Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 56 страниц)

Шейлирриан сложил на груди руки, не глядя на неё:

– На Совете присутствовала моя мать. Она высказала сомнения в законности притязаний Шелары.

– Не хватало ещё, чтобы твоя мать путала нам все карты! – ахнула Айша. – Вот этого я не ожидала! Надеюсь, Совет убедил её?

– Более чем. Вилькортин с Флорентлером привели в защиту такие аргументы, о которых даже я не думал. Вплоть до того, что Принцесса человеческих кровей благоприятно скажется на укреплении генеалогической линии Шанакартов.

– О, Боги! – расхохоталась Айша. – И что она сказала?

– Ничего.

– А точнее?

– Ровным счётом ничего не сказала.

– Ну, и? Когда тебе нужно было одобрение матери, чтобы что-то сделать?

– Никогда. Но разговор с ней мне ещё предстоит. Она сообщила, что хочет обсудить это со мной наедине после Совета.

Айша понимающе кивнула:

– Ох уж эти эльфы! Все ссоры за закрытыми дверями и шёпотом. Именно поэтому о них ходит молва, как о самом неконфликтном народе, поклоняющемся миру и красоте.

– Но не забывай, при этом у них лучшие воины на Материке.

– Что ж, позволь проводить тебя на эшафот, – девушка оттолкнулась от стены. – Где она тебя ждёт?

– В своих покоях, – неохотно ответил Наследник. – Но я пойду один, мне нужно ещё многое обдумать.

Айшариль с растерянностью смотрела, как он медленно уходил вглубь коридора. В последнее время ей начало казаться, что он отдаляется от неё в своих мыслях и, возможно, вскоре точно так же может исчезнуть за каким-нибудь поворотом, как сейчас. Она едва подавила в себе желание последовать за ним.

Постучав и дождавшись тихого «войдите», Принц открыл двери будуара Арноиэль. Мать сидела у окна в окружении своих эльфийских фрейлин, которые по очереди читали ей стихи. Прервав их, Императрица отпустила девушек, пожелав остаться наедине с сыном. В его груди становилось всё сумрачнее, грозовые облака сгущались там, и Наследник робел перед этой закованной в свою сдержанность женщиной.

– Что это всё значит, Шейлирриан? – спросила она, переходя сразу к делу, что говорило о степени её недовольства.

– О чём Вы, матушка?

Арноиэль встала с кресла.

– Я думала, что ты, наконец, одумался, сын мой, что готов занять место отца своего. Но что я вижу? Человеческую девку, которую ты ведёшь под венец?! Глаза мои молят, чтобы не видеть этого позора! Не видеть!

Она почти кричала, тело её свела судорога ярости.

– Я поступаю так в интересах государства.

– Ни одно государство не имеет подобных интересов! Это позор! Ты, внук Данестиана Второго, величайшего из королей эльфов Светлого Келя, смеешь даже подумать о том, чтобы жениться на безродной человеческой женщине?! Как ты смеешь?! Как ты смеешь так позорить наш род?! Как ты смеешь мешать нашу кровь?!

– Смею напомнить, матушка, что я кронпринц Шанакарта. Демоны гораздо спокойнее относятся к межрасовым бракам. Именно благодаря этой черте, Вы стали женой Императора Эль-Ризара.

Арноиэль отвернулась, крепко сжимая кулаки, чтобы хоть как-то сдержать свои чувства, но ей это плохо удавалось:

– И я проклинала тот день, не в силах поверить, что может быть в моей жизни день ещё ужаснее. Но ты превзошёл все мои ожидания, Шейлирриан! Как ты не понимаешь, что своим поступком навлекаешь величайший позор на свою семью?

Шейлирриан смотрел на прямую горделивую спину матери и знал одно: что он совершенно не понимает эту женщину. И не хочет её понимать.

– Это моё решение, Ваше Величество. Девушку признали как Принцессу Шанакарт Астель, и мне никогда не найти более благородной леди.

Арноиэль развернулась, туманные глаза её, наконец, засверкали жизнью.

– Более благородной леди?! Опомнись, сын мой! Опомнись, пока не поздно! Для короля, каким бы большим ни было его королевство, главное – честь! Честь! А ты вытираешь об неё ноги!

– Всё уже решено, – спокойно ответил Наследник. – Я женюсь на Принцессе Шеларе восьмого июня. Буду счастлив видеть Вас на церемонии.

Принц откланялся и пошёл к выходу из этой душной скучной комнаты, а в спину ему полетели последние проклятия разочарованной Императрицы:

– Отыне ты – сын своего отца, но не мой сын! Я отказываюсь принять это!

Шейлирриан вышел в коридор и почувствовал облегчение: та чернота, что собиралась у него внутри, разразилась шумной, но недолгой, грозой и уходила теперь прочь. Он чувствовал себя вновь свободным.

Айшариль быстро шла по коридору Замка, звеня при ходьбе цепочками на подоле лёгкого платья. Путь её проходил мимо дверей покоев Второго Принца и его кабинета, смежного со спальней, но имеющего собственные двери. Возле них, с видом лёгкого раздражения, стояла Калерна, прислонившись к стене. На холёных пальчиках с алыми ногтями то и дело появлялся стеклянный шарик часов.

Поравнявшись с ней, Айша на миг остановилась и с ядовитой улыбкой проговорила:

– Я бы на твоём месте тоже нервничала. У Наследника появилась новая невеста, а значит, дни вашего счастья с Альшером сочтены.

Калерна подалась вперёд и хищно изогнула кроваво-красные губы:

– Ты и так на моём месте, Айша, не забывай! И скоро его заберёт грязное человеческое отродье. Будь я тобой, я бы больше волновалась!

– Не «грязное человеческое отродье», а Принцесса Шанакарт Астель, какой тебя никогда не стать! – прошипела арши в сузившиеся янтарные глаза.

– А тебе – тем более, дочь Старейшины, – с удовольствием парировала Калерна, с превосходством выпрямляясь. – Думаешь, так и будешь делить вечность с Шейлом в постели? После свадьбы он забудет твое имя.

Айшариль размахнулась и крепко ударила фаворитку по лицу.

– Придержи язык, бесполезная шлюха!

Красноволосая дева захохотала:

– Я хотя бы Вторая шлюха, а ты Первая! Так почётно!

Айша схватила её за горло и сильно сдавила:

– Даже если я потеряю Шейла, я останусь дочерью Старейшины и Советницей. А кем будешь ты, когда Альшер тебя бросит? – Калерна ей ответить не могла, ловя ртом воздух и пытаясь убрать её руки с горла. – Скоро увидим.

Дочь Старейшины с отвращением откинула Калерну к дверям кабинета, и та упала на ковёр грудой огненного шёлка. Айша смерила её взглядом, полным превосходства, и продолжила свой путь. Калерна встала с пола и оправила платье, шумно дыша. Она рассмеялась в спину ненавистной блондинке и подкинула на ладони стеклянный шарик часов.

Через несколько минут в конце коридора появился Альшерриан. В руке он нёс парные ножны с клинками и был одет в свой чёрный тренировочный костюм с безрукавкой. Она едва не облизнулась, глядя на хищное крепкое тело. Пусть Айшариль говорит всё, что хочет, но Альшер всегда будет принадлежать только ей одной. Демоница пошла ему на встречу, гипнотизируя взглядом, и, когда они встретились, он легко подхватил её одной рукой, как ребёнка. Она улыбнулась и, склонившись, поцеловала, гладя его по щеке.

– Как прошла тренировка? – спросила она, скользя губами по его губам, обожаемый запах его тела сводил её с ума.

– Очень увлекательно. Очень-очень увлекательно.

Альшер пронёс её по коридору и рукой с клинками открыл двери своих покоев. Она даже не помнила, как они пересекли приёмную и оказались на скользящем и холодном чёрном шёлке.

– Это просто восхитительно! – довольно оценил её находки Рейнс и посмотрел на Кайру. – Ты проделала огромную работу.

– Открыть пару гробов было не так уж и трудно.

– На них разве не было защиты?

Девушка пожала плечами:

– Я не заметила. Может, и была, но не сработала.

– В любом случае, это великолепно! Особенно интересны эти письма и твои фотографии, – он потряс Стеклом. – Это потрясающая находка. Теперь я уверен, что все нити ведут в Шанакарт.

– В Шанакарт?

– Да, – Рейнс поворошил письма, найденные у светловолосого мальчишки, и вытащил одно, чтобы показать ей. – Я смог частично прочесть пока только это. В нём говорится, что в шкатулке, которую ты принесла мне, был ключ к могуществу и бессмертию не фигурально, а очень даже фактически. Конечно, нужно ещё перевести всё остальное, но мне уже понятно, что эти светловолосые, брат и сестра, по-видимому, были казнены за то, что помогли отцу-арши спрятать в замке нечто. Что именно, пока не могу перевести. Но теперь я знаю, что одного ключа мне было бы мало. А всё благодаря тебе!

– То есть, ты зря убил меня, Рейнс?

– Ничего не бывает зря, Кайрина. Разве ты недовольна своим нынешним состоянием? Ты сильна, красива, ты не чувствуешь боли и сожаления. Ты само совершенство, моя девочка.

– Я чувствую боль, а ещё холод.

– Ну, про боль я душевную говорил. Её-то не чувствуешь.

– Многого другого – тоже.

– Не благодари, – легкомысленно отмахнулся он, возвращаясь к письмам. – Конечно, я многого ещё не перевёл, но мне уже понятно, что здесь записана подробная история этой семьи. Вероятно, они знали, что когда-нибудь их найдут.

– А гримуар?

– К сожалению, он зашифрован, и мне понадобится больше времени, чтобы разобраться в том, что там написано. Может, в письмах есть какое-то упоминание о коде или дешифраторе.

Кайру это мало интересовало. Она покивала, соглашаясь с его размышлениями вслух, и спросила, будут ли новые задания.

– Нет, можешь отдохнуть пока. Ты славно потрудилась.

Девушка распрощалась и вышла из комнаты, направляясь в комнату, которую занимала теперь в его доме. Там ждали горячая ванна, обед и постель. Этого вполне достаточно для счастья.

Шелара распустила волосы и критически посмотрела на себя в зеркало. Светлые бриджи, белая блузка и кремового цвета ларли. Всё очень прилично и сдержанно. И как будто даже торжественно. И поэтому не подходило для обеда с Альшером.

Девушка поморщилась, стащила с плеч ларли и снова пошла в гардероб выбирать что-то менее нарядное. Задача была трудная, потому как арши, вероятно, вообще избегали скромных вещей, всё пестрело однотонными сложными вышивками, иногда камнями и дорогим кружевом. Примерив ещё пару комплектов, Шелара махнула рукой и вернулась к отвергнутому светлому варианту. Пусть Альшер думает всё, что хочет, это ещё не значит, что он прав.

Это она и проговорила своему отражению, прикалывая брошь к вороту. Потом взбила руками волосы, позволив кудрям хаотично лечь по плечам и спине, и отошла на шаг от зеркала. Всё-таки она была красива. И осознание этого было очень приятно.

Стук в дверь прервал её самолюбование, и волнение подступило к горлу, но это была всего лишь Айшариль. Пришла с дежурным визитом, чтобы узнать, что делает их подопечная.

– Прекрасно выглядишь. Куда-то собираешься? – в шутку спросила Айша.

– Ничего особенного, просто свидание с Альшером.

– Ах, ну да, – хмыкнула арши, не принимая всерьёз её слова, что было к лучшему. – Только помни, что приличные Принцессы на первом свидании не целуются.

– Так то приличные.

– Почти замужние – тоже.

Шелара присела на подлокотник кресла:

– Значит, Совет прошёл удачно?

– Более чем! Старейшины уже решают, какой торт подавать на свадьбу.

– Любой. Побольше крема и сливок меня устроят.

В двери вновь постучали, Айша недоумённо посмотрела в их сторону и пошла открывать сама. Её удивлению не было предела, когда в приёмной оказался арши, одетый в красную ливрею с продолговатой коробкой в руках.

– Что? – требовательно спросила она, держась рукой за дверь и преграждая путь слуге.

– Его Высочество приказал передать его подарок Принцессе и проводить её к оранжерее.

– Его Высочество? – переспросила Айша и протянула руку. – Я возьму коробку.

– Мне приказали передать её из рук в руки, – равнодушно возразил слуга.

Айша подозрительно посмотрела на демона и отошла от проёма, пропуская его в комнату, но не выпуская из виду ни на мгновение. Он прошёл к столу, возле которого Шелара сидела на подлокотнике, и положил перед ней коробку.

– Его Высочество выразил надежду, что Вам понравится его скромный дар, – он откинул крышку.

На белом атласе лежали новые ножны и пояс. Чёрная блестящая кожа была перевита по всей длине серебряной изящной веткой плюща, совсем такой, как на гравировке по центру лезвия её трофейного меча. Несколько рун на поясе, лежавшем рядом, и на самих ножнах повторяли те, которые были на рукояти. И чутьё подсказывало, ножны идеально подойдут по размеру к её мечу. В коробку была вложена также записка, адресованная ей знакомым уже почерком. Шелара развернула бумагу и прочла лаконичное «Я заметил, Вы любите чёрный цвет».

– Что это? – Айша возникла над плечом Шелары.

– Ножны.

Шелара встала и взяла с подоконника меч, завёрнутый в алую ткань. Под несколько хмурым взглядом Айшариль она вернулась и засунула его в подаренные ножны. Клинок вошёл легко, словно в тёплое масло, по самую рукоять, и так же легко доставался.

– Идеально, – восхитилась Шелара, задвигая клинок в футляр и продевая пояс через стальные петли крепления.

– Действительно очень красиво, – согласилась Айша, глядя на её манипуляции. – Шейлирриан мне не говорил, что заказал для тебя их.

Слуга слабо улыбнулся, не вступая в беседу.

Шелара подошла к зеркалу и примерила пояс поверх ларли. Смотрелось сказочно. На светлой ткани с узором ножны выглядели весомо и благородно, мягко обхватывая бёдра. Чудесное оружие, о каком она не могла даже позволить себе мечтать, и достойная оправа к нему. Пусть Шейл говорит всё что угодно, но гордо вернуть их Альшерриану будет выше её сил. Ни за что.

– Вообще-то, это не совсем Шейлирриан подарил.

– Альшер?!

Через зеркало было отлично видно, как Айшариль поменялась в лице.

– Я потом всё объясню, – пообещала Шелара, снимая пояс и поворачиваясь к арши. – А сейчас мне нужно идти.

Айшариль обратила взор на слугу, статуей стоявшего возле стола:

– Ты. За дверь. Живо!

Мужчина услужливо, но слегка надменно, кивнул и вышел за двери, в приёмную. Когда створки сомкнулись, арши выдохнула.

– Ты всерьёз собралась встретиться с Альшером?

– Зачем задавать вопрос, если ответ уже знаешь? – девушка поставила меч на кресло, прислонив к спинке.

– Я просто поверить не могу! Думала, ты шутишь. Ты хоть представляешь, что делаешь?!

– Пока не очень, но на месте разберусь. Будем считать, что я шпионю.

– Я не могу отпустить тебя. Это безумие. Притом опасное.

– Шейлирриан сказал, я могу гулять по Замку, если захочу. Думаю, он предполагал возможность того, что Альшер будет гулять где-то рядом.

Айша плотно сжала челюсти, поиграв желваками. Она нервно скрестила руки на груди, звякнув браслетами. Ей идея категорически не понравилась.

– Если всерьёз собралась на свидание с Альшером, меч лучше взять с собой.

– С мечом я с ним утром встречалась. Безрезультатно. Все живы.

– Что? Я смотрю, ты времени не теряешь!

– Мы встретились в тренировочном зале. Это оказалось весьма полезно.

– Мечом он владеет так же хорошо, как искусством плести интриги.

– Так ещё и лучший интриган Шанакарта? Хотя, в этом я с ним соревноваться не буду, а значит, у него нет шанса победить.

Арши устало коснулась лба длинными пальцами:

– Если что, просто начни с ним спорить. Он точно сдастся.

И она исчезла в телепорте, что Шелара восприняла, как добрый знак.

Альшерриан ступил на последнюю ступеньку лестницы, забранной красной ковровой дорожкой, и вышел на этаж с Зимними садами. Через центральную пёструю оранжерею, застеклённые фигурные двери которой были прямо перед ним, текла вперёд мозаика дорожки, плавно переходящая вдалеке в лестницу на крышу, в Летний сад. А справа и слева по коридору виднелись через равные расстояния двери других оранжерей, так называемых малых залов. Помедлив секунду, Принц свернул влево и дошёл до конца коридора. Табличка над дверями гласила «Малая зимняя оранжерея. Зал Шесть-один».

Альшер присел на корточки: так, чтобы замочная скважина оказалась прямо перед глазами. Она была узкой и прямоугольной, совсем не похожей на ключ, найденный у Шелары. Вероятно, замки давно сменили. Раньше он даже не обращал внимания на эту мелочь, потому как двери оранжерей были открыты всегда, а ключи чисто формально хранились у садовников и были скорее символом их должности в Замке, чем реальной необходимостью. Принц встал на ноги и задумчиво открыл-закрыл двери: замкам не меньше нескольких столетий, внутренняя часть с язычком уже потемнела до черноты, хоть и золото. Где же Шелара откопала этот ключ? Очередной подарок Эль-Ризара? Нет, она сказала бы. Да и, как-то не пристало Императору возить по миру ключи от оранжереи. Только, если он не закопал клад под розами. Усмехнувшись собственной фантазии, Альшер развернулся и неспешно пошёл обратно по коридору к Большой оранжерее. Проходя мимо пяти других Малых, он убедился, что замки сменены у всех. Ни на одном не было скважины в форме многолучевой звезды. Сделав себе пометку узнать, когда заменили ключи, Принц вошёл в центральную оранжерею и направился к широкому подъёму лестницы, в конце которой фигурные ворота, близнецы первых, открывали путь на крышу.

Шелара шла за слугой Альшера, с удивлением отмечая, что дорогу она предугадывает. Так, об этом говорила Талесса? В прошлый раз она подобного не замечала, а теперь предчувствие поворотов буквально двигало её тело. Это Замок е́й подсказывал или выполнял волю Альшера?

Слуга преодолел последнюю лестницу и остановился возле больших застеклённых ворот, чугунные прутья которых изображали ползучие розы, оплетающие герб. Сквозь них был виден огромный зимний сад с небольшими фонтанами, чёрными скамеечками и всевозможными цветами. Оранжерея была наполнена светом, густо проникавшим сквозь стеклянные стены. Слуга распахнул перед ней ворота и галантно склонился, предлагая войти внутрь.

– Прошу Вас, Принцесса. Его Высочество ждёт Вас на крыше.

Шелара ступила на мозаичную дорожку сада и вдохнула воздух оранжереи, тёплый и влажный, наполненный ароматами сотен растений, как самые дорогие духи. Сквозь это вечное лето дорожка подвела её к широкой лестнице, заканчивающейся такими же воротами, как в коридоре. Сквозь них девушка увидела гладкую площадку крыши с красивыми вазонами, островками клумб, ограниченными мрамором, и небольшими бассейнами с водяными лилиями. Заканчивалась площадка чёрными кружевными перилами. Воздух здесь был чистый, прозрачный, просоленный лёгким ветром. На Шанакарт несколько дней как опустился штиль, но на крыше всё равно гуляли сквозняки. Здесь чувствовалась близость бескрайнего неба, так полюбившаяся Шеларе ещё в Алессано. Оказаться бы здесь ночью… Сердце сладко заныло от желания.

– Вы всё-таки пришли, моя Принцесса. Я буду считать это знаком доброго расположения.

Альшерриан обнаружился слева, на очень широком невысоком бортике бассейна с лотосами. Принц сидел на чёрном златотканом коврике и вновь сиял белизной наряда. Длиннополый кафтан с воротником-стойкой был распахнут, под ним виднелись белые брюки и жилетка с муслиновой рубашкой.

– Если про себя, то считайте, как угодно, – Шелара присела на противоположный край коврика. – Я думала, Вы позвали меня на обед?

– Я решил предоставить выбор блюд Вам.

Шелара поморщилась.

– Вообще-то, я не очень голодна.

– Я предполагал, что Вы так скажете. Мы можем просто выпить чаю.

– Точно. Вы ведь не сдаётесь.

Альшер улыбнулся:

– Так какой чай Вы будете, моя Принцесса?

– С Вами мне нужно что-нибудь успокаивающее. Чай с мятой, например.

– Боги, как приятно знать, что моё присутствие Вас волнует, – промурлыкал Принц, чем заслужил неодобрительный взгляд. – Хорошо, чай с мятой. Десерт?

– Я воздержусь.

– Какая несговорчивая! – смежил веки Альшерриан, и в обрамлении чёрных ресниц хризолиты радужек показались ещё ярче. – Считаете, пара пирожных может поколебать вашу «истинную любовь» с Шейлиррианом?

– Смотря, с чем пирожные.

– Ах, да! Слышал, что Вы увлекались алхимией. Но ни один Инниар не опустится до того, чтобы привлекать внимание зельями.

Шелара улыбнулась, усаживаясь поудобнее на бортике, скрестив ноги:

– И что же? Заставишь меня? Зачаруешь?

Альшер подался вперёд, ладонью опираясь на коврик между ними. Прямые, словно дождь, белые волосы соскользнули с плеч, обрамляя его совершенное лицо. Красив, мерзавец, дух почти захватывает. Шелара с интересом ждала, что же он скажет.

– Знаешь, Шелара, обручаясь, попадаешь под защиту от чар любого другого демона. Но мне никогда не нужны были чары.

Он отпрянул, и на месте его руки появился поднос с чаем и вазочкой с печеньем и конфетами, а также серебряное блюдце со свежей мятой и фарфоровый пестик.

– Как же тогда удалось убедить Калерну?

Шелара кинула в чашку пару листочков мяты и раздавила пестиком.

– О, Шейлирриан уже рассказал эту забавную историю?

– Ему она забавной не кажется.

– А я думаю, весьма забавно, что его невеста только и ждала, пока её представят мне, – Принц поднял высокий узкий чайник и наполнил её чашку горячим чаем цвета золотой смолы. – Не мог же я отказать женщине.

– Конечно, нет, – протянула насмешливо Шелара. – И, насколько я знаю, продолжаешь соглашаться.

– М-м-м, что я слышу? – улыбнулся Альшер. – Это нотки ревности?

– У тебя слуховые галлюцинации, – она взяла конфетку из вазочки и надкусила. Апельсиновое желе в шоколаде. Вкусно.

– И, вероятно, это они заставляют меня думать, что мы вновь перешли на «ты»?

– Нет, к сожалению, тебе не показалось. Наверное, с этим придётся смириться.

– Может, тогда и про ревность не показалось?

– Не выдавай желаемое за действительное.

– Ты снова разбиваешь мне сердце! – покачал он головой.

Шелара с поддельным ужасом отставила чашку.

– Так ведь вчера, кажется, разбила, сколько же у тебя их?

Альшер тихонько рассмеялся:

– Одно, и всё твоё, моя Принцесса.

Девушка заливисто расхохоталась.

– Эту сказку я уже слышала. Расскажи новую.

– Про Золотого дракона?

– Почему бы и нет?

Альшерриан подлил ей чаю до краёв и заговорил:

– Это древняя легенда, которую арши принесли с собой из мира Тайлоса в мир Лестелль, и мы бережно передаём её из уст в уста… Кстати, какое отличное выражение «из уст в уста»…

– Не надо! У меня там уже конфета! – весело запротестовала Шелара, чуть не подавившись чаем.

– Как жаль, – печально вздохнул он. – Что ж, придётся менее романтичным способом…

Шелара опустила руку в чистую воду бассейна с лотосами, и они как потревоженные лодочки закачались на воде. Из-под покрова зелёных, похожих на тарелочки, листьев выскользнули яркие капельки маленьких алых рыбок и засновали по чёрному дну.

Альшерриан тихо начал рассказ:

– Много тысяч лет назад, в одном из маленьких и всеми забытых королевств Тайлоса, жил великий маг и простой король Файрис. Говорят, его золотые волосы и глаза сгубили немало женских сердец, но был он холоден и равнодушен ко всем красавицам своего королевства. Его душу пленили тайные знания, жаждал он всемирной славы и вечной жизни и ничего не жалел для их достижения. Успехи были наградой его трудам, и вскоре он обрёл свою славу, славу величайшего из магов, оставалось лишь обрести бессмертие…

Шелара слушала мягкий вкрадчивый голос и почти не дышала, околдованная его гипнотическим волшебным звучанием.

– …Его деяния впечатляли, люди говорили, что он способен был любую из трёх лун снять с неба Тайлоса и положить в свою ладонь. Говорят, он творил чистое золото прямо из воздуха. И многие верили, что грядёт его победа над Смертью. Земли от края до края полнились слухами, что час этот близок, и слухи эти дошли до самой Смерти.

Тогда она обратилась прекрасной девой и явилась во дворец посмотреть на столь дерзкого короля. И этот единственный взгляд навсегда лишил его покоя, впервые в своей жизни Файрис полюбил. Он был готов на всё, луну готов был с неба на блюде золотом любимой подарить. Но взгляд кокетки-Смерти морознее был снега, ни злато, ни луна не в силах растопить…

Король отчаялся, иссох, забросил свои труды и все мысли обратил к покорению её сердца. Но Смерть не способна была полюбить. И когда он понял это, то не смог смириться. Он проклял всё и вся, он проклял себя самого. И в пламени своего отчаяния и боли переродился Драконом с удивительными золотыми глазами и сверкающей чешуёй. И был он так прекрасен, что сердце Смерти дрогнуло единственный раз, и она отступила, подарив ему Вечность. Но бессмертие не принесло радости королю-Дракону, оно стало его проклятием, ведь всю эту Вечность он делит со своим разбитым сердцем и жаждой Смерти…

Альшерриан замолчал, и на несколько мгновений между ними воцарилась тишина, нарушаемая только едва слышным воем ветра в кружевной резьбе Замка. Наконец, магия момента ослабла, и Шелара сделала глоток мятного чая, возвращаясь в реальность.

– Какая печальная сказка.

– Правдивые сказки всегда печальные, – согласился Альшер.

Шелара грустно улыбнулась:

– Когда-то мне тоже хотелось войти в легенды.

– Считай, что уже вошла. Ты первая человеческая Принцесса Шанакарт Астель. Это историческое событие.

– О, – оживилась Шелара, покусывая конфету, – интересно, что обо мне будут рассказывать?

– Скажут, что ты была прекрасна.

Девушка равнодушно пожала плечом:

– На то она и сказка, скажут ещё, что и ты был неотразим.

Альшер рассмеялся:

– А я уверен, нашим потомкам безумно понравится история о том, как коварная и прекрасная Принцесса Шелара украла моё сердце и сбежала из-под венца.

– Даже не надейся, я не Калерна, – помотала пальчиком в воздухе девушка. – У меня сильные чувства к Шейлирриану.

– Ну, хорошо, история о том, как прекрасная и жестокая Принцесса Шелара украла моё сердце и разбила в день своей свадьбы на тысячи кусочков, – покорился он, убирая за ухо белоснежную прядь.

– Да, – кивнула она. – Такая точно понравится.

– Ещё чаю?

Через некоторое время за ними легко хлопнули створками ворота. Шелара обернулась и увидела Князя Инниара, вышедшего на крышу. Он был одет в фиолетовую мантию с шитьём, а в его волнистых волосах, заплетённых в густую сложную косу, перекинутую через плечо, блестели маленькие бусинки хризолита, великолепно подчёркивающие глаза. Шелара про себя отметила, что странное сочетание яркого салатового и фиолетового цветов на нём смотрелось превосходно, он источал свежесть и энергию. Приближаясь к ним, мужчина поправил волосы ладонью, и она увидела два перстня с крупными хризолитами. Заметив её интерес, Князь улыбнулся так, что Шелара слегка выпала из реальности. Вот это Старейшина! Сразу понятно, в кого Альшер.

– Принцесса Шелара, как Вы прекрасны сегодня! Ваши глаза заставляют меня забыть обо всём! Ох, да! Я уже совершенно не помню, зачем пришёл сюда!

Инниар склонился перед ней и поцеловал самые кончики пальцев.

– Здравствуйте, Князь. Вы очень любезны.

– Вероятно, в том, что Вы всё забываете, больше повинен Ваш возраст, Старейшина, – усмехнулся Альшер, глядя на Эльмирриана.

Тот выпрямился и обратил взор на внука.

– Ах, да, вот она, причина. Не мудрено было забыть, – Шелара от его слов прикусила губу и опустила голову, чтобы не разулыбаться. – Нас с Вами, Принц, жаждет увидеть Принцесса Иллиабель. Пойдёмте, узнаем, что за срочное дело у неё.

– С каких пор Вы занимаетесь столь мелкими поручениями, Князь?

Эльмирриан встретился глазами с Шеларой:

– С тех самых, как узнал, что Вы обедаете с Принцессой Шеларой. Не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть эти волшебные глаза!

Альшер поставил свою чашку с недопитым чаем на поднос.

– То есть, ты не дашь мне допить чай?

– Нет, – покачал головой Инниар, глядя только на девушку. – Не дам.

– Шелара?

Она кивнула:

– Идите, Принц, я ещё побуду здесь.

Когда внешние ворота оранжереи закрылись за ними, Альшерриан заговорил на шерессе:

– Ну, и что это сейчас было? Чары?

– Я просто решил немного мотивировать тебя, – легкомысленно ответил Инниар. – Кажется, за время отношений с Калерной ты совершенно забыл, как ухаживать за девушками.

– А ты, значит, ещё помнишь?

– О, мой мальчик! Знаешь, как трудно найти в моём возрасте новую любовницу? Почти все уже были в моей постели, и приходится быть крайне изобретательным, чтобы каждая дебютантка поверила, что она для меня единственная. Кроме того, меня иногда берёт ностальгия, и я ворошу старые связи… А они тоже требуют новых слов, как ни парадоксально.

– И свой дефицит дебютанток ты решил компенсировать невестой Шейла?

Эльмирриан хмыкнул:

– Я просто подумал, один Инниар, другой Инниар. Если с Шанакартами это работает, почему нет?

– Тогда можешь забрать себе Калерну.

– О, нет, я с ней слишком хорошо знаком. И ещё ближе знакомиться нет ни малейшего желания.

Шелара обняла себя за плечи и подошла к каменному ограждению площадки. Ветер тёк снизу по гладкой стене Замка, обдувал лицо. Внизу, у подножия отвесной стены, об острые чёрные камни с шумом разбивались тяжёлые волны, расползаясь белой пеной. Вода казалась тёмной, цвета самого крепкого кофе, а дальше, выходя из тени Замка, казалась голубой, отражала небо. А вокруг были острова, цветные крыши чешуйками высились среди зелени. Шелара прищурилась и действительно увидела, что пятна островов и островочков выстраивают на поверхности Океана силуэт огромной лапы. Жаль, что целиком Шанакарт можно увидеть только на планах и картах. Шелара обернулась, над оранжереей и крышами Замка высоко возносились несколько смотровых башен. Вот, с них, наверное, весь «ящер» как на ладони.

– Шелара, – тихо позвал Шейлирриан, бесшумно подошедший сзади.

– Здравствуйте, Ваше Высочество.

Он подошёл совсем близко и встал рядом, положив руки на резные зубчики парапета. Серые глаза казались совсем светлыми на фоне яркого неба и чёрного камня. По платиновой короне блуждали блики солнца.

– Ты меня не послушала.

– Просто я из тех людей, которые, когда говоришь им, что забор окрашен, нужно срочно его потрогать, чтобы убедиться.

Он усмехнулся её самоиронии.

– И что, убедилась?

– Не совсем, – призналась девушка. – С Альшером весело, но это однозначно не стоит того, чтобы нарушать наш договор. Мне кажется, ему самому смешны попытки флиртовать со мной. Но он весьма мил.

– Айша сказала, он подарил тебе ножны.

– Только не проси их вернуть! Я не смогу, они идеальны, – она скорчила мученическую гримасу.

Шейлирриан качнул головой.

– Можешь оставить. После нашей свадьбы они будут символизировать бесплотность его усилий. Мне будет даже льстить.

– М-м-м, чудесно иметь такого понимающего и неревнивого мужа!

– Жениха. После свадьбы у демонов всё меняется.

– Хм. Свадьба действует на вас, как полнолуние, и вы превращаетесь в чудовищ? – Шелара скептически подняла бровь.

– Нет, конечно. Всего лишь становимся слегка ревнивы, если нам дают повод.

– Договорились, – кивнула девушка. – После свадьбы – никакого Альшера, обещаю. Кстати, Айша упомянула, что намечается какой-то грандиозный план мероприятий?

– Не такой уж и грандиозный. Накануне свадьбы будет традиционный маскарад, на следующий день – сама свадьба, а потом мы уедем на Материк.

– Романтическое путешествие по болотам с нечистью? – игриво промурлыкала она. – О таком я не могла и мечтать!