Текст книги "Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Лина Элевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

– Всего четыре часа… Что мы можем сделать?

– Для начала разузнайте все, что можете, об эскорте, который князь велел собрать для сопровождения леди Ламиэ к четвертому форту. Вы должны войти в этот эскорт, Ассаэр, любым способом. – В глазах демона мелькнула задумчивость, тут же сменившаяся жесткостью, и Кэллиэн понял, что у него уже есть план. Оно и к лучшему, обсуждать детали все равно некогда. – Я, к сожалению, лишен такой возможности, – продолжил он. – Князь запретил мне сопровождать леди Ламиэ… но это не значит, что я намерен бездействовать.

Вот тут Ассаэр уже не смолчал.

– А вы всегда так слепо слушаетесь князя?

Кэллиэн выпрямился, и в ярких синих глазах блеснула сталь.

– В данном случае у меня нет выбора. Мой долг – остаться в замке и разобраться в этой ситуации, – жестко произнес он, а затем счел нужным пояснить: – Я почувствовал след чужого влияния на князе Ламиэ и непременно выясню, что за дьявольщина происходит. Как бы мне ни хотелось, я не имею права его покинуть в таком положении, даже ради защиты леди-наследницы. Поэтому в эскорт должны войти вы. И во временный, и в основной.

Демон задумчиво склонил голову набок, глядя на Кэллиэна из-под длинной челки.

– Сделаю все, что смогу, хотя задача не из легких... В самом худшем случае – сбегу отсюда и пойду за ними следом. Я согласен с вами, леди-наследнице может грозить опасность в дороге. И от моих сородичей, – в голосе мелькнула ирония, – и от собственных сопровождающих. Миледи невысокого мнения о князе, а потому я бы не стал доверять отобранному им эскорту. Леди Ламиэ нужна защита.

– Я не думаю, что он всерьез желает смерти родной дочери, – вступился за князя Кэллиэн. – Но тот, кто повлиял на князя, мог повлиять и на его воинов.

– Ну, если вы в нем так уверены…

Терпение мага лопнуло.

– Будем разводить философские споры касательно моей лояльности князю или займемся делом?

– Прошу прощения, – в низком, раскатистом голосе демона отчетливо слышался сарказм. – И позвольте уточнить, пока я буду разбираться с местным эскортом, чем будете заняты вы?

Этот тип нравился Кэллиэну все меньше и меньше, но ответил он ровно и сдержанно.

– Я отправлюсь в четвертый форт – соберу информацию и постараюсь максимально облегчить вам задачу. Если что-то выясню, сразу свяжусь с вами. Я так понимаю, одно из зеркал госпожи у вас?

Демон поклонился, выразительно хлопнув по нагрудному карману на форменном камзоле.

– Держите его при себе – и в свою очередь, свяжитесь со мной, если выясните что-то. Мне нужно спешить, я и так задержался ради этого разговора, поэтому сами обрисуйте ситуацию миледи.

– Разумеется.

– И, Ассаэр…

– Да?

– Я очень надеюсь, что миледи в разговоре со мной не преувеличила, говоря о вашей преданности. Попытаетесь выкинуть хоть что-то… Вы воин, а не маг, – с убийственной честностью произнес Кэллиэн. – Будет необходимость – поверьте, я вас достану.

Глаза воина нехорошо сузились. Он выпрямился и скрестил руки на груди.

– Нет нужды меня запугивать, лорд Дэтре. Я обязан миледи жизнью.

– Для многих эти слова – пустой звук.

– Не для меня, – холодно сообщил демон. – Ждите вестей.

Ассаэр двинулся к выходу, и Кэллиэн развеял оба заклинания.

Он устало опустился на простую деревянную скамью. Заклятье видения лжи всегда давалось ему тяжело, оно было пограничным со светлой магией… Хорошо хоть вообще сработало.

Демон не лгал. Он собирался без отлагательств заняться делом и полагал, что нужные сведения получит очень быстро. И всерьез стремился защитить Инерис.

Каким бы неприятным типом этот «бедный полукровка» ни был – и что бы ни думал о нем, Кэллиэне, – он остается умелым воином и (как показала эта проверка) надежным союзником.

Маг поморщился.

Что ж, похоже, силы, оставшиеся у него на память об инициации Даскалиара, теперь очень даже пригодятся. Черную магию (особенно пространственную) трудно почувствовать…

Кэллиэн щедро зачерпнул силу из приоткрытого на миг второго резерва.

Пожалуй, так умел делать только он один...

Выдох. Вдох.

Вокруг только тьма...

Выдох.

Черно-зеленая вспышка, мгновенный мертвенный холод потустороннего мира – и маг вышел из перехода среди скал близ стен четвертого форта.

***

Ассаэр с трудом сохранил внешнюю невозмутимость во время разговора с чванливым магом.

Вот не зря ему так не хотелось с ним связываться!

Попытался ему угрожать… кем он себя возомнил? Неужели Дэтре думает, что с ним так легко справиться магией? Огненная кровь дает кое-какие возможности, о которых темному, судя по всему, неизвестно…

Ассаэр старательно отогнал мысль о том, что на пару ударов сердца ему действительно стало не по себе.

Нужно сосредоточиться на деле.

Тайное поручение князя вроде принудительного сопровождения леди-наследницы – не те вещи, о которых болтают… но речь идет о леди Ламиэ. Значит, князь выбирал людей из офицеров. Низшие чины ни о чем не узнают, но среди равных… Кто сказал, что мужчины не любят сплетни и хвастовство? Слухи непременно пойдут. А там несложно будет подстроить несчастный случай...

Что до Дэтре… они все-таки союзники. Не нужно лезть на рожон. Да и миледи надеялась на силу этого типа...

Пожав плечами, Ассаэр двинулся к офицерским казармам.

***

Инерис сидела у себя в покоях как в тумане, плохо понимая, что делает и почему. В голове не укладывалось – неужели отец остался настолько недоволен тем, что она пошла на риск, встретившись с Натором? Но ведь риск был минимален, он сам рисковал куда серьезнее, отправившись на границу, однако это его не остановило… или все-таки отцу куда больше не понравилось, что она превысила свои полномочия, подписав злосчастный договор с Натором?

Но это наказание…

Лучше бы он ее на месяц в покоях запер! Одна мысль о дороге в чуждое святилище, о прощании (пусть и временном) со всем, что ей дорого…

Девушка с большим трудом удержалась от слез, окинув взглядом родную комнату с безвкусными обоями. Сейчас даже эта мелочь казалась ей трогательной, а не раздражающей.

Конечно, в святилище Фотии ей ничто не будет угрожать, да и аскетами ее прислужниц не назовешь… со своими каштановыми кудрями она почти не будет выделяться на общем фоне послушниц… но… но…

Вошла заплаканная Грелис, и Инерис торопливо стерла со щеки все-таки сбежавшую слезинку.

– Я не могу найти свои сапожки… те самые, в которых были ножны для кинжала, – глуховатым, но спокойным голосом произнесла она.

– Простите, госпожа… я только сегодня отнесла их в починку – каблук начал отходить…

Инерис невесело рассмеялась.

– Ничего страшного… значит, надену туфли.

В конце концов, к ней заходил один из офицеров, лорд Тардес, и сказал, что по приказу князя для нее подготовлены все необходимые вещи, и они заберут их на полпути. Выйдет она налегке, в платье и без вещей, словно на позднюю прогулку, чтобы не привлекать ненужного внимания. Демоны могут оказаться не столь благонадежны, и если вдруг кто-то из них тайно рыщет по округе…

Да, об этом и стоило думать.

И все-таки странно. Он так ругался за то, что она пошла на риск, отправившись на встречу с Натором, а сам отсылает ее прочь, когда дороги вполне могут кишеть не столь благонадежными демонами… Очень странное решение…

– Я выберу мягкие, на невысоком каблучке… вроде бы там были подходящие… но это ведь ненадолго, да, госпожа? Вы ведь скоро вернетесь?

Инерис героическим усилием сдержала слезы.

– Отец сказал, как только кризис подойдет к концу. Так что будем надеяться, что да. К тому же… – горло перемкнуло, пришлось ненадолго замолчать. – В этой ситуации есть и плюс, – постаралась она утешить служанку и себя заодно. – Моя мать ведь была одной из учредительниц этого святилища. Мне представился реальный шанс продолжить ее дело… может, кто-то из жриц знал ее лично и расскажет кое-что новое мне…

Грелис жалко хлюпнула носом и углубилась в поиски туфель.

Инерис даже не знала толком, что взять с собой. Слишком неожиданным было решение отца. Разум притупился и отказывался работать.

Да и что можно брать с собой, если она отправляется на прогулку налегке? Не поясную сумку же с кучей кармашков, из дорогущей кожи, которую ей подарили водные…

Оставалось надеяться, что тот, кто собирал для нее вещевой мешок, был в более адекватном состоянии.

Отец дал ей четыре часа (из которых полтора она уже просидела, уставившись в стенку) и сказал что-то про закончить дела… А какие незаконченные дела у нее остались?

Написать князю Ратри, наверное… отец, конечно, его предупредит, но будет невежливо уйти, не попрощавшись с ним. Грелис передаст…

А Кэллиэн?

Она разошлась с ним в приемной отца, и судя по взгляду, маг заметил, как она расстроена. Знает ли, чем? Есть ли ему до этого дело?

Как бы то ни было, ему, пожалуй, тоже стоит написать прощальную записку…

Стало еще тяжелее.

С ней не будет даже Кэллиэна! В прошлый раз, когда отец хотел ее защитить от происков даллийцев, он приставил к ней мага… А теперь она лишится даже защиты, которую он устанавливал на покоях… и его компании… его ироничных замечаний… его советов… когда в следующий раз она коснется его руки?.. Вряд ли он примчится в обитель Фотии, чтобы умыкнуть ее на несанкционированную прогулку или дать пару уроков магии…

Кроме умения гасить и зажигать свечи, она так больше ничего и не освоила…

Опомнившись, Инерис торопливо стерла слезы со щек.

От размышлений о синеглазом придворном маге становилось только больнее.

Надо взять себя в руки. Даже если это наказание больше смахивает на опалу, отец не из тех, кто может осознанно подвергнуть близких серьезной угрозе. Наверняка он отобрал лучших из лучших. Если он хотел таким образом преподать ей жесткий, но действенный урок – у него получилось. Инерис уже сейчас готова была умолять его передумать, но останавливала, во-первых, гордость, во-вторых, уверенность в том, что это бессмысленно и она сделает только хуже.

Остается лишь с достоинством принять решение верховного князя. У нее будет достаточно времени, чтобы все осмыслить в дороге и в обители…

Ей ведь еще нужно отменить заказ, сделанный недавно у портнихи, так как получить его она не сможет, а поручать это другим бессмысленно – кто сможет вместо нее примерить новое белье и два платья? И лорду Кертису следует отписать о том, что их экспериментальным формулам по пересчету налогов для торговцев, не состоящих в гильдии, придется подождать…

Инерис села за письменный столик, достала перо из коробочки, открыла чернильницу и принялась составлять послание князю Ратри, но, едва написав две строчки, снова устремила взгляд в окно.

Интересно, на чьей стороне Кэллиэн был бы в этой ситуации – отца или дочери?..

Ей отчанно хотелось с ним попрощаться лично, но Инерис не была уверена в своей выдержке. Не хватало еще разреветься у него на глазах.

Губы предательски дрогнули, и леди-наследница подняла снова заблестевшие глаза к потолку, надеясь сдержать слезы.

Пожалуй, письма будет достаточно.

***

Ассаэр, как и Кэллиэн, прекрасно понимал, что времени мало, а потому вначале следовало заняться организацией небольшой диверсии, а потом уже с чистой совестью связаться с миледи и все ей рассказать. Конечно, поздновато… Но в чрезвычайной ситуации выбирать не приходится.

Женщина, которую его вызов бесцеремонно разбудил, слушала его рассказ молча, только бледнела все сильнее и стискивала побелевшей рукой отворот темно-фиолетового халата.

– Мы выступаем через три часа, – подытожил Ассаэр. – Если сумею, закреплюсь в основной группе. Лорд Дэтре обещал поспособствовать, но я не знаю, насколько он изобретателен. Если не выйдет – просто отправлюсь следом и постараюсь приглядеть за ней. Не тревожьтесь.

Леди Дженис с явным усилием кивнула и спросила:

– Ты готов к этому?

Ассаэр коротко поклонился.

– Готов, миледи.

– И… ты… ведь понимаешь, что в такой ситуации пытаться скрыть ее в обители… в любой обители… будет не слишком… Если князь оставил своим людям такие инструкции… При желании ее найдут где угодно.

– Конечно, миледи. Этот вариант теперь слишком рискован. Князь по неизвестной причине опасается ее возможного побега, а значит после нашего вмешательства леди Ламиэ, скорее всего, лишится прав на престол… Но оставлять ее у жриц Ллиатели или Фотии – не вариант. Там добраться до леди-наследницы будет легче легкого. Поэтому остается только один вариант – тот, который мы считали крайним. – Ассаэр помедлил и затем неохотно сообщил: – Едва стало известно о первом прорыве моих сородичей, я тут же связался со своим осведомителем. Меня заверили, что будут рады и мне, и моим гостям, если мне будет угодно привести таковых. Поэтому главное – успешно дойти до озера, а дальше леди-наследницу искать никто не будет.

Вздох облегчения. Она знала, о каком озере идет речь…

– Главное – сохранить ей жизнь. Княжеское кресло куда менее ценно…

Ассаэр кивнул. Он тоже так считал, поступившись властью, чтобы спастись. Но теперь, пожалуй, и впрямь пришла пора вернуться. Если Дахаэр даже не озаботился договором с князем Ламиэ, и этим пришлось заняться Натору… Что будет с Севером дальше?

– К тому же, – продолжила миледи, – мы не знаем, чего ожидать от будущего, а потому пока будем разбираться с настоящим. Когда ты доберешься до цели?

– Начиная от сегодняшнего… примерно через пять дней мы окажемся у озера, еще дней через девять-десять я отправлюсь к загородному дворцу, оставив леди-наследницу в подготовленном убежище. Зеркало перед выходом отправлю вам – вместе с последними новостями. Тащить его с собой слишком рискованно, я же не жеманная девица, а воин, наличие такой штучки будет выглядеть очень странным. Не говоря уже о том, что нас ждет не самый легкий путь, и я могу его разбить или потерять… не знаю даже, что хуже.

– Я пришлю его тебе к указанному сроку, Ассаэр. Надеюсь… – она помедлила, но все-таки договорила: – …что в этой неразберихе связь с тобой не будет потеряна. Я хочу и дальше узнавать о том, что происходит во дворце, и иметь возможность при необходимости связаться с тобой. Скорее всего, насчет воздействия на князя… – она снова запнулась и тихо закончила: – Кэллиэн Дэтре прав.

– Вы уверены, что ему можно доверять? – поморщился Ассаэр.

– Да. Думаю, его действия уже должны были сказать тебе об этом. Больше я уверена только в тебе.

Ассаэр поклонился.

– Это честь для меня госпожа. Но на мой взгляд, магу было бы лучше в таком случае пойти с нами.

– Я постараюсь его уговорить, – произнесла она.

Демон кивнул.

– Если все, что я выяснил о затее князя, – правда, то на юге леди-наследнице и вправду будет безопаснее. Раскрывать ее инкогнито там я не стану. А в самом крайнем случае… я уже говорил, что готов убить ради вас. Людей или сородичей – не имеет значения. – Он бросил взгляд на часы. – Простите, я должен идти – возможно, придется прибегнуть к запасному плану, если первый по каким-то причинам не сработает.

Она кивнула. Красивые фиолетовые глаза наполнились слезами – впервые на его памяти.

Прикосновение бледной руки к стеклу и тихий шепот:

– Защити мою дочь, Ассаэр. Пожалуйста.

Зеркало мигнуло и потускнело.

Демон покачал головой. Все-таки не удержалась, попросила. Оставалось только надеяться, что маг сейчас занят и не услышал этого… И что в его зеркалах нет каких-нибудь штучек, позволяющих отслеживать уже законченные разговоры.

Что до просьбы миледи… он обещал ей однажды. И сдержит слово.

Осталось дождаться результатов его первого, пробного плана.

Демон выглянул в окно.

Как по заказу, раздался грохот. Незадачливый лакей, которому он, переодевшись торговцем, щедро заплатил за то, чтобы тот в это время отнес записку и коробку с новой посудой старшему повару, столкнулся на крыльце с офицером Дейри, коему принесли записку якобы от слуги тяжело больного отца. Причем спешащий офицер, похоже, рухнул с крыльца крайне неудачно – подвернул ногу и разбил лоб… еще и упал на коробку, изрезался осколками… И потерял сознание.

Какая незадача.

Теперь в небольшом вечернем приключении потребуется замена… А ему как раз нужно возвращаться в четвертый форт…

Удобное совпадение, не правда ли?

Ассаэр даже не удивился, когда через полчаса в дверь постучался тот, кто, по его обрывочным и не слишком надежным сведениям, должен был возглавить эскорт, отвечающий за безопасность леди-наследницы в дороге до четвертого форта.

Он, разумеется, согласился заменить офицера Дейри.

Дело сделано.

Теперь надо связаться с Дэтре. Наверняка ему будет интересно услышать, какого рода инструкции получили офицеры…

Он извлек из кармана зеркало, назвал имя… и на миг опешил.

– Я не вовремя? – деликатно осведомился Ассаэр, увидев взлохмаченного, бледного и злого мага. Из носа стекала темная струйка. В руке небольшой флакончик – уже пустой, который маг небрежно убрал в карман.

– Вас что-то смущает? – издевательски осклабился Кэллиэн.

– Отнюдь… но я могу связаться с вами позже, если вы заняты. Кого-то пытаете?

– Нет, стирал одному типу, любящему слушать чужие разговоры, воспоминания о своих излишне грубых методах. Теперь он будет думать, что просто потерял сознание, пока подкидывал уголь в камин. В моем распоряжении немало полезных штучек.

Кэллиэн чуть повел зеркалом, и в поле зрения Ассаэра попал лежащий без сознания секретарь лорда Сантуса, автор большинства доносов, проходивших через руки заместителя командора. Ему и самому пару раз досталось – к счастью, по мелочи.

– Зрелищные ожоги, – признал он. – А кровь откуда?

– Реакция на ментальную магию, – желчно усмехнулся Кэллиэн, проведя рукой под носом. – Скоро пройдет, вмешательство было не слишком серьезным. Он еще какое-то время пробудет в отключке, так что я вас внимательно слушаю. Не стесняйтесь.

– В таком случае у меня есть хорошая и плохая новость. Хорошая в том, что я совершенно случайно вошел в эскорт, который должен сопроводить леди Ламиэ к четвертому форту.

– Замечательно. Рад, что вы действуете с такой эффективностью. А плохая новость?

– Мне не нравится вся ситуация вокруг этой затеи князя, – честно сказал Ассаэр.

– Что вы выяснили? – лаконично спросил придворный маг.

– Эскорт состоит из небольшого отряда. Шесть офицеров – действительно умелых воинов, не подкопаешься. Я поговорил с командиром, и мне очень не понравилось то, что я услышал. Во-первых, он просил не сообщать о замене князю – мол, тот все равно провожать дочь не будет и лучше, если он не узнает об их нерасторопности, провинившегося офицера могут наказать, и так далее. Во-вторых… Лорд Рэнделл, пряча глаза, сказал, что им поручено внимательно следить за леди-наследницей и в случае попытки побега пресечь его любыми методами. Любыми, – подчеркнул Ассаэр.

Теперь услышанное не понравилось и Кэллиэну.

– Проклятье… Значит, они получили ровно те же инструкции, что и местная группа… Мне князь об этом не говорил, следовательно, в глубине души и сам понимает, что его приказы излишне жестки. Когда я с ним разговаривал, у меня возникло ощущение, что его словно толкнули за грань здравомыслия в этом вопросе… Картина сложилась, капитан Раджат. Я сначала подумал, что этот мерзавец, – он небрежно ткнул пальцем за спину, – что-то не так понял, но теперь вижу, что он как раз все понял правильно.

– Что вы имеете в виду?

– Во главе отряда стоит лорд Сантус, – мрачно произнес маг. – Точнее, стоял, так как в ближайшее время с ним произойдет несчастный случай, после которого встать на ноги он сможет не скоро. Вам, полагаю, это имя знакомо?

– Еще бы. Отъявленный мерзавец.

– Картина сложилась, капитан Раджат, – повторил Кэллиэн. – Леди-наследница вряд ли добралась бы до обители живой. Сантус обмолвился своим людям о том, что получил приказ действовать радикально в случае малейших подозрений. Подозрений, даже не попытки побега. Могу вас заверить, остальной эскорт (чтоб не сказать «конвой»), который подбирал, кстати говоря, не сам князь, а наш милейший офицер по его приказу, под стать командиру. А если ее не убьет Сантус, это могут сделать другие недоброжелатели, или разбойники… или ваши сородичи, уж извините за прямоту.

– Ничего, по сравнению с другими вы еще деликатны. Когда можно ожидать вашего возвращения? Я предпочел бы обговорить кое-какие детали с вами лично.

– Думаю, в пределах часа.

Сложность ситуации заключалась в том, что несчастный случай должен выглядеть совершенно естественно… И наследить своей магией Кэллиэн не мог. Эликсир, размывающий воспоминания, действовал безукоризненно, ментальная магия здесь скорее была подстраховкой. А вот мощные темные заклинания обязательно оставят след, который сможет взять любой специалист. Сантус тоже не дурак. Если его насторожит происшествие, он доложит князю, тот начнет расследование, и если вскроется его, Кэллиэна, участие… то загадочного пакостника со странной магией он так никогда и не найдет.

Он вздрогнул от новой страшной мысли. Сейчас неизвестный пытается убрать Инерис. А где гарантия, что он потом не переключится на князя?..

Кэллиэн заставил себя сосредоточиться на текущих вопросах.

Конечно, Сантуса можно было бы убить… но труп, к сожалению, насторожит всех гораздо больше. Обстановка близ четвертого форта и без того нервная.

– Встретимся через полтора часа, в той же пристройке, – решил он. – Если что-то пройдет не по плану, я с вами свяжусь.

– Хорошо.

А пока, укрывшись заклятьем маскировки, можно понаблюдать.

Через полчаса лорд Сантус, как и говорил секретарь, вышел из офицерской казармы и отправился на конную прогулку. На обычной лошади, по счастью, не охотничьей, кои имелись в каждом форте. По весьма живописному каньону в сторону леса.

Кэллиэн, притаившийся в темноте среди скал, мрачно усмехнулся. Ему это было на руку.

Магия не понадобится. Хватит его собственной крови.

Он сознательно позволил заклинанию маскировки ауры дать трещину, вызывая к жизни вампирьи чувства и особенности.

Лошадь занервничала, почуяв рядом наполовину нежить, но пока слушалась всадника.

Кэллиэн полоснул себя клыком по ладони, сделал пасс, разгоняя запах своей крови.

Лошадь всхрапнула, сначала остановилась как вкопанная, затем загарцевала на месте.

По каньону разнеслась ругань Сантуса, подбодрившего шпорами «дурную скотину».

Кэллиэн злорадно оскалился, и раздался рык – низкий, прочувствованный, из самой глубины его существа.

Человек ничего не услышал.

Но зато услышала лошадь.

Эти животные в принципе недолюбливают вампиров. Но он был не просто вампиром. Он был темным. И впридачу ко всему черным магом.

Потусторонний холод, словно куснувший за задние ноги, был последней каплей. Лошадь рванулась вперед, совершенно обезумев и не разбирая дороги.

Легко бежавший следом полувампир подбадривал ее рычанием, как волк, загоняющий добычу.

Сантус действительно был умелым воином и хорошим наездником – он сумел удержаться в седле. Но потом каньон закончился, и начался лес.

По неизвестной придури лошадь помчалась в самую чащу. Человек ловко уворачивался от сучьев – раз, другой, третий… а на четвертый гибкая, но прочная ветка в последний момент словно сама собой нырнула вниз, больно хлестнув его по лицу. Рефлекторно закрыв глаза, всадник даже не заметил низко нависший сук.

Удар вышел сильным и звучным.

Упал он тоже крайне неудачно – ударился спиной и головой о выступающие корни массивного дуба и потерял сознание.

Лошадь, избавившись от докучливого груза со шпорами, помчалась еще быстрее.

Кэллиэн вышел вперед. Посмотрел на лежащего лорда.

Выпустил импульс-анализатор… и шепотом выругался, когда тот сменил цвет с серого на бледно-оранжевый.

Что же это за дрянь такая…

Протянул руку навстречу импульсу, впитал его… а затем хладнокровно, безжалостно, с силой наступил на и без того неестественно вывернутую ступню.

По лесу разнесся дикий крик, распугавший всю живность окончательно.

Дело сделано.

Дальнейшая судьба офицера не слишком заботила быстро удалявшегося черного мага. Главное – этот тип не сможет возглавить свою группу. Время выхода и встречи с отрядом из замка было обозначено князем, перед отъездом Сантус наставительно напомнил одному из своих подчиненных, что опаздывать нельзя.

Девять из десяти, что они выйдут без него.

И тогда Ассаэр сможет занять его место. А если расчеты не оправдаются…

Маг пожал плечами.

По крайней мере, этой твари рядом с леди-наследницей не будет. Секретарь рассказал о своем господине немало интересного.

Кэллиэн обернулся, посмотрел на стонущего человека.

Тьма в нем злорадно распахнула бездонную пасть.

Да, это была бы легкая и приятная жертва… но нет.

Маг вернулся в каньон, быстро скрылся среди скал и, снова окунувшись в магию смерти, перенесся обратно в подвал, отведенный князем для его ритуалов.

Сделать еще одно чистое зеркало он не мог – и время не подходящее, и фаза луны не та… да и в любом случае, объяснять Инерис, что нужно напитать артефакт кровью, было бы некогда и излишне. Ей и так плохо, ни к чему ее пугать темными ритуалами. Но кое на что времени и его сил все-таки хватит. В конце концов, для односторонней связи хватит его собственной крови.

Он обязательно попрощается с ней лично и вручит небольшой подарок.

***

Лорд Сантус очнулся от дикой боли в ноге. Он был совершенно один, в лесу, рядом никого не было.

Времени слишком мало, встретиться с человеком, который должен был тайно их сопровождать, он уже не успеет.

Значит, нужно возвращаться в форт и отправить князю сообщение, пусть назначит ему замену…

Или хотя бы сказать остальным, чтобы выходили без него. Передать инструкции и полномочия Хартену…

Болело все тело, больше всего – нога и спина, но двигаться он все-таки мог. При попытке перевернуться изо рта плеснула кровь…

Плохо. Видимо, что-то отбито внутри…

Но больше всего хлопот доставляла сломанная нога.

В итоге пришлось плюнуть на гордость и двинуться к форту ползком, мучительно медленно, рыча от боли и проклиная дурную кобылу.

Вот что ее до такой степени испугало?..

***

Отправляясь на встречу с Ассаэром, Кэллиэн был вполне доволен собой.

Все было сделано филигранно, он не оставил ни малейшего следа, по которому его мог бы вычислить другой маг…

Но тревога росла, не желая униматься.

Едва уловимый след магии на князе.

Точно такой же на Сантусе… и при попытке отыскать его источник след точно так же растворился.

Что же это такое?.. Не действуют ни привычные заклятья обнаружения, ничего из его арсенала! Все впустую!

И главное… Ассаэр сможет защитить Инерис от возможных покушений со стороны представителей этого, с позволения сказать, эскорта… но что дальше? Если князю станет известно, что его дочь сбежала, он, чего доброго, лишит ее титула наследницы. Если довести ее до обители и оставить там – где гарантия, что до нее не доберется этот загадочный некто, оставляющий такие странные, почти неуловимые следы неизвестной магии?

Тупик.

Выхода из него Кэллиэн пока не видел. Нужно будет задать этот вопрос союзничку.

Он потратил немало сил – переносы, ментальная магия, борьба с собственной тьмой… Пока шел по саду, старательно попался на глаза двоим лакеям и садовнику, тихо молясь тьме, чтобы снова не пошла кровь носом. Портальная магия не использовалась, а его видели на территории замка примерно в то время, когда лорду Сантусу не повезло с лошадью. Его никто не заподозрит, даже князь, который знал далеко не обо всех фокусах, на которые был способен Кэллиэн.

Демон уже ждал его в пристройке – в полном боевом облачении.

– Уже собрались в дорогу, как я вижу?

– А чего тянуть? – хмыкнул Ассаэр.

– Вы хотели со мной поговорить?

– Да. Что вы планируете делать дальше? – неожиданно спросил демон.

Кэллиэн долго не раздумывал.

– Останусь и буду распутывать этот клубок, разумеется. Возможно, вам будет интересно узнать, что на милейшем лорде Сантусе я обнаружил следы той же неуловимой магии, которая была на князе…

Ассаэр помедлил.

– Вот как… вы уже выяснили, что это за магия?

– Нет, но надеюсь сделать это в кратчайшие сроки. Уже после того, как вы уйдете. Надеюсь, князь немного придет в себя (а может, даже раскается в собственной вспыльчивости), и с ним станет чуть проще иметь дело… Кстати говоря, о защите леди-наследницы. Я надеюсь, у вас есть на примете надежное убежище?

Ассаэр пожал плечами.

– Южные рубежи, – коротко произнес он.

Кэллиэн вздрогнул, когда услышал это. Пытаться спрятаться в землях заклятого врага… да еще и наследника Севера…

– Вы полагаете, это адекватная мера? – медленно спросил он, пытаясь не выдать смятения. – Вас самого там едва не убили, позвольте напомнить. А теперь вы мало того что решили вернуться, так еще и собираетесь притащить с собой «бедную полукровку с границы»? Не говоря уже о том, что князь больше всего опасается ее побега… она может потерять свой статус.

Ведь Инерис всегда цеплялась за него. Готова была принести в жертву долгу даже надежду на личное счастье, на любовь… Что от нее останется, если она перестанет быть наследницей?

– Мера адекватная, и миледи ее уже одобрила, – прохладно сообщил демон, в глазах которого при намеке на полукровку вспыхнул убийственный гнев, но он его сдержал. – В столицу Севера и тем более на юг я ее, разумеется, не потащу, а вот земли пустынников… там затеряться легче легкого. По крайней мере, до леди Ламиэ точно не доберутся здешние «благожелатели»… а от тамошних ее смогут защитить, уж поверьте. Сейчас важнее сохранить ей жизнь, а не права на княжеское кресло – к тому же если вы и впрямь сможете разобраться в том, что происходит с князем, у леди-наследницы скоро не будет причин скрываться, и она сможет спокойно вернуться домой.

В этом Ассаэр, конечно, прав… но Кэллиэну почему-то было тяжело принять мысль о том, что Инерис окажется так далеко. Похоже, в наспех зачарованное им зеркальце не помешает встроить маячок, чтобы в случае необходимости он смог легко ее отыскать…

Кэллиэн очень надеялся на то, что после того, как вскроется истинная причина странного поведения князя, Инерис сможет вернуться домой к титулу, который принадлежит ей по праву и призванию. И собирался приложить к этому все усилия.

– Способ переправиться через границу быстро и незаметно, полагаю, у вас имеется?

Ассаэр отвесил насмешливый поклон.

– И разумеется, в обход приграничных застав и фортов. Кстати, если у леди-наследницы с собой будут какие-то ценности, которые нельзя мочить... советую подобрать для нее что-нибудь непромокаемое. Другие демоны этой лазейкой воспользоваться не смогут – как, впрочем, и люди. Нужно досконально знать путь. Этот козырь однажды спас мне жизнь, и, как вы понимаете, делиться я им не намерен. Как и злоупотреблять гостеприимством этого княжества.

Даже так...

– Южные рубежи, значит… Что ж, вариант, пожалуй, неплохой… – пересиливая себя, произнес Кэллиэн, заставляя оценить его логически, а не эмоционально. – Особенно с учетом того, что вам бы и самому лучше убраться подальше. Полагаю, вам и самому надоело за это время изображать обездоленного полукровку с границы...