Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 45 (всего у книги 56 страниц)
– Доброе. А завтрак?
Он покачал головой, разворачиваясь, и Айшариль увидела, что он что-то задумчиво мнёт в ладони.
– Уже рассвет, мне нужен весь световой день. Мы едем сейчас.
Шейл бросил ей то, что держал в руке, и Айша, извернувшись, ловко поймала тёмную маленькую вещицу и поднесла к глазам. На её пальцах лежала потускневшая металлическая пуговица. От форменной военной куртки арши. Пуговица, вероятно, долго пролежала в земле, но герб просматривался всё так же отчётливо и ясно.
– Где ты нашёл её?
– Почти у леса. По дороге туда я нашёл ещё немного мусора, который оставила конница, но эта находка. Мы на верном пути.
Айша обернулась. Лес чёрным шипастым чудовищем разлёгся на мягком травяном раздолье поля, притаился, притих, поджидая новые жертвы. Словно смог бы обмануть кого-то. Только такая неестественная тишь доносилась из него сквозь марево звуков лета, что мурашки сбивались в пугливые стаи на спине.
– Ты ездил к нему ночью?
– Мне не спалось, – усмехнулся Наследник, призывая даркинта и перехватывая поводья.
– А нежить, Шейлирриан? Ты мог наткнуться на очередную стаю!
– Я держался с подветренной, – он сделал ударение, – стороны.
Айша смотрела на него в священном ужасе. Принц не воспринимал всю опасность всерьёз!
– Шейлирриан! – ахнула она. – Я не знаю, что именно ты открыл в себе, но ты должен понять, что ты не всесилен! Нельзя так рисковать!
– Какая трогательная забота о моём здоровье! – восхитился он, оседлав коня. – Хочешь убить меня сама? Случайная смерть в ваши планы не входит?
Она едва не застонала от отчаянной усталости объясняться:
– Я никогда не причинила бы тебе вреда! Как ты можешь мне не верить после стольких лет?
– Легко. Теперь я предпочитаю просто приказывать. Это надёжнее. Едем!
Арши пришпорил коня и сквозь вязкие клочья тумана умчался прочь, к высокой стене Гиблых лесов. Айшариль призвала Рэску, приторочила к седлу свою сумку и поспешила за Принцем. Он, словно не желая её компании, не собирался её ждать или замедлять бег беса.
Лес приближался, и в свете дня он выглядел ещё более жутким, чем ночью. Ночь скрадывала черноту кривых, больных стволов, тени казались естественными, как и тишина, окутавшая это место. Но при свете солнца всё это было неправильным, отсутствие привычных звуков лесной жизни нервировало. Шейлирриан машинально прислушивался, стараясь уловить хоть что-то. Ни одной птицы, ни дуновения ветра, ничего, все шорохи, которые доносились из глубины леса, были неживыми. Мелкая нежить… Въехав под сень Гиблого леса, куда с приходом рассвета сбежал весь туман с полей, Принц ощутил, как по его коже пробежала дрожь, словно он переступил порог царства мёртвых. Здесь, в гнилостном, душном воздухе, тягуче разливалась древняя, обезумевшая, злая магия, от неё всё вокруг звенело. Арши чуть поморщился, привыкая к высокому, как комариный писк, давящему звуку. Громче, чем в Приграничных лесах. Или это оттого, что он сам стал чувствительнее? Вероятно, это и есть магия Хаоса – нагромождение заклинаний и импульсов всех Стихий подряд, переплетшихся во враждебный обособленный сгусток. Арши остановился, всё-таки дожидаясь Айшариль. Как бы он теперь к ней не относился, но в одиночку по лесу ехать не стоит. Ни ему, ни ей.
Когда девушка приблизилась, Принц спешился и отвернулся к лесному нутру, частоколом стволов уходившему вдаль. Казалось, они становятся гуще с каждым футом, но, на самом деле, они просто накладывались друг на друга и переплетались до черноты в глазах.
– Дальше пойдём пешком. В этом тумане можно что-то пропустить.
– Думаешь, конница спешилась? – Айша спрыгнула на землю с сумкой и приказала бесу принять вид массивной чёрной собаки.
– Конница искала болота или нежить, им не нужно было присматриваться к земле, достаточно было прислушиваться, когда она начнёт чавкать.
Даркинт Шейлирриана, Рилла, принял вид зелёного осторожного ящера, и его спина выступала из волн тумана, как поросшая зелёным мхом кочка. Он первым двинулся в путь, бесшумно заскользив по земле, выискивая наиболее безопасный путь. Шейлирриан осторожно, почти беззвучно, вытащил из ножен меч и пошёл по следам своего беса. Айшариль хлопнула себя по бедру, приказывая псу держаться рядом, и браслеты на её запястье мелодично звякнули. Через секунду из леса, откуда-то справа пришёл такой же мелодичный ответ. Потом слева. Шейлирриан остановился. Пёс Айши заскулил и прижался к земле.
– Что это? – шелестящим шёпотом спросила девушка, приближаясь к демону.
– Это лес, – ответил арши, сжимая крепче рукоять меча и за руку уводя её от залитого солнцем поля.
Князь Вилькортин смотрел на сад из окна своего кабинета, и прекрасные розы не радовали его. Раздражающий медовый душный аромат просачивался сквозь стыки сомкнутых створок, вползал, как ядовитый змей, и отравлял голову до неяркой, изматывающей боли. Девисар нервно сжимал подлокотник кресла так, что костяшки белых пальцев побелели ещё сильнее, до едва наметившейся синевы, глаза лихорадочно блестели, выдавая ожесточённую работу мысли, длившуюся уже несколько часов. От Айшариль по-прежнему не было вестей, а Инниар расточал уверенные улыбки, действующие на обитателей Шанакарта, как гипноз. Знать – звери, они тонко чувствуют слабость и силу, повинуясь инстинкту, почти неосознанно начинают медлить с исполнением приказов, сбиваются в стаи, принюхиваются к обстановке в Замке. И пока там нет Наследника и Айшариль, сложно убедить их в том, что всё по-прежнему. А может, и к лучшему, что их нет.
Он так глубоко погрузился в размышления, в планирование новой стратегии, что не услышал стука в дверь, вернувшись в реальность, лишь когда она отворилась, и в кабинет вошёл арши с белыми, как молоко, волосами.
– Надеюсь, я не отвлекаю от раздумий над судьбами мира?
– Какой неожиданный, но приятный визит! – Вилькортин поднялся с кресла и радушно указал ладонью на соседнее. – Нет, конечно. Проходи, Триан.
Триан Сар, начальник резервного отряда личной гвардии Князя Инниара, и по совместительству один из его многочисленных и дальних племянников, привычно уселся в кресло, предложенное Девисаром, и убрал за ухо белоснежную длинную прядь.
– Ты приходил с угрозами к Рушалину? – спросил он, дождавшись, пока Вилькортин снова сядет.
– Я приходил напомнить ему, кто он. Если это угроза, то – да!
– В любом случае, он посчитал так. И обратился к Эльмирриану за помощью.
Загадочный вид Триана говорил о том, что главная новость ещё впереди. Фиолетовые глаза лучились ярче хрусталя в кабинете Старейшины, и, что в случаях, где замешаны Инниары, было чудом, обнадёживали. Всё-таки, этот довольно молодой демон – его счастливый джокер. Вилькортин поставил локоть на подлокотник и перебрал пальцами.
– И что же Эльмирриан?
– Приказал моему отряду охранять Рушалина, – довольно и намекающе ответил арши, театрально взмахнув рукой.
– Надо же, какой интересный поворот! – удивился Князь, обращая глаза к окну. – Не думал, что Эльмирриана действительно волнует его жизнь.
– Волнует. Джейлин по-прежнему в его резиденции, и за ней смотрят, как за принцессой крови. Я могу ошибаться, но у него точно есть виды на эту девушку, – Триан криво улыбнулся, – она важна Эльмирриану. Иначе он обошёлся бы простой вежливостью, а не пёкся так об её уюте. И это, я уверен, связано с Карелом. Поэтому, предлагаю вмешаться, пока не поздно. Будет ведь ещё интереснее, если охрана ему, и правда, понадобится.
Князь нахмурился:
– Я пока не собирался его убивать. Есть шанс, что он одумается и будет мне снова полезен. Если через него я смогу проникнуть в самое сердце Белой усадьбы, это будет стоить потраченного времени.
Триан покачал головой, не собираясь соглашаться с доводами Вилькортина, который обдумывал эту возможность последние несколько часов.
– Всё зашло слишком далеко, Девисар. Ты потерял Карела. И с каждой минутой промедления он становится всё опаснее для тебя, – чистые фиолетовые глаза убеждали.
Вилькортин фыркнул, отворачиваясь от собеседника:
– Ещё опаснее будет убивать его сейчас.
– Но это могут сделать арши Инниара, – доверительно предположил Триан, наклоняясь к нему. – Даже если это не заинтересует Наместника, то хотя бы охладит пыл Джейлин и поломает его планы, какими бы они ни были.
– Ты всерьёз решил, что девчонка играет важную роль?
Арши прищурился, словно прикидывал в уме её ценность. Вид у него был лисий, хитрый и лощёный, как у всех Инниаров.
– Называй это чутьём, но я абсолютно уверен, что Джейлин ещё удивит.
Вилькортин задумался. За и против было слишком много. Он встал и прошёлся по кабинету, заложив за спину руки. Почему-то так ему думалось лучше. Правда, обстановка не была предназначена для долгих прогулок, и вскоре на пути возникла книжная полка с хрустальными стёклами, заставляя повернуть и вернуться к креслам.
– Не часто ты предлагаешь мне такие решительные действия, Триан. В чём причина?
Арши непринуждённо пожал плечами:
– Я знаю, что это, как всегда, окупится.
– Ты с ума сошёл! – Шелара с силой распахнула дверь комнаты, едва не ударив ею Марту, притаившуюся возле косяка.
Служанка пискнула, выдавая своё присутствие, и испуганно отскочила в сторону. Шелара и Альшер замерли на пороге, и Принц, пользуясь моментом, приобнял умолкшую девушку за талию. Марта, от которой этот жест не укрылся, чуть покраснела и затараторила, неуверенно сминая ладонями грубый лён юбки и косясь на возвышавшегося за спиной хозяйки демона.
– Доброе утро, госпожа Шелара! Рада видеть Вас в добром здравии! Ваш дядюшка приказал сказать ему, когда Вы проснётесь. Он с Вашими братьями сейчас в столовой. Обед заканчивается, но, думаю, сегодня можно сделать исключение и продлить трапезу. Граф так волновался за Вас! Мы все волновались! Он очень ждёт, когда же Вы спуститесь!
Она говорила очень быстро, на одном дыхании, не позволяя вставить даже слово, и, казалось, её болтовне не будет конца. Шелара, обескураженная таким напором, неожиданным для этой всегда тихой и почти незаметной девушки, смотрела на неё, не шелохнувшись.
– Так почему бы Вам не доложить графу, что мы сейчас спустимся? – предложил Альшерриан, подталкивая Шелару вперёд. Служанка опасливо зыркнула на него, остро напомнив пугливую серую мышь.
– Да-да, иди, Марта, – очнулась госпожа, выходя в коридор и рукой указывая прислуге идти вперёд, к лестнице. Девица сжалась, услужливо кивнула и почти бегом, мелко семеня, направилась к ступенькам. Вскоре послышался дробный стук её шажков, уходящий всё ниже и ниже.
Арши тихо прикрыл дверь и был сильно дёрнут за рукав.
– Ты с ума сошёл?! – негромко прошипела Шелара, возвращаясь к прерванному разговору о душевном здоровье Принца Шанакарта. – Какой муж?!
– Законный, Шелара, – ответил Альшер, уводя её от дверей по коридору. – Что ещё я мог сказать твоему дяде? Его бы удар хватил, если бы я сказал правду.
– А что я тепе?рь ему скажу?! Как я объясню ему, что ни с того ни с сего вышла замуж?! Как тебе это вообще в голову пришло?!
– Обычно так и выходят, – отмахнулся арши.
– Где?! В Шанакарте?! – кипятилась девушка, сверкая глазами, как кинжалами. – Да я ему в последний раз писала о том, что собираюсь плащ новый покупать! Плащ покупать! А не выходить замуж! И даже ни о каких претендентах на роль мужа речи не шло!
– Вот и расскажи, что пошла за плащом, встретила меня и случайно вышла замуж, – засмеялся демон, которого её возмущение лишь приятно веселило.
– Да! И прямо вот в этом! – она резко и красноречиво взмахнула рукой, указывая на некоторую чрезмерность его расшитых алмазами одежд для местных декораций.
Альшерриан посмотрел вниз, на свой белый парадный костюм, не нашёл ничего экстраординарного и пожал плечами:
– Мои вещи остались у Эжена, а в Замке я не успел переодеться. Только корону снять.
– И на том спасибо! – фыркнула Шелара, приходя в полное отчаяние. – А ты подумал о том, что я скажу потом, когда мы расстанемся?! Что развелась?! Вот, тогда его точно удар хватит! Два раза!!
– Соврёшь, что овдовела. Скажешь, что я умер от счастья быть твоим мужем!
– О, какой же ты шут!
– Нет, – улыбнулся Альшер, припоминая расхожее мнение, что мужчины часто выбирают жён, похожих чем-то на своих матерей. – Сегодня и вчера я лорд Инниар. А ты, стало быть, леди Инниар.
Они как раз подошли к лестнице, Ледяной спустился на ступеньку и подал ей руку, но упрямая спорщица остановилась и непримиримо сложила на груди руки, дожидаясь более серьёзного ответа и обвиняюще прожигая взглядом нечаянного мужа. Альшерриан устало вздохнул и выпрямился. Он не опустил ладонь, но в его взгляде мелькнула царственная прохлада.
– Я сделал то, что было необходимо, Шелара. Объясняться или оправдываться я не собираюсь, не теряй времени.
– Ты опять решил всё за нас обоих! Отвратительная привычка!
– Мне часто приходится решать за многих людей, демонов, эльфов и прочих гномов, – полушутя напомнил Принц. – Вчера я действовал в наших общих интересах. И если понадобится, поступлю так снова. И снова. Тебе придётся с этим смириться.
– Не могла я выйти замуж за такого тирана! – проворчала мгновение спустя Шелара, опуская пальцы в его раскрытую ладонь и чувствуя, как весь её гнев, больше замешанный на привычном, неистребимом страхе перед тем, кто и что подумает, испаряется. Невозможно злиться на Альшера долго, просто физически не получается. – Как они вообще тебе поверили?
– Они знали, что мне не имеет смысла сочинять такую ложь. Это же бессмысленно. Скорее уж, ты могла бы соврать про замужество со мной. Это хотя бы объяснимо. Как минимум меркантильностью.
– О, да, этот кафтан! – с поддельной мечтательностью закатила глаза Шелара, чего делать на лестнице не следовало, ибо, запнувшись, она едва не полетела носом вниз и устояла на ногах только благодаря Альшеру, ловко перехватившему её поперёк туловища.
– Не стоит ради него так убиваться, милая, – хмыкнул демон, убирая руки. – Если хочешь, я отдам его тебе, раз уж он так волнует твоё воображение.
Шелара рассмеялась:
– И тот летний плащик с мехом не забудь!
– Как приятно, что ты так ясно помнишь нашу первую встречу!
– О, а нашу последнюю я буду вспоминать с ещё большим теплом! – сладко пообещала она, сходя с лестницы в пустынный коридор к столовой.
– Да, в моём «летнем плащике с мехом» даже с жаром можешь вспомнить, – кивнул арши. – Только до завтра его ни один курьер сюда не доставит, а для магии это слишком большое расстояние.
– До завтра?
– Да, – просто отозвался арши. – Ты жива, совершенно здорова и не связана узами ни с кем из нас. Твой Контракт с Шейлиррианом расторгнут, бриллианты он тебе отдал, и они лежат в твоей сумке. Больше нас ничто не держит здесь, мы уедем.
Шелара почувствовала, как на неё обессиливающей волной накатывает разочарование, и она идёт вперёд только по инерции. Спрятав под опущенными густыми ресницами выражение глаз, она молчала, и думала лишь «вот, и всё, как я и хотела», отстранённо повторяя эту мысль и даже не пытаясь воспринять её как действительность. Вероятно, она поймёт, что это «всё» наступило только, когда он уедет. Но демону не нужно было говорить этого, он заранее знал её мысли, словно читал или слышал их, поэтому поймал её за руку и заставил остановиться и посмотреть на него.
– Шелара, если бы я действительно хотел уехать, я бы уехал ещё вчера. А не шёл бы по этому ужасному коридору, грозящему обрушиться мне на голову с минуты на минуту, чтобы скудно отобедать с твоей недружелюбной семьёй.
– Раз так, я скажу им, что ты сыт! – мстительно улыбнулась девушка, выдёргивая руку из его пальцев.
– Сделай одолжение. Видела бы ты, каким вином меня пытался вчера отравить граф Карриан! Всё-таки, яды – это у вас семейное!
Шелара слабо улыбнулась, почти не оценив шутку: её голова уже была занята новой, а точнее, вернувшейся, панической мыслью о том, что сейчас её ждёт разговор с родным благородным семейством. Двери столовой тусклым тёмным массивом уходили ввысь, из-за них не доносилось ни шороха. Шелара застыла.
Альшер бесшумно наклонился над её ухом, белые волосы вновь легли на чёрные волнистые пряди, и демон доверительно прошептал:
– Дать тебе Обсидиановый меч?
Шелара хмыкнула, возвращаясь в реальность, и повернулась к нему:
– Постараюсь справиться голыми руками.
– Постарайся, – выдохнул демон, не торопясь выпрямляться, а наоборот, опускаясь ещё ближе к её губам.
Шелара следила за ним из-под опущенных ресниц, и всё её тело иголочками покалывало ожидание его прикосновения, граничащее с болезненным нетерпением. Он был совсем рядом, от аромата лаванды и кедра земля уходила из-под ног, и она уже чувствовала на губах его тёплое, сладковатое дыхание, как…
Одна из тяжёлых дверей распахнулась, и в ней возник Лоренс, бледнея лицом, будто его заносило снежной метелью. Видимо, юноша не выдержал долгого ожидания и сам решил убедиться в том, что любимая сестра спускается к обеду. Девушка резко повернулась к нему, распахивая глаза и заливаясь краской, которой так не хватало её брату.
– Я… я… – беспомощно начала она, бессмысленно поводя ладонью в воздухе. – Лоренс…
– Отец волнуется и ждёт тебя ещё со вчерашнего дня, – будто с затаённой ненавистью проговорил парень и распахнул вторую створку, чтобы явить их приход всем собравшимся. К едва заметному облегчению, перевес сил был всё же на стороне демонов: Эженталль и Алый сидели рядом, по левую руку Валея Карриана. – Как ты могла заставить его ждать?!
Девушка обескуражено посмотрела на дядю.
– Шелара! – хрипло воскликнул Валей, от избытка чувств вставая из-за стола, с грохотом отодвигая кресло. Его уже не волновало, как долго её не было, как она связалась с демонами, как вышла замуж, как была ранена. Сейчас ему хотелось только обнять её покрепче и ощутить, что она действительно здесь, что она жива и здорова.
Граф замер с распахнутыми руками, Вельмир поднялся со стула следом за отцом и встал за его плечом, ласково улыбнувшись. Тусклый свет из окон делал их каштановые волосы ещё темнее, и оба мужчины удивительно органично смотрелись в мрачноватых, суровых декорациях обеденного зала Алессано. Но в этой суровости, присущей и графам и их столовой, проскальзывало что-то родное, заботливое и тёплое, как их общая кровь: они ждали и любили её. Что бы она ни сделала. И Шелара в этот самый момент в полной мере осознала, что дома. Дома! Глаза защипало от непрошенных слёз, горло сдавило болезненным спазмом, и девушка буквально влетела в объятия дядюшки, крепко обнимая его за шею. Родной запах, неотличимый от запаха самого дома; размягчённые годами, некогда крепкие, плечи; хрипловатый голос, знакомый до дрожи в груди, журивший её за шалости в детстве и успокаивающий, когда она набьёт очередную шишку… За два года ничего не изменилось. Только она сама.
Хлюпнув носом и поборов рвущиеся слёзы, Шелара ещё раз сжала дядины плечи сильнее и отпустила, отступая. Вельмир, наклонившись, приобнял её и поцеловал в щёку, проговорив, как рад, что она вернулась. Не дожидаясь ни единого возражения, графы Карриан усадили её на стул между собой. Рыжий лакей с хитрым, масляным лицом, спешно забрал тарелки Вельмира и поставил чистую перед Шеларой. Наливая ей густой суп с зайчатиной, он едва ушами не шевелил, вслушиваясь в хозяйские разговоры, наверняка, чтобы, приукрасив, передать их в город.
Альшерриан, к которому пока интерес был утерян, подвинул Дейриана на одно место и сел рядом с Эженталлем, глядя на Шелару, неловко и с утайками пытавшуюся отвечать на беспрерывно посыпавшиеся вопросы семьи, такие обычные и необходимые. Врала она… высокохудожественно. Залюбовавшись, арши едва не упустил из виду, как за стол вернулся и младший сын хозяина замка, сел по другую руку Вельмира и тяжёлым взглядом принялся буравить демона. Добившись от того в итоге только удивлённо вздёрнутой брови, что заставило спешно перевести взор из-за спины брата на объяснявшуюся и красневшую от вранья Шелару.
– Ты уже говорил с ней? – буднично поинтересовался Эжен на шерессе, без аппетита помешивая ложкой серое густое варево в звёздочках жира.
Точно такую же порцию серой жижи, одуряюще пахнущей дичью, слуга поставил и перед Принцем. Затем очень быстро положил на стол приборы и удалился за стул Валея: на шерессе он не говорил, поэтому подслушивать разговор графа с племянницей было познавательнее. Альшер мучительно вздохнул и поднял ложку со столешницы, наперёд зная, что прикоснуться к этому кушанью его не заставят даже под страхом смерти.
– Говорил. И она опять сумела меня удивить.
– Чем же?
– Ещё до разговора соблазнила меня, а по?сле заявила, что ждёт не дождётся, когда наши пути разойдутся.
– Соблазнила? – саркастично усмехнулся Тианшель, не поверив. – Не может быть. Мы ведь, кажется, о Шеларе говорим.
– Представь себе, может, – спокойно улыбнулся арши. – Просто её крайне беспокоит самостоятельность принятых решений.
– Допустим, – Князь брезгливо опустил ложку на край широкой глиняной тарелки. – А что ты решил сам?
– Пока только то, что утром мы втроём поедем к Гиблым лесам искать Шейлирриана.
– О, да. Это ведь твой долг перед семьёй, – понимающе улыбнулся побратим.
Алый одобрительно кивнул, пробормотав что-то о том, что он уже заскучал по нежити настолько, что, если они не уедут с рассветом, у Шелары может стать на одного брата меньше. Не нужно было даже переспрашивать, о ком идёт речь. Вездесущность подозрительного и враждебного Лоренса просто выводила Дейриана, старательно изображавшего нормального и здравомыслящего демона во избежание неприятностей для Принца, из себя, что было крайне опасно. Примерно как подносить горящий факел к бочке с порохом, чтобы посмотреть, сколько его осталось.
– А Шелару, стало быть, не возьмёшь с собой? – спросил через минуту Князь, послушав, как девушка сочиняет, какие препятствия помешали ей пригласить на свадьбу родню. Судя по злым взглядам, которые она нет-нет, но кидала на Альшера, его ждёт вторая порция её недовольства.
– А Шеларе я дам то, чего она так страстно хотела и добивалась – возможность выбора.
Альшер сладко прищурился, посылая девушке обворожительную улыбку и получая в ответ кровожадный блеск сапфировых глаз. После такого никто бы не усомнился в достоверности их брака. Эженталль фыркнул, кладя в рот кусочек хлеба – единственного, что, по его мнению, было съедобным на столе.
– Мне кажется, или твоя щедрость граничит с мстительностью?
– Разве что, слегка!
Двери столовой вдруг раскрылись с гулким стуком, и в них просочилась Марта, держа руки сжатыми перед собой. Тихим-тихим голосом, звучавшим так, словно она надеялась, чтобы её всё-таки не услышали, девушка доложила, что встречи с леди Шеларой просит некая Кайрина и утверждает, что они близкие подруги.
– Да! Впустите её немедленно! – вскочила с места Шелара, радуясь такому удачному, почти судьбоносному появлению Кайры в Алессано. Несомненно, это добрые Боги привели её, чтобы покончить со слишком личными расспросами и затянувшимся обедом!
Здесь стояла липкая, почти осязаемая тишина, забиваемая монотонным непрерывным звоном. Лес густо и влажно пах застарелой плесенью и мхами, воздух тяжёлым, водянистым покровом, наполненным ядовитыми парами, давил на голову и плечи, делая шаги арши по сырой, жадной земле всё сложнее и медленнее. Иногда нога уходила в раскисшую почву почти по щиколотку, и, вырывая её из тугого плена, они слышали разочарованное чавканье трясины. Небо, нависающее над мелкой сетью переплетавшихся чёрных ветвей, брезжило тенями предвечерних сумерек, становясь свинцовым и тусклым, будто выцветало, и почти уже не давало путникам света. И чем глубже Шейлирриан и Айшариль заходили в сумрачную чащу, тем темнее и враждебнее обступал их Гиблый лес.
Ощущение чужого безумного взгляда и навязчивого присутствия не позволяло расслабиться, в ватном гудящем воздухе изредка раздавались осторожные шорохи, вздохи, мелодичный звон и приглушённые голоса. Лес запутывал, обманывал, вселял страх, чтобы ослабить и загубить тех, кто посмел войти под его сень. Магия здесь не замерла в воздухе, как в Приграничном лесу, она текла, пропитавшая землю и растения, превратив его во что-то не мёртвое, но и не живое. Лес сам стал нежитью, как его обитатели, опасной и непредсказуемой. Теперь, чтобы соблюдать приказ не использовать магию, не нужны были даже подсказки Шерри. Шейлирриан крепко держал рукоять меча, не опуская его острия к земле, и это была его единственная надёжная защита.
– Шейл, – Айшариль устало остановилась и утёрла выступившую на лбу испарину. Он обернулся. – Мы зашли слишком далеко, нужно возвращаться, иначе мы не успеем до заката.
Наследник поднял голову вверх, с прищуром посмотрел на серое, комковатое небо.
– Мы уже не успеем вернуться до заката, – спокойно озвучил он свои мысли. – Переночуем в лесу.
– В лесу?!
Демоница с ужасом огляделась: они стояли на небольшой возвышенности, окружённые завалами трухлявых тонких стволов уже неузнаваемых деревьев с почерневшей, потрескавшейся корой. Зелёные и голубые мхи изъязвили их мёртвые тела неприглядными пятнами, в заболоченных гниющих низинах, где утопали их корни и ветви, блестела зеленовато-бурая слизь, клоками седых волос висела паутина. Обоняние уже притупилось, смрад и затхлость не так терзали его, как в начале пути, но, помимо ужасного запаха, в воздухе плыли волны ядовитых испарений, и даже у арши от них уже до тошноты кружилась голова. Она посмотрела на Принца, решимость которого не сломили несколько часов тяжелейшей дороги, и поняла, что её силы, физические и моральные на исходе. Тело сжало тисками отчаянного бессилия, и, выдохнув отравленный воздух, девушка осела на сырую землю. Ткань бриджей на бедре сразу пропиталась водой и грязью, холодная влага неприятно остудила ослабшее тело, но ей было всё равно. Достав из сумки стеклянную бутылку с водой, она одним движением открутила крышку и прижалась горячими сухими губами к горлышку. К ней сразу подбежал её даркинт, любопытным носом затыкался в щёку, шумно дыша, и демоница отпихнула его ладонью, продолжая пить.
Шейлирриан вздохнул и уперся остриём клинка в поваленный чёрный ствол:
– Нужно идти дальше.
В ответ она помотала головой, и арши замолчал, давая ей возможность отдохнуть. Девушка оторвалась от бутылки и стянула с плеч куртку, перебросив через сумку. Мокрая тонкая голубая туника прилипла к её спине, обрисовывая остренький позвоночник.
– Я не могу. Если хочешь ночевать в лесу, давай разобьём лагерь прямо здесь. Здесь хотя бы посуше.
– У нас ещё есть немного времени, пока не стемнело, и я хотел бы найти ещё хоть одну зацепку.
– Мы можем её и не найти, Шейлирриан! – раздражённо возразила она, сметая со лба влажные пепельные волосы. – Одни Боги знают, как эта пуговица попала на то поле. Может, это случайный одинокий всадник! Или трофей какого-нибудь человеческого мальчишки!
На это Наследник ничего не ответил, только улыбнулся измотанной спутнице:
– Я заметил, что нам стали чаще попадаться камни, – Шейлирриан кивнул на едва выступавший из земли угловатый валун. Несмотря на то, что он был расколот, покрыт мхом и выщерблен временем, ещё нёс на себе следы кропотливой работы камнетёса.
Айшариль без интереса посмотрела на валун, полила воды на ладонь и обтёрла лицо, чтобы как-то освежиться. От мысли, что нужно встать и продолжить дорогу, делалось дурно.
– Здесь же не всегда был этот лес и болото.
– Да, я читал, что когда-то давно эти земли принадлежали Серым эльфам. В летописях не сохранилось сведений, почему они ушли из этого мира, разрушив и бросив свои города, но люди и прочие расы ещё долго обходили стороной руины.
– А потом осмелели и разобрали всё на постройку своих жутких крепостей и замков, похожих на тюрьмы, – криво усмехнулась демоница.
– А мне нравится их предприимчивость, – качнул головой Принц и повернулся лицом к глубинам леса. Возможно, это был обман зрения, но казалось, что тьма там поднимается прямо от земли, светлея только к кронам. – Думаю, лес мог сохранить некоторые фундаменты или строения. Если мы встретим их, то устроим привал там, а пока… Пойдём, Айшариль.
Она обречённо покачала головой, чуть не плача, медленно уложила в сумку бутыль воды и тяжело поднялась. Мокрые и коричневые от грязи бриджи противно прилипли к коже, облепили бёдра. Не задумываясь над тем, что она делает, девушка отряхнула бёдра ладонями, добавив к движению небольшой посыл магии. Озоновое облачко прошлось по ткани, возвращая ей чистоту и сухость, но не рассеялось, как обычно, а, скользнув по высокому кожаному сапогу, серебристой змейкой ушло в землю. Айша не успела ужаснуться, что натворила, как со всех сторон сразу раздался приглушённый, измученный вздох, гулко отразился от земли и растворился в кронах деревьев. И снова всё стихло, привычное уже гудение только стало словно ещё гуще, возбуждённее.
Шейлирриан, не успевший сделать и пары шагов, замер на месте, подняв меч выше и озираясь по сторонам. Он почти не дышал, прислушиваясь к деревьям. Ошибки её он не заметил, но это было уже и не важно. Айшариль закусила губу от досады, недвижимо стояла за его спиной и слушала, как причудливо звенящий шум крови в ушах, заполняющий любую тишь, смешивается с гулом леса и делается похожим на чей-то навязчивый шёпот. Шёпот сотен голосов, сливающихся в один.
– Идём, – уверенно сказал Наследник, выждав минуту, и сдвинулся с места. Но стоило лишь занести и опустить ногу, как почва под их стопами мелко задрожала, и откуда-то спереди донёсся низкий вой, а сзади – мелодичный металлический звон. Айша всхлипнула, всё больше поддаваясь панике, и Шейлирриан протянул ей руку, твёрдо глядя в глаза. – Айшариль.
– Я думала, ты преувеличивала про замок, – призналась Кайрина, с засунутыми в карманы ладонями и задранной вверх головой осматривавшая свои мрачноватые гостевые покои, слегка пахнущие влажной затхлостью и сквозняками.
Обшарпанностью и простором они нисколько не уступали комнате Шелары, потолок и часть стен были расписаны сценами охоты, над камином висела голова оленя с ветвистыми рогами, подёрнутыми паутиной, и два арбалета. Пропитанная искусством убивать, эта комната Кайре, по её же мнению, отлично подходила.
– А Альшер до сих пор считает, что я преувеличиваю, – улыбнулась Шелара, расслабленно падая в жестковатое кресло с высокой спинкой и лиственной обивкой, из которой торчали цветные нитки.
– Могу себе представить.
Радость встреч и все неловкости остались позади, дядя тихо и медленно
смирялся с новым положением вещей, по-привычке запершись в своём кабинете, граничащем со спальней, Вельмир уехал по делам в город, Лоренс с трагическим и осуждающим видом растворился в коридорах замка, а демоны устроили внеочередную тренировку на заднем дворе, что автоматически притянуло к ним внимание прислуги, приехавшего с Кайрой Павки и, наверняка, пропавшего Лоренса. Шелара же могла теперь расслабиться и остаток времени до заката посвятить подруге, праздным разговорам и отдыху. Чем и занялась, уютно поёрзав в кресле и прикрыв на минутку глаза. Пережив бурю, она наслаждалась покоем.
