза, ни на миг не задержавшись на вновь выпяченной груди.

– Нет, – спокойно произнес он.

– Это из-за Инерис вы так печетесь о князе?

Молчание.

– Лорд Дэтре, интерес темного к совсем юной девушке не может не настораживать. Дориан смотрел на него сквозь пальцы, но я – не он. Я могу очернить вас настолько, что вы никогда и нигде не найдете пристанища, даже если проверка покажет, что вы абсолютно чисты. А еще я умею причинять боль.

Кэллиэн только хмыкнул в ответ на это заявление.

– Князь приставил к ней именно вас во время визита даллийцев. Это вы приложили все силы к тому, чтобы сорвать помолвку девочки с князем Солтейном?

Угу, похоже, он теперь знает, кто так ратовал за их брак... а о планах оборотня леди Ральда была осведомлена заранее?

– Вам не кажется, что это только к лучшему? – осклабился маг. – Миледи, к чему все эти вопросы? Про князя, про леди-наследницу? К обвинению эти вещи отношения не имеют.

– Еще как имеют – если вы убедительно докажете свою преданность князю, это может избавить вас от обвинения. Ну и… Допустим, я хочу больше узнать о вас, – вновь сменив тон, промурлыкала королева, шагнув к нему.

– Так вы притащили меня в карцер, чтобы получше познакомиться? Полагаете, обстановка здесь способствует… хм, откровенности?

Щеку ожег удар хлыста. Ааа, все-таки прихватила… просто он висел у пояса за спиной…

– Может, обстановка в пыточной тебе покажется более располагающей?! – взбешенно прошипела Ральда. – Забываешься, темный маг! И не смей отмалчиваться, когда я задаю вопросы!

Так, еще немного…

– Хотели бы отправить меня в пыточную – уже бы это сделали, – ухмыльнулся Кэллиэн. – Вы же предпочли грязную игру… или правильней будет сказать – снизошли до меня, темного мага? Интересно, что бы сказал на все это ваш муж? А советники? Как полагаете, у меня бы получилось очернить вас?

Следующий удар вспорол рубашку на груди, оставив на коже ноющий след. За ним последовал еще один и еще. Кэллиэн даже не поморщился, и Ральда жестоко усмехнулась.

– Твоя невозмутимость действительно поражает – и раздражает. Поэтому ты за ней и прячешься, да? – Тонкие пальцы принялись нервно крутить рукоять хлыста…

Нет. Не нервно.

Маг невольно напрягся.

– Я действительно пыталась проявить снисхождение, угадал. Но раз ты отказываешься говорить… У меня есть дивное средство, которое гарантированно развяжет тебе язык!

С этими словами королева подошла к нему и с размаху всадила в плечо длинную иглу.

На сей раз опешили оба.

Ральда замерла, тяжело дыша, удивленно глядя на засевшую в мышце иглу, не в силах поверить, что сделала это. До последнего почему-то думала, что он каким-то чудом увернется или и вовсе исчезнет из цепей…

Но в конце концов, он всего лишь человек, а не порождение тьмы и смерти.

Сквозь гнев и досаду проклюнулось торжество.

Пусть он сопротивляется ее обаянию и красоте… но эликсир и чары непременно подействуют! Неважно, как – она наконец заполучит его!

Ральда ни разу еще не внушала чувство желания, страсти, любви, в этом прежде не было необходимости. Но маг сам напросился!

Она резким движением вытащила иглу.

Дэтре даже не дернулся.

– Я нашла один пузырек с многообещающим описанием в кабинете мужа, – прошептала королева. – В потайном ящичке стола. Испытаем его силу вдвоем, непреклонный гордец? Уже должна проявиться реакция…

Она поднялась на цыпочки, всмотрелась в глаза пленника. Зрачки выдали себя первыми – покладисто расширились, а затем и вовсе запульсировали.

Маг ждал начала действия неизвестного средства с опаской и напряжением.

...Леди Ральде, похоже, такие игры действительно по нраву… Не сводит с него жадных глаз, полуобнаженная грудь так и колышется в такт ненормально участившемуся дыханию. Интересно, какой реакции она ожидает? Что он мгновенно растает и сам потянется к ней?

...Не дождется, даже если вколола сильнейший афродизиак!

Но у этого средства оказалось иное действие.

От плеча по телу постепенно расползался жар вместе со странным покалыванием. За ним пришла боль, легко погладившая нервные окончания. Возникло странное ощущение игристого возбуждения, иллюзия бескрайней энергии, которую так и хотелось побыстрее выплеснуть. Дыхание непроизвольно участилось, сознание словно затянуло легкой пленкой тумана.

Если он верно помнил нетрезвые сетования князя Ратри, то это один из вариантов эликсира правды.

Плохо. Не хватало еще выдать лицемерной гадине всю подноготную...

Жар краской растекся по лицу – эликсир вызвал резкое расширение сосудов в коже. Мозг словно начал чесаться изнутри, и от этого ощущения Кэллиэн уже не смог избавиться.

Отвратительно.

Ральда довольно кивнула и отступила на шаг.

– Вот теперь поговорим. Так почему Инерис? Она тебе что-то пообещала? Какие у вас были отношения? Это из-за нее ты так предан князю?

Зуд под черепной коробкой усилился, становясь почти нестерпимым. Сознание жгло, чужие слова раз за разом звенели в голове.

Узкие губы приоткрылись сами по себе, чтобы дать ответ на поставленный вопрос и тем самым закончить пытку.

Спасло его одно. Кэллиэн так и не понял, какой из них приоритетен. Вопросы и мысли словно на полном скаку сталкивались в голове, которая начинала зверски болеть.

Невозможность толком пошевелиться и нарастающее чувство бессилия перетекли в гнев, хоть немного разогнавший туман в голове.

Похоже, она не умеет эффективно пользоваться этим средством. Инструкцию не дочитала? Или князь ее не оставил, во избежание?

– Почему ты так пекся о моей падчерице, когда здесь был волк из Даллии? – резким тоном проговорила Ральда.

Вот теперь пришлось до боли закусить губу, борясь с действием эликсира.

Он почему-то очень не хотел отвечать на этот вопрос.

– Отвечай! – нервно повысила голос леди Ральда, совершенно не ожидавшая упрямого молчания. Неужели не подействовало?! – Ты из-за Инерис так стараешься? Что между вами было? Ты поэтому отказал мне вчера?

...Да поменяй же ты формулировку! И прекрати выпаливать вопросы, чтобы я хоть что-то смог тебе сказать!

– Говори!!! Ты и Инерис были любовниками?

...Уже лучше.

С ненавистью глядя на королеву, Кэллиэн прохрипел одно короткое слово:

– Нет.

Сразу стало легче. Боль и зуд немного унялись, и он обмяк, прислонившись к стене. По-прежнему неприятно, но уже терпимо.

Морщинки на лбу королевы немного разгладились, черты лица чуть смягчились. Тонкие пальцы, увешанные тяжелыми перстнями, коснулись его бледной щеки. Ноздри уловили тяжелый запах сладких духов, столь любимых леди Ральдой.

Кэллиэн побелел, как смерть, нервно дернулся, словно зверь, попавший в капкан.

Но цепи держали крепко.

...Не любит, когда к нему прикасаются? Что-то такое говорили вроде бы... Но это скоро изменится.

– Так зелье все-таки действует? – выдохнула она. – Я уже начала сомневаться…

Ральда не отказала себе в удовольствии обхватить красивое лицо ладонями и выдохнула почти что в самые губы:

– То есть ты ухитряешься сопротивляться даже этому эликсиру? Какие же еще у тебя способности, темный маг?

...Запах человека слишком близко. Невозможно близко…

– Самые разные, и по большей части, опасные, – бросил Кэллиэн и, не выдержав, попытался отпрянуть, отвернуться – что угодно, лишь бы подальше от королевы! – А потому в ваших же интересах держаться от меня на расстоянии.

Дыхание леди Ральды ненормально участилось, и она, оперевшись на цепь, опоясывавшую живот мага, выдохнула ему в лицо:

– Что тебя связывает с моим мужем, если Инерис ни при чем?

– Спасенная жизнь и полное доверие. Вы вряд ли поймете, но я умею быть благодарным.

Новое поглаживание заставило содрогнуться.

– Лучше отойдите, миледи. Пока еще можете.

Ральда счастливо рассмеялась, коснувшись бледной, горячей кожи в вырезе рубашки.

– Не любишь прикосновений, темный маг?

– Не люблю, – не счел нужным отпираться Кэллиэн.

– Так, выходит, я нащупала твою слабость?

– Да. Но боюсь, мы вкладываем в эти слова разный смысл.

Королева медленно прижалась к нему всем телом, кончиками пальцев погладила пленника по шее...

Отвращение пополам с ненавистью, и сверху в этом сомнительном ястве – щепотка голода. Пока – щепотка. Кэллиэн прикусил губу клыком, пытаясь обуздать это страшное чувство. Хуже момента для своих прижиманий эта лживая идиотка просто не могла выбрать!

– Отойдите! – хрипло рявкнул он, но его поняли неправильно.

– Вот видишь? Даже ты не железный... А ведь у этого эликсира интересный побочный эффект, – промурлыкала Ральда. – Знаешь какой?

– Нет, – сказал, как сплюнул, Кэллиэн.

– Он повышает внушаемость. Что ты скажешь, гордый маг, если я пообещаю тебе, что скоро ты готов будешь умолять меня подарить тебе новое прикосновение?

Эти слова понравились Кэллиэну не больше ее прикосновений. Но зелье вынуждало ответить на вопрос.

– Полагаю, скажу, что не верю в это.

Ральда вдруг рассмеялась. Затем поднялась на цыпочки и заговорила томным, проникновенным голосом, грудным и неожиданно приятным:

– Я давно уже наблюдаю за тобой. В этом душном дворце ты как глоток свежего воздуха, с этой темной аурой, чуждой одеждой, черной краской на лице… И как бы ты ни цеплялся за свою верность князю, признай, что мужчине воздержание не приносит ничего хорошего. Особенно такому, как ты.

Пауза. Королева, прикрыв глаза, обдала обнаженную шею мага горячим дыханием, и он, не выдержав, дернулся в противоположную сторону, насколько позволили цепи.

...Теперь нужно очень осторожно выбрать верные слова. Не очевидное принуждение, но завлечение в сети…