Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"
Автор книги: Лина Элевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)
Глава 15
Стройный, гибкий, невольно привлекающий к себе всеобщее внимание длинными светлыми волосами и заостренными ушами, эльфийский лорд с удовольствием потянулся в удобном кресле и с удовлетворением обозрел свои заметки. В принципах этого заклинания он разобрался, суть эксперимента тоже была ясна, хотя в Йерихо испытания на мыслящих существах обычно не проводили… но везде свои правила. Пленным демонам еще повезло… В той же Анэке их лечить бы вообще не стали. Умрут так умрут, невелика потеря…
Эльф нахмурился.
Анэке он до сих пор вспоминал с чувством брезгливости.
Королевство магов. Казалось бы, должны соблюдать банальную общую этику, единую для всех прочих стран, для всех людей и нелюдей, наделенных даром… но нет. Самодовольство и кичливость, во краю угла – уровень магической силы и чистота крови…
Он с неодобрением покачал головой.
При этом хорошие наработки у них имелись, интересные, оригинальные, заслуживающие внимания… Но эльф вынес из путешествия по этому королевству стойкое убеждение, что государство основанное магами для магов – очень страшное место для всех остальных. О чем тут говорить, если там даже для магов по-прежнему в ходу кастовая система, и целители находятся отнюдь не на ее вершине… И любой вышестоящий имеет право указывать, кого им лечить, а кого – нет…
Ему еще повезло, что он не гражданин Анэке. Удалось вовремя спасти парнишку из семьи слуг, слегшего с воспалением легких… Единственный сын из пятерых детей, единственный, кто мог бы позаботиться о своих родителях в старости. У женщин без магии там не было права голоса… их выдавали замуж по своему усмотрению вышестоящие – или просто забирали из семей. Да и у одаренных леди с правами дела обстояли не намного лучше. Стандартный возраст для заключения помолвки за подписью отца – пять-семь лет…
Изменить хоть что-то в насквозь прогнившей системе эльф не мог. Но смог помочь хотя бы некоторым.
Встряхнувшись, лорд Лориэль заставил себя отвлечься от неприятных воспоминаний. Он не жалел, что съездил в Анэке. Ценнейший опыт, сравнимый отчасти с его жизнью в империи, научившей его тому, что не следует с предубеждением относиться к представителям иных рас, даже темных. У них свои правила и традиции, подчас непонятные и даже пугающие, но это не делает их плохими. В Анэке лорд Лориэль окончательно утвердился во мнении, что судить людей лишь по наличию тот или иного магического дара нельзя.
После этого Даллия показалась ему вполне приемлемым местом, несмотря на политические интриги. Оборотни хотя бы не проводили дискриминационной политики по отношению к обычным людям.
В Нариме он и вовсе отдыхал душой. В отличие от Лагдоса, развитое, во многом передовое государство. И правитель оказался интересным человеком…
Пожалуй, пришла пора принять его приглашение.
***
– Капитан Раджат!
– Вы где?!
– Капитан!
Ассаэра, возглавившего разведывательный отряд, двинувшийся в сторону предполагаемого озера, прождали больше получаса. Потом не выдержали и двинулись на поиски. Причем ни Мелес, ни Верт не смогли сказать, куда он вдруг исчез. Вроде только шел по берегу – и хлоп, плюх, нигде нету… Они сами давно вернулись, и теперь уже весь отряд, отдохнувший и подсохший, двинулся в путь.
– Капитан! – снова не выдержали нервы Мелеса, не заметившего, что Хартен и Сол очень напряженно сжимают рукояти мечей, готовые выхватить их при малейшем движении.
– Чего вы разорались? – наконец недовольно раздалось из кустов, и взорам потрясенных офицеров и леди-наследницы явился злющий, как разбуженный медведь, демон, с которого ручьями стекала вода. Из левого сапога трогательно свешивалась длинная сизая водоросль, в волосах запуталась тина… Он поморщился и, запустив руку в ворот рубашки, вытащил оттуда какую-то рыбешку…
Инерис с огромным трудом сдержала неуместное хихиканье – лишь потому, что видела: демон и так зол. Злить его еще больше – себе дороже…
– Что с вами случилось? – определился наконец Хартен, не скрывая облегчения и одновременно с тревогой глядя на неожиданно мокрого и потрепанного капитана.
– Озеро и хищные твари, живущие в нем, – Каэр Раджат поморщился, зажимая рану на плече, где явно поработали чьи-то острые зубы, привыкшие вырывать куски плоти из добычи. – Вот именно поэтому я и не люблю крупные озера! Сходил на разведку, ш’эн тарг хаск’арт… – он стиснул зубы, когда остальные поперхнулись смешками – перевод им не понадобился, самые распространенные демонские ругательства все военные, бывавшие на южных рубежах, знали и при случае употребляли.
– Ближайший к нам берег – сплошной ил, хотя с виду не скажешь, – демон, несмотря на свое состояние, докладывал, как обычно, коротко и по существу. – По скалам тоже не ходить – скользко, и на них водится вот такое… – он продемонстрировал сапог, утыканный иглами.
– Водные игольники? – ужаснулся Хартен. Вот уж правда – лучше не соваться...
– Именно.
– Сапог не проткнуло? – профессиональным тоном спросил Сол.
– Если бы проткнуло, я бы не с вами разговаривал, а тонул, ощущая, как мышцы постепенно сковывает параличом. Но если не сложно, дайте уважаемой леди-наследнице пинцет и перчатки, пусть их повыколупывает, а вы пока поищите место для лагеря. Поближе к озеру посвободнее, есть нормальные полянки. Я бы не хотел и дальше идти вот так.
Еще бы, приходилось выверять каждый шаг, чтобы тонкие, острые иглы не проткнули толстый сапог насквозь и не царапнули кожу…
Вопросы о том, почему он так долго до них добирался, отпали сами собой.
– Есть, – по-военному коротко отозвались офицеры и двинулись туда, откуда пришел демон. Сол демонстративно остался, и Ассаэр про себя сказал в его адрес пару ласковых – допек его этот волк.
Мелес немного задержался, выдавая Инерис толстые кожаные перчатки и пинцет.
– Осторожней, леди Ламиэ, яд действительно опасен, хоть и не смертелен, – предупредил он.
– Спасибо, офицер Мелес, – с вежливой улыбкой кивнула она.
Офицер почему-то отвел взгляд, кивнул и ушел за своими товарищами.
Инерис повернулась к демону, на губах у которого заиграла пренеприятная усмешка.
– Ну что, леди-наследница, приступайте, – выплюнул он. – Иначе мы с вами здесь так и заночуем. Сапог снимать с иглами опасно, могут царапнуть. Сам я если попытаюсь, вытаскивая одни, могу глубже вогнать другие. А у офицеров есть более важные дела – не то чтобы именно мужские, все-таки разбивать лагерь и наводить в нем уют – скорее женская работа, спросите любых кочевников. Так что вам любезно идут навстречу. Однак если воины будут вытаскивать из чужих сапог иголки, когда рядом ничем не занятая девица – это им самим себя надо перестать уважать… А вы не стесняйтесь, миледи.
Сказанное им в очередной раз взбесило Инерис, она стиснула губы, руки спрятала за спиной, чтобы не видно было, как они дрожат от злости, но… ничего не сказала. Демон иронично изогнул бровь, но предпочел тоже промолчать.
И несмотря на свою злость, девушка заметила, что на давным-давно рухнувший и успевший с одной стороны подгнить ствол тополя он сел крайне аккуратно, чтобы не задеть ни одну иглу.
– Приступайте, леди-наследница, – повторил Ассаэр. – Только будьте осторожны. Поверьте, в этих краях мое отсутствие вовсе не скрасит ваш путь, а лишь сделает его более опасным.
Серьезный тон и пристальный взгляд черных глаз убеждали в правдивости сказанного. Впрочем, Инерис и так не стала бы сознательно ему вредить (хотя помечтать было приятно). Она бывала бестактной, взбалмошной, легкомысленной, но мстительной – никогда. И никогда не путала справедливое наказание и отмщение.
А потому, стиснув зубы, Инерис надела перчатки и приступила к вытаскиванию иголок.
Их оказалось аж девятнадцать штук. Какие-то мелкие и еле заметные, какие-то – крупные, длиной с мизинец. И она ухитрилась ни одну не обломить в процессе, что, впрочем, объяснялось не столько ее осторожностью и внимательностью, сколько тем, что демон во время процедуры молчал, словно набрав воды в рот, и только следил за каждым ее движением. Если бы он опять что-то ляпнул, она могла бы и не сдержаться. Очевидно, капитан Раджат это почувствовал и рисковать своим здоровьем не собирался. Сол тоже без комментариев наблюдал за ее работой, не забывая оглядываться и прислушиваться.
Закончив, она неуверенно посмотрела на стопку игл. Выкидывать было жалко, но если она их заберет – неминуемо вызовет у демона подозрения.
Но такой парализатор – потрясающая штука…
– Я их прихвачу, – небрежно произнес капитан, снова поглядев на девушку.
С языка рвалось колкое замечание, что его собственный яд парализует кого хочешь, так что чужой ему без надобности, но Инерис только сжала губы покрепче. Она решила, что больше не позволит демону себя доводить – и будет верна своему слову. Молча кивнув, девушка поднялась с колен и отошла на пару шагов, наблюдая за тем, как полукровка, одобрительно оглядев сапог, начинает осторожно собирать иглы тем же пинцетом, каким она их доставала, и отправлять поочередно в прочный мешочек из толстой кожи. Его он затем, стянув горловину, упаковал еще в отрез плотной ткани и, перевязав его бечевкой, неожиданно протянул ей.
– До лагеря донесите, – бросил он. – По крайней мере, у вас заплечный мешок есть.
– А ваш где?! – удивилась Инерис, заметив наконец, что промокший насквозь демон вернулся налегке.
Сол тоже с интересом взглянул на капитана.
Тот поморщился, недовольный то ли собой, то ли ее вопросом.
– В озере, – буркнул он, потирая плечо со следами укуса. Надо будет аптечку все-таки у Мелеса взять...
– Рыбы на подштанники польстились? – все-таки не сдержалась девушка.
– Женщина! – рыкнул демон. – Не придержишь язык – я тебя с ними познакомлю поближе!
– С подштанниками?
У демона нервно дернулась щека, и он глухо зарычал.
Сол закашлялся, явно скрывая смех.
Язык отчего-то захотелось не придержать, а высунуть… но демон – не Кэллиэн, с ним подобное проделывать рискованно. А жаль…
Вспомнив мага, Инерис вздохнула.
Она очень надеялась, что и у отца, и у Кэллиэна все хорошо… Но весточку из дома она получит не раньше, чем доберется до обители. Что такими темпами случится не скоро.
В угрозу демона она, естественно, не поверила. Тот попросту не рискнет причинить вред наследнице, иначе мог бы сделать это давным-давно.
Интересно, почему все-таки он так к ней относится? Действительно ненавидит женщин, всех и каждую, или с первого взгляда проникся личной неприязнью именно к ней?
И какое счастье, что Кэллиэн отучил ее бездумно задавать вопросы такого рода!
Ассаэр же, несмотря на боль в плече, остался вполне доволен. Все ради правдоподобия.
Мешок он потом заберет. С тряпками и котелком за день в воде ничего не случится. Зато остальные теперь точно поостерегутся соваться в озеро, едва увидят там этих милейших рыбок...
Иглы же могут пригодиться, если что-то пойдет не так. Жаль только, что Сол видел... впрочем, кое-какие козыри, о которых волк не знал, у него остались. В том числе собственные иглы для инъекций – с бутылочкой сильнейшего снотворного.
***
И вот, наступил тот день, когда Кэллиэн Дэтре, всегда отличавшийся на редкость циничным мировоззрением, уверовал в закон подлости.
До новолуния оставалось три дня. Всего три дня.
И, естественно, проклятущий эльф выбрал именно это время, чтобы явиться в замок.
И, как будто этого было мало…
Как и приказывал князь, остроухого сразу привели к нему… где в это время маг сжато и недовольно докладывал о чистой магии. Без своей системы ощутить светлую ауру своевременно он не смог, и в итоге они столкнулись в дверях – и оба замерли.
Хуже. Не. Придумать.
Кэллиэн приложил титанические усилия – сначала чтобы не поморщиться, а потом чтобы не оскалиться.
Давненько он не оказывался вот так лицом к лицу со светлыми…
И после минутной заминки шагнул в сторону, одарил эльфа своей фирменной вальяжной, ленивой улыбкой и коротко поклонился, показывая, что не хотел его задеть, и отчаянно жалея, что на нем сейчас нет шляпы.
В следующий миг Кэллиэн выпрямился и смерил эльфа испытующим взглядом.
Одинаково яркие голубые и синие глаза встретились.
Прятаться поздно и бессмысленно. Или этот тип все понял, или…
Потрясение читалось на лице гостя очень отчетливо. И хотел бы скрыть – не смог бы.
Ухмылка на миг стала отчетливо злорадной, но в следующую секунду маг взял себя в руки.
– Прошу простить, князь… – эльф тоже быстро взял себя в руки, и по его лицу скользнуло выражение брезгливости. – Кто он такой?
И в сторону полувампира брезгливо и крайне невежливо ткнули пальцем.
Ага, все-таки почувствовал… проклятые эльфы, не зря Кэллиэн их недолюбливал…
С другой стороны, терять уже нечего.
– Придворный маг верховного князя Ламиэ, милорд, – снова поклонился Кэллиэн – откровенно издевательски. – Лорд Кэллиэн Дэтре, к вашим услугам.
– Ваши услуги мне никогда не понадобятся.
Стальной тон – не хуже того, каким князь отдавал приказы. Яркие голубые глаза мечут молнии. Что ж, пришлось согласиться с князем – действительно интересный тип. Не испугался, не затрясся от гнева, не кинулся на него с обвинениями… а спокойно отвечает, с ледяным презрением… неприятно, конечно, но внушает уважение.
Нет, остроухого Кэллиэн не боялся. Если с ним не выйдет договориться добром – есть и иные методы… но не хотелось бы к ним обращаться. У него и других проблем хватает.
К тому же этот тип целитель, и стороннее воздействие наверняка сразу засечет.
– А вы не зарекайтесь, милорд, – протянул он. – Никогда не знаешь, где какие таланты могут пригодиться.
– Лорд Дэтре, – с трудом сдерживая усмешку, одернул его князь. – Вы разговариваете с моим гостем.
Пауза.
– Простите, милорд. Я позволил себе лишнее.
– Лорд Лориэль, что-то не так? – поинтересовался правитель, заметив полный отвращения взгляд, которым эльф одарил его мага.
Похоже, насчет его проницательности Кэллиэн был прав… Ну и ситуация. Хуже не придумаешь…
– Князь, вы знаете, что он такое? – новый тычок пальцем в сторону мага.
По лицу правителя скользнула спокойная улыбка.
– Знаю, – прямо произнес он.
Короткая пауза. Лицо эльфа тут же заледенело, из глаз исчезли все намеки на доброжелательность.
– В таком случае, полагаю, мне здесь не рады.
– Напротив, – поклонился Кэллиэн. – Мы всегда рады гостям. Я постараюсь сделать все, чтобы ваше пребывание в этом замке было… комфортным.
– Я был бы крайне признателен, если бы вы ограничились при этом бездействием, – выплюнул эльф.
– Как пожелаете… но сами понимаете, гарантировать не могу. Зато могу гарантировать, что вас мои особенности и умения не коснутся… без очень, очень веской причины.
– И эта причина?..
Мягкая улыбка.
– Покушение на князя или аналогичное преступление.
– Я целитель, – оскорбленно выпрямился лорд Лориэль. – А не шпион и не убийца!
В глазах легко читалось не сказанное «в отличие от вас».
– О, в таком случае прошу меня простить. Не хотел вас оскорбить.
– Есть проблема? – мягко спросил князь.
– Нет, милорд. Не с моей стороны. Если не возражаете, я пойду – не хочу смущать вашего гостя.
– Ступайте, лорд Дэтре.
Взгляды правителя и мага встретились, и Дориан прочел безмолвную просьбу каким-нибудь образом уладить дело. Коротко кивнул, и Кэллиэн без лишних слов двинулся к двери.
Надо же было так попасть! Еще каких-то три дня, и проблем бы не возникло! А теперь приходится полагаться на князя… и надеяться на адекватность остроухого!
Эльф ошеломленно проследил за тем, как маг, отвесив резкий поклон, не вязавшийся с его обычно плавными движениями, чеканя шаг, вышел вон.
– Почему вы держите его здесь?! – вырвалось у него. – Он опасен, он ведь даже не человек! Я повидал достаточно вампиров, чтобы сказать сразу: этот тип в своей жизни не раз и не два пил кровь. Прибавить к этому его магию…
Князь счел, что здесь лучше будет объяснить все как есть, раз уж эльф настолько проницателен.
– Потому что он спас мне жизнь, лорд Лориэль. Благодаря своим силам и знаниям. Я знаю, кто он, что он, что совершал. Но я знаю при этом, что могу ему доверять. Я многим ему обязан, к тому же по личной инициативе, подкрепленной моей просьбой, лорд Дэтре давно не практикует, ограничиваясь темной магией.
Лицо эльфа немного смягчилось.
– Вот как… Простите, если я судил излишне поспешно – мы не жалуем… таких как он.
– Вас не устраивают его линии крови? – Дориан прекрасно знал, что остроухие недолюбливают клыкастых, но лорд Лориэль его удивил.
– Нет… в первый миг я просто был удивлен, поняв, кого вижу перед собой. В остальном… я долго жил в империи и навидался полукровок всех видов. Такие вещи меня не смущают. Куда больше меня не устраивает его магия, – в голубых глазах снова ледяной холод. – Не знаю, как давно он в последний раз прибегал к своей силе, но от вашего мага отчетливо разит тленом.
...Заметка на будущее: интуицию Кэллиэна лучше не сбрасывать со счетов.
– Простите, возможно, мой вопрос покажется странным… Но это будет заметно любому или у вас есть какие-то свои методы?..
– Я дитя светлого народа, – с легким высокомерием сообщил эльф. – Мы чувствуем такие вещи лучше прочих рас.
Князь, к его удивлению, успокоился и снова расслабился в кресле.
– Тогда все в порядке, – загадочно улыбнулся он, окончательно выбив целителя из колеи.
– Так мне будет дозволено остаться?
– Разумеется, я же сам пригласил вас… Простите, я в прошлый раз не учел, что могут возникнуть такого рода сложности. Наримейское гостеприимство не зря хвалят в других странах, главное для нас – комфорт гостя, и поверьте, я сделаю все, чтобы вам было здесь комфортно. В остальном… мы не делаем различий между расами. Темные, светлые, даже огненные… – князь чуть заметно скрипнул зубами, – нашли бы здесь одинаково радушный прием… если бы последние явились с миром, что, к моему прискорбию, случается крайне редко.
Эльф наконец улыбнулся.
– Рогатые еще не достигли нужной ступени развития и склонны во всех видеть врагов. Помешаны на чистоте крови, что с них взять… А из-за своих традиций излишне высокомерны.
Князь с трудом подавил улыбку. Не эльфам вещать о высокомерии, ну никак не эльфам…
– Поймите, лорд Лориэль, я не хочу обидеть вас недоверием. Однако я вынужден вас попросить сохранить маленький секрет моего придворного мага. Если о том, что в Нариме такую должность занимает черный маг, станет известно… будет подорван мой авторитет, что в текущих политических условиях равносильно самоубийству.
Эльф помедлил. Затем неохотно произнес:
– Это ваша страна и ваши правила… если вы и впрямь можете поручиться за его благонадежность…
– Могу, – просто, уверенно, искренне произнес князь.
– В таком случае я даю слово, что сохраню секрет… если ваш маг не будет прибегать к своим проклятым способностям.
– Он не может убить в моем доме, – коротко сообщил князь. – И не проводит черных ритуалов.
– Даже так? И у вас есть причины быть настолько уверенным в нем?
– Есть, – спокойно улыбнулся Дориан. – Но это не для посторонних ушей, уж простите.
Лорд Лориэль на миг усомнился в его словах… но… как там сказал маг? Вынудить его прибегнуть к своим силам может лишь покушение на князя или аналогичное преступление?
Вспомнил недавние рассуждения о том, что нельзя судить кого-то только по дару… хотя он не думал, что жизнь столкнет его с черным, с антиподом его собственной магии…
Заодно разберется, насколько этот черный благонадежен. Как целитель он должен не возмущенно хлопнуть дверью, а остаться здесь и проследить за тем, чтобы маг не угрожал людям… по крайней мере, пока не придет время ехать дальше.
– Понимаю. Вам, вероятно, нужны дополнительные гарантии с моей стороны? Расписка, магическая расписка, магическая клятва?
Превозмогая себя, князь произнес:
– Я лично был бы готов положиться на ваше слово… но речь идет не только обо мне, милорд. Речь идет о моем авторитете, следовательно, о благополучии княжества – и жизни моего придворного мага. Поверьте, я действительно ему многим обязан. Поэтому… я попросил бы вас дать магическую клятву.
Эльф поколебался, но в итоге пожал плечами.
– Как пожелаете. Я, Раниль Элео Лориэль, клянусь, что сохраню в тайне тот факт, что лорд Кэллиэн Дэтре черный маг и полувампир, при условии что не почувствую от него и его магии угрозы, направленной на людей или себя лично. – Князь кивнул, принимая эту формулировку, и целитель произнес нараспев: – Эссели рэледиаль коэ нираэдели – осстаэле.
И он продемонстрировал князю чуть заметно светящуюся руну на запястье. Со временем она угаснет, но клятва останется…
Руна была ему знакома. «Слово».
– Хорошо, – успокоился Дориан. – Благодарю вас. Присядете?..
Не отказался, но держится по-прежнему напряженно.
– Знаете, – протянул эльф, – отправляясь сюда, я никак не ожидал, что окажусь в таком положении… однако меня подкупила ваша искренность и радушие. Поэтому я готов положиться на ваше суждение.
Князь поспешно проглотил готовое сорваться с языка «А я доверился вам лишь потому, что вы и впрямь оказались тем, за кого себя выдавали – первоклассным целителем, который в Лагдосе спас целую деревню, пораженную страшным недугом после голодного года, и не взял ни одного медяка, отказавшись даже от правительственной награды».
– Надеюсь, вы все же окажете нам честь, оставшись в замке?
Не запнувшись ни на миг, лорд Лориэль произнес:
– Это честь для меня, милорд.
– Замечательно.
Князь вызвал лорда Рагора, приказал приготовить для лорда целителя комнаты ближе к целительской и, когда секретарь, поклонившись, вышел, спросил:
– Как продвигаются ваши исследования?
На лице эльфа наконец появилась яркая, благожелательная улыбка, и он принялся с неподдельным энтузиазмом рассказывать и об изученном заклинании, и о своем опыте в Анэке, не забыв уточнить у князя, действительно ли в Нариме больше не проводят эксперименты на пленных.
– Это распоряжение подписывал еще моим прадед, – усмехнулся князь. Я счел, что оно давно устарело и является не гуманным даже по отношению к врагам, поэтому лично аннулировал его лет семь назад.
Эльф снова улыбнулся – как будто с облегчением.
– Я не привык судить обычаи других, милорд… но ваши слова меня порадовали.
О придворном маге он больше не напомнил ни словом, и тревога князя на этот счет понемногу улеглась. Похоже, этому эльфу можно поверить. Хотя он не непременно поручит Эллису за ним еще немного последить. Может, даже приставит его в качестве сопровождающего…
Непринужденная беседа текла ровно и гладко, пока с докладом не пришел непривычно бледный лорд Энри.
Едва эльф, попрощавшись, вышел с лордом Рагором, советник, опустив взгляд, произнес:
– Милорд… ни одно из заклинаний не сработало. Я испробовал все. Даже те, которые рассчитаны на применение волоса или ногтя – горничные миледи, обыскав ее комнату, предоставили эти компоненты. Все тщетно.
Остановившийся на миг взгляд князя в этот момент был воистину страшен.
Неужели она…
***
Теперь настал черёд Ассаэра «пасти» коллег – и он не упустил своего шанса, когда Хартен и оборотень отправились вдвоем за дровами… По их словам. Ему лично показалось, что они просто жаждут посоветоваться. И что разговор пойдет о его скромной персоне и леди-наследнице.
И демон не прогадал.
– Полукровка ведет себя довольно-таки подозрительно, – вскользь заметил Сол, когда они в поисках сухостоя отошли подальше от лагеря. – Мы так и не вышли к базе, где должны были отчитаться о своих успехах либо их отсутствии… Не слишком ли слепо мы на него полагались?
– Возможно… Но проверить маршрут по карте уже не удастся, – с досадой сплюнул Хартен.
– И это тоже подозрительно. Нашу карту не то утащили, не то изодрали крысы… Своей у него нет… То он вел нас уверенно и спокойно, а тут вдруг начал чесать в затылке…
Хартен смутился, почувствовав несправедливость упрека. Сам он тоже знал места до болотистой низины очень даже неплохо, а здесь практически не ориентировался, лишь примерно представляя, какие крупные реки и озера есть в регионе… Но вслух он ничего не сказал.
– Да и то, как он тянул на себе леди-наследницу… Сказал, что знает всё насчет инструкций – но при этом не слишком ли он ее опекает?
– Возможно… но она его терпеть не может. Он доводит ее до слез с пол-пинка… – Хартен помедлил и предположил: – Может, на самом деле они куда лучше знакомы?
Сол задумался, затем решительно покачал головой.
– Не похоже. Полукровку прочитать сложно, но наследница куда более открыта. И она не притворяется.
Мужчины помолчали, а затем, присоединив к общей куче еще обхват хвороста, Сол тихо поинтересовался:
– А что насчет последнего указания лорда Сантуса? О том, что будет лучше, если она все-таки не доберется до цели?
Хартен ответил не сразу.
– Указания указаниями, но мне, если честно, не по душе то, что мы услышали.
...Неужели у Таймара Хартена все-таки есть совесть? Как бы с дерева не свалиться от удивления, мой мир рухнул…
– Намеки, недомолвки, недоговорки, – между тем поморщился офицер. – В нашем деле на них полагаться нельзя. Одно дело четкий приказ. А так… отвечать нам, не ему. Вот если бы произошел несчастный случай…
– Можно и это устроить, – намекнул Сол. – Рядом пресловутое озеро. Уж если даже капитану досталось…
Хартен тоже сгрудил собранные ветки на груду. Потер подбородок.
– Неплохой вариант, – согласился он. – Я думаю, претензий к нам не будет, если они оба в нем и останутся… а случись что – все можно будет с чистой совестью свалить на демона.
– Могут применить ментальный допрос, – напомнил Сол.
– Мы же не будем ее собственноручно топить. Нас можно будет обвинить максимум в халатности… а ее мы с полным раскаянием признаем.
Губы Ассаэра, затаившегося в кроне раскидистого дуба, упорно не желавшего расставаться с листвой, изогнулись в злой усмешке.
Умнички. Его этот план устраивал чуть более, чем полностью. Он не особенно радел за этих типов, но будет даже лучше, если все подумают, что леди-наследница пыталась сбежать, а он – соответственно пресечь эту попытку…
Осталось теперь подготовить девчонку к несанкционированному купанию.
***
Натор выглянул из узкого, но высокого окна (в большинстве демонских поместий были именно такие – пустыня не любит шутить) на занесенный песком двор и вздохнул.
В этом поместье лорда Эн’Крарго он никогда раньше не был, более того, даже не знал о его существовании.
Содержалось оно в куда большем порядке, чем его собственное, которое, насколько он знал, последние пять лет стояло закрытым. Здесь же, при небольших размерах (всего шесть комнат и отдельная кухня) имелись и миниатюрные огненные фонтаны, и обходительная, вышколенная прислуга. Выслушав приговор короля, Натор с ужасом думал о том, как он с женой и дочерью будет жить в старом доме, открытом пустынным ветрам, в котором его леди придется самой наводить порядок – что в ее положении явно было не лучшей идеей… И даже не сразу поверил, когда его сразу после короткого заключения, допроса и неприятной процедуры освобождения подкараулил Терраэр Эн’Крарго, сделавший ему предложение из числа тех, от которых не отказываются.
Натор по привычке искал политический подтекст во всем этом – но не находил. Какая польза может быть Терраэру от того, у кого не осталось практически ничего?
Такой поддержки он никак не ожидал от всегда надменных демонов первого круга. И дело тут явно не в том, что он стал наследником рода. Во-первых, род низвергли, во-вторых, его жена оставалась пустынницей, несмотря на то, что ради него тщательно изучила этикет и превратилась в сиятельную леди… Ничто не могло бы заставить лордов выплатить его долг, кроме общего желания сохранить страну и былой уклад. Это заставляло испытывать осторожную благодарность – и неуверенную, легкую надежду на то, что все еще может окончиться благополучно, как для него, так и для Терр…
Слегка настораживало лишь то, что, сопроводив его в имение, лорд Эн’Крарго, извинившись, сослался на срочные дела, не дающие ему насладиться компанией своих гостей, а посему он вынужден оставить великого лорда Ад’Сехти в одиночестве – дожидаться прибытия его жены, которой будет в дороге оказано все возможное внимание. Все в этом доме, разумеется, поступает в их полное распоряжение – считайте, что он на время стал их собственным… С чем лорд и откланялся, отдав распоряжения дворецкому и экономке.
Натор, естественно, занервничал, хоть и не подал вида. Какие срочные дела могли возникнуть у него на Севере, да еще так внезапно, что он даже не может дождаться прибытия второй гостьи? Однако, как выяснилось, на слово лорда Эн’Крарго можно было положиться.
Анджана прибыла через день, в карете без опознавательных признаков, которую никто не смог бы связать с одним из великих родов. Натор видел, как она торопливо выбралась оттуда, помогла выйти дочери и, оставив сонную, растрепанную малышку на попечение тут же подошедшей экономки, прошла в чужой дом следом за дворецким. Лакеи сразу начали заносить багаж.
Предупредительный Эн’Мерсешеро тут же провел ее гостиную, и, едва завидев мужа, Анджана со слезами бросилась в его объятия. Ее выдержка дала сбой, и Натор понял, почему она предпочла увидеться с ним без дочери.
У него самого навернулись слезы на глаза. Он ведь думал, что уже не увидит ее – когда собирался в Йерихо, когда сидел в застенках у лорда Дариэта, когда предстал перед королем и слушал его решение… Но они снова вместе.
Натор крепко прижал ее к себе, поцеловал, поняв, как истосковался по ней, как боялся за нее, радуясь тому, что она здесь, с ним, что лорд ЭнКрарго не обманул их обоих… и даже не заметил, как дворецкий тихо вышел, не желая мешать гостям. Затем отстранился, обхватил ладонями заплаканное лицо, взволнованно вглядываясь в дорогие черты.
Все так же красива, несмотря на то, что немного осунулась. В первые месяцы беременности женщина часто худеет, в предыдущие два раза было то же самое…
Губы дрожат, слезы снова и снова собираются в больших, темных глазах, взгляд потерянный – и вместе с тем в нем столько нежности…
Сколько ей пришлось пережить из-за него и из-за его отца… Да еще пропавший Эндар…
Но несмотря ни на что, она бросилась ему в объятия так, словно в нем вновь обрела свой мир.
– Люблю тебя, – прерывисто прошептала Анджана, обхватив ладонями его руки, и снова прижалась к нему. – Я так боялась за тебя, думала, ты уже не вернешься ко мне… Люблю тебя, люблю…
– Несмотря на то, что по моей вине мы оказались в таком положении? – горько усмехнулся Натор. – У нас нет больше ни дома, ни титула, ни богатства. Не на что даже растить детей… и негде. И все из-за моего рода, в который я тебя притащил.
Он удивился, когда она, чуть подавшись назад, уперлась ладонями ему в грудь, сердито покачала головой, нахмурившись. В глазах сверкнул гнев.
– Не из-за тебя! Не из-за тебя и не из-за твоего рода, Натор! Не забывай, кто я такая – даже если доброта лорда иссякнет, мы всегда можем вернуться в пески, к моему отцу. Я пустынница, – сколько гордости в этих словах! – и смотрю на многие вещи не так, как южане. И по поступкам короля я ясно вижу: он ополчился против моей земли. Чтобы покорить ее, чтобы сломить здесь всех, ему нужны средства – он же прибрал к рукам все твои поместья. Как ты думаешь, для чего? Ведь не для того, чтобы наказать тебя за то, чего ты не делал! А значит, ты не виноват. Он в любом случае нашел бы предлог.
