Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 56 страниц)

Глава 9
Битый хрусталь надежд

Надежда – первый шаг на пути разочарования.

Неизвестный пессимист.

Эженталль с противоречивыми чувствами смотрел на мятый листок бумаги в своих руках. Неровные строчки трепетали на холодном сыром ветру, пытаясь вырваться из пальцев и улететь на восток вместе с ветром. Возможно, вслед за той, что написала их в спешке.

– Ты слышал что-нибудь ночью? – с сомнением спросил Алый, запуская пятерню в спутанные волосы.

– Нет, – помедлив, ответил демон Жизни, сложил листок и передал Альшеру. – Ни единого звука. Она постаралась уйти так, чтобы никто не остановил.

– И чтобы никто не заметил, – чуть скривил уголок рта Альшер. – Готов спорить, что она и для магического поиска следы замела. Но проверять не будем. Пусть уходит.

Дейриан развернулся и с досадой посмотрел на свой шатёр, засунув руки в карманы куртки:

– Я же знал, что с ней что-то нечисто! Чувствовал! Явно что-то скрывает! Ненавижу недосказанность!

Эжен хмыкнул:

– То, что она скрывает, такой же секрет, как шило в мешке. Стоит только присмотреться повнимательнее…

– Или просто сесть с размаху, – поддакнул Алый, скалясь.

– Вопрос в другом, – спокойно продолжил Эжен. – Что именно ты скажешь Шеларе?

Принц прищурился, пряча в карман записку:

– Только то, что здесь написано. Не стоит посвящать её во все подробности, пока в этом нет нужды.

– Думаешь, она действительно ушла?

– Я бы не слишком надеялся на это, – качнул головой арши. – Однажды она уже уходила. И вернулась с не менее неправдоподобной историей, чем с той, с которой сегодня сбежала.

Демоны помолчали, обдумывая последние новости.

– Однако в этом есть и неоспоримый плюс: теперь мы можем перестать плестись со скоростью её коня к болотам.

– Бойтесь своих вечерних желаний, ибо иногда они сбываются! – самодовольно заметил Дейриан и покачался на мысках сапогов взад-вперёд.

В тишине утреннего поля раздалось сухое шуршание кожи шатра, и на зябкий воздух вышла Шелара, кутаясь в длинный плащ.

– Доброе утро, – она поёжилась и дёрнула плечами, осматриваясь.

Возле маленького костерка, разведённого больше для уюта и света, чем для тепла, стоял металлический кувшин с исходившим паром чаем, в траве на полотне лежали бутерброды и чашки. Шелара нахмурилась и посмотрела на четверых даркинтов, удобно устроившихся в высоких зарослях.

– А где Кайрина?

– Уехала ещё до рассвета, – Принц достал из кармана записку и протянул ей. – Это лежало в шатре, где она ночевала.

Эженталль и Дейриан разошлись собирать лагерь и готовиться к отъезду.

Шелара напряжённо нахмурилась и с некой опаской забрала мятый желтоватый листок. После прошлого побега Кайрины она не ждала уже ничего хорошего и боялась заглянуть в чернильные строки.

«Шел! Извини, что опять сбегаю, но Рейнс написал ночью, что ждёт в Лерде. Срочно выезжаю, как раз и задерживать вас не буду. Надеюсь, не разбужу никого. Увидимся позже, Кайра. И на этот раз я ничего не стащила. Честно!»

Последнее уточнение заставило Шелару улыбнуться и расслабиться, ослабив стянутый на груди плащ. Всё-таки, кое-что поменялось к лучшему: Кайрина снова стала собой прежней. Возможно, даже слишком. Безрассудный побег в ночи более чем в её духе. Шелара покачала головой, перечитывая послание, скомкала и подбросила в огонь.

– Не расстроена?

– В этом вся Кайра, – Шелара посмотрела на горизонт. – Исчезает, появляется… Сколько её знаю, всегда так.

Альшер приобнял её за плечи и подвёл ближе к костру:

– Тебе нужно позавтракать. Мы поедем к лесам уже совсем скоро и очень-очень быстро, готовься.

– Неужели я увижу воочию легендарную скорость даркинтов?

– И почувствуешь до полной потери чувствительности особо мягких мест, – поддразнил демон, незаметно поддерживая предмет разговора, скрытый тёплым плащом.

– А пока она не потеряна! – шикнула девушка, выскальзывая и усаживаясь перед горячим чаем.

– Так нужно пользоваться моментом!

– Каким ещё моментом? – предостерегающе и недовольно взглянула она в искрящиеся плутовством очи демона.

– Прекрасным, моя Принцесса, прекрасным!

Эльмирриан плотно прикрыл белые двери кабинета Наместника и, дождавшись тихого щелчка, повернулся. Серый длинный кафтан мягко шелестел при ходьбе, разгоняя кромешную тишину помещения, пока Князь подходил к столу Селлестераля и усаживался в гостевое кресло. Наместник сосредоточенно читал что-то на листах гербовой бумаги, не поднимая даже головы. От окон падали длинные густые лучи света, наполняя комнату сиянием, и даже не верилось, что вчера весь день лил холодный гнусный дождь.

Эльмирриан склонил голову набок, задумчиво рассматривая документы:

– Иллиабель сказала, ты хотел меня видеть.

– Да, мне необходимо посоветоваться с кем-то, кому я доверяю.

Инниар насмешливо изогнул бровь, и Наместник, отвлекшись от бумаг, уточнил:

– Кому почти доверяю в некоторых вопросах и при некоторых условиях.

Князь с довольным видом кивнул, принимая такой ответ:

– Вот это разумно.

Селлестераль усмехнулся.

– Как прошли вчерашние похороны?

– Без неожиданностей, Карел не воскрес. И весь день пришлось потратить на опись имущества Рушалина и фальшивые соболезнования.

– Я слышал, Вилькортин тоже свои принёс.

– Он всё пытался пособолезновать по поводу моей будущей кончины, – отмахнулся Эльмирриан. – Кажется, он в отчаянии. И это уже скучно.

– Не сомневаюсь.

– Так по какому вопросу ты хотел посоветоваться? Что-то случилось?

– В мире каждый день что-то случается, – иронично вернул Наместник старую шутку Инниара, размашисто подписывая и, наконец, откладывая бумаги одной стопкой на край стола.

Эльмирриан усмехнулся, оценив поддёвку.

– Теперь осталось уточнить, что именно и где.

Наместник откинулся на спинку удобного кресла.

– Помнишь историю с покушениями на Шейлирриана?

– Пока ещё память не подводила, – спокойно кивнул арши. И добавил с улыбкой: – Насколько помню. Данестиан в тот день гениально изобразил возмущение, я до сих пор под впечатлением!

– Видимо, он решил закрепить успех. Мои источники в его дворце передают тревожные сообщения.

– Он собирался продолжить расследование. Оно дало результаты?

– Оно дало пищу для размышлений, – с затаённым недовольством отозвался Наместник и, встав из мягкого кресла, подошёл к круглому столику у окна, где стоял кофейник и почти прозрачные фарфоровые чашки. – В Келе практически ввели военное положение. Пока официального указа не было, но эльфы уже два дня никого не впускают и не выпускают.

– А Императрица-консорт? – вспомнил о существовании Арноиэль Эльмирриан.

Наместник налил в чашку холодного кофе и с видом, словно у него от вопроса тестя внезапно и невыносимо разболелся зуб, вернулся с чашкой к столу и сел на место, так и не притронувшись к напитку.

– Либо Данестиану понравилась твоя версия мотивов покушений на Шейла, либо Арноиэль действительно замешана в заговоре, но её взяли под стражу в собственных покоях. Слухи твердят, что за госизмену.

Эльмирриан нахмурился, отворачиваясь к окну и глядя в залитое светом пространство.

– Госизмену? Но она не подданная Келя уже слишком давно. За покушение на власть, скорее. И я, конечно, не сомневаюсь, что дыма без огня не было бы: у Арноиэль сложные отношения с отцом, сколько бы раз она ни говорила, что он величайший владыка эльфов.

– Думаешь, она всерьёз склонна замыслить переворот?

– О, да. Готов спорить, власть и могущество – единственное, что греет её мёртвое сердце. Слышал бы ты, какой скандал устроила эта статуя, когда узнала, кто избранница Шейла! Безродная девица. Самое нежное было, кажется, что он позорит её кровь. Престол Келя ей всегда был желаннее, чем шанакартский. Арноиэль вышла замуж по приказу отца и проклинает день свадьбы до сих пор, уж поверь мне. Кстати, до сих пор так никто и не знает наверняка, спал ли Эль-Ризар со своей супругой хотя бы дважды, или нет!

Князь хмыкнул и взглянул в глаза Наместнику.

– Тогда какой смысл затевать это сейчас? – возразил Селлестераль. – Она почти десятилетие спокойно жила в Келе. Ничто не мешало ей там и остаться. Нет, не думаю, что это реально.

– А у меня, кажется, есть объяснение! – прищурился Инниар с лукавым видом. – Сам посуди. Десять лет со дня исчезновения Эль-Ризара почти истекли. А значит, она практически свободна. Практически, потому что есть Шейлирриан! Вот, если и его не будет… Понимаешь, к чему я веду?

– Но Шейлирриан, как всегда, уверен, что на этот раз точно найдёт его.

– Значит, ей нужно торопиться. Пока не нашёл. И либо не вернул живого Императора, либо сам не стал таковым, ещё и с претензией на трон Келя. А никто ведь не удивится, если Принц погибнет на Материке от рук наёмников Свободного города. В Шанакарте многие даже порадуются, и бросятся поздравлять тебя. Изгнанники тем и хороши: никаких концов, и мотив один – ненависть, месть. А Шейла ещё и самого по себе там не любят.

Наместник с минуту размышлял над словами Князя Инниара, пытаясь найти в них изъян, но не получалось. Эти странные нападения на Наследника никому в Шанакарте не были нужны. Кроме одной эльфийки, если поверить в версию Старейшины.

– Хорошо, – медленно кивнул Селлестераль, – как тогда она смогла подкупить наёмников из Свободного? Не думаю, что принцесса Келя и Императрица Шанакарта может тайно принимать в будуаре сброд с берега.

Эльмирриан снисходительно улыбнулся:

– Её помощники пустили слушок, что убивший Наследника изгнанник сможет вернуться. И всё. Эльфы что угодно сделают, чтобы вернуться домой.

– А остальное?

– А остальное – слухи.

– В таком случае, если она пыталась свергнуть отца, её следовало изгнать из Келя и исключить из Рода, как остальных эльфов. Она, к тому же, как ты заметил, подданная Шанакарта, даже его консорт. Он не может её запереть в комнате, как провинившегося ребёнка.

– Может, – Князь склонил набок голову. – Если это провокация.

– Провокация?

– Для нас.

– В каком смысле, Эльмирриан?

– Кажется, Данестиан хочет нас обвинить в самодеятельности Арноиэль и ввязать в войну.

Наместник прикинул возможность такого сценария. Почти походило на правду.

– Нет, пусть даже не надеется.

Кайрина, давно уже сбросив личину милой рыженькой девушки, словно охотничья собака, без устали бежала по следу демонов. Коня, прослужившего ей верой и правдой столько времени, она по дешёвке продала в первой же попавшейся деревеньке, вещи, кроме необходимых и меча, бросила в ближайшую канаву и налегке, выжимая по полной Силы из своего обновлённого тела, побежала за призрачной дорожкой, видимой только её светящимся зелёным глазам, которую оставляли за собой даркинты. Будто рой редких искорок бесовской Силы таял в воздухе, стоило им пронестись по земле. Легко выследить, если знаешь, что искать. Держалась она достаточно далеко, чтобы не заметили, но и из виду не выпускала. Пряталась в травах, отводила нечаянные взгляды амулетами, а когда наступила ночь, и арши разбили небольшой лагерь под открытым небом, не стала даже разводить огонь, а просто просидела до рассвета укрытая по самую макушку ежей, вновь думая о том, как она это сделает.

Магия ли тому виной, влияние зачарованного клинка, или она действительно начинала входить во вкус своей новой жизни, но задания некроманта стали для неё безумной увлекательной игрой, опьяняли азартом. Все мысли были только о результате, она жаждала своей победы, как никогда не жаждала ничего. Жизнь обрела смысл. Жаль, что после смерти. Или не жаль. Она счастливо рассмеялась и ускорила бег. Скоро, уже совсем скоро одно дело будет закончено, и можно продолжить поиски ключа. Это будет сложнее, ещё интереснее!

Демоны с Шеларой уже приближались к Гиблым лесам, и они чёрной зловещей линией очертили светлый горизонт, будоража кровь. Ещё не заалеет закат, а арши уже пересекут границу из мёртвых сухих стволов. Чуть не облизнувшись от этого предчувствия, Кайрина невесомо сбежала с небольшого холмика и едва не упала с разбега на землю, споткнувшись о крупный камень, предательски подвернувшийся под ногу. Пришлось делать неловкое быстрое движение в сторону, чтобы удержаться на ногах, но лодыжка всё-таки заныла. Зашипев, Кайра остановилась, чтобы переждать, пока связки вернутся в норму, села и достала из куртки Стекло. Опять нечитанное послание от Рейнса. Маг однозначно хуже навязчивого любовника.

Нахмурив брови, девушка набрала формулу соединения с Альвиком и вскоре услышала его нервный голос:

– Почему опять не отвечаешь мне?

– Потому что мне пока нечего докладывать. Я слежу за ним. Как только они окажутся в лесу, я дождусь, когда Призрак останется один, и убью его. Как и договаривались.

– Почему ты медлишь? У тебя уже была возможность подобраться к нему!

– Не хочу впутывать Шелару. Без неё будет очень сложно попасть в Обсидиановый замок.

Повисло недолгое молчание, маг явно обдумывал её слова, давая насладиться тишиной и ласковым ветром, раздувающим волосы и охлаждающим тело.

Затем тихий вздох разбил минуту очарования:

– Что ж, пробуй. Но что ты будешь делать, если он не останется один? Я бы на их месте в этих лесах не разделялся.

– Тогда придумаю что-нибудь ещё. Там целый лес возможностей.

– Если нежить сделает всё за тебя, останешься без оплаты, – полушутливо пригрозил маг.

– Даже если нежить сделает всё за меня, ты об этом не узнаешь.

– Умная девочка, – усмехнулся он. – До леса далеко?

– К полуночи, думаю, закончу.

– Хорошо. По возможности, сразу активируй амулет перехода. И ещё…

– Что?

– Мне нужна его кровь для эксперимента. И как можно больше.

– А труп его тебе в гостиную не подкинуть? – хохотнула Кайра, прикидывая, во что и как будет набирать кровь мертвеца.

– А вот это дельная мысль. Почаще бы такие посещали твою голову, Кайра. Попробуй захватить с собой в телепорт. Хочу посмотреть, на что способна их жизненная Сила, – в голосе Альвика проскользнули некромантские нотки, и он прервал разговор.

Девушка не глядя сложила Стекло и сунула в карман.

– Какая ещё жизненная, если он будет мёртв?..

Ветер дул в спину, заставляя догонять почти утерянную добычу. Подчиняясь, Кайрина встала, поправила сумку и ножны и побежала наперегонки с потоками воздуха.

Дождя не было, облака то набегали, скрывая солнце и обнаруживая довольно холодный ветер, ещё не разогревшийся со дня вчерашнего ливня, то нехотя открывали яркое летнее солнце. Мостовые и жирный глинистый грунт, занимающий большую часть Свободного города, так и не успели просохнуть, и под ногами скользила красноватая грязь. Особенно на таких окраинных тихих улочках, как та, где благородная Калерна Свиорден, замаскировавшаяся чёрным плащом с глубоким капюшоном, покладисто, но недовольно ждала, когда истинный владыка Шанакарта, Галлард Лартиан, закончит разговор с мелким эльфийским проходимцем, и можно будет уже уехать из Свободного.

– Ах да, забыл предупредить. Лучше строго держитесь того маршрута, который мы обозначили на карте, – напутствовал Дарриэль, передавая арши тяжёлую холщовую сумку на длинном ремне, собранную по его приказу, вторая осталась пока лежать у ног эльфа. – Даже, если очень захочется срезать.

– Почему? – Галлард пристроил сумку к седлу вызванного для него Калерной гнедого даркинта и перешёл к лошади самой девушки, забирая вторую сумку.

– Руины почти на границе со Светлым Келем, а там сейчас возня какая-то намечается. В смысле, в Келе. Пока собирал вам провиант и вещи, разговорился с Лавочником, тот говорит, ищейки Данестиана по одному уже всех ребят с острыми ушами, которые на шанакартского Наследника зуб имели, повылавливали и с собой увезли. А тех, кто ехать отказался, больше на улицах не видели.

– Кто такой Данестиан? – Галлард пересёкся глазами с девушкой.

– Король Светлого Келя.

Дарриэль присвистнул:

– Ого! Как возможно, что вы не знаете, кто такой Данестиан Второй?

– Я был очень занят последние несколько тысяч лет, – без улыбки ответил Лартиан, убеждаясь, что сумка закреплена, и поворачиваясь лицом к спутникам.

Дарриэль хмыкнул, не принимая всерьёз ответ, но оценивая, как шутку.

– Что ж, это объясняет вашу тягу к истории моего народа. В общем, я предупредил. И заметьте, совершенно бескорыстно!

– Я не вижу здесь какой-либо опасности для нас. Мы не эльфы, а Наследник Шанакарта сейчас не представляет для нас никакого интереса.

Дарриэль раскованно дёрнул плечами:

– Я к тому, что Данестиан, наверняка, границы укрепил и кордонов наставил, а те и на арши, гуляющих по лесам вдоль пределов их территории, косо посмотрят. Лавочник намекнул, что какой-то у них международный конфликт назрел с Шанакартом, до войны дойти может.

– Много твой лавочник в политике и войнах понимает, – пренебрежительно фыркнула Калерна. – Шанакарт и Кель даже не соседствуют. А человеческие государства с эльфами союзов заключать не будут, впрочем, как и эльфы с людьми. Кроме этого, наша Императрица-консорт – его дочь!

Наёмник не обиделся. Только заметил:

– Лавочник вообще-то три войны на Материке прошёл, прежде чем осел тут в оружейной. И я бы прислушался к старому троллю, он-то точно знает, где и сколько оружия заказывают.

– Эльфов слишком мало, чтобы взять Шанакарт, – спокойно и уверенно произнёс Галлард, ставя ногу в стремя и поднимаясь в седло. Калерна последовала его примеру. – Только армия демонов способна на это.

– Гражданская война? – прищурился эльф.

– Нет, – скупо обронил Лартиан и бросил в руки наёмника остаток оговоренной платы.

Дарриэль ловко поймал кошель и заглянул внутрь:

– Приятно иметь дело с честным демоном! Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Галлард с усмешкой развернул коня и ответил:

– О да, мы ещё увидимся.

Когда Свободный был уже позади, а впереди простиралось лишь бескрайнее поле, Калерна скинула капюшон, подставляя лучам любопытно выглянувшего солнца короткие огненные волосы. С утратой своих роскошных кудрей она всё ещё не смирилась и с горечью провела по растрёпанным прядкам. Успокаивало лишь то, что в любой момент можно отрастить их заново магией.

– Ты действительно устроишь войну в Шанакарте?

– Если им не хватит ума сразу сдаться и выдать мне тех, кого я попрошу, боюсь, у меня не будет выбора. Многие могут пострадать и погибнуть, может пасть даже Замок, я приведу самых отчаянных и могущественных демонов Тайлоса.

Калерна не ответила, погружаясь в раздумья. Галлард всмотрелся в её лицо, решая для себя что-то важное.

Решив, промолвил:

– Я понимаю, что в этой жизни тебе воспитали как леди, а не как воина, Калерна. Если твоим принципам противоречит такой путь и такая месть, я отпущу тебя у врат Тайлоса, я обязан тебе всем, что есть у меня сейчас и что будет.

– Нет, – она улыбнулась ему. – Я хочу увидеть нашу победу, я принимаю этот путь.

Он уже начал привыкать к невыносимой бездонной темноте, но сухое шуршание насекомых и звук попеременно падающих с потолка капель воды, будто в насмешку ещё и отдававшийся эхом от каменных стен, доводили до тихого помешательства. Сколько он уже здесь? Неделю? Две? Время потеряло смысл. Осталось только пространство. Замкнутое пространство.

Шейлирриан провёл невидимой рукой по невидимому лицу и вздохнул, затылком снова опираясь на выступающий из кладки замшелый влажный камень. Арши не чувствуют холода или жары, но отсыревшая одежда ни тепла, ни уюта не создавала, наперекор всей магии крови, его знобило. А ещё он ощущал, как это место вытягивает Силы и подтачивает дух; хотелось поддаться темноте, закрыть бесполезные глаза и уснуть. Но нельзя было этого делать, нельзя. И он боролся с малодушными желаниями.

Тюремщика своего Шейл больше не видел. Отправив его сюда, демон Хаоса не появлялся и знать о себе не давал, равно как и не задавал вопросов, не предъявлял требований. Оставалось только ждать и догадываться, что же ему нужно от пленника. Впрочем, одна догадка была – утекающая в стылые стены Сила питала и логово и хозяина. Виртуозная ловушка для мух. Без единого выхода.

Ещё в первые часы заточения Шейлирриан ощупал каждый дюйм своей темницы, до которого только возможно было дотянуться, и не нашёл ни намёка на дверь, только плотные стыки камней, мох и расползающихся от его пальцев насекомых и улиток. Попытки надавить, выбить или расшатать холодные валуны тоже никаких результатов не дали, а при использовании магии, он почти терял сознание от усталости. И в конце концов, он просто сел на пол у одной из стен и принялся рассматривать кромешную тьму перед глазами, слушая нервный перестук капель.

Неужели так теперь будет всегда?

Эта мысль настолько ужаснула Принца, что, превозмогая слабость, он поднялся на ноги и вытянул руку вперёд. Пусть Хаос выпьет всё, что у него есть, но последние капли магии он потратит на своё усмотрение. Кончики пальцев слабо зафосфоресцировали голубовато-зелёным, потом, усиливая свечение, разгорелись до жёлтого ровного света, и на ладони мужчины появился небольшой, но яркий солнечный шар.

Темнота отступила на миг, а глазам стало до слёз больно, но зато Шейлирриан смог снова и более детально разглядеть свою камеру от пола до потолка. И когда светлячок погас, а взамен пришло одуряющее опустошение, от которого подкосились ноги, и Принц рухнул на колени, он знал, что выход, безусловно, есть. Но он снаружи. Если верить кривой отчаянной надписи на шерессе, пересекавшей чёрными подпалинами потолок…

Кони несли наездников вперёд со скоростью штормового ветра, поле волнами трав трепетало от их бега, и леса приближались, внушая смутную тревогу. Пёс Айшариль тёмной точкой рассекал зелёно-жёлтые заросли, направляя демонов, не давая сбиться с пути. И цель была всё ближе и ближе. Альшерриан, глядя на криво обрезанный макушками деревьев горизонт, на грязно-серый массив искорёженных стволов, пытался хотя бы примерно представить, как действовать дальше. До заката было ещё много часов, и теоретически лес не так опасен, как ночью, но успеют ли они вернуться до темноты? Шелару брать с собой категорически не хотелось. Придумать убедительные аргументы, чтобы оставить её в относительно безопасном поле, арши не успел.

Даркинт Айши в очередном прыжке оттолкнулся от земли, стебли травы с шуршанием расступились… И упруго сомкнулись, объяв пустоту. Даркинт в одно мгновение испарился в воздухе, будто и не было его никогда.

В сердцах выругавшись на шерессе, Альшер натянул поводья, резко останавливая Ильриса.

– Что случилось? – Шелара подъехала к нему и заозиралась, пытаясь найти Рэску.

– Связь прервалась.

– И что это значит?

Девушка побоялась задать вопрос прямо, но арши всё равно поняли.

– Что выводы делать рано, – ободряюще ответил Эжен. – Возможно, она истощилась или уснула.

– И что нам делать без даркинта? – она обескуражено смотрела на тёмный лес.

– Устроим привал и подумаем, – помедлив, предложил Альшер и спешился.

Место ему нравилось – трава высокая, густая, значит, стаи нежити здесь не появлялись, лес уже виден в деталях, но пешком до него ещё как минимум полчаса. Идеальное место, чтобы разбить лагерь и оставить в нём Шелару. Улыбнувшись, он посмотрел на потягивающуюся девушку. Она взгляд поймала и улыбнулась в ответ. Альшер отчётливо почувствовал, что мерзавец. Упоительное чувство.

Взяв под уздцы Ильриса, демон дождался, когда девушка спешится, забрал чересседельные сумки, и бесы исчезли.

– Зачем ты отозвал их?

Альшер весело посмотрел на Эжена, обнимая Шелару за талию:

– Пусть и они отдохнут перед боем!

Тианшель недоверчиво хмыкнул, но своего коня покладисто отпустил, подыгрывая, и пошёл разводить костёр.

Пока на огне готовилась каша с солониной – магию демоны использовать в целях предосторожности не стали, – Эженталль достал карту и набросал примерный проделанный путь, отмечая точки и аккуратно соединяя их.

– Что это? – Алый подошёл к сидящему другу со спины и наклонился, рассматривая карту.

– Это траектория, по которой нас вёл Рэска. Учитывая, что бес выбрал бы самый короткий путь, он привёл бы нас куда-то сюда, – Эжен кончиком карандаша ткнул в кромку леса на карте, место полностью совпало с видом впереди.

– Это сразу ясно было… – Дейриан поднял голову.

– Да, но он продолжил бы движение вглубь леса по этой же линии.

Князь лёгким росчерком карандаша продолжил последний отрезок на карте, на всякий случай проходящий до самого конца мрачной штриховки на пергаменте, и улыбнулся, передавая его Альшеру, обнимавшему Шелару. Тот одной рукой ухватил полотно, второй продолжая мягко удерживать девушку рядом, и она тоже с интересом заглянула в карту. Дейриан уважительно кивнул, прожигая глазами мрачную даль. Кажется, Эжен был прав.

Альшер придирчиво взглянул на жирную линию карандаша:

– Будем надеяться, что карта там нам действительно пригодится.

– А есть сомнения? – Алый выпрямился, закидывая за голову руки.

– В прошлый раз, когда нам довелось побывать в этом чудесном уголке Материка, от карты не было никакого толка. Никакие ориентиры по сторонам света там не действуют.

– А по солнцу? – Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела в сторону невыносимо яркого светящегося шара.

– И его там как такового нет, – просветил Тианшель, тоже хорошо помнивший эту вылазку. – Только рассеянный полумрак и бесконечные тени.

– Значит, необходимо будет держаться прямо. Хотя бы пытаться. И это гораздо сложнее, чем кажется, – Альшерриан нахмурился. Затем холодно добавил: – Нам нужно подготовиться ко входу в лес.

– А у меня уже всё готово! – похвастался Алый и поболтал в руке серебряную флягу, извлечённую из кармана брюк. Внутри явно плескался не мятный чай.

– Дейриан, когда же ты запомнишь, на подвиги нужно брать меч, а не вино!

– Хм… Ну, меч я тоже взял. Самый длинный, – свободной рукой он ударил по лезвиям тшара.

– А нужно было самый острый, – внёс свой вклад в порицание Князь.

Дейриан сделал глоток из фляги и доверительно наклонился к нему опять:

– Поверь, он острее твоего языка, мой язвительный друг!

– Отлично, – похвалил Альшерриан, неловко сворачивая пергамент. – Значит, будешь охранять Шелару, пока мы с Тианшелем обследуем лес.

– Что? – ахнула девушка, возмущённо отталкивая уютного демона Льда. Альшер легко не сдался, нежно скользнув пальцами по тёплой ткани, обтягивающей стройную талию. И девушка поднялась на ноги, делая шаг назад и безмолвно требуя объяснений.

– Я, кажется, уже говорил, но повторюсь… Гиблый лес опасен, Шелара. И зная, что там, – Принц сделал паузу, – возможно, уже погибли два демона, и, опять-таки, возможно, пропала целая конница Эль-Ризара, я не хочу рисковать жизнью любимой женщины. Тебе лучше подождать здесь с Алым, пока мы с Эженом не разведаем обстановку.

– Ха! И поэтому ты хочешь оставить меня с этим сумасшедшим?! – она экспрессивно махнула ладонью в сторону Дейриана, наслаждавшегося прохладным ветром, раскинув руки и закрыв глаза. Рукава и яркие волосы трепетали.

– Да! – поддакнул Мираль, приоткрыв один глаз. – Я бы любимую женщину мне не доверил. Из этого ничего путного не выходит обычно: либо соблазню…

– И не надейся! – огрызнулась девушка, слишком поглощённая созерцанием бесстыжего беловолосого демона, чтобы увидеть насмешливую ухмылку Безумного Лорда.

– Либо всё заканчивается менее приятно. Для всех сторон.

Альшер с честью выдержал гневный взгляд своей возлюбленной:

– Сейчас Дейриан самый сильный по магии крови и наиболее опасный в бою, если рассматривать нас поодиночке. Если в наше отсутствие появится стая нежити, ему не составит труда защитить тебя. А если мы вдруг не вернёмся, что маловероятно, но может быть, он отвезёт тебя в Шанакарт. И запомни, Дейриан, я доверяю тебе не любимую женщину, а Принцессу Шанакарт Астель.

Безумный Лорд хохотнул, вновь прикладываясь к фляге:

– Я так и знал, что ты её не любишь!

Шелара недовольно сузила синие очи, демонстративно развернулась и отошла от опостылевшей компании. Если сейчас спорить бесполезно, это не значит, что она смирилась и сдалась. Принц молчанием колючки тоже не обнадёжился, предчувствуя интереснейшее сопротивление. Видят Боги, эта девушка может свести с ума без всякого ша-ирлеша, одним характером!

– Всерьёз надеешься на победу? – на шерессе поинтересовался Эженталль, скептически глядя на уходящую брюнетку, и не желая ущемлять достоинство друга, предрекая поражение.

– Как говорится, важна не победа…

– А ожесточённая борьба с силами зла в лице женщины! – серьёзно кивнул Эженталль и по-дружески ядовито рассмеялся.

Когда пришло время отъезда, Шелара, к общему удивлению, не стала противиться намерениям Альшера оставить её в поле и молча наблюдала за их с Эженом сборами, даже не вставая от костра и от скуки подкидывая в него тонкие травинки. Смотрела, как арши проверяют оружие, оставляют лишние вещи в траве, обсуждают, в какой точке нужно въехать под сень деревьев, и ни словом ни делом не показывала, что не согласна с решением Принца. Что уже само по себе внушало подозрения.

Заинтригованный, Альшерриан потрепал по шее вызванного вновь Ильриса и подошёл к девушке.

– Неужели даже не попрощаешься?

Он склонил голову к плечу, наслаждаясь сапфировым взглядом, манящим затаённым вызовом. Совершенно неотразимо.

– Приятной поездки, Ваше Высочество, – преувеличенно ласково улыбнулась она.

– О, Ваша любезность, милая Принцесса, достойна зависти любой придворной дамы Шанакарта! – он присел рядом, вытянув одну ногу и согнув в колене вторую, удобно расположил на ней руку. – А если я не вернусь? Паду в неравном бою с нежитью…

Шелара с сомнением посмотрела на демона. Для отправлявшегося в последний путь он был слишком жизнерадостен.

– Скажи сразу, тебя можно будет просто оплакать или придётся ещё и мстить?

– Моя неупокоенная душа будет взывать к отмщению, конечно. Ради такого я даже парочку перерождений готов пропустить!

– Взывать будешь?

– Буду.

– А может, всё-таки, на слезах сойдёмся? Быстрее закончим, быстрее переродишься.

– Какая жестокосердная девица! Неужели я не достоин толики любви и сострадания?

Шелара хмыкнула:

– Был бы достоин, не пришлось бы ша-ирлеш применять! Ещё и на чужой невесте!

– Кто же виноват, что чужие невесты так красивы и соблазнительны?

– Ну… Либо вкус у Шейлирриана хороший, либо кому-то незаконченное детское соперничество не даёт покоя.

Альшер рассмеялся, не чувствуя ни малейшего раскаяния в содеянном.

– Ты первая, кто уличает меня в детском соперничестве, остальные склонны видеть в моих действиях только попытки переворота!

– Наивные демоны! – фыркнула девушка

– Если не хотим оставаться здесь на ночёвку, нужно ехать, – поторопил Эженталль, нехотя влезая в седло. На его лице читалось явное отвращение и к конной езде и к Гиблым лесам.

Альшерриан вздохнул, выказывая полную солидарность с настроением Тианшеля, и, протянув руку, погладил Шелару по тёплой щеке самыми кончиками пальцев:

– Не обижай Алого, Принцесса, он ещё нужен короне и Шанакарту!