Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 56 страниц)

– Я ни минуты своей ныне не представляю без общества моей невесты, и разлука с ней будет для меня невыносима.

– Ваша преданность весьма похвальна, Шейлирриан, хотя, и несколько чрезмерна на мой вкус. Возможно, стоит спросить мнение Принцессы Шелары на сей счёт.

– Если Принцесса согласиться, я не стану препятствовать. Желание моей невесты – закон для меня.

Оба Принца вопросительно повернулись к Шеларе, чем напомнили ей двух мальчишек, не поделивших яблоко, только в этот раз яблоку предстояло самому решить, кто его будет есть. Шелара улыбнулась: зря они так, у неё, в отличие от яблока, тоже есть зубы. И она не собиралась поступать ни так, как планировал Шейл, ни так, как планировал Альшер.

– Раз мой возлюбленный Шейлирриан не против, я с удовольствием разделю следующий танец с Вами, Принц Альшерриан.

– Благодарю Вас, леди Шелара, – он поклонился и подал ей руку, в то время как Шейлирриан удалился к трону, взяв с неё обещание, что все остальные танцы будут за ним.

Заиграла, наконец, музыка, окружающие разбились на пары, весело обсуждая случившееся и выбор новоявленной Принцессы. Как назло, музыканты заиграли медленный танец. Похоже, в Шанакарте жил наредкость азартный народ…

– Часто ли Вы даёте такие опрометчивые обещания, Принцесса Шелара? – начал беседу Альшер, ведя её в танце. Его манеры были раскованнее, держался он ближе, и что-то в его движениях неуловимо волновало так же, как и во время их конной прогулки по живописным землям Инниаров.

– О, к чему же такие церемонии? Зовите меня просто Ваше Высочество.

– Вы удивительно щедры! Какие ещё благодетели скрываются под этим неприязненным синим взором?

– Верность и безграничная любовь к Шейлирриану, например, – приоткрыла тайну Шелара.

– М-м-м, какие чудесные и редкие качества в наши дикие времена, Вы мне уже нравитесь!

– Ваши заявления так откровенны, что, не знай я, что у Вас нет сердца, испугалась бы его разбить.

– Вы ещё и добры! Странно, но от этих слов в моей груди просыпается нечто неведомое мне до этой минуты. Что же это? – он театрально ужаснулся и приложил её ладонь к левой стороне груди, а затем прижал своей к вышитому шёлку камзола. Под ним ощутимо билось сердце. – О, Боги, да ведь это моё сердце! Вы пробудили его ото сна!

Шелара не сдержалась и засмеялась, убирая руку с его камзола:

– Если Вам надоест когда-нибудь жизнь Принца и борьба за власть и чужих невест, Вы всегда сможете заработать новое состояние игрой в бродячем театре.

– Спасибо, что не в цирке.

– Ну, это Вы уж сами выбирайте. По зову пробудившегося сердца.

Пришла его очередь хохотать.

– Знаете, Ваше Высочество, я думаю, что после подобных оскорблений, мы можем перейти на «ты» в приватных беседах.

– Даже не знаю, чему больше не обрадуется Шейлирриан: нашему переходу на «ты» или приватным беседам. Так что, нет.

– А Вы уверены? – вдруг осторожно спросил Принц.

– В чём?

– В том, что выбрали правильную сторону.

– Так ведь, сердцу не прикажешь. Это Вам ещё предстоит узнать.

Он саркастично выдохнул:

– Это Вы ещё плохо знакомы с шанакартскими обычаями.

– Хотите познакомить?

– С удовольствием, – он наклонился над её ухом, обдавая запахом кедра и лаванды, – в любое удобное для Вас время.

– Почему же не сейчас?

– Тратить бесценные минуты танца с Вами на такую скуку? Ни за что, – арши поцеловал её пальцы.

– Альшерриан…

– Зовите меня Альшер, кузина.

– Оставьте это.

– Что именно?

– Пытаться привлечь меня.

– Не получается? – иронично поинтересовался он.

– Не очень. Меня так и преследует чувство, что мне пудрят голову, а я очень этого не люблю.

– А Вы колючка, – покачал головой Принц, но его это явно не разочаровало. – Не стоит видеть во мне врага, Шелара, у вас на это нет причин. А значит, есть шанс рассмотреть друга.

– Зато, есть причины Вам не доверять, что несколько обесценивает эти красивые слова.

– Шейлирриан в красках описал меня, как сказочного злодея? Боюсь разочаровать, но он преувеличивает мою злокозненность.

Шелара встретилась взглядом с лучистыми хризолитовыми глазами:

– Нет, Вы уже обманули меня на острове, а я не обжигаюсь дважды.

– Я не обманул Вас, я действительно лорд Инниар, это один из моих титулов. Один из самых любимых. А «Риан» – просто сокращение от имени. Видите, я кристально честен с Вами. Кроме того, Вы тоже представились мне иным титулом и именем, Принцесса Шанакарт Астель.

Шелара едва рот от удивления не открыла: подумать только, ведь он прав! Ей нечего было ответить, и, воспользовавшись её обескураженным молчанием, Принц мягко продолжил:

– Это говорит лишь о том, что у нас с Вами много общего, моя Принцесса.

Принцесса саркастично искривила губы:

– Это говорит лишь о том, что мы оба – лжецы. И доверять нельзя нам обоим.

Танец закончился, Шелара высвободилась из объятий Альшерриана:

– Я немного устала, Принц, не проводите меня к стульям?

– Как будет угодно, моя Принцесса, – он галантно подал ей руку и через весь зал провёл к Шейлирриану. – Благодарю Вас за танец, я получил истинное удовольствие.

Вновь поцеловав кончики её пальцев, он попрощался и вернулся к Тианшелю. Из зала его очень гневным взглядом проводила высокая стройная девушка в алом платье, с копной потрясающих рыжих волос. Шелара окинула её оценивающим взглядом и поинтересовалась у Айши, кто это.

– Это демон зла в чистом виде.

– А есть и такие у арши?

Айшариль усмехнулась:

– Это твоя предшественница, бывшая невеста Шейлирриана, а ныне фаворитка Альшера. Хитрая, ревнивая и злобная фурия. И кажется, ты ей не понравилась.

– Ну, и вкус у Альшера.

– Но теперь-то ты́ его «возлюбленная», – с издевательским удовольствием напомнила арши.

– Так я и говорю: «ну, и вкус!».

– Как успехи, дорогой? – спросил Эльмирриан, стоило Альшеру подойти ближе. – Вид у девчонки был ещё более ехидный, чем вчера.

– Язык тоже был острее, чем вчера, – признал Альшерриан, занимая своё место и жестом подзывая официанта. Он поменял свой бокал вина на новый и отпил глоток. – Посоветовала мне зарабатывать на жизнь игрой в бродячем театре.

К ним медленно подошла Иллиабель, придерживая при ходьбе длинный подол платья и обмахиваясь шёлковым веером. Женственное совершенство в шелестящих одеждах цвета самой свежести.

– Что вы тут затеяли? – она присела на краешек стула рядом с отцом. – Весь вечер шепчетесь, как заговорщики.

– Мы обсуждаем нежданную старость твоего сына, Ли, – просветил Старейшина Инниар. – Кто бы мог подумать, что в столь юные годы он не сможет увести у брата человеческую девчонку!

– Она выглядит весьма строго и холодно. Может, это черта всех синеглазых, а, Эженталль?

– Не могу об этом объективно судить, Принцесса.

– О, какой серьёзный! Эжен, ты, может, не знаешь, но мы на балу, здесь развлекаются, – Иллиабель кокетливо прищурилась. – Пригласишь меня на следующий танец.

– Как Вам будет угодно, – кивнул Князь, и Принцесса мстительно ударила его по колену веером. Арши улыбнулся. – Я буду счастлив, если Вы подарите мне танец!

– То-то же! Так, что у вас за проблема с этой девушкой?

– С ней нет проблем, – возразил Альшерриан. – Она просто здесь не из-за любви к Шейлу, не из-за трона и не из-за блеска Двора. Вероятно, Шейлирриан заключил с ней сделку, и она очень сосредоточена на помощи ему. Не исключено, что по личным причинам.

– И всерьёз пребывание здесь не принимает? – понимающе закончила Иллиабель. – Значит, нужно изменить тактику. Самому относиться серьёзнее и действовать постепенно.

– Попадайся ей почаще на глаза и завоёвывай доверие, – согласился Инниар. – Только почему он выбрал именно её? До меня доходили слухи, что Вилькортин в последнее время встречался с несколькими главами знатных Родов, у которых есть подходящие по статусу дочери.

– Она человек. Они избавятся от неё после свадьбы, и Вилькортины станут влиятельнее семьи Шанакарт, – неоптимистично высказался Тианшель.

– Этому не бывать, – уверенно возразил Инниар. – Это просто невозможно само по себе.

– Почему же? – протянул Альшерриан, глядя на Шелару, беседующую с Айшариль. Она казалась весёлой. – После восшествия на престол Шейлирриан не станет прислушиваться к Селлестералю, его фактически отстранят. Шейл будет советоваться с Вилькортином и Советом, а большинство Старейшин – лучшие друзья Девисара. Быстро избавившись от Шелары, Шейлирриан не оставит Наследника. А за годы его правления Вилькортину ничего не будет стоить избавиться от остальных Шанакартов, даже не торопясь.

Иллиабель нахмурила чёрные бровки:

– Я даже не стану говорить, что наш долг – не допустить подобного.

– Ли, но, если мы расстроим эту свадьбу, он всё равно может избавиться от любой жены. Вилькортин действительно слишком влиятелен и замнёт любой скандал.

– Нет, если мы будем её защищать, пока она не родит Наследника. И, как запасной вариант: один Шанакарт, другой Шанакарт, какая разница?

– Эта шутка не устаревает, – заметил Альшер. – Но, боюсь, мы слишком непохожи.

Музыка сменилась, и Князь Тианшель поднялся и подал руку Иллиабель:

– Принцесса, Вы совсем, кажется, забыли, что на балу нужно веселиться. Позвольте Вам об этом напомнить.

– Конечно, мстительный-мстительный Эжен, пойдёмте.

Они ушли танцевать, оставив Альшера наедине с Инниаром. Старейшина всё обдумывал реальность их предположений. Всё-таки, не зря Селлестераль взял Тианшеля в Совет. Его аналитические способности и ум будут бесценны во внутренних делах. Давно нужно было придать его слову вес.

Альшерриан поднялся:

– Пойду потанцую с Калерной, пока она кого-нибудь не загрызла от ревности.

– Тебе нужно будет разобраться с ней, иначе она помешает твоим планам.

– На досуге подумаю, кого осчастливить этим исчадием ада.

– Найди самого ненавистного верноподданного.

– Вилькортин уже женат.

В ночных коридорах дома Рушалин было очень темно, но Джейлин с детства знала их наизусть, как и систему тайных ходов. Она запахнула бархатный халат и бесшумно приоткрыла дверцу узкого окошечка для подглядывания. Затаив дыхание, девушка заглянула в кабинет отца. Там горел свет, все лампы были зажжены. Отец всегда так делал, когда был взволнован или разозлён. Сейчас он метался по кабинету, широко раздувая ноздри и сыпля проклятиями на голову Вилькортина и Шанакартов. У дверей кабинета стоял его секретарь и ждал, когда господин овладеет собой настолько, чтобы дать конкретные распоряжения, помимо того, чтобы два благородных рода «сгинули, сгнили и сдохли», причём в извращённо-эротических мучениях.

Наконец, лорд Рушалин остановился у полки с графином и налил себе крепкого ячменного виски. Сам запах действовал на него успокаивающе.

– У меня будет поручение.

– Слушаю Вас?

– Найди мне всю информацию про эту «принцессу». Я хочу знать, откуда её вообще выкопал Наследник.

– Все говорят, что в этом ему помог Шерри.

– Ты ещё здесь?

Слуга откланялся и поспешно исчез.

Джейлин прикрыла окошечко и прижала ладонь у груди. Отец с ума сходил от ярости.

Глава 10
Благородные господа и неблагородные поступки

Нередко разглядеть, чем вызван честный, искренний, благородный поступок – порядочностью или дальновидным расчётом.

Франсуа де Ларошфуко.

Сквозь незанавешенные окна в комнату густо лился лунный свет и терялся среди бездонных теней. Спальня была овеяна покоем и сном. Шелара вновь отпустила прислугу сразу после того, как ей принесли ужин, и сейчас на столике стояли на подносе сложенные пустые тарелки, по креслу было аккуратно развешено бальное платье, а сама девушка крепко спала на животе, обняв подушку.

Шерри подошёл к креслу и приподнял ворот висящего платья. Оно ещё хранило запах её тела, тёплый, сладкий, напоминающий аромат цветущего левкоя. Знает ли она сама, как аппетитно пахнет? Наёмник расправил ткань, но броши на нём больше не было, девушка отколола её. Придётся обыскать комнату.

На столе украшения не было, на тумбочках у кровати – тоже. Шерри наугад выдвинул верхний ящик. Там её не нашлось, но внимание привлёк тяжёлый ключ на длинном шнуре, край которого он раньше видел на шее девушки. Арши помедлил, рассматривая ключ, и всё-таки вытащил.

Он был целиком отлит из сплава золота, серебра и меди. Все ручки, ключи и подсвечники в Замке из такого. На полированном металле просматривались угловатые надписи. Шерри повернул ключ, словив лунный луч на его гладкую поверхность. Написание рун каллиграфическое и старомодное, как в архивах времён Первых Князей. Надпись гласила «Малая зимняя оранжерея. Зал Шесть-один». Более чем странный выбор кулона. Надо потом как-нибудь сказать ей, что это заклинание удачи на шерессе или… Может, уборной? Шерри прикусил губу, чтобы не засмеяться, и положил ключ на место, бесшумно задвинув ящик. Затем он заглянул в тумбочку, осмотрел вторую, но так и не нашёл брошь.

Встав у кровати, он посмотрел на спящую девушку, её волосы острыми локонами разметались по подушке и походили на расползающихся змей. Она спала, как ребёнок, согнув одну ногу, вытянув другую и прижимая к груди пуховую подушку. Подушка… Даже скучно.

Наверное, надеяться на то, что брошь под свободной подушкой, даже не стоило. Шерри дотронулся до виска Шелары и прошептал усыпляющее заклинание. Теперь её не разбудит и оркестр, играющий у постели.

Арши подсунул руки под её тело и легко перекатил на другую сторону кровати, от тёплого разморенного тела сильнее пахло левкоем. Шерри выпрямился. Подушка, не сдерживаемая больше её объятиями, упала на пол, явив взору блестящую острую брошь. Он забрал украшение и исчез, чтобы тот час появиться в будуаре Иллиабель.

– Принёс брошь? – сразу спросила она, не отворачиваясь от зеркала и продолжая вытаскивать шпильки из волос.

Альшер скинул маску, положил находку на ночной столик и помог ей расплести волосы. Тяжёлые белые кудри рухнули на плечи в кружевах, и женщина блаженно вздохнула. Он снял перчатки и, запустив пальцы в её волосы, помассировал голову.

– О, милый, ты лучший сын в мире!

– Ты, как всегда, преувеличиваешь.

– Нет. Ты моё Совершенство, – довольно возразила она и холёными пальчиками взяла брошь. – Сколько же лет я её не видела! Была уверена, что гниёт где-нибудь с хозяином.

Шерри придвинул стул и сел у края столика.

– Из тебя ужасная верноподданная.

– Я никогда ею не была.

Иллиабель зажала в ладонях брошь и призвала свою Силу, выдыхая весь воздух из лёгких. Зрачки расширились, а затем и вовсе закрыли сбой всю радужку и белок. Из-под ресниц смотрела в никуда чернейшая пустота, по белой фарфоровой коже от глаз пробежались чёрные трещинки, приоткрывая суть. Иллиабель всё глубже заглядывала внутрь себя, внутрь Смерти, ища ответ на главный вопрос – жив ли Император. Когда и розовые сочные губки начали чернеть, арши вдруг судорожно вдохнула, будто вынырнув на поверхность Океана после погружения под воду. Взор её прояснился, расцвёл сиреневым цветом.

– Он всё ещё жив.

Альшер посмотрел, как она кладёт брошь на стол и выравнивает дыхание. Зрачки всё ещё были сильно расширены.

– Ты уверена? Прости… Глупый вопрос.

– Он жив. Но вокруг я почувствовала много смертей, мучительных, грязных, – она с отвращением повела плечом. – Это как-то связано с моими недавними предчувствиями.

– Грязных?

– Да, как подземелье или как заброшенная темница. Я чувствую бессилие и страх. И смерть. Но Эль-Ризар ещё дышит. Я и не знала, что его так трудно сломить.

– Заброшенная темница? Как там можно удержать целый полк демонов? Я даже про десять лет не говорю, я спрашиваю, как вообще? Это невозможно.

– Не знаю, милый. Я рассказала тебе всё, что смогла узнать, на остальные вопросы ищи ответы сам.

– Я подозревал, что он мог попасть в Мертвенное болото, что их мог затянуть туда какой-то выброс энергии. И девчонка это почти подтвердила, когда сказала про Саю. Но они не смогли бы выжить, это болото мгновенно убивает и при поедании разлагает свои жертвы.

– Болото… – она задумалась. – А это мысль! Мы привыкли считать, что это односторонний портал, но что, если это не так?

– За всё время на Материке я ни разу не видел, чтобы что-то оставалось живым, попадая туда. Ядовитейшее месиво.

Но её не так просто было сбить со следа:

– Возможно, нужны особые условия.

– Какие? Чтобы рядом разбили бивак воины-арши во главе с Императором?

– Не будь так скептичен. Что, если болота не стихийны, как мы всегда думали, а ими действительно кто-то руководит, как я и говорила? И может открывать портал?

– Ну, кто?

– Ещё один Тёмный бог, например. Он может создавать нечисть и нежить прямо из воздуха. А потом отправлять сюда, через этот якобы односторонний портал.

Альшерриан обдумал такой вариант:

– Хорошо, но разве один Тёмный бог, опять-таки, может удержать полк арши?

– Мы многое потеряли, став смертными. Теперь даже в истинном облике у нас нет и десятой доли тех Сил, с которыми нас породили Стихии. Мы привязаны к плоти. А это значит, что Высший демон, ещё и на своей территории, вполне мог что-то сделать с нашим полком, если те были не готовы. Если спали, например.

– Мама, мне нужны очень веские аргументы, чтобы залезть в болото за Эль-Ризаром. Одно дело – перемешать болото в поисках костей, другое – погружаться в него, как в порт.

Она взволнованно замерла на стуле. Отпускать его туда было очень рискованно. Равносильно тому, чтобы отрубить голову и посмотреть, выживет или не выживет.

– Я больше ничего не могу сказать тебе, милый. Но, возможно, сможет Тианрэль. Уверена, его заинтересует теория двустороннего телепорта в болотах.

– А у меня как раз найдётся образец грязи из болота.

Это Иллиабель удивило.

– Откуда он у тебя?

– Когда мы остановились у болота, Шелара набрала «водички» на память. Хотела изучить вместе с алхимиком знакомым. Я, честно признаюсь, не видел в этом смысла.

– Какая умненькая девочка, просто прелесть.

– Эта прелесть убила одного из Свободных и ранила Дейриана Мираля чародейским мечом.

– Я ведь говорила, что она наша Королева мечей, а ты спорил со мной. Нам нужна эта девочка.

– Значит, она у нас будет. Только её героизм – чистая случайность.

– Ты уже продумал план действий? – она взяла со столика расчёску и начала расчёсывать перед сном волосы. – Мне показалось, с ней не пройдёт этот фокус с комплиментами и прочей ерундой, которой ты вскружил голову Калерне.

– Калерна сама была рада соблазниться. А эта маленькая колючка мне не доверяет. Зато доверяет мне в образе наёмника. Это считается?

– Только, если ты сбежишь с ней со свадьбы. И то, я бы не рисковала. Карты говорят, нужно, чтобы она нас поддержала.

– Ну, раз карты говорят… – он встал со стула и взял брошь. – Мне нужно отнести это. Кстати, у тебя есть бумага и перо?

Иллиабель с сомнением заглянула в ящик, но через пару мгновений вытащила оттуда искомое. Альшер с благодарностью принял их и начертал несколько строк красивым уверенным почерком. Мать с интересом следила за его манипуляциями.

– Что ты делаешь?

– Считай, что назначаю свидание нашей колючке.

– Смотри, сам не уколись.

– Это исключено, – пообещал Принц, поцеловал демоницу в макушку и вполголоса добавил: – Я ещё кое-что тебе не сказал.

– Что?

– На этом Летнем балу ты была самой потрясающей женщиной! Празеолиты тебе невероятно идут!

– Льстец!

– Спокойной ночи, мама!

И он снова исчез, нацепив маску. А Иллиабель задумчиво погладила розовые губы и начала просчитывать детали плана, неожиданно пришедшего в её голову.

Альшер вновь появился в комнате Шелары.

Она спала на боку, свесив руку с кровати, как будто ей было мало места на перине, предназначенной, как минимум, для троих. Он обошёл исполинское сооружение, поднял подушку с пола и прижал ею к перине брошь. Потом силой мысли вызвал на ладони маленький стеклянный шарик с циферблатом внутри и поставил просигналить на два часа раньше, чем заходил за ней утром. Оставив шарик с часами на тумбочку, арши прислонил лист записки к нему и исчез.

Шелара вздохнула и перевернулась на другой бок.

Шелара смотрела, как Талесса с тихим звоном складывала тарелки в небольшую стопку на подносе, который поставила во второй.

– Ты сможешь меня проводить к тренировочному залу? Я плохо помню дорогу.

– Если Вы пожелаете, Принцесса. Но теперь Вы и сами ни за что не заблудитесь. У Вас есть брошь Шанакартов, и Замок будет направлять Вас.

– Как интересно. Почему?

– Замок – творение Астеля Шанакарта, он служит его потомкам и, в некотором роде, общается с ними. Поэтому Вы всегда найдёте, что ищете, если Замок посчитает, что это Вам нужно.

– Если Замок посчитает? Весело тут у вас.

Талесса слабо улыбнулась и подняла подносы с пустыми тарелками. Похоже, они с Мирриаллой ещё не определились, как вести себя с ней. Новость о том, что она стала невестой Наследника, прогремела по всему Замку. Уже вчера не найти было ни одного закутка, где бы не обсуждали случившееся. И девушки, конечно, тоже не пребывали в блаженном неведении. То и дело Шелара ловила на себе их недоверчиво-удивлённые взгляды искоса. Это нервировало ещё больше, чем их осторожная учтивость. Поэтому, решив поверить на слово о Замке, который, возможно, не позволит ей сгинуть в пучине его коридоров, Шелара отпустила прислугу.

Помня просьбу Шейлирриана не компрометировать его, девушка поверх брюк с сапогами и блузки надела чёрный ларли, расшитый красными цветами. Он сколола его края под грудью застёжкой, похожей на две лапки, и приколола к груди брошь. Волосы просто повязала в хвост, взяла завёрнутый в ткань чародейский меч и вышла из комнаты.

Впервые она была одна в коридоре и, надо признать, ей было здесь очень неуютно. Из-за высоты сводов коридор казался узким, острые детали резной отделки нависали, как копья, и самой себе она виделась маленькой и незначительной. Вздохнув, она посмотрела налево, направо, и пошла в левую сторону, пока по памяти.

Было ли тому виной чудо, воля Замка или просто память, ранее не подводившая по пустякам, но вскоре впереди показались двери тренировочного зала. Возле них сидел, выжидательно глядя на ручку, белый большой котище, пушистый, с беличьими кисточками на ушах. Кот изредка коротко мяукал и поводил роскошным хвостом по ковру.

– Ты откуда такой? – Шелара присела возле кота и протянула к нему руку. Кот позволил себя погладить и поднялся на задние лапы, передними упираясь в двери, чтобы его пустили. – В зал хочешь? Там опасно будет.

Белый котище осуждающе посмотрел на неё умными зелёными глазами, и Шелара поняла, что кот – чей-то даркинт, а значит, не сунется под ноги без, хотя бы молчаливого, поощрения хозяина. Кот снова уставился на ручку и мяукнул, нетерпеливо потянулся лапой вверх. Шелара неловко, из-за мешающего меча, сгребла демонёнка на руки и почесала за ухом, басовитое мурлыканье гиганта было ей наградой. Так, с котом на груди, она и вошла в зал.

Шерри стоял к ней спиной, возле длинного стола с тренировочным оружием, от скуки, вероятно, пересматривая разложенные клинки. В волосах наёмника не было привычных уже рубинов, а торс обтягивала чёрная безрукавка из эластичной ткани. Всё это было весьма ново.

– Ты решил сменить образ, Шерри?

– Нет, я решил сменить самого Шерри, – беловолосый арши обернулся, и Шелара увидела перед собой Альшера. – Доброе утро, моя Принцесса. Вижу, Вы покорили и Ильриса.

Белый кот высвободился из её рук и спрыгнул на пол, взмахнув пушистым хвостом, потом потёрся о её ноги и вальяжно направился к хозяину.

– Я должна встретиться здесь с Шерри. Наверное, я пришла раньше. Подожду в коридоре.

– Его нет в Замке.

– Как это?

Он пожал плечами, присаживаясь на край стола:

– Наёмники… За определённую плату они могут забыть о некоторых договорённостях.

Шелара прошла через зал и положила свёрток с мечом на стол:

– Не думаю, что Шерри мог не сдержать слово.

– А он Вам его давал? – насмешливо поинтересовался Альшерриан.

– Он оставил записку, что тренировка в девять.

– Ах, записку… Это я написал. Нужно было добавить что-нибудь романтичное, тогда бы Вы точно узнали.

Шелара встретилась с ним глазами и усмехнулась.

– Понятно. Пожалуй, я пойду, – она взяла меч, но арши быстро перехватил её запястье. Ладонь его была сухая и прохладная.

– А как же тренировка?

– Без тренера она малоэффективна.

Шелара легко вывернула свою руку из плена. Впрочем, он не старался удержать, иначе она не осталась бы стоять на месте.

– Я как раз собирался составить компанию. Затем и пригласил Вас.

– Я поняла. Но не думаю, что это хорошая идея.

Она снова пошла к дверям, Альшер не пошевелился.

– Разве учиться нужно не у лучших?

– Ах, да, Вы ведь лучший мечник Шанакарта, – в интонации чётко прозвучала ирония, но, по крайней мере, она остановилась и повернулась к нему.

– Так что, рискнёте испытать своё искусство владения мечом?

Шелара поколебалась лишь мгновение. Она сорвала с меча ткань, бросила её на стол и удобно сжала рукоятку. Он скользнул взглядом по гладкой стали. Было в этом что-то будоражащее.

– Пожалуй, не упущу шанса узнать Ваши слабые места на будущее.

– Не ищите во мне врага. Единственное моё слабое место Вы уже пронзили своим взглядом. И смею заметить, у Вас прекрасный меч, моя Принцесса. Носить такой без ножен – просто преступление.

– К сожалению, я не успела снять их с трупа, он исчез.

Альшер соблазнительно улыбнулся:

– Звучит так волнующе! Обещаю, в случае удачи, можете снять с моего трупа всё, что захотите!

– Даже голову?

– Думаю, мне будет уже всё равно. Поэтому, если это Вас сделает счастливой, я согласен.

– Это самый ужасный подарок, которым мне грозили.

– Я просто наивно надеялся, что Вы откажетесь. Что сама мысль о моей смерти будет для Вас мучительной.

Шелара улыбнулась его очередному представлению и подняла меч:

– Не в этой жизни, Принц!

– Вы вновь даёте опрометчивое обещание.

Альшер молниеносно выхватил обсидиан из ножен, лежащих на столе, и со звоном ударил по её чародейской стали. Шелара взмахнула рукой по инерции, и сделала несколько танцующих шагов назад, к центру зала. Белый котище, до этого спокойно дремавший у ножки стола, проснулся от звона и вспрыгнул на столешницу, лениво прошёлся, внимательно следя за соперниками. Девушка взглянула в светло-зелёные глаза арши и прищурилась: пожалуй, будет весело.

В этом танце он вёл безоговорочно. В отличие от Шерри, его манера боя была агрессивно-расслабленная, не настолько сосредоточенная, как у наёмника, но такой же невероятной точности. Он двигался быстро и вместе с тем плавно: отлично тренированное тело буквально перетекало из положения в положение, и им можно было любоваться, как водой. Удары Принц наносил тоже очень показательно: обращал внимание на каждую её ошибку в обороне и касался её тела мечом. Едва-едва и очень бережно, что даже забавляло. Шелара сама не заметила, как начала подстраиваться под его ритм: вдох – шаг, выдох – шаг, взмах – удар – взмах. Кажется, они действительно танцевали.

Заметил это и Альшер, начавший непринуждённо напевать какую-то песню.

– Что ты поёшь? – спросила чуть запыхавшаяся Шелара, уворачиваясь от скользящего по воздуху чёрного лезвия.

– Это Песнь о Золотом Драконе, – ответил Принц, с лёгкостью встречая её шею лезвием с другой стороны. Прикосновение холодного камня было даже приятным, если забыть о его бритвенной остроте на кромке. – Одна из старейших наших легенд.

– Никогда не слышала, – девушка отпрянула. Разворот, удар.

– «То сон или явь, не гадай понапрасну, его не тревожат мирские дела. Рождённый из боли, как солнце, прекрасный, по ветру Дракон расправляет крыла…» – пропел он, сделал ловкую подсечку и успел поймать её правой рукой, не выпуская меча, прежде чем она коснулась пола.

Шелара не успела испугаться. Вместо этого она тяжело дышала и смотрела в хризолитовые глаза Альшера, обнимая его за плечи. Её меч, выскользнувший из рук при падении, безвольно лежал на полу. Кот на столе с интересом тянул голову вперёд, принюхиваясь.

– Очень красивая песня, – выдохнула она.

– Знаешь, моя Принцесса, в Замке есть очень красивые оранжереи с выходом на широкие балконы. Если ты согласишься пообедать со мной там, я расскажу тебе эту сказку. Она очаровательна, можешь мне поверить.

Альшерриан свободной рукой коснулся её щеки, убирая с лица тонкую прядку. А потом очень быстро поднял девушку на ноги. Так, что даже голова закружилась. Шелара рассмеялась.

– Не припомню, чтобы мы перешли на «ты».

– Ты перешла, моя Принцесса. Когда спрашивала, что я пою, – он ловко поднял меч с пола и передал ей.

Шелара приняла клинок с царственным достоинством, раздумывая, как бы исправить промашку.

– Прошу великодушно простить мою бестактность, Ваше Высочество, я случайно оговорилась.

Альшер благосклонно кивнул, убирая в ножны обсидиан и закрепляя ножны на поясе:

– Я прощу Вас, дорогая кузина, если Вы согласитесь разделить со мной трапезу в оранжерее.

– А Вы никогда не сдаётесь? – она аккуратно обернула меч тканью, почему-то медля.

– Зачем это мне? – искренне удивился Альшерриан. – Я ведь всегда побеждаю.

– Всего доброго, Принц. Спасибо за тренировку, было познавательно.

Она уже выходила из дверей, когда он предупредил:

– Я пришлю за Вами слугу.

– Демонов демон! – в сердцах шепнула Шелара, закрыв двери тренировочного зала. Пока счёт был не в её пользу.

Она прижала ладони к лицу.

Шейлирриан подошёл к проёму окна и оперся рукой о чугунную раму, вырисовывающую узоры по стеклу. За окном светило солнце, наполняя всё окружающее каким-то благостным и радостным светом, а в груди Наследника поселился сумрак. Усталость сжала его сердце.

Сегодня был созван Совет по поводу его неожиданной помолвки. Как и предсказывала Айшариль, его стремление горячо поддержал Вилькортин и его единомышленники в Совете. Более того, даже извечные приспешники Селлестераля оказались не против. Сомнения выразили лишь те Старейшины, которые всегда придерживались нейтралитета из-за недостаточного понимания политических ситуаций, но это можно было даже не принимать в расчёт, потому как их колебания не помешали большинству принять решение. Свадьбе быть. И уже через неделю, как он и планировал. Совет назначил ответственных лиц и поручил им подготовить план мероприятий. Как-то слишком легко всё получалось, и это не могло наталкивать на мысли, что где-то притаился подвох.

Шейлирриан склонился к раме и прижался лбом к ладони. Корона царапнула по стеклу.

– Тебе не стоит так стоять в коридоре, – сзади подошла Айшариль и прислонилась плечом к стене.

– Моё государство, что хочу, то и делаю, – пробормотал Шейлирриан, но всё-таки выпрямился.

– Как прошёл Совет?

– А ты не знаешь?

– Я ещё не виделась с отцом.

– Они поддержали меня. Полностью. Свадьба состоится восьмого числа.

Айша с облегчением выдохнула:

– Хвала Светлому Пантеону! Это счастье!

– Да, так и есть.

– Так почему ты ещё не похож на счастливого мужчину?