Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 56 страниц)
– Почему Ваш отец ещё не представил Вас Двору?
– Из-за экзаменов я пропустила Весенний бал, и буду дебютировать на Летнем, Князь.
Он кивнул, отмечая для себя что-то в её словах.
– Вы слышали что-нибудь о Калерне Свиорден?
Джейлин снова вспыхнула, опуская взор:
– Все о ней слышали, милорд.
– И что Вы о ней думаете?
Девушка растерялась. Никогда ей не задавали подобных вопросов.
– Я думаю, что не вправе обсуждать эту леди.
Вилькортин впервые за разговор искренне улыбнулся.
– Леди… Конечно. Готовы ли Вы поехать со мной в Замок, чтобы стать невестой Наследника, Джейлин?
– Я поступлю, как скажет отец, – тихо отозвалась девушка.
– Вы чудесная дочь, леди. Надеюсь, что Вы станете такой же чудесной Принцессой, – Старейшина поднялся и, попрощавшись и попросив не провожать его, вышел из комнаты.
Джейлин Рушалин перевела дыхание, всё ещё с ужасом глядя на нетронутый лимонный чай Князя Вилькортина. Невеста Наследника? Кто бы мог подумать! Руки её дрожали.
– Дальше едем так же, цепочкой, – предупредил Шерри.
– След в след?
– Можно без фанатизма. Попробуем пересечь лес по одной старой знакомой дороге.
Наёмник вытащил один из Обсидиановых клинков и углубился в сумрачный лес.
Местечко было, и правда, гиблое. Тяжёлый запах гнили заполнял теперь лёгкие с каждым вздохом. Не было вокруг ничего живого. Кора на высохших деревьях выглядела пыльной трухой. Казалось, только коснись, и она осыплется на замшелую землю, укрытую почерневшими листьями и истлевшими хрупкими ветками. Над хилыми папоротниками роились серые тучи мошкары. Повсюду была паутина, усеянная трупиками насекомых, она трепетала от невесомых дуновений ветра, разносивших глухую тишину, от которой закладывало уши. Лес был отравлен. От корней до самой последней еловой иголки.
Шелара облизнула нижнюю губу и перевела дыхание, как делала всегда, когда волновалась или была сосредоточена. Сейчас ей было не по себе. То ли слова Шерри подействовали так, то ли общая мрачная обстановка, но внутри что-то легонько напряглось в ожидании неприятностей. Девушка застегнула куртку на все пуговицы и подняла ворот. Порывшись в сумке, достала пару длинных заколок со спрятанными внутри лезвиями, подарок Кайры на День Рождения, и зафиксировала на затылке густую косу.
– Готовишься к войне? – подтрунила Айшариль, ехавшая сзади.
– К неожиданностям.
Под копытом Трюфеля хрустнула переломленная ветка, и Шелара вздрогнула. Звук гулко отдался среди мёртвых стволов.
– Хм. Готовься лучше.
– Тш! Я что-то слышала.
– Что?
– Шорох, – Шелара пытливо смотрела влево, вглубь леса. Но пейзаж там ничем не отличался от того, что лежал впереди или справа. – Или показалось.
– Здесь полно шорохов. За нами давно уже следят, – сообщил Шерри.
– Кто?
– Мелкая нежить, Шел.
– А почему мы с Шейлиррианом тогда ничего не слышим?
– Не знаю. Может, нужно чуть меньше шептаться и чуть больше прислушиваться?
Замечание подействовало, и между ними воцарилось осторожное молчание. В гнетущей густой тишине леса появлялось всё больше далёких осторожных шорохов, не приближающихся, но и не отдаляющихся, лишь повторяющих путь всадников. Шерри вёл их всё дальше вперёд, иногда резко сворачивая, а затем вновь возвращаясь к видимой лишь ему тропе, ничего не объясняя.
От звона в ушах и удушливого гнилостного духа у Шелары вскоре разболелась голова. Девушка достала бутылку с водой из сумки и пригубила. Прохладная влага принесла мимолётное, но блаженное, облегчение. Закупоривая пробкой горлышко, она увидела солнечные лучи неподалёку, пробивающиеся на землю. Среди серых стволов там отчётливо виднелась зелёная трава.
– Я вижу поляну, – опередил её Шейлирриан. – Возможно, мы могли бы устроить привал.
Шерри даже обернулся, шокированный его предложением.
– Надеюсь, это минутное помешательство, Ваше Высочество? Иначе, нашим путям суждено разойтись. Ибо я склонен выбрать жизнь. Желательно, долгую и весёлую, но уж там, как пойдёт.
– И чем тебе не нравится поляна, наш жизнерадостный друг?
– Обилием притаившихся вокруг калли. Ты забыл, где находишься? Здесь даже в туалет лучше не отходить.
– А если понадобится? – возразила Айша.
– Крепитесь и терпите.
– А кто такие калли? – спросила Шелара.
– Лучше тебе не знать, – искренне посоветовала Айшариль.
– Отчего же? – возразил Принц. – Если они здесь водятся, то лучше ей узнать о них заранее. Это нежить, Шелара, одни из порождений демонов из Низших миров, которые питаются смертью и болью.
– Что за проповеди, Шейлирриан? – прервал его наёмник. – Ещё пара фраз, и ты, кажется, начнёшь воззвание к её душе.
– А кто сам недавно примерял рясу? – хмыкнула Шелара в защиту Наследника.
– А мне она шла, не так ли? – подмигнул арши.
– Да, прекрасно дополняла маску!
– Вот, и я так считаю.
– Так как выглядят эти калли?
– Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.
– Может, нам не стоит так громко разговаривать? – напомнила Айша.
– Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.
– Шесть?
– Даркинты, – пояснил Шейлирриан.
– Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев – защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.
– Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?
– Да. Любой облик по желанию хозяина.
– И даже человека?
– Да. Только соображают ещё хуже.
Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:
– Ну, конечно!
– Знаешь, Шел, – начал Шейлирриан, – в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.
– Ну да, ну да. И арши призвали?
– Нет, – обернулся Шерри. – Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.
– Вот, видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.
– Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! – восхитилась Айшариль. – Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.
– При Дворе? – переспросил Шерри.
– Чисто гипотетически.
– Тогда, чисто гипотетически, ты права.
Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.
– Кто это был? – Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.
– Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.
– Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?
– Днём – нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.
– А просто волков или медведей здесь нет?
– Помню, были когда-то, – ответил Принц. – Ещё до войны.
– Не поделили территорию с нежитью?
– Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, – Шерри был, как всегда, точен. – Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.
Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.
– Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, – призналась Айшариль. – Это внушает некую уверенность в преддверии заката.
Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.
– Будем решать вопросы по мере возникновения, – отозвался наёмник, останавливаясь и предупреждающе поднимая руку.
– И какой первый в списке? – уточнил Шейлирриан, подъезжая ближе.
– Преодолеть этот завал, – мрачно ответил Шерри, отправляя меч в ножны и любуясь картиной поваленных деревьев, ломаных сучьев и уродливых коряг, вставшей на пути.
– Можно просто убрать их магией, – возразила Айша, засучивая рукава и звеня своими браслетами.
– Не сметь! – коротко приказал наёмник, оборачиваясь. – Да что с вами? Засиделись в стенах спален Шанакарта? Любая вспышка магии может нарушить баланс этого леса и обрушить на нас весь поток чар, находящихся в стазисе. Прислушайтесь к себе. Неужели до сих пор не почувствовали, что здесь энергия так и пульсирует в ожидании «последней капли», которая даст толчок? И неизвестно, когда она наступит эта «капля» через одно или через тысячу заклятий. Но, когда наступит, то возникшей лавиной нас просто сотрёт в пыль раньше, чем успеете ругнуться. Думаю, даже человек это ощущает.
– Ощущаешь? – по инерции спросила Айша, поворачивая голову.
Шелара пожала плечами:
– Не знаю, голова болит.
Шейлирриан молча смотрел на буревал; желваки так и ходили. Без Шерри они допустили бы уже второй по счёту промах. Или не допустили бы, так как были бы уже мертвы после первого. Непросто было это признавать, но наёмник прав, они растеряли хватку, расслабились за неприступными для любых ветров опасности стенами Замка. И перестали прислушиваться к демонскому мироощущению, мироосязанию. Принц закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь заглянуть вглубь себя, найти потерянную частицу. И когда он открыл глаза, то смотрел уже на вещи иным взглядом, зрачок стал расширяться, поглощая свет, а радужка слабо светилась. Каждый шорох и вздох вокруг стали различимы яснее, на виски чувствительно давила застывшая в воздухе магия. Всё кругом переливалось радужными пятнами. Это «фонили» нереализованные заклинания. Хрупкое равновесие царило здесь каким-то чудом, и нарушать его было нельзя.
Шейлирриан сморгнул, и обострённое восприятие чуть притупилось, но уже не пропадало.
– Мы сможем обогнуть завал?
– Это может занять больше времени, чем, если попытаемся преодолеть его пешком, – Шерри спрыгнул на землю и снял перемётную сумку с седла. – Даркинтам лучше сменить облик. Khorn, alla vei orienel cassi?
Низший в ответ склонил крутую голову, гривой коснувшись земли, очертания его тела поплыли, трансформируясь. Сбруя и седло исчезли, и уже через несколько мгновений на месте чёрного коня стоял приземистый чёрный леопард, дёргая роскошными усами. Он уселся на землю, подтянув к себе хвост, и лизнул когтистую лапищу.
Шейлирриан и Айшариль тоже спешились и забрали вещи с коней. Их даркинты обратились в больших тёмно-зелёных ящеров, и теперь осязали густой воздух длинными сизыми языками. Уж не в память ли о крокодиле Астеля Шанакарта, арши заставляли принимать своих питомцев такой облик?
– Шелара? – вопросительно обратился Шейлирриан, подавая ей руку, предлагая слезть с коня.
Но Шелара осталась в седле, сминая пальцами ремешок поводьев, и сверху вниз смотрела на золотоволосого арши:
– А что мой конь?
– Извини, Шел, – наёмник перехватил повод. – Трюфеля придётся отпустить. Потом поедешь со мной.
– Отпустить? Здесь? Ты шутишь!
– Мы не сможем провести его по завалам, – пояснил Шейлирриан и отступил, оставляя Шерри заботу о девушке.
– Я не оставлю его на съедение этим тварям, которые за нами шли!
– Мы отъехали не так далеко от поля, возможно, он успеет выйти к людям.
– Сам в это веришь? Мы и десяти шагов не сделаем, как на него нападут. Или он попадёт в одну из этих зон, которые мы огибали по дороге!
Шерри покачал головой.
– Шелара, не будь такой сентиментальной. Это всего лишь конь. Причём, с отвратительным характером, – сказала Айша, подтягивая высокие сапоги. – Он же настоящий упрямый осёл.
– А ты бы оставила Рэску?
Арши выпрямилась и откинула назад пепельные волосы.
– Нет. Но Рэска со мной с детства. И, как видишь, он не доставляет проблем.
Ящер признательно лизнул пальцы своей преданной хозяйки раздвоенным языком.
– А я не могу оставить живое беспомощное существо в лесу.
– Шелара, если тебе это важно, я заплачу тебе за этого коня, – Шейлирриан сложил на груди руки. – Не будем терять время, с каждой минутой закат ближе.
– И новый рассвет – тоже, – упрямо ответила девушка.
– Идём, – Шерри протянул ей руку.
Шелара не сдвинулась с места и неприязненно посмотрела на чёрную перчатку арши. Подумав, она отняла у него поводья, легонько коснулась каблуками боков Трюфеля и развернула коня влево.
– Идите без меня. Я в обход.
– Хорошо, – поднял Шейлирриан ладони, признавая поражение. – Идём все в обход. Пешком.
Шелара остановилась и спешилась.
– Спасибо, – кивнула девушка, но в глазах её благодарности не было.
Наёмник коснулся пальцами мягкого уха своего кота-даркинта, приказывая следовать за собой, и прошёл мимо Шелары. Теперь, ведя в поводу коня, она шла последней.
Стена поломанных деревьев тянулась довольно далеко. Здесь Шерри чаще менял направления и для перестраховки обводил границу опасных зон остриём клинка. Даже вдоль завала дорога была неровная, покрытая ямами и корягами. Сумрак всё сгущался, и приходилось сильно напрягать зрение, чтобы не упасть. Несколько раз Шелара даже предпринимала попытки растянуться на грязной земле, но чувство равновесия всё-таки побеждало. Комары и мошкара, предчувствуя близкую ночь, всё больше зверели, пытаясь урвать от Шелары свою часть крови, пока в игру не вмешалась нежить. Арши насекомых не интересовали, и девушка, закутавшаяся в плащ Шерри, почти ненавидела их за это, бессильно отмахивая от лица жужжащие тучи гнуса.
Скоро стало совсем уж темно, и Шелара остановилась, чтобы достать из кармана куртки кулон с горным хрусталём, чтобы подсветить дорогу.
– Не отставай там, – предупредила Айшариль, повышая голос, когда между ними было шагов десять.
– Иду-иду.
Она вытащила, наконец, кулон, встряхнула и зажгла яркий свет, направляя луч в землю. Под ногами, спасаясь от разоблачения, разбегались мелкие жучки. Ветер переменился вдруг, подул сильнее, принося в себе тошнотворный запах разложения со стороны завала. Шелара охнула и прикрыла ладонью рот и нос.
Впереди остановились арши. Но не чтобы подождать отставшую девушку.
– Что это? – донёсся до неё удивлённый голос Шейлирриана.
– Что-то новенькое, – отозвался Шерри, бесшумно вытаскивая второй клинок и удобнее перехватывая оба.
– Что вы учуяли в этой вони? – спросила Шелара, старавшаяся дышать через раз, перехватывая поводья Трюфеля и шагая в их сторону.
В тот же миг из-под горы брёвен, веток и мха раздался оглушительный рёв, заставивший Трюфеля присесть в ужасе и тонко заржать. В тот же миг из центра кучи тяжёлые стволы поваленных деревьев взлетели вверх, как пёрышки, выпуская из недр буревала нечто. Огромный зверь с разверзнутой острозубой пастью, словно снаряд из пращи, вырвался наружу, разметал на пути древесный лом и одним прыжком достиг края родного завала. Шелара вцепилась в рукоять меча и замерла, парализованная ужасом, не зная, что вообще может сделать, и просто во все глаза глядя на существо, стоявшее перед ней. Нежить! Размером с боевого жеребца, покрытый свалявшейся шерстью зверь, похожий на страшную помесь медведя и волка, с полукруглой пастью, в которой явно проглядывались два ряда острых зубов. Существо стояло вертикально, всего в нескольких футах, упираясь массивными лапами в стволы поваленных елей, и угрожающе ревело. Его глас волной эха, почти сметающей преграды на пути, раздавался по всему лесу. Зверь остановился, выбирая жертву, чтобы напасть, потом повернул кудлатую голову в сторону арши и снова заревел.
Трюфель всхрапнул, снова подаваясь в сторону и сильно дёргая Шелару назад. Она не удержалась и упала на жёсткую землю, больно ударившись бедром. А существо в прыжке уже летело к ним, сделав выбор. Конь в ужасе взметнулся на дыбы, кося налитым кровью глазом на чёрную зубастую тень, тяжёлые подкованные копыта с хрустом опустились на морду нежити, дробя переносицу.
Сидя на земле, Шелара уже чётко понимала, что не успеет откатиться, и сейчас раненая тварь и копыта Трюфеля раздавят её насмерть. Но что-то произошло.
Кто-то больно дёрнул её за руку так, что очертания предметов размылись от скорости, и в следующий миг, вновь приземляясь на бедро, она видела, как Шерри наотмашь перерезает глотку монстра. Фонтан чёрной в сумерках крови окатил концы белоснежных волос арши. Кто-то ухватил Шелару под мышки и резко поднял на ноги. Трюфель рванул было прочь, решив, что впечатлений с него хватит. Но чёрная и гибкая хвостатая тень запрыгнула ему на шею и повалила на землю, взметая мёртвую листву. Шелара прерывисто вздохнула, и сознание её вдруг помутилось.
– Даже лучшие иногда ошибаются, – признал Шерри, отирая клинок от крови нежити.
Запах дыма щекотал нос.
Сперва приятный и даже аппетитный, вскоре он вызвал горечь в горле, и Шелара закашлялась, переворачиваясь на бок. Открыв глаза, она увидела, что лежит на плаще, а неподалёку разводит костёр Айша.
– Второй обморок за неделю! Скоро я обрасту платьем и хорошими манерами.
– Так, план такой и был, нет? – Айшариль аккуратно докладывала в разгорающийся костерок ветки, сооружая «домик». Бросив последнюю веточку в огонь, она отряхнула ладони и встала, приблизившись к Шеларе, подала руку, помогая подняться.
Голова ещё кружилась, и девушка покачнулась, но арши придержала её за плечи. Шелара прижала ладони к вискам и застонала.
– Это худшее похмелье в моей жизни! – рассмеялась она сама над собой, и тут же об этом пожалела, когда голова словно рассыпалась на миллион кусочков. – И худшая пьянка, потому что её вообще не было.
– Так. Наверное, тебе лучше всё-таки присесть.
Айшариль усадила её на отполированное дождями бревно и дала в руки бутылку с водой.
Ночь была в разгаре. Темнота обступила со всех сторон, и деревья, слабо отсвечивающие в неверном свете костра, казались великанами на страже. Арши разбили стоянку на небольшом пятачке пространства прямо между высокими широкими стволами, не рискуя выходить на поляны. Ни Шерри и Шейлирриана сейчас видно не было, их вещи одной кучей лежали возле бревна, под охраной двух дремлющих ящеров. Рядом был стреножен успокоившийся Трюфель.
Из темноты меж деревьев в круг света метнулась хвостатая тень, и Шелара, не успев испугаться, признала в ней даркинта Шерри. Чёрный гладкий котище по-царски прошел к бревну, легко вспрыгнул на него и любопытно потянулся носом к щеке Шелары, топорща усы и обнюхивая её, потом бутылку с водой. Ноздри угольного точёного носа раздувались, шумно вдыхая запах. Не найдя ничего интересного, кот дёрнул толстым хвостом, спрыгнул на землю и растянулся возле костра, зевая во всю пасть.
– Характерные особенности оболочки они тоже перенимают? – качнула брюнетка в сторону окошаченного Кхорна бутылкой.
– Даркинты? Да, немного. Самые характерные. Коты играют, собаки лают, лошади возят, – Шелара слабо улыбнулась её попытке пошутить. – Ты как?
– Голова опять болит.
– Ну, это не смертельно. Можно будет попросить Шейла или Шерри снять боль. Из меня медмаг отвратительный.
– Шерри же сказал, чтобы никакой магии.
– Оу. И правда, сказал. Как же это неудобно! Как можно жить без магии?
– Вполне себе счастливо.
– Если бы ты ею владела, ты бы меня поняла, – Айша села на землю, опершись поясницей на бревно. – Это как на спор есть без рук. Не использовать возможности, которые тебя дала сама природа. Всё время забываешься, потому что это неестественно.
– Сочувствую, – Шелара отпила ещё воды и закрыла бутылку.
– А у тебя, вроде, какое-то обезболивающее с собой было.
– Хм. Было. Но я бы ещё пожила, не настолько себя плохо чувствую.
– Что?
– Да так, не обращай внимания. Само пройдёт. А где Шерри и Шейлирриан?
– Обводят стоянку кровью того ниргара, которого Шерри с Трюфелем упокоили. Они думают, что это один из самых крупных хищников леса, и его запах отпугнёт остальных.
– А если тут есть ещё крупнее?
– Будем надеяться, что они нас не учуют.
Тут как раз вернулись арши. Шерри, со всё ещё запачканными кровью волосами, приветствовал её кивком и сразу углубился в изучение нутра своей походной сумки. Кхорн потянулся всем телом, поспешил на помощь хозяину и принялся тыкать в горловину сумы нос, выискивая что-то ему неведомое. И упрямо сопротивлялся, когда наёмник отталкивал его морду. Шейлирриан же подошёл к девушкам и попросил Айшу полить воды на его испачканные чёрной кровью руки.
– Рад видеть в добром здравии, – улыбнулся Принц Шеларе, смывая грязь.
– Здравие пока так себе, – потёрла виски девушка.
На ходу переодевая перчатки, к ним подошёл Шерри. Вот, оказывается, что он выискивал на пару с котом. Наёмник сел рядом с брюнеткой и протянул ей что-то, похожее на сморщенный коричневый корешок.
– Пожуй, и всё пройдёт.
– Это что? – брать сомнительное угощение она не торопилась.
– Когда не знаешь, вкуснее, – арши насильно вложил ей «корешок» в ладонь. – Жуй.
Хмыкнув, она подчинилась. Не смотря на то, что она не знала, что это, вкусно не было, было очень горько. Пожевав буквально пару раз, Шелара сморщилась и выплюнула лекарство обратно в ладонь.
– Что это за гадость?
– Корень твоего любимого эльфийского звездоцвета.
– Фу! Он же совершенно несъедобный, его всегда в сиропах сладких делают!
– Голова прошла? – требовательно уточнил Шерри, вставая с бревна и двигаясь к костру.
Прислушавшись к себе, девушка утвердительно кивнула:
– Прошла!
– Тогда скажи спасибо. И ещё за то, что дал не белладонну!
– Спасибо! – зло прищурила исцелённая глаза, в которых не было и толики благодарности, и сделала вид, что кидает в смешливого арши жёваным корешком.
Он не поддался на провокацию и поцокал языком:
– В следующий раз оставлю страдать!
– Следующего раза не будет, корень уже у меня – она опустила звездоцвет в нагрудный карман куртки. – А где мой Хрусталь?
– У меня, – Айша достала из кармана брюк кулон и вернула.
– Итак, – Шелара посмотрела сквозь кристалл на потрескивающий костёр, возле которого распаковывали припасы мужчины. – Что я пропустила?
– Ничего интересного, на самом деле. Мы взвалили тебя на твоего героического коня, забрали тушу ниргара и ушли подальше от бурелома. Мало ли что там ещё водится.
– Я не слышу калли. Они отстали?
– Нет, просто заткнулись. Мы пропахли смертью и запахом этой твари, и теперь они в смятении. Принимают нас за странный новый вид нежити и не высовываются.
– Попрятались? – удивилась Шелара.
– Нет, окружили и наблюдают, – ответил Шейлирриан, обращая взгляд в примолкший лес. Там ничего нельзя было различить, кроме отсветов огня на стволах, ветвях и листве, всё утопало в ночной темноте, но он определённо видел больше. – Стараются затаиться.
– Они наш второй рубеж обороны, – вдруг сказал Шерри, помешивающий что-то кипящее в котелке над костром. – Примитивная мелочь, вроде упырей или навок, даже близко к калли не подойдёт. А калли близко не подойдут к кровавому кругу. Так что, может, мы даже успеем посмотреть пару красочных снов.
– После сегодняшнего красочные сны мне обеспечены, – поморщилась Шелара.
– Дежурить всё равно придётся, – задумчиво заметил Наследник.
– Попробуем поставить шатры.
– Наши шатры? Ты сам сказал, что здесь нельзя использовать магию.
– Нет, но шатры – артефакты, не распространяющие Силу, а гасящие её. Вся их магия – внутри купола, а поверхность – совершенно нейтральная. Военная маскировка, помнишь?
– Ты уверен?
– Абсолютно. Айша, дай-ка мне свой шатёр.
Девушка вопросительно посмотрела на Шейлирриана и, лишь дождавшись его одобрительного кивка, отцепила от ножен декоративную пряжку и бросила Шерри.
– Всегда хотел узнать, сколько скелетов ты прячешь в платяном шкафу, – не отказал себе в удовольствии подразнить её арши.
– Только попробуй зайти в мой шатёр, – пригрозила Айша и вспомнила о насущном. – Кстати, а удобства вы здесь где-нибудь предусмотрели?
– Конечно. Можете идти в любом понравившемся направлении, пока не вляпаетесь в кровавое месиво.
– Как мило, Шерри.
– Да, и в одиночку лучше не ходить, – спокойно добавил Принц, отправляя в рот кусочек солонины.
– Шелара? – Айша встала с земли и отряхнулась.
– Конечно, иду.
Когда они удалялись в сторону кустов попышнее, Шерри отошёл на пару шагов от костра и бросил на землю усыпанную камнями пряжку Айшариль. На том месте сразу же словно из-под земли вырос вытянутый треугольник чёрного шатра из гладкой кожи, узкий и не слишком высокий. Шелара глаз отвести не могла от этой диковинки, оборачиваясь на ходу.
– А он не маловат? – спросила она у Айши.
– Там сжатое пространство. Маленький шатёр проще спрятать, и места меньше занимает. Военная разработка. Пойдём.
Альвик Рейнс стоял за столом и благоговейно гладил кончиками пальцев шкатулку. И всё ещё не верил, что она наконец-то была в его руках! Он снова заглянул в раскрытую книгу, разложенную на рабочем столе: на пожелтевших бугристых листах пергамента, покрытых бурыми столбиками рун, красовалось изображение точно такой же шкатулки. Она была искусно прорисована неизвестным магом, обещавшим, что именно в ней скрыт ключ к истинному величию и бессмертию. Глаза снова скользнули по кровавым письменам, соблазнительно предрекавшим исполнение всех желаний.
Сколько лет понадобилось ему, чтобы найти и расшифровать этот гримуар, единственный в своём роде! Скольких пришлось купить, скольких убить… Впрочем, последнее его как раз мало волновало. Некроманту по воле судьбы приходится каждый день иметь дело со смертью, и от этого она прекращает быть событием, достойным внимания. А вот бессмертие… Совсем другое дело.
Как к великой реликвии, он прикоснулся губами к холодному лакированному дереву, а после обвёл взглядом ряд склянок и ритуальную чашу. Сейчас было так приятно чуть помедлить, растянуть удовольствие.
Альвик взял чашу и поочерёдно вылил в неё содержимое шести склянок. Редчайшие яды из его личного запаса. Всё-таки, есть плюсы в том, чтобы быть королевским магом. Улыбнувшись, Рейнс потянулся к своему ритуальному кинжалу, сделал разрез на ладони и выдавил тонкую струйку крови в чашу. Торжественно зачитав заклинание, так долго вертевшееся без дела на языке, некромант размешал в чаше зелье. Когда оно засветилось алым, он окунул туда лезвие кинжала и обвёл им стык крышки и основания шкатулки. На чёрном глянце её деревянного тела засветились символы, принимая подношение, и крышка откинулась назад, являя Альвику бархатное нутро. Абсолютно пустое.
Несколько мгновений он был просто в замешательстве. Такого не могло быть, потому что быть не могло. Он обескуражено опустился в кресло за собой и уставился на предмет своих мечтаний, оказавшийся подделкой.
– Нет, не может быть! – повторил он вслух и, схватив со стола шкатулку, стал раздирать её тканевые внутренности.
Ничего не было ни в подкладке, ни в панелях дерева. В бессильной злобе разломав её окончательно, маг кинул её на пол и отдышался.
Когда розовый дурман гнева выветрился из разума, он смог рассуждать более здраво и поднял с пола подкладку, на которой остался отпечаток ключа, лежавшего там несколько тысяч лет. Альвик расправил кусок ткани по страницам книги и потянулся за Стеклом. Подняв над бархатом матовый чёрный прямоугольник, маг дождался, пока его экран не засветится, и на нём не отразится ткань, затем сохранил пару снимков. Достав из стола чистые листы бумаги, он сделал несколько копий изображения, поочерёдно прикладывая к листам Стекло. Теперь их можно было раздать агентам и разослать их во все точки земли. Только бы найти ключ.
– Гросс!
Дверь открылась, и в лабораторию заглянул тролль.
– Куда вы дели ту девчонку?
– Рыжеволосую? В ваш морг. Там надёжнее всего трупы прятать.
– Иди туда и подготовь всё для ритуала, через час я ей займусь.
Иллиабель сидела за туалетным столиком, и, глядя на себя в зеркало, медленно разбирала высокую причёску. На лакированную поверхность друг за другом опускались нити аметистов и платиновые изящные шпильки. В свете кварцевых светильников, обвивающих раму зеркала разноцветными точёными лилиями и листьями, её вечерний наряд и драгоценности сверкали ещё роскошнее. Она вытащила из волос последнюю шпильку, и волосы водопадом крупных кудрей упали на плечи. Она запустила пальцы в густые локоны и встряхнула. О, Боги, как эта женщина была прекрасна!
Улыбнувшись отражению, она сняла серьги и ожерелье. Вдруг на углу столика заиграло нежную мелодию Стекло. Отвлекшись от зеркала, Иллиабель потянулась к нему и ответила на звонок. На прямоугольном экране отобразились тёмный ночной лес и наёмник со скрытым маской лицом и белыми волосами до плеч.
– Здравствуй, милый, – промурлыкала демоница, прислоняя к зеркалу Стекло. – Я ужасно соскучилась!
– И тебе доброй ночи.
– Что с волосами?
– Пришлось отрезать. Но ненадолго, завтра верну прежнюю длину.
– Хорошо. Ох, и убери эту маску, ты же знаешь, как я её не люблю.
Шерри коснулся щеки, развеивая заклинание Нетканой тьмы, и искренне улыбнулся Иллиабель.
– Так лучше?
– О, да. Какое счастье – видеть тебя!
– Скоро сможешь даже потрогать, через сутки я буду в Замке.
– Жду не дождусь уже! Расскажешь мне всё?
– Разумеется. Разве я поступал когда-то иначе?
– Обожаю сказки на ночь! – рассмеялась Иллиабель. – Ты мне что-нибудь привезёшь?
– Конечно. Я достал для тебя изумительное ожерелье из зелёных аметистов работы Тёмных эльфов. И серьги к нему.
– О, Боги, празеолиты! Новодел?
– Нет, антикварная вещица. Прошлая династия.
– О, милый, ты просто чудо!
– Я знаю, – улыбнулся Шерри. – Но я всё равно тебе их не покажу до приезда в Замок.
– Жестокосердный мальчишка, ты хочешь, чтобы я мучилась?!
– Нет, я хочу сделать тебе сюрприз. Ждать совсем немного, – Шерри вдруг обернулся, словно что-то услышал, потом вновь посмотрел на Иллиабель. – Мне нужно идти, извини. Я люблю тебя.
– Иди, милый. Я тоже очень тебя люблю.
Лицо Шерри исчезло с экрана, сменившись заставкой с шанакартским пейзажем. Иллиабель отложила его и, всё ещё улыбаясь, взялась за расчёску.
Шелара открыла глаза. Пробуждение было резким, как будто её что-то разбудило, но, что это было, она не смогла бы сказать. Вокруг стояла непроницаемая тишина, ещё более глубокая, чем дневная, и в ней не было поводов для тревоги. Девушка села на мягких подушках, заменяющих ложе в походном шатре Айши, и откинула покрывало, вставая. Айшариль привстала, потревоженная шорохом, но, увидев Шелару, натягивающую сапоги, снова легла. Из Приграничного леса её подопечная точно не сбежит, и можно спать спокойно.
Шелара вышла из шатра и потянулась. Ночь стояла влажная и прохладная, всё та же гнилостная горечь заполняла каждый вздох, всё та же гнетущая тишь, прерываемая комариным писком, давила на виски. От костра остался лишь остывающий пепел, от которого слабо стелился по земле белёсый дымок. Девушка вытащила свой кулон с хрусталём и зажгла огонёк, отгоняя темноту. Сумрачно стянув у горла ворот куртки, она неспешно пошла к облюбованным вчера кустам.
