Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

Глава 7

Женщина, которую единицы знали как «леди Дженис», а прочие называли «миледи», смяла в кулаке полученное сегодня послание и нахмурилась.

Этого еще не хватало.

Йерихо. Он тоже скоро получит оттуда донесения, а при текущем состоянии дел… Неизвестно, как он отреагирует.

Она потянулась было к зеркалу, но передумала – если бы Кэллиэн узнал что-то серьезное, уже сообщил бы. Поднялась, в раздумьях прошлась по комнате, больше напоминавшей келью… да, по сути, ей и являвшуюся. В этом добровольном затворничестве роскошь была ни к чему.

Взгляд упал на небольшое зеркало, завернутое в дешевую серую бумагу.

Пожалуй, и впрямь пришла пора отправить Ассаэру небольшой подарок, который лорд Дэтре любезно предоставил в ее распоряжение.

Леди села за маленький письменный столик, вынула лист бумаги и принялась писать послание молодому демону. Поразмыслив, достала шкатулку, из нее – сургуч и свою личную печать. Этот вензель не даст Ассаэру усомниться в том, что пакет действительно от нее, а не какой-нибудь подарочек от его пропойцы-кузена, чьи шпионы – и они оба это знали – старательно продолжали искать наследника.

Никому из них бы и в голову не пришло, что он может скрываться в Нариме, в роли простого капитана одного из четырех крупнейших фортов. И форт этот находится в весьма удобной близости от столицы… и от княжеского замка, горделиво возвышающегося на холме.

Ассаэр – лучший вариант в данной ситуации. Допуск в замок у него есть, капитана гарнизона примут в любой момент. К тому же он регулярно несет там караул – обязанность, которую разделяли между собой капитаны всех фортов.

Лучше подстраховаться и обеспечить себе возможность связаться с ним в любой момент. Нужно составить для него инструкцию… И не забыть бы о том, что в ее стране он носит другое имя.

Вскоре на запечатанном конверте было обозначено название княжества, региона, форта и имя получателя: «Каэр Раджат».

Леди Дженис не любила выходить из «кельи» и делала это только при очередном обострении, которые, к счастью, случались все реже. Когда казалось, что потолок давит, что стены сжимаются, что комната пытается вытолкнуть ее наружу, а внизу – снова пропасть, скалы, боль…

Женщина вздрогнула, усилием воли отгоняя кошмарные воспоминания.

Сейчас не время расклеиваться. Она должна собраться и быть готовой ко всему. В конце концов, она обещала…

Она положила конверт на стекло, завернула зеркало в мягкую, толстую ткань, затем снова в серую бумагу. Перевязала, запечатала сургучом – уже без своего вензеля, разумеется. Снова сосредоточилась – и пакет исчез, чтобы материализоваться внизу.

Ее гонцу можно было доверять. А благодаря второй ипостаси Ласс довезет зеркало в целости. Никого не удивит пронырливый лис, шныряющий по лесу… если не присматриваться к ошейнику, разумеется, к которому в ближайшее время будет надежно прикреплена посылка.

Напоминать Ассаэру об одолжении и чего-то просить не хотелось, но другого выхода нет. У нее было очень плохое предчувствие.

Пока есть возможность – нужно собрать все козыри.

***

После занятий с князем Ратри Инерис прошла в кабинет отца, где ее ждал очередной урок по управлению делами автономии – на сей раз в присутствии министра иностранных дел. Отец намекнул на интересные события в Даллии – он только утром получил зашифрованный доклад от шпиона.

Инерис и впрямь снедало любопытство. Как-то в Даллии после возвращения князя Солтейна изменилось соотношение сил?..

Едва министр открыл рот, как в дверь постучали и лорд Рагор доложил о приходе лорда Дэтре.

– Милорд, я хотел бы кое-что обсудить с вами, – поклонился Кэллиэн.

– К сожалению, лорд Дэтре, я сейчас занят. Присаживайтесь. Если не возражаете, я выслушаю вас чуть позже.

– Разумеется.

И Кэллиэн остался, незаметно подмигнув леди-наследнице и заняв привычное место на заднем плане.

Советник Кейтон вновь заговорил, и она превратилась в слух.

Оказалось, что ее давнее предположение имело под собой вполне реальные основания. Третий претендент успел негласно заручиться поддержкой доброй половины совета. Мнения остальных разделились. Положение Солтейна изрядно пошатнулось из-за гневной ноты, полученной советом.

Инерис злорадно усмехнулась – и увидела на лице отца зеркальное отражение собственной ухмылки. Они улыбнулись друг другу, и на душе стало теплее. В последнее время он вновь стал таким суровым…

В следующий миг обсуждение пришлось прервать.

– Пресветлый князь, к вам лорд Палтер со срочным донесением, – степенно сообщил лорд Рагор, поклонившись.

Отец изменился в лице.

– Зовите, – коротко приказал он.

В кабинет, по-военному сдержанно поклонившись, вошел офицер, которого Инерис раньше видела всего несколько раз. Она знала, что он входит в число приближенных ее отца, но сама с ним не сталкивалась и не общалась, за вычетом дежурных приветствий.

– Лорд Палтер, – произнес ее отец, нахмурившись. – Ваше последнее послание заставило меня встревожиться… Однако, полагаю, вы устали с дороги, и…

– Простите мою дерзость, великий князь, – с новым поклоном произнес вошедший, – но дело, ради которого я израсходовал портал, выданный советником магии, не терпит отлагательств. Я привез новые донесения о происходящем в Йерихо… и, полагаю, вам необходимо немедленно известить о них его светлость великого князя Ратиэна Тессерийского.

Услышав это, Инерис невольно взглянула на отца. Значит, сведения касаются не автономии, а княжества в целом – и при этом лорд Палтер убежден, что шпионы самого великого князя не обладают всей полнотой информации.

Князь Ламиэ слегка побледнел и еще больше посуровел.

– В таком случае нам придется пройти в допросную, лорд Палтер. Как вы знаете, это одно из немногих помещений замка, на которые наложена магическая защита. Обождите только, пока я дам указания дочери…

– Это касается леди-наследницы в том числе. Раз она ваша преемница, ей стоило бы поучиться на чужом примере тому, как легко можно потерять власть, да простится мне смелое предложение вашей светлостью.

Кэллиэн при этих словах невольно бросил взгляд на князя. Он сразу понял, что предложение шпиона – а лорд Палтер именно им и был, притом самым ценным и доверенным – пришлось правителю не по вкусу. А ведь только все стало налаживаться… и князь, казалось, стал похожим на самого себя…

Неприятное предчувствие вернулось, многократно усилившись. Маг чувствовал, что грядет кризис – но не мог предсказать, во что именно выльется странное поведение князя.

– Да, – медленно, словно нехотя произнес правитель. – Полагаю, вы правы. Лорд Кейтон, прошу нас извинить.

Советник понятливо поспешил откланяться.

– Инерис, пойдешь с нами, – коротко сообщил князь.

– Да, отец, – склонилась в безупречном поклоне девушка.

Новости из Йерихо, да еще такие срочные... но, похоже, князь Ламиэ забыл о том, что его придворному магу они тоже будут весьма интересны. Пожалуй, следует об этом напомнить.

Словно со стороны Кэллиэн услышал собственный голос, отрешенно произнесший:

– Осмелюсь предложить вашей светлости провести совещание в моем кабинете.

Воцарилось молчание. Придворный маг спокойно встретил испытующий взгляд верховного князя.

– На нем установлена защита от любых видов слежения и подслушивания, милорд. Экспериментальный образец, разработанный по вашему приказу.

– Уже закончили?

– Я собирался доложить вам после этой встречи, – поклонился Кэллиэн.

– Идемте, – решил лорд Ламиэ.

– Позвольте, вы считаете уместным…

– Моему придворному магу, в отличие от многих других, можно доверять, лорд Палтер, – прервал князь. – Поэтому да, считаю его предложение разумным.

На это шпиону оставалось только поклониться.

Инерис умело скрыла в очередной раз вспыхнувшее удивление и вновь задалась вопросом о том, как именно Кэллиэн мог удостоиться такого доверия со стороны ее отца.

– Прошу за мной, – гостеприимно произнес маг, двинувшись вперед. За ним шел князь, следом лорд Палтер. Леди-наследница, замыкая шествие, молча терзалась любопытством.

Интересно, какие новости привез лорд Палтер, что их следует выслушивать в магически изолированном кабинете?

Комнаты мага располагались в другом крыле, в самом его конце. Неприметная дверь, ведущая в небольшой коридор, в нем еще три – кабинета, лаборатории, спальни.

Из них Инерис видела только лабораторию – в тех редких случаях, когда Кэллиэн звал ее посмотреть на очередное свое изобретение, они шли (или, что бывало чаще, летели) сразу туда.

Лаборатория у мага была самой обычной – строгой, содержащейся в идеальном порядке. Все ингредиенты подписаны, рассортированы, с указанием сроков годности. Картотека по каждому заклинанию и зелью. Отдельная картотека по артефактам, на которых специализировался придворный маг. Шкаф, в котором хранились всевозможные колбочки, баночки, ступки, пестики, кубы, реторты – словом, рай для алхимика. Лаборатория как лаборатория, всё как у всех.

А вот кабинет…

Кабинет производил на вошедшего неизгладимое впечатление.

Переступив порог, Инерис замерла, осматриваясь с суеверным ужасом – и, чего греха таить, любопытством.

Коллекция черепов – всех рас и полов, если верить аккуратным табличкам. Под каждой карточка с указанием распространенных особенностей. За письменным столом из воронова дерева портрет неизвестного ей мага, от вида которого по спине невольно пробегал холодок – мужчина был смертельно бледен, обладал абсолютно черными глазами без белков, черными же волосами по пояс, был облачен в черный старомодный камзол, поверх которого на толстой цепи висел искусно выполненный серебряный череп – то ли амулет, то ли символ принадлежности к какому-то ордену. В левом верхнем углу расправил крылья черный ворон, словно осеняя неизвестного их тенью. В правом нижнем, на столе, чаша с багрово-красной жидкостью, и вряд ли художник хотел изобразить вино!

Три тяжелых кресла, несколько стульев. Книжный шкаф с черными корешками на полках, тиснеными серебром и золотом. Инерис шагнула к нему – и снова резко остановилась. От названий волосы на затылке становились дыбом – «Базовые темные ритуалы», «Двадцать три метода отделения конечностей при сохранении жизни субъекта», «Семнадцать с половиной способов забора крови при расчленении тела», «Смерть есть искусство и другие аксиомы темной магии», «Темные артефакты и методы их изготовления», "Обрядовый характер темной магии"…

С трудом подавив дрожь, Инерис отвернулась от стеклянной дверцы. Ей стоило еще больших усилий не потупиться, когда внимательный взгляд синих глаз упал на нее.

Кэллиэн в этот миг горько пожалел, что не попросил остальных подождать в коридоре, чтобы убрать книги или хотя бы завесить чем-нибудь книжный шкаф. Подавил мучительный стон, вспомнив, что у другой стены, за ее спиной, в стеклянном ящике покоится отрубленная когтистая конечность с по-прежнему воткнутым в нее демонским ритуальным трехгранным кинжалом…

И, конечно, в этот момент Инерис обернулась.

Не выдержав, Кэллиэн рванулся с места и прикрыл ящик собственным плащом, поспешно сдернутым с вешалки в углу.

– Простите, леди-наследница, я не ожидал вашего визита, иначе удалил бы отсюда предметы, могущие вас шокировать.

Инерис, краем глаза успевшая рассмотреть "витрину", собиралась солгать, что не шокирована, но вдруг раздался суровый голос отца:

– Полагаю, леди-наследнице стоит к этому привыкать. Она и не такое увидит, когда станет править княжеством. А ваша репутация ни для кого не секрет.

Слова князя Ламиэ прозвучали неожиданно жестко. Даже лорд Палтер с удивлением покосился на правителя.

– Милорд, вы, как всегда, правы, – без малейшей заминки отозвался Кэллиэн. – Но я предположил, что молодость леди Ламиэ…

– Довольно об этом, прикрыли ваш трофей – и хвала богам, – махнул рукой князь, опускаясь в кресло за письменным столом, оставляя присутствующим места посетителей.

Ваш трофей?.. Инерис по-новому взглянула на мага. Хранить такое в кабинете… интересно, а чья это рука?! И почему она здесь и… К горлу подступила тошнота, едва она вспомнила мельком увиденную конечность, покрытую по-прежнему свежими, матово поблескивающими багряными потеками.

Кэллиэн же, помимо недовольства собой, ощутил укол возмущения, поспешно подавленного. Его ткнули носом, как нашкодившего щенка. Конечно, он и не собирался скрывать, в какой ситуации разжился сей конечностью, иначе не выставил бы ее на всеобщее обозрение и устрашение, но вот так, при Инерис… К тому же правитель преспокойно занял его место за письменным столом. Разумеется, он бы и сам предложил князю Ламиэ именно это кресло, однако ему не дали даже шанса это сделать…

Это не похоже на верховного князя. Совсем не похоже.

Лорд Палтер неуверенно взглянул на придворного мага. Кэллиэн молча указал ему на кресла, предложил руку девушке, чтобы довести ее до другого. Ощутил, как подрагивают тонкие, изящные пальцы, когда, после секундного колебания, она все-таки коснулась его локтя.

Неприятное чувство поднялось из глубин черноты, которую он иногда иронично называл своей душой.

Ну надо же. Он, привыкший к всеобщему презрению и страху, недоволен тем, что Инерис его боится. Дожили.

Вот что делает с черным магом спокойная жизнь.

Себе Кэллиэн взял стул и поставил его сбоку. Теперь он мог видеть лица всех присутствующих.

– Я вас слушаю, лорд Палтер, – произнес князь. – От вас давно не было вестей. Что произошло в Йерихо?

– Об этом пока никому сообщить не успели, но... Император Антарстан скончался, – без обиняков сообщил шпион.

Все невольно переглянулись. Эта новость произвела сильное впечатление.

Империей Йерихо правили бессмертные. Древнейшая традиция. Император Антарстан принадлежал к династии Кросташей, которая теперь, похоже, прервалась… потому что у него было лишь двое бессмертных детей, и оба не унаследовали его линию крови. Чей теперь черед – рода сен Квэллит или рода Дариэт?

– Неужели Даскалиар Дариэт решил поторопить события и убрать отца, а затем без помех разобраться с принцессой? – нахмурился князь, и от внимательного взгляда синих глаз не укрылось, как он коротко покосился на Инерис.

Лорд Палтер покачал головой.

– Официальная причина смерти – болезнь крови, которую у нас называют кровяная гниль. На охоте император Антарстан получил рану, которая не встревожила поначалу ни его, ни его целителей, однако обернулась опаснейшим воспалением. Лорд Даскалиар Дариэт считает, что верить в такую болезнь глупо и полагает основной причиной смерти яд, сложносоставный, с которым не справился даже улучшенный иммунитет бессмертного и комплексные противоядия. Дариэт сделал всё, чтобы довести расследование до конца, но не преуспел. Однако форменный хаос начался после того, как пошли слухи, что отец собирался сделать наследником его. Подтверждений так и не нашли – таинственным образом исчезло и завещание, и дневники, в которых, как утверждал камердинер его темнейшества, намерения императора были выражены весьма недвусмысленно… А затем исчез и сам камердинер. И не только он. Все, кто мог подтвердить права Даскалиара на трон, были быстро устранены. Но они успели сказать достаточно, чтобы двор взбурлил, а следом и страна.

Инерис слушала с затаенным ужасом, хотя о том, что темные расы вроде вампиров и йериханских оборотней играют по другим правилам, она знала. Как знала и о том, что наследование в Йерихо – весьма своеобразная вещь, не зависящая ни от старшинства, ни от законного брака. Император Антарстан был не женат, оба его бессмертных ребенка рождены фаворитками… и вместе с тем их прав на престол никто не оспаривал.

Имелись и другие бастарды, разумеется… но таких же беловолосых, как император, было всего двое. Аэллин сен Квэллит и Даскалиар Дариэт.

Кэллиэн порадовался, что сидит отдельно от остальных и на него никто не смотрит. Он надеялся, что никто не поймет, каким потрясением стала для него эта новость. Кое о чем из своего прошлого он не рассказывал даже князю.

Даскалиар ведь не хотел власти, не стремился к ней...

Но не об этом сейчас нужно думать.

– По тому, как быстро убрали свидетелей, я понял, что наследником действительно должен был стать Даскалиар. Значит, принцесса Аэллин, окольными путями выяснив, что отец не ее планирует назвать наследницей, подговорила своего жениха Ашера Хассимэ начать действовать.

Кэллиэн опустил взгляд. Когда-то Ашер и Даскалиар были лучшими друзьями. Теперь Аэллин развязала мятеж, перетянула Ашера на свою сторону… И у молодого вампира не осталось никого, кроме матери.

– Помните, как я сообщил вам о том, что произошло нечто непредвиденное? – спросил лорд Палтер, выдернув мага из несвоевременных размышлений.

Князь Ламиэ кивнул, напрягшись.

– Император, поняв, что, скорее всего, не выживет, собирался официально назвать наследника, но впал в забытье. А чуть позже его лишили голоса с помощью одного хитрого зелья… Принцесса к тому времени уже покинула дворец и обосновалась в загородном замке. Тогда я понял, что в Йерихо происходит настоящий, полноценный переворот, и решил задержаться. И сегодня… – он помолчал, не то собираясь с мыслями, не то погрузившись в воспоминания. – Даскалиар Дариэт раз в месяц принимает просителей – эту обязанность отец возложил на него примерно полгода назад. Я пришел туда именно в этой роли, и моя очередь уже подходила, когда… – Новая пауза. – Антарстан перенесся прямо в зал – немой, осунувшийся, еле держащийся на ногах, трясущимися руками возложил свой венец на Даскалиара и скончался у него на руках.

Кэллиэн без лишних слов поднялся, налил вина в бокал и протянул его лучшему шпиону князя. Он бы и сам с удовольствием запил эту новость, но тут, во-первых, требовался напиток покрепче, во-вторых, приходилось держать лицо.

Кивком поблагодарив за любезность, лорд Палтер осушил бокал и поставил его на стол.

– Никогда не видел ничего страшнее, чем взгляд молодого вампира в этот момент, – сдавленно произнес шпион. – У него и так пугающие глаза, а тут…

Он умолк, затем кашлянул и заговорил о другом.

– Итог всего этого: страна взбурлила, хотя большая часть населения поддерживает законного наследника, считая, что не следует идти против желания императора Антарстана, который был мудрым правителем. В народе его любили…

– Оставьте сантименты, – поморщился князь. – Ближе к делу, милорд.

– Прошу меня извинить, – произнес тот. – Совет почти в полном составе встал на сторону принцессы, за исключением трех министров, которые сохранили верность Даскалиару. Надо признать, вампир, несмотря на свою молодость, успел снискать симпатии многих. Большинство вампиров, как вы понимаете, поддерживают его безоговорочно, а это три крупнейшие и богатейшие провинции. Большинство кланов оборотней тоже на его стороне, эльфы привычно самоустранились – они не любят ни вампиров, ни демонов, хотя наемники из их числа в обеих армиях имеются. Однако силы мятежников недооценивать нельзя. Против лорда Дариэта пошла часть вампирской гвардии, в основном, подконтрольная Селиэтам, с которыми у его рода кровная вражда, одна человеческая территория и вся огненная кровь. Видимо, они сочли, что лорд Хассимэ, будучи наполовину демоном, в дальнейшем в благодарность за поддержку будет оказывать необходимую помощь Террам.

– А вот это очень плохая новость, – задумчиво произнес великий князь.

Инерис согласно нахмурилась. Вот уж воистину – между тьмой и пламенем! Если верх возьмет вампир, демоны вернутся к себе несолоно хлебавши, не получив ничего, но потратив немало сил и средств на эту войну. И где гарантия, что они не решат компенсировать убытки в другом месте?

Если верх возьмут рогатые – еще хуже. Во-первых, раз население поддерживает Даскалиара Дариэта, империя может попросту рассыпаться – и тогда жди беды. Во-вторых… кто вообще знает, что у лорда Хассимэ на уме? Что он предпримет, если станет императором? Какую поддержку пообещал демонам – и в чем?

– Подытожим, – произнес князь. – Действующего правителя нет, совет министров фактически распущен…

– Организуется временная замена, но это процесс небыстрый, – вставил лорд Палтер.

– …наследник до смешного молод, к тому же только что лишился отца, и править фактически некому. А я думал, в Даллии ситуация хуже некуда!

...И все из-за того, что кто-то преждевременно узнал, кого император собирается сделать наследником… Если бы Аэллин обратилась против брата – полбеды. Но она пошла против отца…

Эта мысль заставила князя вздрогнуть.

...А Инерис?..

Кэллиэн перевел взгляд с одного мужчины на другого, затем посмотрел на задумчивую, хмурую и явно обеспокоенную Инерис. Вздохнул, но ничего не сказал.

– Если хотите знать мое личное мнение, то рогатые сделали ставку не на ту фигуру, – наконец произнес лорд Палтер.

– Даскалиар Дариэт слишком молод, чтобы быть опасным противником, – отмахнулся князь. – Пусть он законный наследник… вряд ли он удержит власть – слишком неопытен.

– На вашем месте я бы не стала так считать, – неожиданно возразила Инерис.

– Могу я узнать, почему? – холодно поинтересовался правитель.

– У лорда Дариэта есть весомое преимущество, отец. Этого вампира недооценивают из-за его молодости. Но в политике возраст – не показатель. К тому же император Антарстан действительно хотел назвать его наследником – а значит, Даскалиара готовили к этой роли.

Кэллиэн бы ей поаплодировал, если бы не знал, что с ее стороны неблагоразумно выдавать подобные сентенции в присутствии князя, который аж побурел от гнева.

– Леди Ламиэ совершенно права, – вмешался лорд Палтер, прекратив намечающийся спор. – У меня нет ни малейших сомнений в том, что лорд Дариэт разберется с мятежниками. По сути, это лишь вопрос времени… и методов. Мне удалось подслушать разговор его деда с ар-лордом Нихтаэтом…

При упоминании главы рода, ар-лорда Дариэта, Кэллиэн невольно вздрогнул. Побледнел. Посмотрел на верховного князя – и встретился с взглядом серых глаз. Правитель чуть заметно покачал головой, безмолвно разрешая магу ничего не говорить об излишне тесном знакомстве с этим вампиром.

– …и из этого разговора я понял, что молодой наследник, видимо, попытается обойтись малой кровью, чем ар-лорд Дариэт был крайне недоволен. Но, несмотря на это… я бы не стал становиться у него на пути.

Помрачневший князь ничего не сказал.

– Вы действительно считаете, что он удержит власть? – спросила Инерис.

«О да, это несомненно», – мрачно подумал Кэллиэн, но промолчал.

Может, поначалу Даскалиар, которого дед презирал за нежелание пачкать руки, и будет пытаться решить проблему малой кровью. Но едва он поймет, что ничего не получается… Если его довести – а принцесса это проделывает виртуозно… Он забудет о принципах. Как любой вампир, Даскалиар готов убивать. Как высший вампир, к тому же постигший основы магии смерти, он к этому предрасположен.

– Я в этом уверен, – кивнул лорд Палтер. – Я видел его взгляд, когда император испустил дух. Никогда не думал, что на совершенно юном лице могут вмиг постареть глаза, превратив его в ледяную маску и фактически лишив возраста.

– Я слышала, он недолюбливал отца, – осторожно произнесла Инерис. – Откуда же такая скорбь?

– Полагаю, дело не в скорби, миледи. Отношения между ними складывались напряженные. Что, как видите, не помешало нелюбимому и росшему в строгости сыну сохранить верность отцу до конца, а избалованной дочери – предать его. Нет, тут другое. Когда Антарстан скончался, Даскалиар понял, что теперь его черед встать у руля. Он словно в один миг превратился из юнца, игравшего во власть, в правителя, знающего, как этой властью распорядиться. Я слышал, как он приказал организовать достойные похороны, жестко оборвав воцарившийся хаос. Как отдавал поручения. Как велел начать приготовления к коронации. Сам, своей рукой закрыл отцу глаза… Поэтому хотя Йерихо и ослаблена внутренними противоречиями, я бы не советовал вмешиваться в них, в особенности на стороне принцессы. Не тот случай – и не тот вампир.

Кэллиэн перевел взгляд на князя и был поражен отсутствующим выражением его лица. Словно он думал о чем-то другом, вовсе не слушая разговор леди-наследницы и главного шпиона Нариме.

Верховный князь, каким он его знал, ни за что не упустил бы столь ценных деталей.

Кэллиэн окончательно перестал понимать, что происходит с его благодетелем, и, признаться, это начинало его пугать.

Что можно сделать? Как понять, что у него на душе? Более замкнутых людей Кэллиэн в своей жизни не встречал.

Только нелюдей.

– Вы закончили, лорд Палтер? – глухим, неживым тоном поинтересовался князь.

– Да, милорд, общая картина дел в Йерихо такова.

– Благодарю вас за службу. Жду письменную версию доклада. Лорд Дэтре, лист бумаги и писчие принадлежности, будьте любезны.

Даже не спросил, как его шпиону удалось быстро и незаметно выбраться из императорского дворца...

Маг молча поднялся и достал указанное из верхнего ящика стола.

Князь взял перо, проверил его на ногте, открутил крышечку чернильницы, поднес к ней перо… и промахнулся. В последний момент рука дрогнула.

Этот промах заметили все, кроме Инерис. Она по-прежнему смотрела на сложенные на коленях руки и размышляла, нахмурившись.

Кэллиэн и лорд Палтер обменялись молниеносными взглядами и тут же уставились кто куда, делая вид, что ничего не заметили.

Но гнетущее чувство тревоги усилилось. Стало душно, словно перед грозой, когда повисает зловещая тишина, и все вокруг, замерев, ждет первого громового раската.

Своей интуиции Кэллиэн Дэтре привык доверять.

Князь быстро написал расписку, встряхнул ее в воздухе, подсушив чернила, и протянул ее лорду Палтеру.

– Пройдите в казначейство, милорд, и получите ваше вознаграждение за ценные вести.

– Благодарю, пресветлый князь, – поклонился лорд Палтер.

– На этом совещание считаю оконченным, – произнес князь Ламиэ и поднялся из-за стола. – Лорд Дэтре, благодарю вас за то, что приняли нас здесь.

– Не стоит благодарности, верховный князь, – произнес Кэллиэн, также поднимаясь.

Инерис встала сама, не дожидаясь, пока кто-либо из мужчин предложит ей руку. К вящему облегчению Кэллиэна, она не стала ничего говорить. У него было ощущение, что любое ее слово могло усугубить и без того невеселую атмосферу.

Князь снова как-то странно покосился на нее. Но нет, не может же он подозревать Инерис… На то нет ровным счетом никаких причин. Она совершенно не похожа на Аэллин, да и ситуация иная – принцесса не была наследницей, Инерис же знала о своем статусе с детства…

Кэллиэну показалось, что она собиралась о чем-то его спросить… по крайней мере, леди-наследница замешкалась, бросила на него взгляд… Затем покосилась на прикрытый его плащом ящик, и в ее глазах промелькнул страх.

– Инерис, отправляйся на занятия с князем Ратри, – непререкаемым тоном приказал князь. – Как только лорд Палтер предоставит письменный отчет, я вызову тебя для обсуждения в совете сложившейся ситуации и того, как она влияет на Тессеме в целом и нашу автономию в частности.

– Да, отец, – покорно произнесла девушка, поклонившись.

– Лаэрн Дэтре, с защитой, над которой я просил вас поработать, разберемся вечером.

– Да, милорд.

Правитель удостоил дочь отрывистого кивка и ушел. Инерис пробормотала "Всего доброго" и последовала его примеру, больше не взглянув на мага. Лорд Палтер попрощался и тоже вышел.

Кэллиэн медленно подошел к своему привычному креслу и опустился на мягкое сиденье.

Неожиданно и досадно кольнуло тупой болью, но он отмахнулся от нее. Рано или поздно Инерис должна была узнать кое-какие его секреты... Она не так давно заявила, что хочет общаться с ним, но, похоже, несмотря на его лекции, плохо понимала, с кем имеет дело. Наглядный материал явно избавил ее от иллюзий.

Кэллиэн вздохнул. Предсказуемая реакция со стороны молодой девушки. И сейчас она ему, пожалуй, даже на пользу. Обсуждать услышанное с кем-либо он пока не был готов, менее всего – с ней.

Прошлое неожиданно махнуло ему рукой из-за угла.

Даскалиар.

Как он и боялся, жизнь макнула этого вампира по самую макушку.

Маг вздохнул.

Он хорошо помнил, как в его комнатушку в дальнем крыле заглянул лично ар-лорд Дариэт и сообщил, что его внук – маг-универсал, и ему, среди прочих видов, доступна черная магия, а значит, необходим наставник. Кэллиэн, которого к тому времени изрядно допекла и его жизнь в сером замке (не лучше, а то и хуже собаки), и лично старый мерзавец, в восторг не пришел и даже попытался отказаться. Но его не спрашивали. Его поставили перед фактом.

И даже выделили пристойную комнату под занятия… пристойную в глазах черного мага, разумеется – старый, но сухой подвал.

…– Долгой ночи, – первым поздоровался долговязый среброволосый мальчишка – несмотря на то, что был неизмеримо выше по положению, чем его новый наставник.

– Полной луны, – холодно отозвался полувампир, смерив его неприязненным взглядом. Навязали же обузу… Но приказ ар-лорда Дариэта был недвусмысленным: взять и обучить.

– Соизмеряйте силу, – посоветовал провожатый мальчишки.

– У меня не было намерений портить его бесценную шкурку, – хмуро сообщил маг.

Мальчишка тут же поднял глаза – и Кэллиэну захотелось содрогнуться. Жуткие, пугающие, черно-красные…

Поэтому он прятался за длинной челкой? Да такие глаза подобными ухищрениями не скроешь!

– Я вам не нравлюсь? – спокойно спросил юнец, едва провожатый вышел за дверь.

– Мои симпатии к делу отношения не имеют. Моя задача – обучать, а не воспитывать и уж тем более не проникаться теплыми чувствами к ученикам.

– Хотя бы не скрываете, – одобрительно улыбнулся наглый пацан. У Кэллиэна аж запястье засвербело – так хотелось его припугнуть… но предупреждение секретарь ар-лорда Дариэта явно дал не просто так. – Полагаюсь на вас… наставник. И поверьте, я от затеи деда тоже не в восторге. Но едва он выяснил, что у меня есть способности к этому виду магии… – Даскалиар пожал плечами

– Что вы еще успели изучить? – буркнул полувампир.

По мере перечисления его брови ползли все выше и выше.

– Вам что, заняться летом больше нечем?

– По-вашему, меня кто-то спрашивает, чем бы я хотел заняться? – ответил вопросом на вопрос Даскалиар.

– Неужели вы не можете отвоевать себе место под солнцем?

– А вы? Вам больше заняться нечем, кроме как обучать меня?

– Не много ли вы задаете вопросов? – провокационно прищурился Кэллиэн. Мальчишка оказался неожиданно интересным.

– Не мало ли вы даете ответов?

– Разве ваши вопросы касаются обучения?

Мальчишка помедлил, явно подыскивая ответ, и сдался.

– Хорошо, ваша взяла… Но такая манера отвечать вопросом на вопрос, к некоторому моему удивлению, раздражает.

Кэллиэн впервые усмехнулся.

– Еще бы. – Смерил ученичка взглядом. – Признаться, я представлял вас себе иначе.

– Простите, что не оправдал надежд.

Еще и хамит…