Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"
Автор книги: Лина Элевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)
И тогда она вернется.
Кэллиэн ушел молча, не оборачиваясь, поднялся по ступенькам крыльца, нырнул внутрь.
Последнее объятие жгло кожу.
Губы, коснувшиеся ее лба, горели.
Он привык выживать, привык полагаться на разум. И тот факт, что сейчас неуместные чувства подстрекали отступить от привычных правил и даже от собственного решения, его смутил – и испугал.
***
Растерянная, испуганная, растроганная, Инерис провожала мага взглядом. Совсем недавно он уехал на полгода, и она, хоть скучала, восприняла это совершенно нормально. Но теперь, когда уходила она сама…
Отчаянно хотелось кинуться следом, схватить за локоть, заставить развернуться, повторить все то, что написала ему… И добавить, как остро ей будет его недоставать…
«Так будет лучше», сказал он перед тем, как уйти.
В один день она лишилась своего дома, привычного уклада, компании Кэллиэна. Действительно ли так будет лучше?
Маг быстро, перешагивая через ступеньку, взлетел на крыльцо и скрылся за дверями жилого крыла. Пойдет к себе или в башню?.. Будет ли скучать по ней?.. Он ничего не сказал на этот счет, но это последнее объятие…
Чувство потери усилилось. Комнаты, служанки, занятия, роскошь – это все ерунда. Но она будет скучать по Кэллиэну. По невозможному, эксцентричному темному магу. И это открытие напугало Инерис.
Она с трудом отвела взгляд от знакомого крыльца и повернулась к демону, чей мрачно-насмешливый взгляд вновь всколыхнул в душе смутные, но определенно дурные предчувствия.
– Выходим, леди Ламиэ, – протяжно сообщил он. – Надеюсь, быстро ходить вы обучены?
– Я наследница Нариме, капитан, – напомнила Инерис ледяным тоном. – Надеюсь, вы осознаете, что этот титул не предполагает сидения в покоях и вышивания занавесок крестиком?
– Рад слышать, – холодно улыбнулся демон. – В таком случае идемте, мы и так припозднились. Как вы, надеюсь, понимаете, князь не просто так приказал выйти ночью. Ввиду ситуации с моими сородичами, бегущими из Йерихо, лучше не трубить на всю округу о том, что леди-наследница блуждает по здешним лесам.
– Об этом я догадалась и без вас, капитан Раджат, – сообщила девушка. – Но я надеялась, что вы сделаете скидку на то, что на мне не самая удобная обувь и одежда.
– Вы первая женщина, которая жалуется на то, что ей неудобно в туфлях, – ехидно бросил демон и отвернулся. – И вы топаете именно в таком виде, поскольку мы «ненадолго вышли воздухом подышать».
Инерис фыркнула.
– Ну да, с таким-то конвоем!
– Вы же взбалмошная княжеская дочка. Ну, приспичило вам погулять в лесу среди ночи, а одной страшно… Вот заботливый папенька и отрядил с вами отборных воинов, верно, господа?
Те, переминаясь с ноги на ногу, перевели напряженные взгляды с девушки на демона. Официально командовал не полукровка… но он был выше по рангу, чем любой из них. И даже глава эскорта не попытался поставить его на место.
...Первая победа.
– Политика ведь требует жертв, леди-наследница… Уж не погнушайтесь изобразить дуру. Главное, не слишком увлекайтесь, а то ей и останетесь…
Офицеры поперхнулись смешками, но все-таки попытались их сдержать.
– Капитан Раджат, вам не кажется, что вы слишком многое себе позволяете? – скрестив руки на груди, ледяным тоном бросила Инерис.
– Простите, если был невежлив, – саркастически поклонился демон и выплюнул: – Я воин, миледи, и не испытываю ни малейшего удовольствия от необходимости возиться с избалованной девчонкой. – Он резко развернулся и скомандовал остальным: – Выходим! – оглянулся через плечо на девушку. – А вы подождите пару минут и следуйте по тропинке на запад. Выйдите через те ворота, оттуда к лесу.
Опешив, Инерис даже не нашлась с ответом.
Ну замечательно! Чудно! Неподражаемо! Интересно, этого полудемона отец в эскорт отрядил в качестве дополнительного наказания, чтоб неповадно было?!
Придется догонять ушедший вперед и умело рассредоточившийся отряд… Даже сверху их вряд ли удалось бы увидеть, до того быстро и незаметно они передвигались, сливаясь с тенями.
Инерис двинулась следом – в туфлях на каблуке, по гравиевой дорожке, чувствуя, как с каждым шагом рвутся незримые нити, связывавшие ее с домом. Она никак не ожидала, что в разгар кризиса ее вот так отошлют прочь... но отец решил иначе.
И Кэллиэн…
Она невольно оглянулась еще раз, но маг, разумеется, давно ушел.
А с того парапета она когда-то чуть не улетела, и он поймал ее…
Стоп-стоп-стоп, эдак она еще, чего доброго, расплачется, а тут этот демон…
Хватит. Как сказал Кэллиэн, решившись уйти, уходи.
Инерис, собравшись с духом, шагнула за ворота, ничего не сказав дежурившим возле них стражникам. Словно и впрямь вышла на позднюю прогулку.
Понятно, что она уходит не навсегда… но ощущение почему-то было именно таким. Что ничто уже не будет так, как было раньше. В конце концов, как знать, что случится здесь, пока ее нет? Он может уйти со службы, и она даже не узнает. Может погибнуть, в конце концов…
Это предположение напугало ее.
Нет-нет, не может. Это же Кэллиэн, грозный темный маг… он сам кого хочешь…
– В облаках витаете, леди-наследница? Советую поднажать, а то мы до цели и к завтрашнему вечеру не доберемся, – издевательски шепнули кусты, заставив ее подскочить. – Мы вас ждем на опушке.
Тихий шорох – и она словно опять одна.
Но теперь мысли Инерис были о другом. Ну и хам!
Когда девушка добралась до леса, намереваясь высказать капитану-полукровке все, что думает о нем, ее вдруг перехватила жесткая, горячая рука и дернула в сторону.
Сильное тело прижало ее к стволу дерева, рот тут же оказался зажат, и она поперхнулась криком.
– Начиная с этого момента, леди-наследница, – зло прошептали ей в ухо, – вы помалкиваете и слушаетесь меня. Мы сейчас уходим быстро и незаметно, не оставляя следов – и идем, пока не достигнем тайника с вашим снаряжением, припрятанным в условленном месте, на полпути к четвертому форту. Там нас будет ждать вторая группа, с которой вы затем двинетесь дальше. Но пока мы – ваша главная защита и страховка. Вспомните об этом, прежде чем начать возмущаться. Терпеть ваши капризы никто из офицеров не подписывался. А потому шевелите ножками.
После чего демон преспокойно отпустил ее и, не дожидаясь ответа, быстро затерялся между деревьями. Инерис мрачно посмотрела ему вслед, припоминая все знакомые ей нехорошие слова, подслушанные на тренировках гарнизона, затем на свои ноги, заранее предчувствуя боль от мозолей.
Проклятый демон. Какое счастье, что он будет ее сопровождать лишь до четвертого форта!
***
Князь мрачно наблюдал из кабинета за прощанием своей дочери с магом. О чем этот полукровка только думает? Всегда был так осторожен – а тут вдруг обниматься полез… Впрочем, если бы Кэллиэн был не уверен в себе, не пошел бы на риск, приблизившись к человечке.
Он скользнул равнодушным взглядом по ждущему чуть поодаль военному в хорошо знакомом облачении. Остальные офицеры ждали у ворот. Кто именно подошел к ним, князь так и не понял – он держался в тени, да это и не имело особого значения.
Куда больше его интересовало, что говорит его дочери полувампир... Впрочем, если бы он нарушил слово и предупредил ее – уже бы поднялся шум. Да и клятва... он бы почувствовал.
Может, маг не лгал, и просто по-своему привязался к этой взбалмошной, своенравной девчонке…
Князь прикрыл глаза, пережидая новый всплеск тревоги и чувства вины.
Стоп, что это она ему передала?.. Записку?
Князь снова насторожился. Вспомнились слова Ральды о том, что у его дочери уж слишком доверительные отношения с придворным магом…
В дверь коротко постучали, вынудив правителя нервно вздрогнуть.
– Войдите.
Вошел лорд Рагор.
– Милорд, вас хотел видеть лорд Палтер. Он наконец пришел в себя и…
– Передайте, что завтра я сам загляну к нему. А пока вызовите ко мне лорда Дэтре. Он сейчас направляется к входу в жилое крыло.
Пожилой секретарь помолчал, затем осторожно произнес:
– Осмелюсь напомнить, милорд, что он совсем недавно вышел от вас, и, наверное, сейчас не расположен…
– Меня это мало волнует, – ледяным тоном оборвал его князь. – Мне необходимо задать ему пару вопросов.
– Прошу прощения, ваша светлость, я могу поинтересоваться, когда леди-наследница вернется домой?
– Откуда вы знаете о том, что ее временно не будет в замке?
Секретарь пожал плечами, не собираясь отрицать.
– Я всегда нахожусь в приемной, милорд, таковы мои обязанности. И простите, но порой разговоры на повышенных тонах…
Действительно. Мог бы сам догадаться. Рагор служит ему уже много лет, он не унизился бы до того, чтобы подслушивать под дверью. А с Инерис разговор и впрямь велся на повышенных тонах…
Нет, он верно поступил. Даже его доверенный секретарь…
– Вызовите ко мне лорда Дэтре, лорд Рагор, – холодно бросил князь.
Тот понял, что не дождется ответа на свой вопрос, поклонился и молча вышел.
Лорда Дэтре он встретил на лестнице между третьим и четвертым этажом – непривычно взволнованного, бледного, прикусившего нижнюю губу… и передал приказ князя. Помедлив, добавил:
– Боюсь, князь Ламиэ в последнее время стал совсем не похож на себя.
Кэллиэн вздрогнул, услышав это.
Не он один подметил эти изменения. Странно, что их не замечает сам князь…
– Я надеюсь, когда все устаканится, он тоже станет прежним, – нейтрально произнес маг.
– Он сильно изменился после смерти первой жены, и леди Инерис тогда стала его единственной отрадой. Но сейчас… Отослать ее прочь вот так… Я даже представить не мог, что до этого дойдет. За последние два-три года князь словно преобразился.
Кэллиэн замер. Чтобы чопорный, вечно сдержанный, застегнутый на все пуговицы старик решил заговорить о князе…
– Простите мне, я знаю леди Инерис с детства… и надеюсь, что вы нашли верные прощальные слова для нее. Без нее здесь станет пусто… – он украдкой вытер морщинистую щеку. – Извините, если наговорил лишнего. Пожалуйста, пройдите к его сиятельству, я скоро вернусь в приемную.
На душе стало еще тяжелее.
Кэллиэн не знал, нашел ли верные слова. Не знал, правильно ли поступил, уйдя вот так, молча. Не знал, станет ли ей легче, когда она сегодня ночью разберет свою сумку и увидит, что именно он положил туда…
Не знал, станет ли ему легче, когда он сам сегодня прочтет ее письмо. Когда заглянет в зеркало, чтобы узнать, как у нее дела…
Кэллиэн коротко постучался и тенью проскользнул в кабинет.
– Вызывали, милорд?
Князь поднял на него суровый взгляд и без обиняков сообщил:
– Я желал бы видеть письмо, переданное вам моей дочерью.
Этот приказ, высказанный ровным, холодным тоном отозвался расколотым эхом в грудной клетке. Вспыхнул яростный, ослепляющий гнев, следом боль и обида – адская смесь для такого, как он.
Неужели всего происшедшего недостаточно? До какой степени зашла эта идиотская паранойя?
– Я сам его еще не читал, милорд, – стиснув зубы, произнес Кэллиэн.
– Вот и прекрасно.
– Милорд…
Не сорваться на рычание. Не сорваться…
– Письмо, лорд Дэтре.
Холодный взгляд серых глаз – и повелительно протянутая рука.
...Унизительно.
Внутренний протест вспыхнул, обжигая яростью. Но он вспомнил, что обещал Инерис. Сейчас не время вступать с князем в борьбу, ему нужно совсем не это.
Помедлив, Кэллиэн заставил себя вытащить письмо из-за отворота камзола и передать его князю, показывая, что ему нечего скрывать и надеясь, что Инерис не написала ничего лишнего.
Вспомнились слова лорда Рагора.
– Вы и впрямь сильно изменились, ваша светлость. Знаете… сейчас я бы вряд ли принял ваше предложение, – негромко, с чувством произнес Кэллиэн.
Князь вздрогнул, как от удара, ощутив справедливость укора, но ничего не ответил и упрямо сломал печать на письме. Развернул его. Вчитался.
«Кэллиэн,
простите, я не умею благодарить – меня учили поощрять и хвалить, но это совсем другое. В последнее время у меня было предостаточно возможностей сказать, как я благодарна вам за неизменную поддержку, но я легкомысленно упускала их, одну за другой. Позвольте мне запоздало выразить свою признательность, пока еще есть шанс сделать это. Надеюсь, это хоть немного компенсирует те усилия, которые вы затрачивали, наставляя меня... а порой и откровенно поучая. Я благодарна за вашу компанию, за неизменную доброжелательность, даже за вашу иронию и те остроумные колкости, на которые вы мастер, за вашу магию – я успела узнать, какой она может быть волшебной. За эти пять лет вы стали мне дороги, но я и сама до конца не понимала этого – слишком привыкла воспринимать ваше присутствие как само собой разумеющееся… Простите, я не очень складно изъясняюсь, у меня до сих пор царит сумбур в мыслях и еще больший – в чувствах. По крайней мере, я могу быть уверена в том, что вы не истолкуете мои слова превратно…»
Ничего предосудительного в неровных строчках князь упорно не находил, не считая того, что его удивил непривычно теплый тон и фамильярное обращение…
Проклятье. Лучше бы нашел.
«Мне отчаянно не хочется уезжать, и не только из-за того, что неожиданное и суровое решение верховного князя причинило мне боль. Назвать наказание совсем уж незаслуженным я не могу, как бы ни хотелось – возможно, отец в чем-то прав, и я действительно слишком сильно рисковала и слишком многое на себя взяла… мне пока трудно судить об этом беспристрастно, сперва нужно немного успокоиться. Преследует странное, иррациональное чувство (скорее всего, вызванное внезапностью отъезда) – будто без меня все может пойти кувырком. Успокаиваю себя, как могу, однако… я хочу попросить вас позаботиться о моем отце. Пусть сейчас по отношению ко мне он проявил неожиданную суровость, но он остается моим отцом, и в нынешних обстоятельствах… Пожалуйста, защищайте его и дальше, Кэллиэн, как всегда защищали. Полагаюсь на вас…»
Побелев как смерть, князь медленно, дрожащими руками снова положил письмо на стол, так и не дочитав.
Он совершил ошибку? погорячился?
…Отозвать всех? Отозвать немедленно?
А вдруг это тоже уловка? Может, она знала, что письмо попадет в его руки или предусмотрела такую возможность?
Бред…
Она опасна, ее надо убить…
Нет. В этом письме нет ни намека на возможный заговор. По крайней мере, мага можно не подозревать…
Наоборот, она просит позаботиться о нем... но может, она просто догадывается о том, что их с лордом Дэтре что-то связывает?
Усилием воли князь взял себя в руки.
Отменять решение в любом случае поздно – к тому же он не привык этого делать. Если князь начнет проявлять подобную нерешительность, добра не жди… Оно принято. Приведено в исполнение. Если его дочь пройдет это испытание, он примет ее обратно с распростертыми объятиями. Если же нет…
Правитель придет на помощь скорбящему отцу.
И все-таки странно. Да, в письме не было ни признаний, ни зловещих намеков... Но Инерис обращалась к магу по имени. Благодарила – за поддержку, компанию и бог весть что еще. И подписалась тоже по-домашнему – Инерис… без титулов, без печати… Что между ними было на самом деле?
И это объятие, которое он видел…
Ральда была права?
– Позвольте уточнить: вы всегда будете теперь просматривать мою корреспонденцию? – зло спросил маг, видя, что правитель не возвращается к чтению.
Новый ледяной тон, которого князь еще от него не слышал.
– Нет, – коротко ответил он и, не удержавшись, добавил: – Не знал, что вы на такой короткой ноге с моей дочерью, и она даже называет вас по имени.
– Леди Ламиэ безукоризненно соблюдает приличия, но это послание было личным. Я не возражаю против легких отступлений от этикета… как и она.
Кэллиэну еще никогда не было так трудно держать себя в руках, как сейчас.
– Она благодарит вас за помощь и поддержку… В чем именно?
Благодарит?..
Мысль о том, что князь прочел адресованные ему слова благодарности, взбесила Кэллиэна еще сильнее. Он скрипнул зубами.
– Можете сами припомнить, – процедил он, – я несколько раз выручал ее. Хотя бы в том случае, когда она решила искупаться ранней весной. Что до поддержки – полагаю, она имеет в виду случай с даллийцами. Я же не читал письмо, откуда мне знать? – Маг помолчал, склонив голову набок, а затем бросил: – Допрос окончен? Я могу идти?
Взгляды двоих мужчин встретились.
Словно со звоном скрестились меч и отравленный кинжал.
Извиняться князь не стал.
– Да. Благодарю за содействие, лорд Дэтре.
Эти слова прозвучали издевкой, хотя были сказаны абсолютно бесстрастным тоном.
Кэллиэн забрал письмо, коротко поклонился и вышел вон, позволив себе от души хлопнуть дверью.
Впервые придворный маг возвращался к себе от князя злым настолько, что в подкрашенных глазах плескалась грозная тьма, которую он не мог сдержать, как ни старался – приходилось щуриться и надеяться на то, что ему не встретится в коридорах никто излишне внимательный.
Письмо от Инерис он беспощадно скомкал в стиснутом кулаке.
После такого оскорбительного требования, после фактически допроса…
Даже читать теперь не хотелось! Мерзкое ощущение – словно перед ним поставили изысканный десерт, который кто-то уже нагло обкусал!
Черный маг поднялся на башню, пометался по площадке разъяренным зверем, пытаясь успокоиться. Затем облокотился на парапет, стараясь дышать ровно.
Получалось плохо. Он то и дело срывался на тяжелое, хриплое дыхание. Хотелось рычать и ломать все, что под руку попадется.
Сказывалась и злость на князя, и усталость, и призыв к собственной крови, и проклятая ментальная магия, и количество ритуалов и заклятий, проведенных и произнесенных сегодня…
И муторная, давящая тоска.
Кэллиэн ощерился, забыв о том, что у него теперь только один клык, с которым оскал скорее будет выглядеть смешно, а не грозно.
Впрочем, он и не стремился кого-либо впечатлить, эта реакция была инстинктивной
Не сдержавшись, маг с размаху врезал кулаком по одной из плит под ногами. Постоял, опустившись на одно колено, чувствуя, как постепенно стихает боль в руке, как болезненно и неохотно встают на место кости, как с неприятным зудом начинают мучительно медленно заживать ссадины.
Полегчало, несмотря на сильную боль, которую он на сей раз не спешил отрезать от восприятия.
Присмотрелся к плите уже осмысленным взглядом – разбил… в центре мелкое крошево, от которого тянутся трещины, раствор тоже не выдержал, и обломки теперь ходуном ходят…
Ну и Вечность с ней. Поменяют. Каменщиков в городе много.
А это князю еще не доложили о том, что произошло аж два несчастных случая практически одновременно… один с лордом Сантусом, один с лордом Дейри… Какой допрос его будет ждать потом? Похоже, рассчитывать на снисхождение или доверие правителя не придется...
Кэллиэн примерно представлял, как можно будет выкрутиться без лжи, но одна мысль об этом вызывала тошноту. Не хотелось, отчаянно не хотелось этого делать… Но похоже, выбора не осталось. Он уже ступил на этот путь.
Маг поднялся, устало сел у парапета, облокотившись на него спиной. С неба издевательски щерился огрызок луны. Будь она полной – он бы сделал сегодня нормальный артефакт, по которому мог бы связаться с Инерис, поговорить с ней… а так останется только следить за ее передвижениями. Неполноценное заклятье сможет передать максимум 3-4 слова… но хотя бы он будет знать, как у нее дела.
Кэллиэн прикрыл на миг глаза, а потом медленно расправил письмо и развернул его.
Дочитал, снова смял бумагу в кулаке, устало прикрыл глаза.
«...Полагаюсь на вас и надеюсь при первой возможности написать вам снова. Я не хочу, очутившись в обители, вновь потерять с вами связь на несколько недель, а то и месяцев… Знаете, я поняла, что буду скучать по вам. Не меньше, чем по семье, замку, своим занятиям и обязанностям… Мне будет очень вас не хватать. Пожалуйста, если будет способ передать мне весточку – сделайте это.
С теплом и благодарностью,
Инерис».
Возможности не будет. Еще очень и очень долго.
Кэллиэн зажмурился, прислонившись затылком к холодному камню.
В нем боролись двойственные чувства – с одной стороны, было приятно прочесть эти слова, узнать от нее самой, что она тоже испытывает к нему симпатию… С другой…
Он плавно поднялся на ноги. Измятое письмо, помедлив, убрал во внутренний карман на отвороте камзола.
Инерис решилась доверить свои чувства бумаге… а по ним грубо прошлись чужие бесцеремонные пальцы.
Главное, чтобы она не узнала, насколько далеко зашел ее отец в своих идиотских подозрениях.
Синие глаза снова зло сощурились.
Уж он разберется в том, что творится с князем! Непременно разберется! Кэллиэн не считал себя мстительным, но после этой унизительной и возмутительной сцены…
Счет, который он собирался предъявить неизвестному недомагу, только что изрядно вырос.
К сожалению, Кэллиэн пока не представлял, с чего начать. Обычные методы не работали… а значит, придётся придумать новые. По крайней мере, теперь он хоть примерно представляет, что искать.
***
Прошло каких-то полчаса – а Инерис уже считала минуты до того момента, как ее передадут с рук на руки офицерам четвертого форта. Демон оказался на редкость наглым и при этом неугомонным. Как ему хватало сил одновременно опекать ее – а он это делал, в том числе прикончив бросившегося на девушку бешеного волка, она даже испугаться толком не успела – и сыпать короткими, уничижительными комментариями, Инерис не очень понимала. Но они привели ее в состояние боевой злости, да такой, что даже места размышлениям о доме не осталось. Ее настроения не улучшал и тот факт, что приходилось регулярно останавливаться, чтобы вытряхнуть из туфель очередной камушек или несколько песчинок. Каждая такая остановка тоже вызывала у демона приступ неуместного остроумия, и через час Инерис на всё махнула рукой. Встретится с другой группой – сразу попросит аптечку. Все равно пока будет переодеваться, пока они поделят обязанности, пока позубоскалят, раз уж проклятущий полукровка такой мастер в этом дурном деле… Как раз с полчаса и пройдет, может, больше. Мозоли успеют зажить.
Когда она доковыляла до водопада – по-другому и не скажешь, девушка и самой себе казалась неуклюжей цаплей, – выяснилось, что их уже ждут. Десять офицеров, суровых, в полном боевом облачении, у каждого за плечами мешок…
Она представляла, как их «радует» перспектива марш-броска… В армии офицерам не приходилось передвигаться с поклажей, для этого есть обозы и грузовые лошади. Но скрытности ради пришлось поступиться комфортом.
Один из них выступил вперед и представился как старший офицер Таймар Хартен. Имя оказалось знакомым.
– Это не вы, случайно, в прошлом году получили от князя награду после успешного отражения налета огненных на провинцию Ренте? – спросила она, улыбнувшись.
Улыбаться в ответ офицер не стал, просто коротко поклонился, показывая, что она не ошиблась.
– Благодарю вас за верную службу, офицер. Понимаю, что нынешнее задание вряд ли может доставлять вам удовольствие, однако надеюсь на вашу снисходительность и полагаюсь на солидный боевой опыт.
Теперь он улыбнулся – не слишком охотно, но вполне искренне.
– Это честь для меня, леди-наследница. Мы сделаем все, чтобы обеспечить вашу безопасность на протяжении всего перехода… несмотря на то, что в последний момент в нашем отряде произошло изменение состава.
– Вот как? Что случилось?
– Старший офицер Сантус, который должен был возглавить отряд, упал с лошади на прогулке, сломал ногу и получил серьезную травму головы, плюс у него открылось внутреннее кровотечение. Он едва добрался до форта – перед самым выходом. Пришлось взять младшего офицера Кейва.
Названый нервно поклонился, глазея на леди-наследницу.
– Не лучшая замена, – неожиданно раздался ленивый, раскатистый голос, от которого у Инерис сводило зубы и начинал нервно дергаться глаз. – Здесь нужны опытные, умелые воины… а не юнцы, едва сдавшие экзамен.
Офицер побурел, но возражать не решился – не то авторитет Ассаэра был слишком высок, не то демон угодил в точку.
– Я бы хотела получить собранные для меня вещи, милорд, – решительно прервала она демона, боясь, что иначе тот разродится очередным монологом на тему профнепригодности несчастного парня. – И походную аптечку, если несложно.
– Аптечку? Вы нездоровы? – встревожился Хартен.
– Нет, мелкие дорожные неурядицы. Можете просто дать мне заживляющую мазь.
Через несколько минут ей вручили вещмешок и вожделенный тюбик, и Инерис, едва не возблагодарив небеса вслух, скрылась в кустах, чтобы переодеться.
О том, что вдогонку немедленно повелительным жестом отрядили одного из воинов, она так и не узнала. Впрочем, к чести офицера, оборотня-волка, подсматривать он не собирался. Только «пасти».
Переодеваться в лесу в кустах, спрятавшись за повешенным на сук собственным платьем и зажав зубами ремешок сумки, оказалось неудобно до крайности. Вся одежда, к счастью, была подходящего размера и очень практичной, но в настоящей, полевой, а не парадной военной форме (и пуще того, мужской!) Инерис чувствовала себя очень странно и непривычно. Без привычного широкого шарфа на поясе костюм казался непристойным. Впрочем, господам офицерам вряд ли есть дело до ее прелестей.
В первую очередь Инерис поспешила закрепить на поясе свою сумку и в очередной раз порадовалась предусмотрительности Кэллиэна. Идеальная вещь для похода. Интересно, что он туда положил…
Но лучше будет распотрошить содержимое, когда они остановятся на нормальный привал. Без вездесущего демона и его комментариев.
Переодеваясь, леди-наследница старательно прислушивалась к происходящему на поляне.
– Капитан Раджат, – сдержанно произнес Хартен. – Вам кажется, что замена…
– Неравноценна, вы верно меня поняли.
Инерис готова была поклясться, что в этот момент демон мерзко усмехнулся.
– Я склонен с вами согласиться, – признал Хартен. – Но выбирать пришлось в последний момент, и взяли того, кто…
– Первым подвернулся под руку и не представляет особой ценности, чтобы не ослаблять форт, – пренебрежительно закончил Каэр.
Помедлив, Хартен признал:
– Примерно так.
– Слабое решение.
– Предложите другой вариант?
Молчание, затем слова, которые едва не заставили леди-наследницу взвыть.
– Полагаю, я мог бы послужить более адекватной заменой лорду Сантусу, – ровно произнес демон. – Во-первых, поручение князя очень… деликатное. Во-вторых, полагаю, мои навыки будут полезнее в этом путешествии, нежели в форте. Опасностей в дороге может быть много – и они явно будут посерьезнее, чем неявка часового на пост или дисциплинарные нарушения среди солдат. С этими вопросами легко справится мой заместитель… Может, отойдем в сторонку и обсудим? – довольно миролюбиво предложил Раджат.
– Извольте.
О нет, только не это!
– Леди-наследница, у вас все в порядке? – негромко окликнули Инерис.
Пришлось поторопиться. К тому же больше она все равно ничего не услышала, как ни старалась.
О, благодатная Фотия, смилуйся! Пусть этот тип получит от ворот поворот...
Два офицера и впрямь предпочли отойти как можно дальше, чтобы их беседу не смогла услышать ни леди-наследница, ни соратники.
– Видите ли, – продолжил Ассаэр, понизив голос, – мне уже известно, какие именно инструкции оставил князь. И я думаю, с учетом их… специфики он желал бы, чтобы число посвященных оставалось минимальным.
– Что специфического, – офицер выделил это слово, а значит, прекрасно понял намек, – вы нашли в его просьбе сопроводить леди-наследницу в обитель?
– Бросьте, Хартен! – усмехнулся демон. – Если бы князь просто хотел отправить дочь в обитель, то заказал бы портал у советника по магии, а не отправил бы ее топать по потенциально опасной зоне. Да и приказ, отданный насчет попытки побега или попытки контакта с огненными, недвусмысленно говорит о том, что это, скорее, проверка верности леди-наследницы. Не говоря уже о том, что сама леди Ламиэ считает, что направляется в обитель Фотии, в то время как на самом деле… – демон пожал плечами.
– А вам откуда все это известно?
– Лорд Рэндалл сообщил, когда попросил меня заменить одного из офицеров, – пожал плечами Ассаэр. – Мне ведь все равно нужно было возвращаться в четвертый форт, почему бы не проводить леди Ламиэ? К тому же за время пути сюда я успел понять, что с леди-наследницей вам придется непросто. Она совершенно не умеет ходить по лесу.
– И вас не смущают… инструкции князя? – скептически уточнил офицер.
– А вас? – провокационно поинтересовался капитан, и Хартен вздрогнул – удар попал в цель. – Я рассуждаю так же, как и вы. Князь правитель, ему виднее… если он подозревает в чем-то свою дочь, значит, на то есть причины. И в моих интересах, доказать, что я верен ему и Нариме, сослужив службу там, где я могу быть наиболее полезен. И в текущих условиях, боюсь, это не четвертый форт.
Хартен потер подбородок. В его взгляде по-прежнему читалось сомнение… но он наконец медленно кивнул.
– Ваши навыки и впрямь будут весьма полезны в дороге… и как полукровке вам будет что противопоставить южанам, если они решат на нас напасть.
Капитан выразительно скривился.
– Чистокровным я, конечно, не ровня… но я знаю кое-какие их приемы и даже изучал южные боевые искусства. В приграничных зонах это нередко бывает гарантией выживания… особенно если ты полукровка. Они не терпят таких, как я, – напомнил демон, красноречиво указав на свой лоб – высокий, гладкий, без намека на короткие черные рога.
Это окончательно убедило Таймара Хартена. Его лично в этой дороге больше всего пугала как раз перспектива столкнуться с рогатыми, а тут… К чему подставляться под их мечи самому, если можно поручить это другому огненному?
– В таком случае я лично отправлю короткое послание командору о том, что по моей просьбе вы присоединились к нашему отряду, – миролюбиво предложил он. – Как глава миссии в отсутствие лорда Сантуса.
– Будьте любезны, – поклонился Ассаэр, сдерживая усмешку.
Он догадывался, что сообщение будет на деле адресовано князю Ламиэ – с заверениями, что полудемон в группе может быть очень полезен и что они глаз с него не спустят… а если вызовет подозрения – убьют его самого.
Он был не против. Пусть попробуют.
***
Когда Инерис вернулась в теплой и практичной полевой военной форме, неся туфли в одной руке, а ботинки – в другой, стороны уже ударили по рукам, и отряд в десять человек из форта пополнился ухмыляющимся капитаном Раджатом, который, собственно, и сообщил ей эту благую весть. Леди-наследница честно попыталась сохранить лицо, с достоинством воздержавшись от комментариев, и сообщила только, что ей потребуется перерыв в двадцать минут.
А полукровка одарил ее ленивой, жестокой усмешкой, выразительно покосившись на босые ноги, и сказал, что этого времени у нее нет. Десять как максимум, пока они утрясают детали, уточняют маршрут и график остановок…
– Я вынуждена настаивать, – попыталась надавить она.
На что демон резко посерьезнел и холодным, хлещущим тоном произнес:
– В таком случае я вынужден напомнить, что возглавляете этот отряд не вы и даже не я. Маршрут и график составлен вашим отцом. Мы внесли в него некоторые корректировки ввиду опоздания... но нам нужно спешить. До рассвета мы должны миновать пещеры близ притока реки Эсев, иначе окажемся на открытом пространстве без какого-либо прикрытия – уязвимая позиция, не находите? Так что советую поторопиться, пока офицер Хартен составляет послание моему командору.
