Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 56 страниц)
Стараясь оттянуть неприятный момент встречи, Шелара медленно повернула ручку и вошла в царство зелёной лампы.
– Гляди-ка, кто пришёл! – язвительно приветствовал её Марвелл, развалившийся в кресле в непринуждённой позе с закинутыми на стол ногами. Весь вид его был измятый, расхристанный, намертво запечатлевший на лице следы вчерашних гульбищ. – А я уж думал, ты поумнела и сейчас пересекаешь границу.
Шелара прикрыла дверь всё с той же осторожностью, старательно оставив щёлку для своего телохранителя, и прошла к стулу, на котором в прошлый раз провела много неприятных минут.
– Зачем мне бежать? Я достала то, что тебя интересовало.
– Ах, да. Наслышан о твоих побегушках. В народе уже легенды ходят, что за тобой сам Снежный Принц явился, остановил погоню и лично забрал в ад, – скептически заулыбался вор, запуская пятерню в спутанные волосы, в тщетной попытке их расчесать.
– Как видишь, я жива.
– Вижу.
Марвелл убрал, наконец, ноги со стола и сел за него более традиционно. Взяв с краю позолоченный нож для бумаг, он раздражающе и не без намёка принялся крутить его в руках.
– Только, кто же тебя вытащил? Уж не новые ли хозяева?
Шелара сразу поняла, к чему он клонит. Очередное доказательство к своей теории приплёл. Но возмутиться и, как обычно, всё испортить, не успела: дверь за спиной скрипнула, и в кабинет довольно скромно вошёл Шерри. Он прикрыл за собой створку, замок как-то печально при этом щёлкнул, затем арши встал прямо за её стулом, опершись руками на спинку, и навис над девушкой.
– Допустим, я её вытащил, – мягко повинился парень и склонил на бок голову. Пара прядей с его плеча соскользнула вниз и легла на беспробудно-чёрное полотно её волос.
Марвелл, как завороженный, смотрел на вошедшего, не в силах отвести глаза. Вор и сам не заметил, как улыбка на его устах из злорадной превратилась в фальшивую и приклеенную. Он определённо узнал стоящего перед ним блондина.
– Рубиновый Призрак! – протянул Марвелл, продолжая машинально покручивать в пальцах нож. – А я уж думал, и правда, Снежный Принц пришёл по её душу.
– Рубиновый Призрак? Так вот, как меня называют в этом столетии? Броско!
Марвелл, всё так же, не сводя с него глаз, продолжил:
– А байки какие ходят! Заслушаешься. Чуть ли не защитник сирых и убогих.
Шерри легко рассмеялся, убирая с волос сидящей перед ним Шелары невидимую пылинку:
– Может, они не так и далеки от истины.
Девушка шестым чувством ощутила подвох и посмотрела на благодетеля так, что стало ясно, вырвется ещё неуёмная жажда мести из глубины сапфировых глаз. Затем этой жаждой она поделилась и с Марвеллом:
– Кайра где?
– О! Про подружку вспомнила! Папку принесла?
Шелара вытащила на свет лампы мятый картон, износившийся за эти сутки даже больше, чем за прошедшие годы, и собиралась уже брезгливо кинуть на стол перед Марвеллом, даже выражение лица соответствующее приняла, как Шерри ловко выдернул предмет торга из её пальцев. Марвелл следил за передвижениями бумаг, как собака за костью. Шерри эксперимента ради повёл серым сокровищем из стороны в сторону. Вывод позабавил: реакция положительная.
– Я тут на досуге с бумагами ознакомился, – признался арши. – И, странное дело, почти вся твоя компания отметилась особыми заслугами на этих листках. Это ты так неудачно друзей заводишь или так ловко работаешь на старика Портера?
Шелара потрясённо приоткрыла рот: такой поворот для неё был неожиданностью. Кому-кому, а вот Марвеллу не было смысла рыть могилу Приаму, вместо лопаты пользуясь работой на начальника ищеек: ему и так всё достанется в квартале с голубой каёмочкой, это даже не обсуждалось уже. Вор даже среди своих так по головам шёл, что связываться с ним опасались. А те, кто мог бы связаться и поставить на место зарвавшегося заместителя главы, давно стали закадычными друзьями этого проходимца, чуя его скорое восхождение.
Марвелл тоже взвился от слов Шерри, его они привели в какое-то странное возбуждение, граничащее с бешенством. Уж не прав ли наёмник?
– Это ложь! Моего имени нет ни на одном листе! – заявил Марвелл, потрясая угрожающе позолоченным ножом.
– Разумеется, нет. Но в этой истории всё так просто, что даже скучно. Никакой интриги. Как тебя ещё Приам за хвост не поймал? Стареет.
– Это внутренние дела Дома. Тебе тут какой интерес?
– Чисто рабочий, – арши, как всегда, отличался прямотой вкупе с недосказанностью. – Ты ведь уже нашёл дурочку, которую выставишь крайней?
– Ты про Шелару? – с вызовом уточнил Марвелл, по лицу его расплылось донельзя отвратительное самодовольство.
– Ах ты гад! – вспылила Шелара, сжимая кулаки, мысленно представляя, что делает это на мерзкой тонкой шее смазливого воришки. Ладонь Шерри покровительственно легла ей на плечо, не давая сорваться с места и начать громко выяснять отношения. – Где Кайра, ублюдок?!
Марвелл картинно развёл руками:
– Понятия не имею. Пока папку не отдашь.
– Хорошо, спрошу я, – вкрадчиво начал Шерри. – Где её подельница?
– Подруга! – раздражённо поправила девушка.
– Где её подельница-подруга?
– Я не знаю.
– Враньё!
Шелара всё-таки сорвалась с места и оперлась на столешницу. Вор дёрнул губой и откинулся на мягкую спинку кожаного кресла.
– Я записку твою нашла!
Шерри взял её за руку и мягко отстранил от стола, заставляя отойти:
– Спокойно, он не врёт. Записка была лишь уловкой. Пустая угроза, он не знает, где эта девица.
Марвелл сжал челюсти и широко раскрыл бешеные глаза. В следующую минуту он заговорил медленно и угрожающе:
– Отдайте папку и убирайтесь отсюда оба!
– О как! – восхитился Шерри смелости шантажиста и кинул ему под нос злополучную папку. – Забирай. И больше даже не вспоминай о существовании Шелары.
– Обещаю, – развязно ухмыльнулся Марвелл, раскрывая вожделенные бумажки.
– А вот теперь врёт! – равнодушно констатировал арши, молниеносно выхватывая из ножен меч и одним летящим движением перерезая мерзавцу горло.
Шелара ахнула, не в силах сдержаться, Шерри в ту же секунду за руку рванул её к себе и крепко прижал лицом к своей груди. Беспомощный всхлип потонул в белом шёлке, хранящем аромат горьковатого леса и сладкого ландыша. Девушка обмякло замерла, приходя в себя. Гораздо медленнее, чем хотелось. Её до глубины души потрясло и перетрясло видение тёмных, почти чёрных капель, вырывающихся из раны вместе с блестящим клинком. Лезвие, описав широкую дугу, опустилось, капли крови маслянисто, тяжко обрушились на пол, а Марвелл, хрипя, отвратительно булькая резаным мокрым горлом, пытаясь зажать его ладонями, рухнул на свой стол. Бумаги, столешница, позолоченный нож, самопишущие ручки… Всё потонуло в стремительно разлившемся море густой, остро пахнущей железом крови. Это видение будет ей ещё долго в кошмарах являться. Она точно знала.
– Жива?
– Я – да, – глухо ответила Шелара, и только теперь поняла, что держится за плечи наёмника, как за жизнь. Потребовалось несколько усилий воли, чтобы ладони всё-таки поддались и отцепились от арши.
– Выйди и жди меня за дверью.
Ноги оказались совершенно ватными и слушались плохо, но всё-таки донесли её тело до дверей и даже вынесли в коридор. Захлопнув дверь, Шелара отползла немного по стене и перевела дух. Мысли разбежались не хуже перепуганных ящериц, ловить их было пока бесполезно. Да и не хотелось.
Когда её плеча коснулся вернувшийся Шерри, девушка вздрогнула и посмотрела на него со всем ужасом, который скопился за последние минуты. Наёмник встал прямо перед ней и медленно поднял вверх ладонь в перчатке, показывая, что вреда не принесёт, и осторожно прикоснулся к её бледной щеке. Шелара отвернулась.
– И ты ещё споришь со мной на клинки, великая мечница?
– Спорю, хладнокровный убийца, – хрипло ответила она, не двигаясь с места.
– Ну, извини, это не первый и не последний убитый мною мерзавец.
– Зачем ты вообще это сделал?!
– Я же говорил, что предпочитаю предотвращать проблемы.
– Предотвращать?! Ладно, к демону Марвелла. Но как думаешь, кого обвинят?
Шерри непринуждённо рассмеялся, будто она о погоде пошутила. Шелара закусила нижнюю губу и снова отвернулась. Не было сил видеть его.
– Глупая девчонка, – покачал арши головой и, взяв её в охапку, снова закинул на плечо. Шелара сдавленно ойкнула: повреждённое ночью ребро ещё подавало признаки существования в грудной клетке. – У обсидиана очень специфический след, обнаружив его, ищейки сразу поймут, что это было… самоубийство.
Болтаясь на крепком плече демона, Шелара с грустью, заполонившей всю грудь тяжёлым осадком, смотрела, как позади остаётся коридор, свернувшееся уютным калачиком тело спящего Карта, фальшивые панели и вся прошлая жизнь. Кто бы мог подумать, что расстаться со всем этим придётся именно так? Вероятно, договор с Приамом можно считать расторгнутым досрочно.
Шерри как раз успел вывести полувменяемую ношу на относительно свежий воздух Весёлого квартала и поставить её на ноги, как в кармане зазвенело переговорное стекло. Наёмник вытащил компактную вещицу, напоминавшую внешним видом серебряную пудреницу, и раскрыл наподобие книги, затем ещё раз, и вот гладкая матовая поверхность срослась в единое целое и засветилась новым посланием. Витиеватые и острые буквы, размашисто пересекавшие зачарованное стекло, требовали «Тащи сюда девчонку, мы придумали ей дело государственной важности». Арши в ответ буквам только хмыкнул и посмотрел на спутницу. К ней медленно возвращался румянец, если он вообще когда-то был у этого бледного создания. Заметив его интерес, Шелара подняла голову.
– Так, где твоя Кайра, говоришь?
Глава 4
Выгодное предложение
Из двух зол лучше извлечь выгоду.
Георгий Александров.
Глянцевый замок из чёрного гладкого камня властно возвышался над бушующим океаном. Его острые шпили рвались к серому небу, как солдатские наточенные пики, его зеркальные стены заставляли волны смотреть на самих себя и отступать раз за разом, испугавшись собственной мощи, его обманчиво хрупкое кружево резной отделки ловило вольный ветер в силки и не отпускало. Замок Шанакарт, обсидиановый несокрушимый призрак, призванный первым Императором из самого сердца умершего вулкана, подавлял великолепием. Каждый, кто видел его впервые, шептали «невозможно», но он был. Он есть и будет. Твердыня демонов арши. Как будто сам он – тоже демон, обретший удивительную плоть из колдовского вулканического стекла.
Но сейчас, не замечая всей этой красоты, по внутренней чёрной галерее с высокими сводчатыми потолками, терявшимися в недосягаемой высоте, шёл, погрузившись в мысли, высокий мужчина, одетый в серый с серебром кафтан. Заложив руки за спину и чуть опустив светловолосую голову, он размеренно и почти бесшумно ступал по зеркально-чёрным плитам, и свет, падавший с серых небес через большие окна в галерею, делал облик арши совсем хмурым и будничным. Золотистые волосы, заплетённые в толстую косу, были перевиты по традиции редкими бусами из цитрина, но и их цвет и блеск делались блёклыми и сдержанными. В серых глазах плескались льды, и в них невозможно было читать ни душу, ни мысли. Хотя, есть ли душа у демона?
Двери Малого зала заседаний покорно распахнулись перед ним. За аметистовым столом, в удобных деревянных креслах с высокими резными спинками, так и располагавших к тайным заговорам, уже сидели Старейшины в полном составе, общим числом в восемь персон. Над столом витал лёгкий гул праздных разговоров, которыми старые сплетники развлекали себя в ожидании Наместника. Стоило тому появиться в дверях, как голоса стихли, сменившись покашливаниями, шуршаниями мантий, тихим скрипом сидений.
Селлестераль почувствовал всеобщее лёгкое душевное колебание, как будто единый взмах крыльев сотен бабочек всколыхнул воздух зала. Значит, опять его обсуждали. Он обвёл Совет своими остывшими серыми глазами и промолчал, делая миг ещё более тягостным. Спокойно и медленно, как хищный кот на охоте, прошёл вдоль стола к месту во главе его и плавно опустился в кресло. По правую и левую руку от него два стула были не заняты. Места, принадлежавшие Первому и Второму Принцам Шанакарта.
Селлестераль посмотрел по очереди на каждого из Старейшин. Эти восемь мужей Шанакарта, что сидели сейчас перед ним в церемонных фиолетовых мантиях, отделанных шитьём из золота и серебра, в тонких лёгких княжеских венцах из любимой арши платины, с лицами, настолько наполненными надменностью, что её хотелось обозвать напыщенностью, звались Старейшинами не по возрасту, и даже не по заслугам. Звались они так по праву рождения. Восемь старших сыновей восьми славных королевских родов арши, в древние времена поддержавших первого Императора Астеля Шанакарта и отдавших ему во служение свои короны, заменив их этими вассальными венцами. Легенды с гордостью гласят, что это был добровольный дар, что первые Старейшины признали право сильнейшего демона, склонились перед ним, затаив в сердце ужас перед его мощью и неодолимое желание подчиняться. Смутные призраки этих чувств теперь теребили сердца их далеких правнуков, обратившись в опасения, ненависть, зависть, преданность, уважение и простую жажду власти. Богатая получилась палитра настроений Совета к правящей династии.
– Приветствую вас, мудрые Старейшины Шанакарта.
– Приветствуем тебя, Наместник! – склонили головы в едином жесте Старейшины и выпрямились на местах вызывающе резко. Каждый раз этим напоминают ему, что он лишь замещает Императора. Пока.
– Что ж, начнём совещание.
– За столом отсутствуют Наследник и Второй Принц, – не без удовольствия заметил Князь Лиреллиан Флорентлер, Советник по внешней политике, скользкий и хитрый, как она сама.
– Как Вам, наверняка, известно, Князь, Принц отсутствует в Шанакарте. И это не повод откладывать Совет до тех пор, пока он не соблаговолит почтить нас вниманием.
– Близится осень, ему следовало бы уделять больше времени делам государства, – мягко посетовал Князь Аленар Теллири, Советник по строительству и архитектуре.
– Как только он будет в замке, сможете ему это посоветовать, – спокойно предложил Селлестераль, словно ни к кому определённо не обращаясь, и лёгким пассом руки материализовал синюю папку с повесткой дня. А про себя подумал «Пусть сперва женится». – Может, стоит всё-таки вернуться к делам? Нам нужно согласовать бюджет на следующий месяц, пересчитать ставки по налогообложению и решить, будем ли мы продлевать договора по поставкам стали. И на десерт обсудим подготовку к Летнему балу и, как будем приглашать и размещать посольства. В прошлом году эльфы опять остались недовольны.
– И мы всё это обсудим, Наместник, – бесцветно успокоил Советник по экономике и финансам, Аммираль Дювиалар.
– Но сперва мы хотели поговорить и о Втором Принце, – подхватил Девисар Вилькортин, представляющий здесь внутреннюю политику.
Из уст главного шанакартского интригана это заявление звучало подозрительно. Его родная дочь, Айшариль, приходилась Первому Принцу Советницей уже много лет, и старый политикан в продвижении Наследника видел чарующие перспективы. Только вот продвижение Шейлирриана у него во многом обходилось за счёт Альшера.
– И что же уважаемый Совет хотел узнать о моем сыне? – иронично поинтересовался Селлестераль, подпирая костяшками пальцев подбородок.
– Для начала, где он? – слегка подался вперёд Альратель Варшестель, Князь, заведующий делами разведки и контрразведки. Его карие глаза, крепче тридцатилетнего виски, обжигали.
– Я не слежу за сыном, это Ваша работа. И, если Вы спрашиваете у меня, значит, делаете её плохо.
Князь Эльмирриан Инниар, сидевший вторым по левую руку Селлестераля, улыбнулся. Поразительно совершенные черты, присущие всем Инниарам и дававшие повод злословить, что эти демоны всё-таки путались когда-то с инкубами, озарились. Обратившись к Варшестелю, он произнёс:
– Если Вас это упокоит, Князь, мой внук сейчас в Белой усадьбе.
– И чем же занят наш Снежный Принц?
Инниар пожал плечами:
– Полагаю, сводит с ума Тианрэля.
– Боги, когда вы его уже закопаете? – фыркнул Варшестель.
– Не думаю, что в ближайшие сто лет это удастся.
– Так, что Вам потребовалось от Альшерриана, Альратель? – прервал Селлестераль, начавшееся было, перемывание древних костей родоначальника Инниаров.
– Не мне. Совету.
– Не тяните.
Старейшины приняли очень сдержанный и торжественный вид, отрепетированный годами. Одна из уловок давления на Императора: в воздухе сразу так и повеяло постным и лживым «Это необходимо для государства». Только Инниар своим скептическим прищуром выделялся на фоне собратьев. Селлестераль вздохнул и сел удобнее в кресле. Гадость, наверняка, готовилась глобальная.
– В эти тяжёлые времена смуты, – пафосно начал Вилькортин, складывая перед собой руки на блестящей столешнице, – когда трон Шанакарта пустует…
Селлестераль едва удержался, чтобы тактично не покашлять.
– Нам необходимо укрепить связи с эльфами, – резко перешёл к существу вопроса Флорентлер.
– То есть, одной эльфийской Императрицы вам мало в Шанакарте?
– Вам напомнить, Наместник, что после пропажи Императора она сбежала к отцу в Светлый Кель? И после этого у нас довольно напряжённые отношения с эльфами.
– Да они вечно чем-то недовольны! – отмахнулся Эльмирриан.
– Просто Данестиан Второй устал при любом удобном и неудобном случае намекать на помолвку младшей дочери с Альшером, – слегка нахмурился Наместник.
– Вот и мы уже немного утомились, – неприятно улыбнулся Вилькортин с молчаливого согласия Совета.
– Потерпите, – нелюбезно прогнозировал Наместник. – Этой помолвке точно не бывать.
– Второй Принц должен сделать предложение Кармиаэль Кантавар на этом Летнем балу! – непреклонно заявил Вилькортин. – Он должен стать наследником трона Данестиана Второго!
– Я, кажется, говорил, что план бала мы рассмотрим в самом конце совещания, – усмехнулся Наместник. – И Альшер – последний, кто хочет заполучить эльфийский трон. Он их терпеть не может.
– Этому немало поспособствовала потенциальная невеста, – развеселился Князь Инниар.
– Это легко исправить парой глотков вина, – «успокоил» Селлестераля Флорентлер.
– Согласен, церемониальный ша-ирлеш заставит любить кого угодно. Но выпить его можно только добровольно. Чего Альшерриан никогда не сделает, – развел руками арши, не к месту припомнив, как в младенчестве сын кашей плевался. И улыбнулся, подумав, что с его характером вполне может то же самое на свадьбе проделать.
– Признайтесь, Селлестераль, Вы просто не хотите!
– Не хочу. Я не хочу заставлять его править народом, который он презирает. Может, конечно, и не заслуженно. Но из этого всё равно не выйдет ничего хорошего. Кроме того, Альшер полезнее Шанакарту, я намерен оставить его здесь.
Вилькортин недовольно поёрзал в кресле, будто в мягком сидении притаилась игла. Иглой этой служило осознание того, что Шейлирриану будет очень трудно взойти на престол, пока Второй Принц где-то рядом.
– Вы намерены женить его на Калерне Свиорден? Этой высокородной… кхм… фаворитке?
– Это его личное дело. Кроме того, напомню Вам, что шестьдесят лет назад именно Вы настояли на её кандидатуре в невесты Наследнику.
– Она была отличным кандидатом, пока не вмешался Ваш сын!
– У Шанакартов это семейное, – грустно улыбнулся Инниар, когда-то очень давно отдавший свою дочь замуж за Селлестераля, вопреки её сердцу, всецело принадлежавшему Эль-Ризару. Впрочем, это был самый лучший из возможных исходов: закон гласил, что дочери Старейшин не могли стать жёнами Наследников, чтобы не множить своё влияние на дела государства.
– Может, нам объявить о помолвке Кармиаэль с Шейлиррианом, чтобы Альшер ею заинтересовался? – подал голос, молчавший до этого Князь Шаллинель Реттуарт, Советник по отраслям производств.
– К сожалению, король Светлого Келя идею не оценит, – поморщился Флорентлер.
Селлестераль слегка коснулся пальцами виска, изящно поправил корону.
– Давайте уже о налогах…
Кайрина с уютным шелестом перевернула страницу книги и вытащила из кармана припасённые бутерброды. Пока разворачивала платок, вытянула шею и выглянула сквозь забитое досками окно, на улицу. Кроме всякого строительного, и не очень, мусора и шайки мальчишек, игравших в войну, здесь никого не было. Девушка успокоилась и вернулась в мир эльфийской романтической прозы, кусая бутерброд. Хлеб размяк от долгого лежания в обнимку с ветчиной, но вкус всё равно был божественный. Особенно на голодный желудок.
В старом заброшенном доме, обречённом под снос ещё до войны, но так и стоявшем на прежнем месте до сих пор, было тихо и пыльно. Вездесущие дети, множество раз порывавшиеся сюда забраться, так и не преуспели: особняк, мало того, что был забит сверху донизу, так ещё и имел дурную славу обители приведений. Приведения эти, одно рыжее, другое – черноволосое, регулярно устраивали показательные распугивания, дабы отвадить самых смелых, оберегая свой схрон от случайных гостей. И два этажа старинного рассыпающегося дома безвестного ныне купца были в их полном распоряжении, скрывая то награбленное под заказ добро, то самих девушек от чутких ищеек. Вот и сейчас Кайра по привычке отсиживалась на втором этаже в захламлённой и разгромленной комнате с большими округлыми окнами, покусывая бутерброд и читая дамский роман под прикрытием рухнувшей на один бок постели с пологом.
От перипетий взаимоотношений прекрасной Адель и не менее прекрасного Виллителя её оторвал скрип досок внизу. Кто-то проник в убежище! Кайра молниеносно засунула романчик, бутерброды и куртку под кровать и нырнула туда сама, затаив дыхание и перестав жевать. Тихие мягкие шаги прошуршали невесомо по мраморной лестнице, проскрипели гнилым паркетом второго этажа и привели кого-то прямо к дверям комнаты, где укрылась рыжая наёмница. Кайрина забыла, как дышать, слушая своё разбежавшееся сердце. Слух обострился до предела. Внезапно шаги стихли на время. Потом стали приближаться без особой спешки, словно вошедший точно знал, где найдёт её. Чем ближе они становились, тем больше готово было сердце выпрыгнуть, взяв тот разбег. Когда до неизбежной встречи оставалось совсем чуть-чуть, Кайра бесшумно потянулась к ножу, давно пылившемуся в укрытии.
– Привет! – остановились перед кроватью ноги в знакомых шнурованных сапогах.
Кайра не в лучшем расположении духа вылезла из-под кровати, стала отряхиваться от пыли и обернулась на запылившийся не меньше неё бутерброд, притулившийся возле резной ножки.
– Вот, дура! Не могла сразу крикнуть, что это ты? Я же чуть не прирезала тебя.
– Я тоже соскучилась, – Шелара приобняла подругу за плечи. – Переживала за тебя. Марвелл записку прислал, что ты у него.
– Нет, я, как договорились, сразу сюда. А ты где была? Наделала шороху и исчезла, в условленном месте не появилась.
– Ну-у-у… – протянула она, многозначительно глядя за спину Кайре. – Дела были. Малоприятные.
Та обернулась и только ахнула. Среди заполонившей всё пространство дома разрухи и обветшалости стоял… монах. Благочестиво так, в ореоле метающейся в воздухе пыли.
– Ого! Это ещё кто?
– Это Шерри, – с усмешкой отрекомендовала брюнетка.
Арши снял бездонный капюшон и слегка поклонился изумлённой Кайре. Та с открытым ртом смотрела на рассыпавшиеся по серому сукну снежные пряди. Шелара даже задумалась, что подругу потрясло больше – роскошь волос или всё-таки роскошь рубинов, украсивших белый атлас. А может, это просто обычное действие малахитовой отравы, вкупе с ростом истинного воина дававшей поразительный эффект. Шелара шаловливо закусила губу, отворачиваясь и мысленно уже жалея впечатлительную любительницу сентиментальных романов. Особенно, когда демон заговорил своим красиво поставленным мягким голосом:
– А Вы, должно быть, Кайрина? Счастлив познакомиться.
– И я, – чарующе улыбнулась Кайра.
– Шелара, я буду ждать вас на лестнице.
Демон вышел, и Кайра довольно обернулась к подруге:
– Ау-у! Где ты откопала это чудо?
– В одной тёмной подворотне. Куртка моя где?
Рыжеволосая быстро подняла с пола смятую куртку и слегка отряхнула:
– Срочно дай мне адресок той подворотни!
– С крыши Городского Управления туда как раз вид чудесный открывается. Залезь, посмотри.
– Жадина, – шепнула Кайра и направилась на выход. Вернее, к наёмнику. С лестницы донесся её кокетливый голос: – Шерри, судя по наряду, Вы пришли спасать мою заблудшую душу?
– О, что-то мне подсказывает, что это Вы скорее толкнёте бедного служителя Богов на скользкую дорожку соблазнов!
Слушая кокетливый смех подруги, Шелара стряхнула всю оставшуюся пыль с куртки и облачилась в неё, застегнув на одну пуговицу. Карман сразу же неудобно оттопырился, вызывая недоумение хозяйки, пришлось вытащить содержимое. Находка удивила: ею оказалась та самая шкатулка, напоследок прихваченная из кабинета. Девушка уже успела напрочь о ней забыть. Повертев в руках при свете дня лакированное дерево, Шелара заметила тонкую выжженную надпись по контуру, где смыкались крышка и основание. Разобрать послание не получилось – символы, текшие один за другим, были ей не знакомы, но это точно было не пожелание доброго здравия, на что намекнула проснувшаяся неожиданно интуиция. С какой стороны открывалась шкатулка, тоже было неясно. Со всех сторон была лишь одинаковая тонкая полосочка стыка, ни петель, ни замка не наблюдалось. То есть, открыть просто так тоже не выйдет.
– Шелли? Ты где там? – донеслось снизу. Интонация же была такая намекающая, что Шелара так и услышала продолжение «Там и оставайся».
А вот нет уж!
Злорадно усмехнувшись, Шелара запихнула трофей обратно в карман, расстегнула куртку, чтобы не привлекать лишнее внимание компрометирующим карманом, и поспешила присоединиться к ушедшей парочке.
Они ждали её возле лаза. Точнее, уже на улице, в тени развалины особняка. Судя по обрывкам фраз, Кайра как раз намёками выведывала у Шерри, кто он такой, чем занимается, и насколько уже очарован. Шел могла только удачи пожелать в этом нелёгком труде, ибо, изучив манеру наёмника отвечать на все вопросы, знала, что та понадобится.
– Готова ехать? – сразу перешёл к делу арши, стоило Шеларе неловко выскользнуть из узкого лаза. Шкатулка ворованным яблоком попыталась задержать её меж двух кривых досок.
Кайра подняла брови:
– Ты куда-то уезжаешь?
– Мы уезжаем, – мстительно поправила Шелара, пряча улыбку.
– И куда это вы уезжаете?
Шелара пожала плечами и кивнула на монаха:
– Он не говорит.
– Почему же не говорю? В загородную усадьбу винодела Шеберта. Сейчас не сезон для яблок, усадьба пустует, мы сняли её на пару дней.
– А мне почему не сказал? – возмутилась Шелара.
– Ты просто не спрашивала.
– Самое глупое оправдание.
– Если бы я оправдывался – возможно. Я объясняю.
– Так, а зачем вам туда? – бдительно вклинилась в разгоравшуюся перепалку Кайрина, обращаясь исключительно к арши. Похоже, она ещё долго не оставит попытки произвести на него впечатление. Интересно, успешно?
– За делом, – Шелара взяла её под руку. – Пойдём пока к Родеру, вещи надо забрать, я там всё бросила кое-как, тебя пошла искать.
Рыжеволосая соблазнительница тяжко вздохнула, бросила на капюшон Шерри жаркий, как сегодняшний день, взгляд и покорно позволила себя увести. Пока они втроём огибали территории заброшенного дома, как-то так вышло, что демон оказался ведущим, чем не преминула воспользоваться Кайрина, вцепившись в рукав чёрной куртки подруги на зависть любому клещу.
– И кто этот красавчик?
– С чего ты взяла, что красавчик? Он даже лица своего не показывает, – слабо отбивалась Шелара от допроса. Под курткой, кажется, уже плавилось тело.
– Мне вполне хватило всего остального, чтобы понять это.
– Очень интересно. И когда же он успел показать тебе всё остальное? Меня не было всего ничего.
– А он и не показывал. Пока.
– Так на нём же ряса!
Шелара откровенно веселилась, ныряя в уличный шум. Вдвоём идти через толпу было ещё менее удобно, чем одной, но подругу сбросить с руки не представлялось возможным.
– Она не помеха женской интуиции!
– Скорее уж не конкурент буйному воображению.
– Вечно ты споришь!
– Я не вечно спорю.
– Вот опять! – поймала Кайра.
– Давай сменим тему, – предложила Шелара, не желая обсуждать гипотетические достоинства Шерри.
– Давай. Как твой поход к Марвеллу? Отдала бумажки?
От такой смены разговора её едва не перекосило. Умеет же Кайра выбирать, о чём спросить! Стоило только вспомнить красочную картину в багровых тонах в кабинете, как к горлу подступала тошнота, на солнцепёке грозившая превратиться в глубокий обморок.
– Ну, как сказать, – неохотно пробормотала Шелара, прикидывая, как бы потактичнее намекнуть Кайре, что ей тоже было бы неплохо убраться из Лерды подальше. – Отдала, конечно. Только они ему уже не понадобятся.
– Ты его недооцениваешь. Он в любом случае найдёт, куда пристроить с выгодой такое сокровище.
– Если воскреснет.
– В смысле?
– В прямом. Безвременно почил.
– Когда? – Кайра, кажется, пребывала в лёгком шоке.
– Примерно час назад.
– Что с ним случилось?
– Много будешь знать, я покажу, – шутливо пригрозил арши, возникший за их спиной внезапно, будто из воздуха соткался. Когда он там оказался, они и не заметили. – Шелара, дальше без меня, мне нужно позаботиться о нашем выезде из города.
– Не подкрадывайся! – Шелара едва успела отвести руку, которой уже замахнулась на монаха. Инстинкты сработали.
– Какая грозная! – восхитился арши, рассматривая маленький кулачок. – Ты меня слышала, воительница?
– Что ты затеял?
– Возвращение блудной графини в лоно семьи. Надеюсь, ты не разучилась носить платья?
Из-под капюшона сверкнули зелёные звёзды, и в следующий миг арши растворился в толпе. Шелара встала на цыпочки, но высокую фигуру в сером удалось разглядеть совсем ненадолго. Густой поток горожан смыл его след.
– Что он про платья говорил? – вернула к реальности Кайрина, тоже пытавшаяся разглядеть скрывшуюся добычу. – Какая графиня? Я не поняла.
– После всего, что случилось, мне нужно уехать, а город оцеплен. Вот и импровизируем.
– Тебе не кажется, что тебе нужно многое мне рассказать?
Шерри открыл дверь, над ухом раздражающе зазвенел позолоченный колокольчик. Суетливый ябеда привлёк внимание ювелира, вкрадчиво и убаюкивающе рекламировавшего какое-то безвкусное кольцо полной даме в вишнёвом платье. Её шляпа, ровнявшаяся полями с плечами, мешала Люцианелю увидеть нового посетителя, и он забавно выглянул из-за грандиозного сооружения с пером. Манёвр не остался незамеченным, и возмущённая клиентка обернулась посмотреть, кто нарушил приватность их товарно-денежных отношений.
– Отче? – визгливо изумилась дама, осеняя себя защитным кругом Светлого пантеона.
Шерри покрепче сжал зубы, чтобы ими не заскрипеть: демоново усиление, в любой другой день здесь никого бы вообще не заинтересовало, кто он и почему в маске. Этим ему всегда нравились человеческие города, здесь странно выглядящие нелюди принимались как должное, и люди сами придумывали причину. Сейчас же пришлось ответить вишнёвой дамочке «благословением» и чинно сойти с лестницы:
