Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

Скорее всего, это всего лишь фобия. Не подсудное дело и даже не повод для подозрений.

Но если другие варианты ничего не дадут – придется пойти на это.

Следующее предположение было еще более страшным. А вдруг это разные люди действуют, просто у них схожие возможности? Он ведь, как показала практика, многого не знает о других типах магии…

– Я соберу сведения, которые вы запросили, лорд Дэтре, – после непродолжительного молчания произнес лорд Рагор, сбив мага с мысли. – И, разумеется, никому ничего не скажу о ваших изысканиях.

– Спасибо, – поблагодарил Кэллиэн. – Не тороплю, но сами понимаете, тут важна каждая минута.

– Разумеется, – и достойный старик вышел.

Кэллиэн, не сдержавшись, треснул кулаком по стене. Пробить не пробил, но трещины побежали.

Это ведь его вина… не уследил… Наверное, следовало все-таки предупредить князя. Он же самонадеянно счел, что сам разберется, что успеет защитить…

Если бы он лично проследил за передвижениями князя, пусть и цепляя на него импульсы каждые четверть часа, он бы точно знал, после беседы с кем полыхнуло…

Долго предаваться самобичеванию не вышло – вошел Нодрин Тельс, за которым другой целитель катил тележку с кучей порошков, приборов и бутыльков. Кэллиэн поспешно спрятал разбитую и медленно заживавшую руку в карман.

К своему облегчению, на целителе он никаких следов посторонней магии не обнаружил… но повторять ошибку и оставлять князя без присмотра Кэллиэн больше не собирался.

Состояние оставалось стабильным…

Пока.

Где бы найти еще целителя, которому он смог бы довериться по-настоящему… и который понял бы, что именно происходит с князем…

***

Лорд Раниль Элео ска Лориэль, о котором в такой суете все начисто забыли, пребывал в блаженном неведении. Его настолько захватили архивы целителей в подвальном помещении, что он вышел оттуда только глубокой ночью, когда в замке всё уже успокоилось, и унес в выделенные ему апартаменты целую кипу бумаг и записей.

Глава 16

Инерис разбудило чье-то прикосновение – на плечо легли горячие пальцы. Знакомо так горячие…

– Капи…

В следующий миг ей бесцеремонно зажали рот.

– Некогда объяснять, наследница. Если хочешь остаться в живых, выслушай меня.

Разум испуганно заметался, хватаясь за разные варианты происшедшего. Пожар? Засада? Предательство? Разбойники? Или другие демоны?! Что случилось?

Или это демон хочет ее убить?!

– Не кричи. А еще лучше вообще слушай молча, – он шептал очень тихо, чуть слышно, касаясь губами ее уха.

Жаркими, сухими… Не знай она, кто он, было бы даже приятно.

– Тебя хотят убить.

Эта фраза заставила Инерис разом прекратить слабые попытки сопротивления. Убить ее?.. Опять?..

– Эти господа офицеры – вовсе не благонадежные люди, как ты до сих пор считала. Ты очень мешаешь кому-то, леди-наследница, потому что вся затея с этим походом – чья-то очень сложная игра. И судя по тому, что я услышал сегодня, вместе с тобой хотят убрать и меня. Мне припомнили, как я тебя нес на спине, и решили, что я слишком неблагонадежная фигура для их затеи… Но так вышло, что я умирать не планирую… Поэтому сейчас ты тихо собираешь самое важное, складываешь в мой запасной мешок, а потом мы уходим от этих беспринципных тварей, которым важно только одно – не попасться на нашем убийстве… Ты же хорошо плаваешь?

Инерис заторможенно кивнула, глядя на демона расширенными от страха глазами.

Ее хотят убить?.. Но ведь… эскорт отобран отцом… для ее защиты… что несет этот демон?! Беспринципные твари? Плавать?

– Для них ты должна утонуть, поняла? На деле… следуй за мной. В воде будет очень темно, но ты меня не потеряешь. У меня корень андраса, он тускло светится бледно-голубым, когда впитывает воду. Водных хищников не приманит, скорее отпугнет. Плыть придется долго, но человек может столько выдержать без воздуха. Ты все поняла?

Инерис кивнула, потом отчаянно замотала головой.

Демон неожиданно вздохнул.

– Понимаю, я вел себя в дороге весьма… своеобразно, но так было нужно.

Пристально посмотрел на нее.

– Прости, я, наверное, слишком сумбурно объяснил… Видишь ли, в последний момент лорд Дэтре, – скрипнул зубами, вспомнив мага, – и я выяснили, что эти люди постараются сделать так, чтобы ты не дошла до цели... а в идеале вообще исчезла. Отпустить тебя с ними одну означало бы подписать смертный приговор. Поэтому я сделал все, чтобы, так сказать, влиться в коллектив. Прости, ничего умнее, чем доводить тебя, изображая неприязнь, я не придумал. Однако я обещал, что буду тебя защищать, и держал слово.

Снова покачала головой. Безмолвный, но отчаянный протест.

– Ты мне не веришь?

Какая проницательность!

Демон раздраженно вздохнул.

– А ты факты сопоставь, наследница! – злобно прошипел он. – Может, кто-то из офицеров очень хотел о тебе позаботиться в дороге? Может, кто-то из них тебя старательно защищал от диких зверей? Да я спал у твоей палатки, лишь бы до тебя не добрались в обход меня!

Инерис взглянула в черные глаза с синими зрачками, которые чуть заметно светились в темноте. Сначала сонные мозги откровенно отказывались соображать, потом эту способность попросту отшибло, с первой же фразы демона. Но теперь леди-наследница начала понемногу приходить в себя.

Убить... в принципе, ничего невероятного в этом нет. Ее и дома хотели убить...

Насчет поведения других демон, пожалуй, прав. Их непочтительность и равнодушие ее изрядно настораживали, хоть она и привыкла списывать ее на недовольство воинов тем, что им приходится возиться с неопытной девчонкой.

Но чем он сам-то лучше? И где гарантия, что он действительно говорит правду?

Она красноречиво кашлянула, два раза ударив пальцем по руке, зажимавшей рот.

– Орать не будешь?

Ему достался возмущенный взгляд, говоривший: «Ты думаешь, я дура, что ли?!».

Помедлив, Ассаэр убрал руку.

– Допустим, я тебе верю, – Инерис холодно скрестила руки на груди. – Но ты сам вел себя ничуть не лучше. И прости, но голословных заверений мне мало для того, чтобы решиться на такое безрассудство.

Демон раздраженно вздохнул.

– Хочешь доказательств?

Инерис непреклонно кивнула.

– Хорошо. Сделай вид, что собираешься сбежать, леди-наследница. Посмотришь, что будет, если они тебя засекут.

– И что будет? – воинственно прошептала Инерис.

Демон пожал плечами.

– Попытаются убить. Осторожней с арбалетчиками.

– Горазд же ты врать, демон, – буркнула девушка.

В следующий миг ей снова заткнули рот.

Злые глаза демона пристально посмотрели на нее.

– Вот только лжецом меня называть не надо! Тебе же наверняка лорд Дэтре что-нибудь говорил на мой счет! Вспоминай давай, у нас не так много времени. Меня Сол и так пасет постоянно, если его сейчас насторожит мое отсутствие, нам могут не дать добраться до озера.

Как ледяной водой окатило.

Конечно, Кэллиэн говорил ей...

Только сегодня ведь вспоминала!

«Верь ему»…

И еще он сказал, чтобы она с сумкой даже во сне не расставалась… даже если пойдет купаться. Купаться... уж не на озеро ли он намекал? То есть он и вправду был в курсе?

Впервые в жизни логика потерпела крах. Слишком много противоречивых чувств.

Демон говорит, что надо спешить… но нет, она сначала во всем разберется, насколько возможно.

Стоило признать, что его поведение сейчас разительно отличалось от ставшего ей привычным.

– Почему озеро, капитан?

– Потому что через него можно незаметно удрать. Там есть один небольшой секрет… который я совершенно случайно открыл лет семь-восемь назад. Однажды он уже спас мне жизнь.

Лицо демона помрачнело, словно от дурных воспоминаний. Он по-прежнему, презрев правила приличия, сидел вплотную к ней, а потому темнота не помешала Инерис увидеть выражение его лица.

– И далеко мы уплывем в ледяной воде? К тому же не ты ли боялся озер и крупных рек? А с рыбами что? Будешь убеждать их стать вегетарианцами?

Он неожиданно поморщился.

– Страх я сымитировал, чтобы они решились пойти сюда, а эти рыбки совершенно безвредны. Они заглатывают пищу целиком… Такие зубы им для того, чтобы выскребать ее из мельчайших трещин в камнях. Выглядит зрелищно, понимаю, но они действительно, хм, вегетарианцы. Если не считать мелких рачков, которые попадают к ним на зуб вместе с мелкими водорослями.

– А твоя рана?

– Ее я оставил сам. Эти мерзавцы тоже купились.

– Ты же служил вместе с ними… и так говоришь о…

– Именно поэтому и говорю, – жестко оборвал ее демон. – Я знаю, с кем имею дело, наследница. Тот, кто должен был возглавить поход, лорд Сантус, – отъявленный мерзавец. Ему своевременно помешали занять этот пост, чтобы я мог, не вызывая подозрений, войти в эскорт. Как ты понимаешь, подчиненных он выбирал по своему образу и подобию.

– Но ведь эскорт подбирал мой отец… – растерянно, испуганно пробормотала Инерис, окончательно сбитая с толку.

Демон вздохнул.

– Этот вопрос не ко мне. И чтобы тебе окончательно полегчало – я это делаю не просто так. – Ассаэр счел, что открывать сейчас всю правду, пожалуй, будет излишним, и ограничился тем, что рассказал про кинжал.

По удивленному лицу княжны понял, что она знает, о каком кинжале идет речь.

– Он же дорожит этим трофеем…

Демон пожал плечами.

– Похоже, вами он дорожит все-таки больше, – ехидно произнес он. Помедлил. И неохотно сообщил: – Лорд Дэтре считает, что князь подвергся какому-то воздействию и поэтому назначил именно Сантуса.

У Инерис даже дыхание перехватило.

Вполне вероятно. Еще как вероятно!

Ей ведь тоже показалось, что тут много нестыковок, но она была слишком расстроена, чтобы нормально все обдумать… а в походе стало не до того. Чтобы отец послал ее вот так, пешком, в обитель близ границы с Йерихо, когда в стране хватает огненных? Да еще якобы с целью ее защитить?!

Было ведь уже кое-что подобное! Не в таких масштабах, но…

Тот случай с Мельдером! Когда капитан нарушил приказ, будучи искренне уверенным в том, что все делает как надо! Если тот диверсант и впрямь начал воздействовать на отца (а ведь он мог!), то… понятно, почему Кэллиэн остался в замке! Счел, что как придворный маг обязан разобраться, и наверняка приложит все силы, чтобы вычислить виновника… он же обещал ей защищать князя, еще до того, как она успела об этом попросить!

Неожиданно, но картина начала складываться в пользу демона, который для разнообразия молчал, не мешая ей размышлять.

И эти слова – «вами он дорожит больше»…

Жаль, что мага здесь нет. Жаль, что в замке у них было так мало времени, Кэллиэн бы наверняка поделился с ней своими соображениями и подозрениями, если бы они смогли встретиться раньше… И она бы точно знала, чего ожидать, а не терзалась бы сейчас, пытаясь решить заумную головоломку, оперируя мизерным количеством фактов!

Его ведь не было в кабинете… как сказал демон – выяснили в последний момент? Вот куда Кэллиэн запропастился тогда?

«Верь ему».

Так сказал Кэллиэн. Так говорило его зеркало… Но…

В памяти всплыла еще одна фраза придворного мага, сказанная при прощании, когда он передал ей сумку, а она ему – свое письмо.

«Это капитан стражи форта, Каэр Раджат… Я с трудом отпускаю тебя с Каэром, потому что так будет лучше»…

С ним. Не с ними. С Каэром!

Кэллиэн определенно знал, что ее ждет. А значит, он доверял этому демону.

«Каэру можно доверять, каким бы он ни был»…

И Кэллиэн же тогда обещал, что она вернется домой. Обещал, что сделает для этого все, что в его силах… Возможно, он имел в виду этого неизвестного диверсанта? Ведь если вдуматься, что может для нее сделать маг на расстоянии? Только защитить ее близких и ее дом, оставшись в нем…

– Наследница, я сделаю все, чтобы ты осталась жива, – чуть слышно произнес демон, стиснув зубы. – Я поклялся в этом лорду Дэтре. На крови.

И он показал ей явно свежий шрам на запястье. Сдвоенный.

Поди угадай, правда, откуда он у него… но ничто из того, о чем говорил демон, не выбивалось из уже знакомой ей картины, напротив, дополняло ее.

Своим суждениям Инерис уже боялась доверять. А суждениям Кэллиэна? Можно ли положиться на него сейчас, когда от этого в прямом смысле слова зависит ее жизнь?

Но он никогда не подводил ее раньше.

– К сожалению, медлить нельзя. Решайся. Будешь изображать побег? Так было бы проще всего. Ты убедишься в том, что они не желают тебе добра, а у меня будет возможность разыграть весьма убедительный спектакль и достоверно сделать вид, что мы оба пошли на дно кормить рыбок… что нам совершенно точно не грозит.

Инерис снова внимательно посмотрела на него… и кивнула.

Если она сошла с ума и надумала ерунды, если демон не прав, если наоборот, это он желает ей смерти, хотя это начало казаться маловероятным, то офицеры вступятся за нее. Да скорее всего вступятся! Даже если полукровка не вызывает у них доверия (что, впрочем, тоже странно, он же их капитан!), это может быть обусловлено личными причинами, которые не имеют к ней ни малейшего отношения…

Одно остается фактом. Этот тип несносен… но он действительно защищал ее, каждый день.

Да и сейчас… ни одного уничижительного комментария, ни единой шуточки… правда, он упорно обращался к ней на «ты», но на фоне былого это такие мелочи!

Не говоря уже о том, что ему вообще-то есть что терять – пост капитана гарнизона так легко не получить, а потерять – запросто. Если даже, пытаясь ее защитить, он хочет всего лишь выслужиться и добиться повышения, это не самый плохой мотив.

А если демон таким образом решил ее разыграть…

Ему же хуже.

Плавает она хорошо, при необходимости – сама его утопит!

Только вот…

– Вода же наверняка ледяная. Это опасно…

– Не бойся. Переохладиться не выйдет, в этом озере одна аномалия не дает водам на глубине остывать. Утонуть я тебе тоже не дам, обещаю.

Инерис посетило странное ощущение нереальности происходящего. Слишком уж гротескной была ситуация, разом перевернувшаяся с ног на голову. Придется пересматривать свое отношение к этому типу или все-таки нет?

Но проверить офицеров на благонадежность попыткой сбежать… пожалуй, неплохая мысль.

– Хорошо, – решительно кивнула Инерис. – Каков план?

Ассаэр про себя выдохнул. Ну, уже что-то. Не придется больше уламывать капризную девчонку.

– Собирай вещи, расскажу.

Он помолчал, глядя, как она непослушными пальцами вытряхивает свой мешок и отбирает самое необходимое – две смены одежды, несколько сухарей, флягу… по кой-то ляд баночку – не то с кремом, не то еще с какой ерундой… ну да что с девчонки взять…

Одобрительно кивнул, хотя она вряд ли увидела. У людей с ночным зрением беда.

– Ты сейчас осторожненько выйдешь отсюда, прокрадешься по лагерю (не приближайся к кустам справа, там дежурит Верт) и пойдешь к озеру. Тебе нужен скалистый берег, слева от лагеря – там будет проще укрыться от арбалетных болтов… игольников там нет, не волнуйся, мне тогда пришлось их довольно долго искать. Да и увидеть тебя на фоне скал наши приятели сразу не смогут… Хотя ты топаешь, как лошадь, Сол быстро засечет.

Возмущенный взгляд демона только позабавил.

– Ботинки, кстати, тоже в мешок кинь, плыть в них будет нереально, – посоветовал он. – Надень туфли, их хоть сбросить легко. Вообще чем выше залезешь – тем лучше, там скалы круто уходят вниз, и до дна метров шесть, не расшибешься при падении. Я подожду, чтобы они гарантированно тебя засекли, а потом, когда убедишься в моей правоте, – губы изогнулись в горькой усмешке, – якобы нападу на тебя. Сделай вид, что все всерьез. Отбивайся, царапайся, можешь даже укусить. Чем достовернее, тем лучше. Когда крикну «Убью!» – задержи дыхание, мы полетим вниз с обрыва. Немного побарахтаемся на потеху зрителям – я буду давать возможность передохнуть, не бойся, надо будет – поддержу. Как окажемся в нужном месте, подам сигнал – трижды стисну запястье. Пытаясь вырваться, сделаешь три глубоких вдоха-выдоха – и ныряй следом, словно я тебя утянул за собой. Все поняла?

Кивок. А в глазах, вопреки попыткам казаться спокойной, страх. Пока еще контролируемый.

Ну же, наследница, тебя же вроде хвалили за выдержку…

Если до этого Инерис еще могла заподозрить, что это какой-то розыгрыш или недоразумение, то настолько продуманный план… В деталях, с подробными инструкциями…

Еще бы не стало страшно.

– Запомнила?

Она снова кивнула. Уже увереннее.

– Левый скалистый берег, подняться как можно выше, по возможности, прячась за скалами. Крик «убью» – предупреждение о падении. Задержать дыхание. Когда в воде трижды стиснешь запястье – сделать три вдоха-выдоха и нырнуть следом, – отрапортовала она.

Демон против воли ее зауважал. Коротко, почти по-военному. Неплохо.

– Молодец. Не забудь сопротивляться. Выходи отсюда минут через пятнадцать, я как раз успею прогуляться к скалам… прихвати с собой кинжал – на всякий случай, – и перед ней легли простые кожаные ножны.

Она молча взялась за рукоять…

Хороший кинжал. Удобно ложится в ладонь.

Еще одно очко в его пользу. Раньше ей оружия не давали, хотя она просила об этом Хартена – было бы спокойнее в кустики ходить…

Девушка смерила демона долгим взглядом, но ничего не сказала. В мешок отправились ботинки, из него были извлечены туфли.

– Доверься мне, Инерис, – шепотом пообещал полукровка. – Все будет хорошо.

– Разрешения звать меня по имени тебе не давали, – нервно огрызнулась девушка.

– Не тот случай, чтобы думать об этикете, наследница. Потерпишь.

От такой наглости у нее туфли выпали из рук. Каблуки жалко звякнули друг о друга.

Помянув эльфов сквозь зубы, Ассаэр поднял злосчастную обувь и на глазах у изумленной Инерис быстро отломил невысокие, но тонкие каблуки.

– И не бойся, я все время буду рядом с тобой. В воде ни в коем случае не отставай, лучше вообще все время держись за ногу, – напоследок буркнул демон и ужом выскользнул из ее палатки. Через проделанную в стенке прорезь.

Проводив его взглядом, она снова потрясенно уставилась на туфли.

Это же…

Какая же у него силища?! У них же цельная колодка! А он их отломил, да еще ровно так, словно спиливал!

Вспомнив, что он ей наговорил, и что ее ждет, снова содрогнулась. На глазах выступили слезы. При нем храбриться было сравнительно легко, а теперь…

Стало страшно.

Полностью положиться на чужое мнение об этом мерзавце и собственно на этого мерзавца… Таким недвусмысленным образом проверить верность офицеров… кстати, как по лекции князя Ратри прямо…

Но ведь нападение на наследницу княжества – это предательство чистой воды! Как бы отец ни сердился, титула-то ее не лишали!

Почему офицеры вдруг могли пойти на такое? Подкуп? Или очередная странная, необъяснимая диверсия? Может они, как и капитан Мельдер, считают, что поступают правильно, во благо?

Но кто, кто мог такое организовать? С какой целью? Убрать ее как наследницу? Так есть еще сестра и брат! Разрушить Нариме изнутри? Кому и зачем это может быть выгодно? Рогатым? Так они только благодаря их княжеству спасли свои жизни! Да и началось это до них… даллийцы? О них с тех пор ни слуху, ни духу…

Кэллиэн, возможно, знает больше… Как ей сейчас не хватало его иронии и спокойных, уверенных объяснений!

Как и все время в этом сумасшедшем походе…

Если бы не отец, если бы не желание защитить его, маг бы наверняка пошел с ней… Значит, как бы он за нее ни волновался, Кэллиэн счел, что остаться в замке приоритетнее. Следовательно, там и впрямь происходит что-то серьезное – и опасное.

Инерис покачала головой, досадуя на себя. Не расспросила тогда Кэллиэна как следует.

Теперь не демона, что они будут делать, когда выберутся из озера… настолько выбил ее из колеи, что она об этом даже не подумала!

Впрочем, еще остается вероятность того, что это какое-то недоразумение. А в крайнем случае… в худшем случае… узнает по факту.

Тревожно… страшно утонуть, хоть демон и поклялся, что не допустит этого. Но что он сможет сделать? Разве что там есть пещеры, где можно подняться на поверхность и о которых никто, кроме него не знает…

Стоп-стоп. Сначала – проверка. Потом будет действовать по результатам. Если они и впрямь нападут – значит, доверимся демону. Если нет… ему же хуже. Их девять человек, они с ним справятся. Да и она кинжал не для красоты дома с собой носила.

Бояться нельзя, страх мешает мыслить и действовать. Она справится. Она сильная.

Улыбнулась, вспомнив, что именно это сказало ей зеркальце в самом начале. Против воли ощутила некоторый азарт. Лучше думать об этом как о приключении, щекочущем нервы.

Бросила взгляд на миниатюрный медальон-часики. Сообразив, что в воде он помешает и может испортиться, сняла и положила в поясную сумку.

Последняя минута.

Леди-наследница осторожно затянула горловину мешка, завязала тесемки.

По-прежнему было страшно, но, приняв решение, Инерис не привыкла отступать. И с содроганием двинулась навстречу судьбе – через ту же дыру в стене палатки.

Все произошло ужасающе быстро.

Казалось бы – только что она кралась по скалам, никем не замеченная, и все шло нормально, она даже почти убедила себя в том, что у демона паранойя…

До первого арбалетного болта, звякнувшего о скалу неподалеку.

Инерис сначала отреагировала, а потом уже задумалась – сидя за массивным валуном и пытаясь перевести разом сбившееся дыхание.

А затем – крики… топот…

Значит…

Додумать не успела, метнулась вперед по узкой тропе наверх – природной, нерукотворной. Как ногу не сломала в неудобных туфлях – большой вопрос…

Кое-как оглянулась через плечо – и снова вжалась в каменную стенку, молясь, чтобы этой ниши хватило.

Звяк. Звяк. Звяк.

Арбалетчиков было трое. Пока перезаряжаются, можно еще пробежать вперед…

Топот за спиной. Кое-как оглянулась – и впервые испытала такое острое облегчение при виде демона, заоравшего:

– А ну стой!

Эффект у его рева был прямо противоположный. Вроде Инерис знала, что не всерьез, а второе дыхание мигом открылось…

А дальше была боль от крепкой хватки полукровки (реальная, но не нестерпимая), вполне натуральная борьба (по крайней мере, она всерьез старалась освободиться от тисков, в которые превратились его руки, наверняка оставлявшие синяки), невнятные крики офицеров. Снова выстрелы, от которых демон ее прикрыл собой, будто бы случайно развернувшись. А затем раздалось грозное:

– Убью гадину!!!

Инерис еле успела задержать дыхание.

Ледяная вода. Омут… Воздуха не хватает, хочется дышать…

Она бьется уже всерьез, и хватка на плечах все-таки ослабевает. Инерис наконец вырывается на поверхность, хватает воздух ртом, чтобы снова, повинуясь жестокому рывку, уйти под воду…

Страшно.

Она забилась пойманной в сети рыбой, и демон снова выпустил ее из рук. Девушка рванулась было к берегу – и сообразила, что это с ее стороны было бы большой ошибкой.

Болты можно было списать на то, что ее не узнали. Но теперь не узнать не могли. И спасать ее никто не торопился.

Они наблюдали.

Просто наблюдали, перезаряжая арбалеты.

Значит, демон сказал правду.

В этот миг ее снова сцапали.

Но теперь, когда Каэр снова дернул ее за руку, она покорно ушла на глубину. Здесь стоять уже было невозможно.

Через секунд пятнадцать – словно вечность прошла! – они снова вынырнули. Демон, верный своему слову, в очередной раз ослабил хватку и сделал вид, что пытается ее придушить. Со стороны наверняка выглядело убедительно, на деле… он лишь слегка сдавил горло.

А значит, он лишь притворялся жестоким убийцей, теперь она была в этом уверена.

И поэтому Инерис, разом обретя хладнокровие, удивившее ее саму, повинуясь условному сигналу, три раза вдохнула, выдохнула, сделала глубокий вдох – и позволила утянуть себя вниз. А затем с чувством, что совершает форменное самоубийство, уцепилась за ногу демона и поплыла, погружаясь все глубже в форменный омут.

И, как он и обещал, ледяная вода постепенно становилась все теплее. Течения тоже не ощущалось, что вообще было довольно странным – озеро-то проточное…

Не думать о вдохе. Просто не думать. Демон обещал, что человек выдержит столько без воздуха… Он тоже здесь, они в одинаковом положении, вряд ли он хотел организовать двойное самоубийство…

Впереди замерцало голубоватое сияние, очертившее смутный силуэт демона – видимо, тот самый корень наконец впитал достаточно воды.

Каэр теперь целеустремленно плыл куда-то, держась примерно в метре от дна. Инерис глянула вниз – и поспешно подгребла повыше. А вот и игольники…

С ним удавалось плыть куда быстрее. Инерис клещом держалась за ногу полукровки, горячую даже в холодной воде, и работала руками и ногами, старательно отгоняя мысли о следующем вдохе.

Это, наверное, самые долгие секунды в ее жизни…

При том что они плывут по-прежнему вглубь.

Демон уверенно нырнул прямиком в заросли водорослей, легко пробрался между вертикальными стеблями, чуть колыхавшимися в такт течению. Инерис последовала было за ним, но тут прямо рядом с ней высунулась уродливая голова жуткого вида рыбины, вхолостую клацнувшей кривыми зубами и убравшейся обратно в логово.

Инерис выпустила демона, испуганно отпрянула; невольный вскрик вырвался изо рта стайкой пузырьков, и она с ужасающей ясностью поняла, что воздуха ей теперь не хватит!

А ведь демон предупреждал…

Нашла чего пугаться, это всего лишь рыба…

Он вернулся за ней, схватил за руку, потянул следом.

Инерис кое-как заработала ногами, вцепившись в демона, как утопающий в соломинку. От страха она делала кучу лишних движений, отчего воздух расходовался еще быстрее. Надо унять панику. Унять…

Но это оказалось выше ее сил. Бороться с желанием сделать вдох становилось все сложнее. Перед глазами все слилось в бешеное мелькание. Движения стали казаться бессмысленными…

Это смерть, да?

Страх. Страшно. Страшно!

Вдруг талию резко обхватила сильная, горячая рука. Демон притянул ее к себе, властным движением обнял за шею, удерживая на месте. Второй рукой зачем-то зажал нос. А в следующий миг…

К ее губам уверенно, жестко прижались жаркие губы. Она забилась было, но тут…

Воздух. Вкусный, желанный, оживляющий воздух.

Вдохнув воздух в ее легкие, демон на миг отпрянул. Она попыталась задержать дыхание, но ничего не выходило, отчаянно хотелось кашлять. Он вдруг взмахнул рукой, словно говоря: «Выдыхай». Но как? Он поделился с ней воздухом, они могут оба… у него ведь вряд ли достаточно осталось…

Новый безмолвный приказ: «Выдыхай».

Легкие решили эту дилемму за нее. Такой желанный и с трудом удерживаемый воздух вновь вырвался на волю стайкой пузырьков.

А в следующий миг ее рот опять накрыли горячие губы.

«Дыши», – приказала рука, легонько ударившая по лопатке.

И Инерис осторожно сделала вдох.

Воздух. Еще больше, чем было. Чистый, пьянящий… Безраздельно принадлежащий этому демону.

Он снова отстранился, снова сделал знак выдохнуть.

Потрясенная, Инерис безропотно послушалась. Стайка пузырьков в тусклом сиянии корня на миг окружила голову, затем рванулась вверх – как оказалось, к высокому своду тоннеля, о который мягко терлись водоросли на длинных, гибких стеблях. Инерис зачарованно проследила за ними. Картинка вышла сюрреалистичной.

И новый вдох. Выдох.

Откуда он берет кислород? Что у него там за легкие, как у слона, что ли? Или кита?

В тусклом свете корня силуэт демона казался сотканным из синих линий и причудливо-смазанным, как все под водой. Вздымающиеся, чуть колышащиеся стебли создавали иллюзию леса. Инерис поймала себя на том, что с восторгом осматривается, уже не боясь ни воды, ни глубины. Чего бояться, если она не задохнется, не захлебнется?.. Зато перед ней открылся совершенно другой мир…

И снова эти горячие губы.

Она дышала им. Она дышала им и не могла надышаться. Это было более волнующе, чем все, что ей доводилось переживать раньше, чем все поцелуи, объятия и даже нескромные ласки, которые ей однажды довелось испытать. Он дарил ей не их. Он дарил ей дыхание и жизнь.

Это пугало. Это волновало. Это пробуждало странные, непонятные чувства, которые пугали еще больше.

Инерис совершенно не хотела его поцелуев, не хотела излишней близости к нему.

Но несмотря на это, с надеждой ждала, когда он подарит ей новый вдох.

И демон не отказывал, хотя она не понимала, как такое вообще возможно, откуда он берет воздух, что это за магия…

Отстранившись, чтобы вновь дать ей выдохнуть, он показал кулак и прижал его к груди. Затем скрестил руки и указал вверх.

Инерис, немного придя в себя и стряхнув ореол восторженности, кивнула. Это будет последний вдох, после которого нужно задержать дыхание и снова плыть за ним в этой мгле, которая сейчас, когда к ней прижималось горячее даже в холодной воде тело, стала казаться уютной.

Жаркие губы снова приникли к ее губам, разрешая жадно пить его дыхание. В какой момент дыхание превратилось в странную, неловкую ласку, она тоже не поняла. Просто вдруг он отпустил ее нос, крепко сжал в объятиях, а губы… властно захватили ее губы в плен, сперва смяв их, затем вынудив сомкнуться.

В следующий миг демон отстранился и рванулся вверх. Она в последний момент уцепилась за его ногу и, немного разогнавшись, поплыла следом. В мыслях царила сущая неразбериха. Что сейчас произошло? Как это могло произойти? Что с ним такое?

А с ней?!

В душе слабо шевельнулся протест.

Это был поцелуй? Или все-таки нет?

Сердце билось как бешеное. С трудом удавалось удерживать воздух в легких.

Воздух понемногу начал подходить к концу, когда демон замедлился, взял ее за руку и потянул вверх, зачем-то удерживая ладонь у нее над головой.

И вдруг Инерис поднялась над поверхностью воды в крошечной пещерке.

Сразу стало ясно, зачем ладонь – чтобы она не ударилась головой о низкий свод.

Вода доходила до подбородка.

И Инерис наконец зашлась в кашле, который было тяжело сдерживать, смутно жалея, что демон молча смотрит на нее и ничего не говорит. Только глаза в темноте, разгоняемой голубым сиянием, поблескивали и светились синим зрачки.

Откашлявшись и отдышавшись, она спросила, почему-то шепотом:

– Что это было? Как ты смог влить в меня столько воздуха? Ты ведь должен был сам давно захлебнуться…

Каэр под водой молча взял ее руку и потянул к себе. Снова почти вплотную, так, что она ощутила жар его тела. Возмущаться или нет? Что он собирается?..

Но демон только положил ее ладонь на свою шею, ближе к затылку. И там…

Она замерла, пораженная.

Гладкая, горячая кожа была прорезана трепыхавшимися, раздувавшимися на вдохе и выдохе…

– Жабры? – чуть слышно выдохнула она. – Но…

Он прижал палец другой руки к ее губам.

Она вернула отдернутую было ладонь на место. Снова осторожно коснулась прорезей, благодаря которым осталась жива.

Такие же, как у водных. Боковые, с каждой стороны…

– Ты мне расскажешь? – тихо попросила она.

Демон пожал плечами.

– Это значит «нет», «не знаю» или «позже»? – недовольно осведомилась она.

Демон вдруг улыбнулся. И показал три пальца.

– Ловлю на слове.

Сложил пальцами знак времени.

– Плывем?

Кивок.

Как он учил, три глубоких вдоха и медленных выдоха. И – поплыли.

Этот заплыв оказался короче – или просто ей так почудилось, потому что теперь не было страха задохнуться и утонуть. Она знала, что если возникнет такая необходимость, он вновь станет ее дыханием…