Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Однако Инерис за ужином проявила чудеса терпения, не поддавшись на провокации со стороны полукровки. Отчасти можно понять, почему он взбешен…

Как же, мужчина тащил на себе бесполезную женщину, которая по глупости вывихнула ногу в лесу!

Мужская гордость наверняка получила тяжелый удар…

О, благая Фотия, есть ли в мире более бестолковая вещь?! Тем более что в случае с демоном это не гордость, а самолюбие, которое у него к тому же раздуто до невероятных размеров!

Нога, кстати, болела куда меньше, пришлось отдать капитану должное. На вечернем привале демон первым делом сгрузил ее на какое-то бревно, осмотрел ногу и выдал мазь, которую, оказывается, все это время тащил в кармане, выплюнул сквозь зубы «Уже можно ходить. Мазь нанесите сейчас, перед сном и с утра, и завтра все будет в порядке», а потом растворился в лесу.

А потом началось… Села не так, локтем толкнула, неуклюжа не по-придворному, на вас не похоже… неужели из-за какого-то вывиха сегодня грибочков не будет? Но если что, он может для нее поискать другие, с необычным эффектом…

Тьфу.

Инерис кое-как поела с риском подавиться, затем сдержанно поблагодарила за ужин, после – Мелеса за то, что предложил помощь, и, пожелав остальным спокойной ночи, демонстративно проигнорировав капитана, чуть прихрамывая, удалилась в свою палатку. Там она даже не стала зажигать лампу. Легла и сразу взяла в руки зеркальце. При виде танца светлых искорок, которые вспыхивали, едва она вглядывалась в гладкую, глубокую поверхность, становилось легче на душе.

День вышел настолько насыщенным ,что даже не было сил даже жаловаться на жизнь.

Когда искорки угасли, Инерис убрала зеркальце в сумку и снова опустилась на лежак, прикрыв рукой глаза.

Именно по вечерам, когда удавалось немного побыть в сомнительной тишине, отчетливее всего накатывала меланхолия. Пока надо было идти по лесу и терпеть придирки, было не до того. Но вечером…

Да, она не хотела уходить, и да, очень хотелось вернуться домой. Посмотреть природные красоты ее страны таким образом, а не из окна кареты, было интересно, Инерис не могла этого не признать. Но дома…

Сестра, с которой всегда можно было подурачиться и вспомнить детство. Отец, который нередко давал очень интересные поручения. Занятий с князем Ратри и книг ей здесь не хватало особенно остро. Нагрузка на мышцы – это, конечно, прекрасно, но Инерис не отказалась бы хоть немного нагрузить и мозги… и желательно, не судорожными попытками вспомнить отличия ежевики от коварной синеягоды – внешне похожа на ежевику, только мельче и листья немного иной формы. Ее плоды, конечно, в медицине нужны и важны, но в лесу настолько эффективное слабительное, к тому же употребленное случайно, было бы совершенно ни к чему.

При мысли о выпечке, которую ей к чаю приносили Грелис и Лани, рот наполнился слюной, несмотря на то, что она только что поужинала… и Инерис, не выдержав, достала из сумки очередную шоколадку. Откусила маленький кусочек...

И Кэллиэн, да. Колкий, невозмутимый, ироничный… которого, как показала практика, тоже можно насмешить и вывести из равновесия.

Каждый раз, касаясь сумки, она невольно вспоминала синеглазого мага, чья забота оказалась просто неоценимой. Написанное ему тогда письмо, как выяснилось, не выражало и десятой доли ее чувств.

Быстрей бы попасть в обитель… Она непременно напишет ему вновь. И зная Кэллиэна, он обязательно ответит. Переписка с магом наверняка будет не менее интересной, чем личное общение. И сестре надо будет тоже написать…

А отец…

Снова кольнула обида.

Вежливость в любом случае обязывает сообщить о благополучном путешествии. Это она и сделает – но не более того. Ладно еще сам факт путешествия в обитель – теперь, когда утих страх первых дней, Инерис находила его даже занятным, прямо настоящее паломничество. Но подсунуть ей этого демона с черствыми вояками… Сам бы с ними в поход сходил!

Хотя при ее отце капитан Раджат наверняка вел бы себя образцово-показательно. Все-таки сам главнокомандующий…

Интересно, как бы отец прокомментировал ее вид сейчас? Почти неделя без нормального мытья, в волосах опять лесной мусор, только лицо и руки чистые… Как дикарка…

Не выдержав, Инерис поскребла сразу зазудевшую голову ноготками.

Ванны тоже отчаянно не хватало. Она привыкла мыть голову через день, с помощью служанок, а тут…

Девушка содрогнулась, вспомнив, как выглядела попытка вымыть волосы три дня назад. Два костра на разных краях поляны. У одного сидят мужчины, делающие вид, что не смотрят на нее, у другого – она, как на ладони… Ни раздеться, ни расслабиться… в кустики топать ночью с этой интимной целью – тоже не лучшая идея, мало ли кто из темноты подкрадется… Инерис вздохнула, вспомнив, как чуть не ошпарилась, зачерпнув ковшиком слишком горячую воду из котелка, а потом обожглась, случайно задев за ручку… да и сухое походное мыло, измельченное в порошок, жидкому и в подметки не годилось. Не говоря уже о том, что самой промывать в походных условиях такую гриву…

К демонам все! Она очень редко простужалась, так что можно и к ручью сходить. Лучше в темноте, чем рядом с костром, меньше хихикать будут. Если даже не промоет как следует волосы, так хоть лесную грязь выполощет…

Опять же, в лесу, как она успела понять, не бывает кромешной темноты, как тогда, у Кэллиэна в кабинете, когда он учил ее свечи зажигать. К тому же ночь сегодня ясная, звезды светят, луна... Да и нежить близко к бегущей воде не подходит.

Решено!

Инерис, прихватив полотенце, лежавшее в мешке, демонстративно выбралась из палатки, прихрамывая, подошла к костру, отметив, что нахальный капитан куда-то подевался, и попросила у Мелеса, который сегодня дежурил у очага, пресловутый ковшик и сухое мыло. Тот, помявшись, предложил принести и подогреть воды, но она с улыбкой отказалась и направилась к ручью… чтобы на берегу, осторожно спустившись по невысокому склону, столкнуться с капитаном.

Извиняться демон, к вящему возмущению леди-наследницы, и не подумал, хотя едва не сбил ее с ног. Только смерил ничего не выражающим взглядом.

А затем внезапно вручил ей глиняную бутылочку.

Растерявшись, Инерис машинально стиснула ее.

Она даже сказать ничего не успела, как демон коротко – и ехидно -бросил:

– Надеюсь, вы сюда не топиться пришли, но если что – зовите, я к вашим услугам, могу и спинку потереть, и полотенце подержать.

И ретировался.

Инерис с интересом (и опаской, чего греха таить), принюхалась, затем осторожно провела пальцем по горлышку… и опешила еще больше.

Бутылочка оказалась с мылом.

Жидким и не воняющим невесть чем, в отличие от порошкового. Правда, осталось его там, судя по весу, всего-ничего…

Она неожиданно для самой себя усмехнулась. Понятно, зачем оно ему.

Разве такую гриву (у него ведь волосы подлиннее ее собственных будут!) промоешь дурацкими порошками?

Что ж, будем благодарны и за малое. Может, завтра ему кляп подарить? В качестве ответной любезности… А там можно будет попытаться адекватные рабочие отношения выстроить…

Мечты, мечты…

Инерис скинула куртку и поежилась, оставшись в штанах и нижней рубашке (на случай нескромных взглядов всяких мимо проходящих), а затем опустилась на колени на песчаном берегу и зачерпнула воду ковшиком. Потрогала пальцем – содрогнулась.

Холодная… ужас.

Но лучше, чем обжигаться у костра под насмешливыми взглядами.

И она, наклонившись вперед, вылила первую порцию воды на макушку.

Омовение в тишине, у ручья, без лишних глаз, да еще и с нормальным мылом понравилось ей куда больше, несмотря на холод.

На самом деле, лишние глаза, конечно, были и здесь.

За ней следил капитан.

А затаившийся чуть поодаль в волчьем обличье Римар Сол следил за обоими.

***

Ассаэр одобрительно наблюдал за тем, как она плещется в холодной воде, лязгая зубами, постепенно проникаясь некоторым уважением к леди-наследнице. Что-то ее насторожило, она вскинула голову, не обращая внимания на то, что холодная вода с волос льется за шиворот... Беззвучно хмыкнув, демон невозмутимо подался назад и скрылся в лесу.

Похоже, она не так уж капризна и прихотлива, как ему казалось, если предпочла ручей и ледяную воду костру с котелком.

И это просто замечательно. Значит, ключевая часть его плана, по поводу которой у демона были наибольшие сомнения, все-таки имеет вполне реальные шансы на успех. По крайней мере, холода девчонка не боится. А если бы не умела плавать – не пошла бы с больной ногой к ручью, в который запросто можно свалиться.

Уточнить бы… но если он задаст ей сейчас такой вопрос, остальные еще больше задергаются. Не хватало еще, чтобы попытались устранить его сейчас. Они близки к цели… Если бы леди-наследница не вывихнула ногу, не пришлось бы об этом беспокоиться. Тут и так...

Он слегка прищурился, старательно не оборачиваясь.

Похоже, ее лодыжка быстро заживает. Скорее всего, уже завтра она сможет забыть о боли… хотя мазь лучше пока у нее не забирать.

Причины для тревог у демона были. Ассаэр за ужином заметил краем глаза, как переглядываются Хартен и Сол. И очень интересно, кого именно последний сейчас пас у ручья…

Впрочем, Ассаэр был почти уверен, что знает ответ на этот вопрос.

Возможно, будь он действительно полукровкой, оборотень остался бы незамеченным.

Но ни у одной расы нет такого острого обоняния, как у демонов. Даже вампирам до них далеко. А уж в сочетании с острым слухом и парой горьких уроков, полученных на родине…

У Сола не было шансов скрыть свое присутствие, даже несмотря на то, что он предусмотрительно принял облик волка. Его запах был узнаваемым в обеих ипостасях.

Покушения научили Ассаэра подозрительности. С такими предосторожностями Сол явно пас не наследницу, а своего капитана. А значит, его авторитет и благонадежность теперь под вопросом. И издевательствами над леди-наследницей проблему уже не решить.

Что ж, он с самого начала знал, что достаточно будет одного спорного шага. И таковым стала сегодня его пикировка с леди-наследницей. Он, правда, и сам не ожидал, что она будет настолько… непринужденной.

Ассаэр усмехнулся, но в глазах не было ни веселья, ни намека на теплоту.

По-хорошему с ними договориться уже явно не получится, следовательно…

Пришло время диверсий.

Глава 14

Кэллиэн покачал головой, открывая дверь кабинета. Пробная версия амулета была готова, теперь бы…

Отоспаться бы теперь. За те три ночи, что пришлось дремать урывками по паре часов. Но сначала он отдаст амулет князю.

Маг сделал шаг за порог и замер.

Медленно, словно не веря своим чувствам, обернулся, как будто мог прямо отсюда увидеть того, кто сейчас входил в главные ворота замка.

Что здесь могло понадобиться этим?!

Маг влетел обратно в кабинет, затем снова прислушался к сигналам, поступавшим от маячков. Затем, убедившись, что это не плод его воображения, опустился в кресло и попытался успокоиться, чтобы войти в транс, но получалось плохо. Хотелось не умиротворенно расслабляться, а спрятаться в подвале до тех пор, пока не наступит новолуние. Чтобы без помех пройти очистительный обряд и уже тогда явиться пред светлые очи незваного гостя.

Проклятье... Придется действовать как есть, пусть и с меньшей эффективностью. Но время не ждет.

Кэллиэн поспешно призвал любовно расставленные маячки к себе. Местные маги их не замечали, а вот если их обнаружит тот, кого на входе сейчас засек он…

Его собственное будущее может оказаться под угрозой. А то и его жизнь. Если этот почует неладное и, чего доброго, начнет трепать языком о том, что на самом деле в Нариме скрывается черный маг...

Почему он сразу не ликвидировал систему, едва понял, что она неэффективна?!

Но с другой стороны, кто мог предположить, что сюда заявится один из тех нелюдей, что способны почувствовать магию смерти?!

Ладно, спрятаться в подвале он еще успеет. А пока надо подождать немного – и выяснить, что здесь понадобилось одному из этих.

Кэллиэн досадливо поморщился. Ну надо же, столько лет он жил в Нариме и ни разу не сталкивался с представителями этой милейшей расы, на которую у него выработалась стойкая аллергия еще в Йерихо. Если хоть один такой затешется в охрану – задание автоматически оказывалось под угрозой срыва. Один раз он вообще едва ноги унес…

Потом неделю торчал у лорда Дариэта в карцере – за то, что выдал свое присутствие. Слушать оправдания старый мерзавец традиционно не стал.

Кэллиэн скрипнул зубами.

Будем надеяться, этот тип как пришел, так и уйдет.

***

– Милорд, – чинно произнес лорд Рагор, войдя в кабинет князя. – У нас гость. Незваный и не слишком высокопоставленный… но весьма интересный. Посему я счел возможным провести его к вам без отлагательств.

В безучастных серых глазах вспыхнула искорка интереса, и правитель выпрямился в кресле, в которое несколько минут назад безжизненно осел, в очередной раз убедившись, что сегодняшняя почта не содержит никаких докладов о перемещении группы, отправленной в обитель.

– Зови.

В кабинет с поклонами сопроводили…

Эльфа.

Настоящего остроухого эльфа. Не сказать чтобы очень молодого (для эльфа, разумеется), но и не достигшего зрелости, насколько князь разбирался в их возрастных показателях. В данном случае он судил по глазам и отсутствию чопорности, которыми отличались все высокопоставленные и перешагнувшие рубеж в сто двадцать лет остроухие.

Действительно, интересный и странный визит. Эльфы были крайне редкими гостями в этих краях, поскольку их независимые королевства располагались по другую сторону необъятной империи Йерихо.

Князь с огромным трудом скрыл удивление.

– Приветствую вас, верховный князь Ламиэ, – склонился в поклоне эльф. Вполне себе придворном, как ни странно… правда, руку прижал к левому плечу, как принято в Йерихо. Да и в целом вел он себя совсем не как высокородные эльфы Союзного королевства. Слишком уж живой интерес ко всему светился в ярко-голубых глазах – в противовес тщательно отрепетированной чопорности и напускному безразличию.

– Вы родом из Йерихо? – с интересом и некоторой опаской осведомился князь. Все-таки происходящие в империи события не могли не настораживать, и когда в разгар мятежа к тебе оттуда вламывается непонятный эльф с придворными манерами… уж не за тем ли, чтобы проследить за эвакуацией огненных? А то и помешать ей?

– Не совсем, великий князь, – живые, яркие глаза эльфа вернулись к лицу правителя автономии, после чего гость, словно опомнившись, поспешил отвесить еще один поклон и произнес: – Прошу простить мою невольную грубость, верховный князь Ламиэ, я не представился... Лорд Раниль Элео ска Лориэль. Нет, родом я не из Йерихо, а из Эстахариэли… целитель по образованию и призванию, после пятнадцатилетней практики счел, что следовало бы расширить свои познания, ознакомившись с целительскими традициями иных народов и государств. В империи же я провел десять лет своей практики.

– Получается, прибыли к нам оттуда? – Поняв, что его опасения имели под собой вполне реальные основания, князь напрягся, но предпочел не подавать вида. Поглядим-поглядим…

– Нет, прежде я побывал в Анэке, оттуда двинулся в Даллию, затем в Лагдос. К вам я приехал со стороны моря, верховный князь, будучи наслышанным о том, что здесь искуснейшие лекари и костоправы. Однако меня интересуют в первую очередь магические формы лечения, а посему я хотел бы испросить вашего дозволения попрактиковать вместе с вашими целителями, которые для диагностики довольно широко применяют ментальную магию, что не распространено в империи, и поработать с их архивами.

Этот ответ несколько успокоил Дориана, хотя его и предстояло еще проверить. Как в свое время он говорил Инерис, шпионов в Нариме хватало. И увеличивать их количество в замке было бы весьма опрометчивым шагом.

Хотя этот лорд Лориэль и впрямь вызывал симпатию – и своими манерами, и явной страстью к своему делу. Если, конечно, она искренняя.

– Достойнейшее намерение, – одобрительно кивнул князь. – Нужно очень любить свое ремесло, чтобы изучать его тонкости с таким пылом. Присаживайтесь.

Сухопарый эльф не стал отказываться, изящно опустившись в предложенное кресло.

– Как вы нашли нашу столицу? – поинтересовался Дориан.

– Прелестный город, – искренне произнес эльф. – Признаюсь честно, совершенно не этого я ожидал, направляясь в знаменитую военную автономию, оплот своего государства. Однако, несмотря на славные небольшие домики, высокие городские стены напоминают о том, что здесь с безопасностью шутить не любят. Да и экипировка ваших воинов и стражников внушает невольное уважение. Такого я не видел даже в Йерихо… Но нашелся и повод для недовольства: то ли гостиницы у вас сами по себе чрезмерно дороги, то ли их владельцы, увидев, что перед ними чужестранец, надеются хорошенько заработать. Тридцать за неделю!

Князь невольно улыбнулся. Живой, искренний, улыбчивый гость вызывал симпатию, несмотря на зародившиеся у Дориана подозрения в его адрес.

– Если вы нашли знакомство с трактирщиками и держателями постоялых дворов чрезмерно обременительным, можете остановиться здесь, – предложил он, подумав про себя: «Заодно поглядим, насколько вы благонадежны. Шпион схватится за это предложение с превеликой радостью».

На лице эльфа отразилась неуверенность.

– Я уже уплатил хозяину «Белой Балки», это гостиница рядом с библиотекой… К тому же, – спохватился он, – я в любом случае не хотел бы обременить вас своим присутствием, верховный князь. У моего визита в ваш замок лишь одна причина – желание выразить вам мое почтение и получить ваше разрешение на исследования в стенах замка. У меня и в мыслях не было навязываться…

– Ну что вы, лорд Лориэль, и речи быть не может о каком бы то ни было «навязывании». Я бы хотел больше узнать о вашем странствии… Скажите, в Йерихо это обязательная практика для целителей или ваша личная инициатива?

Поддерживать светскую беседу князь умел виртуозно – если в этом была необходимость.

Ослепительная улыбка. Так умеют улыбаться только эльфы – отстраненно, благожелательно и тепло одновременно.

– Второе, милорд, хотя в империи в целом подобные путешествия поощряются, и такая традиция существует. Но в моем случае… мой йериханский наставник прочил мне хорошую карьеру, обещая, что такими темпами я могу через год-другой стать придворным целителем, однако я счел, что пока еще сравнительно молод, стоит посмотреть мир и лучше изучить свое ремесло. Методы знахарей зачастую бывают не менее полезны, чем веками проверенные рецептуры придворных целителей. Деревенские шаманы порой знают такие заклятья, которых нет в королевской библиотеке Эстахариэли – как на Лагдосе, к примеру. У нас от морской болезни используют настои и нюхательные смеси масел, там читают простенький заговор – и ведь эффективнейшая вещь! – Голубые глаза эльфа снова разгорелись – похоже, энтузиазм и впрямь был неподдельным. – Это интереснейшие аспекты моего ремесла, милорд, и добровольно отказаться от возможности изучить их ради сомнительных достижений вроде карьеры при дворе?! В данный момент свобода передвижений мне дороже. Во дворце пусть сидит мой конкурент. Так и быть, за хорошую службу привезу ему пару эликсиров и поделюсь заклятьями от ломоты в суставах…

– Ваш конкурент? – еще больше заинтересовался князь. Даже если этот тип шпион, беседа с ним оказалась весьма занимательной.

– В моем деле таковых хватает, но в данном случае есть одна тонкость… Мы обучались у одного и того же наставника, но я на десять лет позже. Мой конкурент оборотень, они взрослеют быстрее и, благодаря обостренному чутью, им лучше даются эликсиры, мази и зелья. Я же специализируюсь на целительной магии.

– Тоже достойное поприще. И весьма интересное. Тем более что травников хватает всюду, а вот хорошего мага-целителя бывает весьма нелегко найти. Что до вашей просьбы… разумеется, архивы наших целителей будут для вас открыты, как и двери моего замка.

Эльф поклонился, а затем произнес:

– Я искренне благодарен вашей светлости и за разрешение, и за это приглашение, но в данный момент вынужден отклонить его. Видите ли, я еще не закончил исследования в городе – в библиотеке имеются весьма интересные записи об эпидемии зимней лихорадки двенадцать лет назад. Ваши целители совершили настоящий прорыв, открыв вспомогательное заклятье, блокирующее развитие осложнений – даже в Йерихо таких средств не применяли… Однако, если вы не сочтете чрезмерной наглостью с моей стороны… признаюсь, я бы с удовольствием воспользовался вашим гостеприимством после, когда буду готов приступить к дальнейшим изысканиям.

– Ну, разумеется, – усмехнулся Дориан, подумав про себя: «Еще лучше, как раз будет время навести о вас справки…». Но в целом ответ эльфа успокаивал – не ухватился за предложение, не поскакал за вещами. Можно надеяться на лучшее. И князь добавил: – Не в моих привычках вставать на пути прогресса и просвещения, лорд Лориэль. Надеюсь, вы, в свою очередь, готовы обменяться знаниями с нашими целителями.

– Если они окажут мне честь, заинтересовавшись моими познаниями – непременно, – расплылся в улыбке гость, а затем поднялся на ноги. – Верховный князь Ламиэ, не смею больше вас задерживать. Благодарю за то, что приняли меня так быстро, а также за поразительное понимание и радушие.

– Ну что вы, ваш визит – честь для нас, – тоже поднялся князь. Не провожать же остроухого сидя! – Надеюсь, мне еще представится возможность побеседовать с вами.

– Если таково ваше желание, не смею ему противиться, – по-доброму усмехнулся эльф, и князь невольно ответил тем же. До чего же обаятельный тип! – Удачи вам в ваших изысканиях, лорд Лориэль. Возвращайтесь, когда вам будет угодно и удобно. Придворные церемонии и расшаркивания, принятые в империи, у нас не в чести.

– Благодарю вас. Должен заметить, гостеприимство вашего княжества достойно всех похвал, которые мне доводилось слышать.

– Вы очень любезны.

– Разрешите откланяться, – с этими словами эльф, поклонившись по йериханскому обычаю, ретировался. Дориан услышал, как тот вежливо попросил лорда Рагора проводить его к выходу, и старик не отказал – наверняка, правда, на середине пути перепоручит его заботам какого-нибудь лакея… К своим обязанностям пожилой секретарь относился до крайности серьезно.

Так и оказалось. И едва лорд Рагор вернулся, князь попросил его вызвать капитана Мельдера. Тот тоже не заставил себя ждать.

– Проследите за нашим гостем – осторожно и ненавязчиво, – велел он. – Выясните, действительно ли он тот целитель-энтузиаст, за кого себя выдает. Если да – я буду только рад его визиту в замок. Если нет… продолжайте наблюдать.

– Слушаюсь, милорд, – поклонился капитан. – Предлагаю Элисса и Тэя. Вас устраивают эти кандидатуры?

Опытные разведчики и шпионы, умеющие действовать быстро и незаметно…

Князь кивнул.

– Если у них нет иных заданий.

– На данный момент нет.

– Хорошо.

Не знал князь одного: что его маг с нетерпением ожидал окончания этого визита – и что сразу после ухода Мельдера явится сюда. Причем просочился он в кабинет так мастерски, что Дориан, подняв голову от приказа, который он составлял для офицеров Элисса и Тэя, вздрогнул, увидев Кэллиэна перед собой.

– Лорд Дэтре! – возмутился он. – Вы бы еще через окно залезли!

– Извините, князь, – с натянутой улыбкой произнес Кэллиэн, испытавший просто безграничное облегчение после ухода остроухого. – Не хотел вас пугать… Просто меня безмерно заинтересовал визит вашего… хм, гостя, которого я заметил еще у ворот замка. Я могу узнать, что ему было нужно, или это секрет?

– Никаких секретов.

Князь коротко рассказал о разговоре с эльфом и, заметив, как скривился маг при упоминании о том, что этот эльф через несколько дней вполне может стать гостем в замке, уточнил:

– Я так понимаю, вам не по душе эта новость? Почему? Что-то имеете против эльфов?

– Вспомните, милорд, я ведь говорил вам… есть расы, способные почувствовать магию смерти. Если этот тип целитель… возможно, он один из таких.

Князь помедлил, обдумывая услышанное, а затем заметил:

– Не вижу проблемы, признаться – на вас ведь маскировка ауры… К тому же Вы ведь не пользуетесь своей магией, не прибегаете к ней. Разве не в этом суть вашего обряда?

Кэллиэн вздрогнул, услышав это.

Очень, очень опасный вопрос.

Маг запоздало понял, что, опасаясь проблем со стороны остроухого, этого нюанса не учел. Что-то нужно теперь ответить – и при этом не солгать. Признайся он, что последнюю неделю (и не только…) вовсю приколдовывает, черпая силу в том числе из второго резервуара, – и все, чего удалось добиться, пойдет прахом!

– Я не могу не пользоваться ей совершенно милорд, – наконец нашелся он. – Иногда это происходит непроизвольно… Да, я не провожу черных ритуалов, но это моя сила, от нее никуда не деться. Я же не просто так пользуюсь тем подвалом. Да и заклинание маскировки ауры небезупречно, и для того, чтобы оно успешно работало, необходимы в том числе обряды очищения.

– Да, и об этом вы мне тоже рассказывали, – с досадой поморщился князь. – Извините, вылетело из головы.

Кэллиэн про себя перевел дух. Похоже, выкрутился.

– И когда у вас по плану следующий обряд? Чтобы наш потенциальный гость уж наверняка ничего не заметил?

– Ближайшее новолуние, – коротко ответил маг.

Князь ненадолго задумался, затем пожал плечами.

– Что ж, будем надеяться, что он не почтит нас новым визитом до этого момента.

– Это еще неделя, милорд, – напомнил Кэллиэн.

– И что вы предлагаете? Я же не могу прогнать его взашей после того, как сам же пригласил.

– Я понимаю. Просто… мне это не по душе, милорд, – признался полувампир. – Я привык относиться к эльфам с опаской. И если именно сейчас обнаружится чрезмерно чувствительный остроухий с непомерно длинным языком… он может угрожать моему положению здесь, вашему положению – что будет, если все узнают, что вы пригласили на этот пост черного мага? Я уже молчу о том, что эта информация может дойти до лорда Дариэта…

Князь задумчиво кивнул.

– Я понимаю ваши опасения. Но его присутствие ведь вам не помешает провести этот обряд?

Кэллиэн помедлил, обдумывая ответ.

– Теоретически – не должно, – медленно произнес он. – Очистительные обряды относятся к темной магии, не черной… Они и позволяют мне с успехом притворяться просто темным. Но если у этого целителя хорошее чутье на такие вещи, что вполне вероятно…

Пауза вышла зловещей.

– Поглядим по обстоятельствам, – решил князь. – Сначала на этого эльфа еще должны собрать досье.

Кэллиэн кивнул.

– В крайнем случае, надеюсь, вы сумеете его убедить, что ему почудилось.

Князь усмехнулся.

– По крайней мере, приложу все силы.

– И на том спасибо.

Пауза.

– Как ваше самочувствие? – негромко спросил маг.

– Трудно сказать, – поморщился Дориан. – Стараюсь вести более здоровый образ жизни – Ральда настояла на том, чтобы немного изменить мой режим и рацион… Но, признаться, мне было проще, когда я спокойно пил крепкий кофе и ел жареную говядину. А тут того нельзя, этого...

– Здоровый образ жизни – сложная штука, милорд, – усмехнулся Кэллиэн.

– Да-да, целитель Тельс сказал то же самое, – хмыкнул князь. Помолчал немного, затем спросил: – Вы хотели поговорить со мной только об эльфе?

– Нет, – не стал отнекиваться Кэллиэн. – Я хотел зайти к вам еще до прихода... вашего гостя. И, признаться, шел с повинной, – он достал из кармана амулет. – Милорд, это экспериментальная разработка… В силу недостаточности моего образования, о которой я предупреждал, создавая предыдущие артефакты и амулеты, я кое-чего не учел. Есть виды магии, которые не выявить обычными способами. Я недавно просматривал кое-какие справочники в библиотеке и был изрядно удивлен этим фактом. Поэтому теперь, можно сказать, я осваиваю новые горизонты. Вы… не откажетесь поучаствовать?

Князь насторожился.

– И что это за магия?

– Материальная, чистая, магия принадлежности… – он быстро объяснил их основные особенности. – Признаться, их в своих построениях я не учитывал, полагая, что базовые методы обнаружения работают всегда. Но я бы не хотел оставлять защиту неполноценной, поэтому начал с изготовления персональных амулетов. Затем попытаюсь все-таки найти способы их обнаружения. Если вы не против.

– Я только за, – нахмурился князь. – Эта магия кажется безобидной и требует немалых знаний, но в текущей обстановке… никогда не знаешь, на что могут пойти шпионы или диверсанты. Как этот ваш амулет работает?

– Пока это довольно грубая поделка. На крови, милорд. На моей, разумеется, – добавил он, увидев выражение лица князя. – Это вампирская магия, самые эффективные методы защиты от подобного воздействия, как ни парадоксально, у тех, у кого к этой магии меньше всего способностей. Если защита сработает как надо, серебро нагреется и потемнеет. Это будет означать, что на вас оказывается воздействие.

– А проверять как собираетесь?

Кэллиэн усмехнулся.

– Соберу простейшее заклятье с материальными компонентами – на икоту. Если подействует в обход защиты, мы узнаем сразу же. Можете даже поучаствовать – на стадии сбора компонентов не имеет значения, есть магические способности у помощника или нет. Клянусь, оно совершенно безопасно и пройдет, едва мы ликвидируем амулет.

Тревожность, которую он без труда прочел на лице князя в первый момент, уступила место интересу. Вот и хорошо, заодно отвлечет правителя от тревожных мыслей. А то он второй день ждет докладов как приговора…

– Давайте попробуем, – решительно согласился князь, протянув руку за амулетом.

У Кэллиэна отлегло от сердца.

Сработало.

Проведенный на следующий день опыт тоже, по счастью, оказался успешным. Амулер работал, хоть и не безупречно. Пару-тройку раз князь все-таки икнул – но серебро с примесью его крови недовольно потемнело и нагрелось.

Пока этого хватит.

На очереди была чистая магия, и Кэллиэн вернулся в библиотеку.

***

На следующем вечернем привале Ассаэр даже особо не удивился, когда Сол отправился в лес собирать дрова вместе с ним. Значит, решили, что пасти его будет волк, как самый незаметный и обладающий силой второй ипостаси? Ну-ну…

Сбежать от Сола особого труда бы не составило. Но зачем? Ему для реализации плана будет достаточно всего-навсего покружить по лесу. Благо крысы в зимнюю спячку не впадают… конечно, по осени у них нет проблем с провиантом, но вряд ли кто удивится, узнав, что они польстились на человеческую еду… и еще кое-что.

Судя по сердитому писку, ближе к ручью их хватает. Сами они, конечно, в лагерь вряд ли полезут… а потому придется им помочь.

Но для этого надо избавиться от «хвоста». И вот тут очень пригодится средство, о котором прочла целую лекцию леди-наследница, когда они нашли заросли с той якобы ежевикой. Подсыпать немного волшебного порошочка, полученного из прошлогодних, уже сухих, ягод, проходя мимо и усаживаясь на свое место, было парой пустяков.