Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

– Вы просили о встрече со мной, великий лорд Ад’Сехти, – наконец прервала она молчание.

– Да, – безжизненно кивнул головой демон. – Прежде всего позвольте выразить вам мою признательность за то, что пошли нам навстречу. Я приношу вам свои официальные извинения за то, что мы нарушили границу вашего государства. Поверьте, если бы не крайне стесненные обстоятельства, мы бы не пошли на такое оскорбление дружественного государства.

Инерис подавила желание рассмеяться.

Ну да, дружественного! С тем, кто может дать отпор легко, быстро и так, что у тебя появится очень много проблем, действительно лучше дружить.

– Я бы желала услышать, чем именно вызвано столь вопиющее нарушение международных норм.

– Я скажу начистоту, миледи. Мы попали в безвыходное положение. Когда мы ввязывались в мятеж в Йерихо… никто и помыслить не мог, что все так обернется. Однако нам пришлось уходить – и быстро. Акх-лорд Дахаэр Адж’Ракх… – лицо Натора потемнело при одном упоминании этого типа, и Инерис тоже поморщилась, – должен был договориться о том, чтобы нам предоставили право прохода, ему были предоставлены разработанные и утвержденные маршруты. Однако, к нашей безграничной досаде, этого не произошло. Поэтому позвольте мне теперь сделать это за него… постфактум, правда. Надеюсь, ничем, кроме собственно прорыва, мы не успели вызвать ваш гнев. Ваших людей мы не трогали, в стычки с вашими солдатами не ввязывались…

Инерис не сдержалась.

– Простите, великий лорд Ад’Сехти, меня, признаться, терзает любопытство. А как вы поступите, если я сейчас скажу – нет, мы не можем вам ничем помочь? Не можем пойти вам навстречу?

Он пожал плечами.

– Полагаю, мы окажемся в ловушке, и тогда придется пробиваться с боем. Однако такой исход не выгоден ни вам, так как вы потеряете своих людей и обретете серьезную проблему на южной границе, ни нам, так как мы лишимся одного из немногих торговых партнеров. Мы уже потеряли одного в лице Йерихо. Если лишимся еще и Нариме… Боюсь, начнется голод, и он, в свою очередь, может подтолкнуть население моей страны к отчаянным действиям вроде попытки захватить вашу. Во что выльется этот хаос – ведомо одним богам.

– Подытожим: если мы не договоримся, нашим государствам придется за это расплачиваться, – спокойно резюмировала Инерис.

Лорд вымученно улыбнулся.

– Примерно так.

– Допустим. Чего вы хотите? По пунктам, – прямо спросила леди-наследница.

– Разрешения по вашей территории пройти в Терры… Минимального провианта – хотя бы для детей. Видите ли, некоторые из нас успели прослужить в Йерихо несколько лет и перевезли к себе родных… Остальные как-нибудь пару недель обойдутся.

– И вы не поднимете оружие ни на одну из наших деревень, не попытаетесь взять силой то, что вам нужно?

– Если вы организуете для нас коридор, я обязуюсь выставить родовую гвардию, – поклонился он. – Точнее, все, что от нее осталось.

А это еще интереснее…

– Позвольте узнать, по какому праву младший лорд распоряжается родовой гвардией?

Его лицо приобрело нездоровый сероватый оттенок – человек бы смертельно побледнел. Но ответил Натор спокойно, хотя и очень тихо.

– По такому, что мой отец сейчас в застенках у императора Дариэта. Вместе с моим старшим братом. И я боюсь… что они оттуда уже не выйдут.

– А вы что, сбежали? – поразилась Инерис. Чтобы демон бросил родную кровь?!

На миг в безжизненных вроде бы глазах полыхнул опасный гнев, но тут же угас.

– Я выехал, чтобы организовать безопасный проход для своих сородичей, – безэмоционально пояснил Натор. – Едва мы решим все проблемы и я удостоверюсь в том, что мы можем безопасно покинуть вашу территорию, я вернусь в Йерихо.

– Попробуете выторговать им жизнь?

– Нет. Мой долг – умереть вместе с ними.

– Это глупо, – резюмировала Инерис. – Им вы этим не поможете. А о своей жене вы подумали? О детях? Это ведь она пересекла наше княжество несколько недель назад?

Демон посерел окончательно.

– Да, – кивнул он. – Но я обязан вернуться в Йерихо. Дело в том, что мой сын… пропал после магического удара по нашему лагерю. Его так и не нашли, – тихо сказал Натор.

Перед ней был демон. Жестокий, безжалостный, беспринципный, словом, враг. Но...

Кляня себя, Инерис невольно ощутила щемящее сочувствие.

– Мне очень жаль, – тихо произнесла она.

– Мы сами виноваты, – он не обвинял, не сожалел, он констатировал факт. – Нужно было десять раз подумать, прежде чем идти на поводу у принцессы и лорда Хассимэ. А теперь, когда он мертв… Нам остается только бежать или передохнуть, как крысам. Никто не говорит, что мы сдаемся без боя… но это бессмысленное сражение. К тому же король… – непередаваемая ядовитая ирония, – приказывал, в случае если полукровке не повезет, возвращаться.

– Вы же понимаете, что право перехода вам никто не даст просто так? – намекнула Инерис.

Ад’Сехти устало кивнул.

– Чего вы хотите, леди Ламиэ? – прямо спросил он.

И Инерис честно сообщила:

– Драконья чешуя, милорд. И этот договор я заключаю не с вашим королем, а с вами лично. Я знаю, что ее экспорт находится под контролем родов Ад’Сехти и Ашт’Альт, знаю, что ваша доля составляет не менее сорока процентов от всего экспорта, так как на ваших землях располагаются драконьи пещеры, и их немало. Вы контролируете как минимум одну транспортную сеть. Вы тщательно следите за их популяцией. И я требую от вас заключения договора о том, что в случае получения помощи с нашей стороны вы возместите нам ущерб.

– О каком ущербе вы изволите говорить? – нахмурился лорд.

– А как вы полагаете, как отреагирует лорд Дариэт, когда узнает, через чьи земли беспрепятственно бежали ваши сородичи? – прямо спросила Инерис.

Он поморщился при слове «бежали», но не возразил.

– Хорошо. Я согласен на ваше условие.

– И вы гарантируете мне адекватное поведение ваших сородичей. Они должны – обязаны подчиняться моим военным. Я со своей стороны обещаю: в случае нарушения режима перемирия со стороны моих воинов виновные будут наказаны незамедлительно. Надеюсь, вы можете дать мне такие же гарантии касательно ваших людей. Если с их стороны последуют хоть какие-то проявления агрессии, реакция будет жесткой и незамедлительной.

Демон вздрогнул.

– С вами опасно связываться, леди-наследница. Я знал, что верховный князь – жесткий человек… но вы, я гляжу, ему не уступаете.

Инерис улыбнулась.

– Сочту это комплиментом, милорд. Мы можем приступить к составлению договора?

– Разумеется. Сколько чешуи вы хотите?..

Договор был подписан, все условия обговорены, и демон дал ей указания, к кому обратиться в случае, если он сам не сможет выполнить взятые его родом на себя обязательства… Но кое-что по-прежнему тревожило Инерис, в привычном дорожном платье возвращавшуюся домой с эскортом из элитных воинов.

На слово этого демона можно было положиться. А вот она сама… Не перегнула ли она палку? Не пообещала ли Натору больше, чем могла выполнить?

Командор Эджис, которого она сразу же посвятила в тонкости соглашения, заключенного между двумя сторонами, одобрил ее действия безоговорочно, и это немного успокаивало. А вот что до остальных… Гарнизоном одного форта здесь явно не обойтись – нужно ведь создать настоящий «коридор». Тут нужны и солдаты, и офицеры, и маги… Будут ли они выполнять ее приказы? Ведь нет времени даже на то, чтобы отправить гонца к князю Ламиэ, чтобы он одобрил или аннулировал соглашение…

К тому же Инерис сомневалась в себе. Вроде бы она все просчитала, все предусмотрела… но вдруг что-то все-таки упустила? Вдруг из-за ее ошибки пострадают люди?..

Князь Ратри был бы недоволен такими мыслями… Но себе лгать бессмысленно. Это крест правителя – его ошибки зачастую обходятся дорого не только ему, и Инерис не желала учиться легко относиться к чужим жизням. Жители и военные ее княжества – не бессловесные пешки, у них есть семьи, близкие, друзья…

В дороге не было никаких неприятных происшествий, и леди-наследница вернулась в замок тем же вечером. Демоны и впрямь держали слово… или пока не рисковали его нарушить.

Ей еще предстояло дать распоряжения генералу, советнику магии и трем капитанам… Им мог прийтись не по нутру договор с исконными врагами, какими бы выгодными ни были условия. Инерис не питала ни малейших иллюзий насчет границы своих нынешних полномочий.

Однако с капитаном Мельдером, советником Энри и генералом Тэнне, которые, к ее облегчению, вслед за князем Ратри выразили горячее одобрение ее действиями, оказалось куда проще договориться, чем с леди Ральдой, которая внезапно, вопреки собственным недавним словам о том, что ее не готовили к этой роли, решила поучаствовать в политической жизни княжества.

Даже не так. Едва королева узнала, что Инерис планирует мирно пропустить демонов, да еще и обеспечить их минимумом провизии, ее возмущению не было пределов. А уж когда Инерис подняла вопрос о мобилизации гарнизонов всех близлежащих и южных фортов…

– Ты выжила из ума, Инерис? Помогать рогатым?! И ради этого ослаблять защиту столицы?! Их, напротив, необходимо наказать за нарушение наших границ! Да и то, что они устроили в Йерихо…

– То, что они устроили в Йерихо, – забота его темнейшества Дариэта, а не наша. Что до наших границ – наказывать демонов сейчас, когда они на нашей земле, было бы сущим безумием. Мы непременно взыщем с них контрибуцию по завершению беспорядков – помимо торгового соглашения, заключенного с родом Ад’Сехти. Сейчас же для нас первостепенной задачей является защита наших людей. И эту защиту не может предоставить никто, кроме наших воинов.

– Князь сдержит тех, кто пытается пробраться сюда…

– Но тех, кто сюда уже перебрался, пока никто не сдерживает, кроме доброй воли лорда Ад’Сехти и желания огненных побыстрее вернуться на родину. Только в надежде на договор с нами они не пошли по нашим землям войной, разоряя города и деревни.

Инерис повернулась к капитану, больше не обращая внимания на мачеху, которая едва не поперхнулась очередной тирадой.

– За организацию обороны замка и введение чрезвычайного положения отвечаете вы лично. За организацию коридора – уважаемый генерал Тэнне и лорд Энри, – названные поклонились, и Инерис продолжила: – Финансовые вопросы я с лордом Кертисом решу лично после ваших первых докладов.

Она помедлила, затем повернулась к генералу.

– Пока относитесь к демонам как к беженцам. Соберите все данные, малыми группами организованно переправляйте их к границе. Родителей с детьми не разлучайте, семьи для демонов – это святое. Однако… – она помедлила, взвешивая возможные последствия такого решения, – если из Йерихо придет запрос с требованием выдать тех или иных лиц, задерживайте и выдавайте. Конфликт с его темнейшеством Дариэтом нам ни к чему. Группы охраняйте. При малейшей попытке покуситься на наши земли или людей считайте южан врагами и действуйте соответственно.

– Их предупредить о последствиях подобных действий? – спросил генерал у Инерис, напрочь игнорируя королеву.

– Разумеется. Пока у нас нет причин считать их захватчиками, так что излишне обострять отношения с южанами не следует. Речь идет лишь о нарушении границы. Пусть возвращаются домой, раз уж сумели прорвать границу, но под полным нашим контролем. До агрессии с их стороны не предпринимайте никаких агрессивных действий. Обговоренные нами меры носят превентивный характер, капитан.

– Понял вас, леди-наследница, – Инерис отметила, что генерал поклонился куда ниже, чем обычно, демонстрируя явно возросшее уважение.

– Для начала мобилизуйте наших лучших магов и гарнизон второго и четвертого фортов, – решила Инерис. – Разработайте маршрут и доложите мне. Я напишу распоряжения командорам южных крепостей.

– Ты еще и замок без защиты хочешь оставить, Инерис?! – возмутилась Ральда.

Инерис повернулась к ней.

– Нас будет защищать городская гвардия и собственный гарнизон замка, – холодно напомнила она. – Отец забрал лишь гвардию, но не стражу. Это немало – особенно по сравнению с нашими людьми, которых на данный момент не защищает никто. – Она перевела взгляд на стоявших перед ней мужчин и непререкаемым тоном, в котором послышались стальные нотки, как у князя, приказала: – Исполняйте.

– Да, леди-наследница.

Двое из них отдали военный салют, третий поклонился – и они ушли.

Инерис незаметно от мачехи перевела дыхание. Она до последнего не была уверена, что ее приказ будет выполнен. Все-таки одно дело – прислуга и даже стража и совсем другое – военные…

– Прошу меня простить, леди Ральда, мне необходимо известить о происшедшем остальных советников, проследить за приготовлениями к защите замка и отправить распоряжения командирам гарнизонов второго и четвертого фортов.

И Инерис вышла из комнаты, оставив Ральду возмущенно хватать ртом воздух.

И эту надменную, возомнившую себя невесть кем девчонку Дориан оставил здесь главной!

Вся в мать. Упорно не слушает других…

Жаль все-таки, что проблем по дороге не возникло. Ваджес бы поспособствовал… но что уж теперь. Она сама отдала именно такой приказ.

Значит, пойдем по старинке. Дольше, но надежнее.

...Что ж, милейшая «доченька», все твои нынешние действия обернутся против тебя же, едва твой отец вернется сюда, это я тебе обещаю! Очень интересно узнать, как он отреагирует на твое самоуправство… особенно когда узнает, как охотно тебя поддержали советники и военные. А после… я возьмусь за него всерьез.

Они обе не знали, что в этот самый день на границе с Йерихо князь Ламиэ заключил точно такое же соглашение с командиром собравшейся у западной границы Нариме второй части армии южан.

Границы были усилены по максимуму. «Коридор» был готов за трое суток… и протянулся сразу с двух направлений. Две его ветви встретились в одной точке.

К северо-западу от столицы, у переправы через реку Потами.

***

Заключив договор с Нариме и убедившись, что леди-наследница готова соблюдать все его условия неукоснительно, Натор Ад’Сехти, верный своему слову, в сопровождении двоих добровольцев двинулся обратно к Йерихо. С тяжелым сердцем – и пропуском, заверенным княжеской печатью Ламиэ.

Он хотел было написать Анджане… но передумал. Если Даскалиар Дариэт решит казнить их всех – шанс попрощаться с родными еще будет. Если же каким-то чудом ему удастся защитить отца и брата – он только зря встревожит ее. Неизвестность все-таки лучше, чем слова прощания, которые, возможно, окажутся преждевременными.

Через шесть дней он вновь пересек границу – подальше от организованного «коридора». Их воинам ни к чему знать о том, что он затеял.

Глава 11

Еще никогда Ральда не ждала возвращения мужа с таким нетерпением, буквально не находя себе места. За это время ее влияние могло ослабнуть, что в данных условиях было совершенно излишним. Конечно, прошло не так много дней, и, наверное, переживать не стоило, но все же… Да и воспоминания о том, как Инерис, начисто игнорируя ее, отдавала распоряжения, заставляли королеву едва ли не скрежетать зубами.

Поэтому когда пришла весть о том, что правитель возвращается в замок, она велела камеристкам облачить себя в костюм для верховой езды и отправилась ему навстречу с небольшим эскортом.

– О, муж мой! – всплеснув руками, всхлипнула Ральда (играя свою роль на радость сопровождающим), стоило ей увидеть князя, ехавшего во главе гвардии вместе со старшим капитаном, и пришпорила лошадь.

Увидев, кто мчится к нему, князь сперва растерялся, затем обрадовался. В душе вспыхнуло тепло. Видимо, она скучала по нему… Сделал знак остановиться, легко соскочил с коня. Все недомогания отступили, несмотря на тревоги, он чувствовал себя полным сил, хотя в замке его ждало немало дел…

Ральда, тоже остановив свою кобылку, изящно спрыгнула с седла и бросилась в его объятия.

Какое-то время молчала, не вытирая и не скрывая слез, прижимаясь к его груди. Затем, когда сочла, что страстям пора бы поулечься, заговорила, расспрашивая его о делах на границе. Едва услышала про то, что и он заключил с демонами соглашение, едва не заскрипела зубами. Так и подмывало в красках рассказать ему о том, что тут устроила его дорогая доченька, и преподнести это так, чтобы он тут же отдал приказ казнить ее за измену… но это не лучшее решение. Критиковать Инерис прилюдно не стоило, все считали, что у них хорошие отношения, что она привязана к старшей «дочери». Пусть так думают и дальше. К тому же… краем глаза она видела высокий, стройный силуэт лорда Дэтре. А его жалобы в адрес Инерис точно насторожат.

Ральде даже на миг захотелось высвободиться из объятий мужа, чтобы маг не видел этого спектакля…

Но нет. Кэллиэн Дэтре – не самоцель, а лишь десерт, которым она сможет насладиться, доведя до конца все остальное.

И Ральда лишь эмоционально пожаловалась на то, как ей было плохо в замке одной, как она не находила себе места, тревожась за него, какой ужас пережила, едва сообщили, что неподалеку от четвертого форта большой отряд демонов… Как она беспокоилась об Инерис, едва та изъявила желание встретиться с их представителем – ведь это могло оказаться ловушкой, а леди-наследница так юна…

Князь нахмурился, едва услышав об этом.

– Да, эта новость встревожила и меня, едва я узнал обо всем. Почему она сразу не отправила ко мне гонца?

Ральда с недоуменным видом пожала плечами.

– Видимо, боялась, что промедление окажется фатальным, – отозвалась она и, открыв небольшую сумочку, принялась искать платок, нарочито громко позвякивая крошечными бутыльками с духами и лосьонами, продолжая наблюдать за мужем из-под длинных ресниц.

Услышав этот звон, князь вздрогнул, и его лицо еще больше посуровело.

– Возможно, – медленно произнес он. – Как бы то ни было, что сделано, то сделано… А дальше я разберусь.

У нее отлегло от сердца.

Все это время ее внушение продолжало действовать.

Замечательно.

Что ж, похоже, она сделала достаточно. Пусть теперь поразмыслит о ее словах, обо всем, что произошло – и с нужной точки зрения.

Ничего, сегодня он поразмыслит об этом… а уже вечером, когда он отдохнет, можно будет без спешки добавить нужные акценты.

Собой Ральда была довольна. Как любящая и примерная жена, выехала навстречу мужу, пролила пару слезинок, эмоционально рассказала, как ей было страшно без него, как она переживала за него самого и его дочь… От слабой, хрупкой, пугливой женщины никто не ожидает подвоха.

Слова леди Ральды действительно не вызвали у Кэллиэна особой тревоги. О действиях леди-наследницы князю доложили только постфактум, когда стало ясно, что коридор на юг уже проложен, и хотя князю не понравилась ее самодеятельность, все понимали, что иначе в таких обстоятельствах поступить она не могла. К тому же решение отец и дочь приняли верное и фактически одновременно. Конечно, пока демоны остаются на территории Нариме, остается и риск, но с этим ничего не поделать. Ситуация могла обернуться куда хуже.

Сейчас же ему хотелось только одного – наконец убраться с солнцепека, задернуть шторы у себя в спальне и провести с полчаса в абсолютной тишине. Все эти дни ему остро не хватало привычного уединения.

Приветственный гул повис над замком, когда кортеж показался на дороге, и усиливался по мере его приближения. Военные, рабочие и знать одинаково радовались возвращению князя, который предотвратил новые прорывы, заключив договор с демонским военачальником на границе.

Затем встречать отца вышла улыбающаяся Инерис, легко сбежала по ступеням ему навстречу – и крики стали еще громче. Ее смелые и решительные действия явно завоевали всеобщее доверие и симпатию…

И вот теперь Кэллиэну стало не по себе. Странное ощущение… Как будто сверкнула молния и тут же исчезла, оставив на память о себе лишь запах озона.

Он напрягся, незаметно для остальных пустил серый поисковый импульс…

Никакой магии, даже той, едва уловимой. Или след просто хорошо замаскирован?..

Или у него вслед за князем начинается паранойя.

Но все-таки сбрасывать со счета свои предчувствия Кэллиэн не привык.

Однако ничего страшного или подозрительного не произошло. Князь не сказал и не сделал ничего, что могло бы вызвать тревогу. Привычно поцеловал дочь в лоб, коротко похвалил за своевременные действия и, еще немного побеседовав с капитаном Мельдером и генералом Тэнне, вошел в замок. Там направился к себе, собираясь отдохнуть с дороги – как только выслушает их доклад…

Вполне в его духе.

Но смутные опасения никуда не делись. И окрепли, когда князь так и не вызвал к себе Инерис, чтобы расспросить ее саму о ее действиях. Он сослался на усталость, и это было вполне правдоподобным после такого похода, но…

Возможно, стоит наконец познакомиться с Ассаэром?

***

Пришла пора опробовать новую технику.

И этим Ральда занялась, когда князь, выпив бокал подогретого вина со специями, уснул на кушетке.

Она склонилась над ним и принялась, ласково перебирая полуседые пряди, мерным, уверенным голосом твердить о том, что Инерис опасна, и ее необходимо убрать. Убить. Убить. Убить.

Все подозрения, которые она взращивала в нем на протяжении последних четырех лет, должны были обостриться до крайности под таким нажимом. Услышанное во сне внушение должно западать прямиком в подсознание. Он долго держался, сопротивлялся… возможно, это вкупе с повышенной активностью их «доченьки» наконец сломит волю князя.

Через час Дориан проснулся – мрачнее тучи. Долго сидел у себя в кабинете, что-то обдумывая.

Ральда, продолжая незаметно следить за мужем, не стала его тревожить. Она сделала все, что могла. Осталось только ждать. Возможно, на сей раз ей наконец повезет.

***

Ближе к ночи, презрев опасность такой затеи, верховный князь тайно, в одиночестве выехал в четвертый форт, и об этой поездке не знал даже Кэллиэн. Увидеть он хотел отнюдь не командора и не капитанов. Его интересовал один офицер, который не вызывал у князя особой приязни ввиду неразборчивости в средствах… но в данных условиях это качество было только на руку. Тем более что лорд Сантус умел держать язык за зубами и выполнять приказы.

Офицер вышел из форта довольно быстро – и был изрядно удивлен, когда князь, отведя его в сторону, снял капюшон.

О том, что у этого разговора имелся свидетель, оба его участника так и не узнали.

– Ваша задача – сопроводить леди-наследницу к главной обители Ллиатели, самому неприступному из святилищ в нашем княжестве, – без обиняков сообщил Дориан.

– Я не ослышался, милорд? – растерялся лорд Сантус.

– Нет. Делайте вид, что направляетесь к святилищу Фотии. На деле сопроводите ее в эту крепость на вершине скалы. Оттуда без посторонней помощи не выбраться… и я счел, что уединение, смирение и тишина моей дочери сейчас пойдут на пользу.

В глазах лорда мелькнуло понимание.

– Только сопроводить – или?..

– Обитель совершенно неприступна, и там нужды в охране не будет. По дороге… – князь помедлил. По виску скользнула холодная капля.

В разум настойчиво стучались слова, которые, несмотря ни на что, пугали его. Ее надо убить. Убить. Убить.

– Защищайте ее от опасностей, если понадобится – ценой жизни, но… Если… – с усилием продолжил князь, – она попытается подкупить вас, каким-либо образом связаться с рогатыми – да с кем бы то ни было, или сбежать… – Новая пауза. Из серых глаз на миг плеснуло отчаяние, но в памяти были слишком свежи картины: военные, отдающие ей салют… советники, низко кланяющиеся ей… самовольные действия… Что, если в следующий раз она отдаст приказ устранить родного отца – и он тоже будет выполнен?

– Что делать в этом случае, милорд? – уточнил лорд Сантус, когда пауза затянулась.

И князь с усилием договорил:

– Если она покажет свою неблагонадежность любым из этих способов… убейте ее.

Лорд Сантус явно был удивлен этим приказом – но не поражен до глубины души.

– Полагаете, что она может планировать заговор?..

– Нет, – солгал князь. Дыхание участилось, стало тяжелым, кольнуло в груди… – Но после происшедшего в Йерихо не могу рисковать. Это проверка, лорд Сантус.

Да. Если Инерис ничего не замышляет, она не пострадает. Это верный способ проверить верность дочери раз и навсегда. Если она действительно ничего не замышляет, как уверял Кэллиэн, то примет это наказание.

– И долго она там пробудет… если мы доберемся до этих надежных стен?

– Зависит от ее собственного поведения.

...Если меня оно не устроит – возможно, всю жизнь…

– Но… она ведь… проявила немалое мужество в этом деле…

Снова вспыхнул гнев, бешеный, неукротимый. Убить, убить, убить…

Нет. Он уже решил, что это только проверка. К тому же… Инерис – все-таки его дочь.

– Она превысила свои полномочия, – ледяным тоном сообщил князь. – К тому же ваша задача – выполнять приказы, а не обсуждать их. – Он отвернулся и закончил: – Мой приказ вы слышали.

– Да, милорд.

Губы лорда Сантуса вдруг изогнулись в усмешке, но этого князь Ламиэ не видел.

– Я надеюсь, радикальные меры не понадобятся… но если вдруг подобное все-таки произойдет – действуйте без колебаний.

– Слушаюсь, милорд.

– Выходите завтра на закате по обходной дороге в направлении столицы, – безжизненным тоном произнес князь. – Здесь велите подготовить все для похода. Леди-наследницу встретите на полпути – лишние сплетни мне не нужны, да и не будем забывать о том, что на нашей территории хватает огненных, которые сочтут подарком судьбы шанс похитить леди-наследницу. Поэтому сопровождающих отберите сами, одновременно надежных, умелых и умеющих держать язык за зубами. За исполнительность, разумеется, вы будете награждены.

Лорд Сантус низко поклонился, и князь, кивнув, вскочил в седло.

Ральда, затаившаяся неподалеку, заскрежетала зубами. Вот что он затеял! Даже все происшедшее, все ее усилия так и не вынудили его отдать прямой и четкий приказ убить Инерис!

Придется немного скорректировать планы муженька… Не повредит подстраховаться – и прибегнуть к помощи Ваджеса. На сей раз она не повторит прошлой ошибки.

Хорошо, что этот тип никуда не ушел...

– Лорд офицер… – раздался тягучий, грудной, невыразимо прекрасный голос, к которому невозможно было не прислушаться.

***

Князя всю дорогу до замка преследовало странное ощущение, словно он шагнул с перекрестка на казавшуюся наиболее ровной и верной дорогу, но уже в самой ее ширине и гладкости есть какой-то подвох. Однако теперь было слишком поздно отменять свое решение.

Да и не следовало этого делать, поспешно поправился он, распрягая лошадь в самой дальней и укромной конюшне.

В нем просто заговорило малодушие… правитель не должен бояться принимать суровые решения…

– Решили отправиться на ночную прогулку, милорд? – произнес за его спиной тихий, совершенно невыразительный голос, заставивший князя вздрогнуть.

Он медленно повернулся к говорившему и попытался пошутить:

– Все-таки следите за мной, лаэрн Дэтре?

Но улыбка вышла принужденной, что немедленно заставило Кэллиэна насторожиться. Если в то, что князю после суеты последних дней просто захотелось в одиночестве подышать свежим прохладным ночным воздухом, он еще мог поверить, то в то, что сейчас он шутит – уже нет.

Однако придворный маг не подал вида.

– Напротив, – совершенно искренне произнес он. – Наслаждаюсь ночной тишиной – и на вас наткнулся совершенно случайно.

– Да, в этой поездке вам пришлось нелегко, – кивнул князь… и в его голосе Кэллиэн с легкостью различил фальшивое участие. Правитель явно стремился любой ценой уйти от чем-то неугодного ему разговора об этом маленьком ночном путешествии.

– Что-то произошло, верховный князь? – деликатно осведомился Кэллиэн, наконец отлепившись от двери дальней конюшни. – Что-то, из-за чего вам захотелось вдруг прокатиться в одиночестве?

Проницательные синие глаза с легкостью подметили такие мелочи, как запыленный костюм для верховой езды, шпоры на сапогах и хлыстик, который Дориан по рассеянности не оставил в конюшне, а продолжал вертеть в руках.

– Ничего такого, что требовало бы вашего вмешательства, – все-таки не сдержавшись, огрызнулся князь.

Маг смерил его внимательным, серьезным взглядом с легким прищуром, затем пожал плечами и двинулся прочь.

– Как скажете, милорд. Доброй вам ночи, – безмятежно пожелал он и растворился в ночи.

Князь отер выступивший на лбу пот. Не солгать этому типу – непростая задача… и еще сложнее – не навести его на совершенно ненужные сейчас подозрения. Он принял решение. У него целая ночь на то, чтобы привести задуманное в действие. Кэллиэну обычно ничто не мешало попытаться надавить, если он хотел получить ответ на свой вопрос. Но в этот раз он отступился. Либо поверил, либо…

Что-то задумал.

Князь встряхнулся.

В любом случае, телепатией полувампир не владеет, с помощью ментального контакта незаметно вызнать что-либо не сможет. А значит, не сумеет помешать. Учитывая, как старательно Кэллиэн защищал Инерис все это время, ему лучше не говорить ни о чем до последнего. Как и ей самой. Подстраховаться не помешает – чем меньше времени у него будет на возможные попытки помешать, тем лучше.

А пока… нужно подобрать пресловутый эскорт, с которым его дочь завтра выйдет из замка навстречу людям лорда Сантуса. Полдороги – это лес близ водопада Джойли…

Идеальное место.

***

Делать это не хотелось категорически, но выхода, похоже, не осталось. И Кэллиэн, едва удостоверившись, что князь уже не сможет его увидеть, сменил ленивую, вальяжную походку на целеустремленную, чтоб не сказать торопливую. Он быстро поднялся по лестницам, влетел в свой кабинет – и остановился только у зеркала на стене.

Как всегда, она отозвалась быстро, несмотря на поздний час.

– Миледи, – не тратя время на вежливости, начал Кэллиэн, – с момента возвращения мне мне до крайности не нравится происходящее с князем. Я бы не стал связываться с вами так поздно, если бы не одно странное обстоятельство. Я случайно подловил князя близ дальней конюшни, и вел он себя так суетливо, словно собирался украсть лошадь. Куда отправлялся, так и не сказал, юлил, принужденно улыбался…

В фиолетовых глазах вспыхнула тревога.

– И главное, – добил Кэллиэн, впервые озвучив собственные сомнения, – до сих пор не вызвал к себе леди-наследницу. Не выразил ни удовлетворения, ни неудовольствия ее действиями. Я не знаю, чего от него теперь можно ожидать… Он не то чтобы пытался мне солгать… но лицемерие я почувствовал. – Помедлив, маг вздохнул и неохотно признал: – Как вы и предупреждали.

Она сжала подлокотники кресла. Побледнела, нахмурилась.

– Постарайтесь завтра выяснить, что он затеял.

– Каким образом? – горько усмехнулся Кэллиэн. – Князь, судя по сегодняшнему происшествию, категорически не желает обсуждать со мной свои действия.

– Проследите. Подслушайте, в конце концов. Только не говорите мне теперь, что никогда раньше не прибегали к подобным методам.

– В этом замке – нет, – пожал плечами Кэллиэн.

– Значит, придется начать, – с неожиданной жесткостью произнесла леди Дженис.