Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 48 (всего у книги 56 страниц)
Шейлирриан приоткрыл глаза и сразу зажмурился – по виску проползла ледяная капля, соскользнула к мокрым чёрным ресницам. Принц приподнялся на вытянутой руке и ладонью стёр влагу с лица, затем медленно поднялся. Застывшие и затекшие мышцы плохо слушались, движения выходили скованными, будто ленивыми. Если бы не магия его крови, холод завладел бы телом полностью, может, даже убил бы его.
Шейл не помнил, как оказался здесь, помнил лишь то, что шёл на яркий зелёный свет среди деревьев. Меч! Он ведь шёл к деревьям с мечом. На ладони демона вспыхнул белый магический огонь, осветил стены и округлый высокий свод, отразился в лужах, сквозь туман проступили каменные плиты пола. Оружия не было.
Осматриваясь, Шейлирриан взмахнул ладонью, чтобы просушить и очистить одежду. Сухая ткань тёплым коконом объяла тело, перестав липнуть и неприятно холодить. Неуёмные капли, бесконечно срывающиеся с потолка, принялись, кажется, ещё ожесточённее барабанить по плечам и голове, заново добираясь до тела. Арши поднял воротник куртки, обернулся, раздумывая, в какую сторону отправиться, не нашёл никаких отличий и пошёл вперёд.
Шаги пространно отдавались в каменном коридоре, составляя единственную компанию демону. И так продолжалось до тех пор, пока Шейлирриан не заметил, что шаги странным образом множатся.
Он остановился. Чужие мягкие шаги за спиной продолжили неспешно приближаться, и его рука сама потянулась к ножнам, разочарованно оттолкнувшись о их пустоту. Даже кинжалы, которые он обыкновенно держал за голенищами сапог, остались в шатре. Из оружия рассчитывать можно было только на магию. Готовясь к самому худшему, Шейлирриан резко развернулся на месте, подбрасывая магический светлячок в воздух и движением ладони взметая порыв яростного ветра. Он угрожающе завыл в каменном коридоре, поднял туман с пола, как пыльное облако, и отбросил к ногам чёрной высокой фигуры, едва выступавшей из темноты и почти сливавшейся с ней. Паутинно-белёсые клубы разбились о мрак, растаяли, обнаруживая яркие звёзды хищных красных глаз, усеявших пространство в паре футов от пола. И их зажигалось всё больше и больше. А высокая фигура в центре, похожая на ритуальную свечу, не двигалась. И Шейлирриан не двигался тоже.
Арши всем своим существом ощущал неживую, холодную магию этого места, и она исходила не только от стен и воды, её становилось всё больше с каждой новой парой вспыхнувших в черноте глаз. Нежить. Шейлирриан, затаив дыхание, пробно сделал шаг назад. Предупреждающий рык огласил своды коридора, звери, огромные, косматые, поджарые и, безусловно, голодные, будто никогда ничего не ели, выдвинулись вперёд из покровов густой, как смола, темноты. Теперь магический свет, до этого просто бессильно утопающий в волнах мрака, осветил их во всей красе. И видят Боги, если они вообще способны заглянуть сюда, эти твари походили на порождение самых дурных кошмаров. Против воли к сердцу подступил ужас.
Прикрыв глаза, Принц Шанакарт Астель постарался овладеть своими чувствами, прогнать лишний страх, туманящий голову. Он вдохнул поглубже скользкий воздух и сжал кулаки, Сила Ветра вихрем стала зарождаться внутри. Распахнув почерневшие глаза, демон выбросил вперёд ладонь, и сорвавшиеся с пальцев потоки урагана с грохотом отшвырнули нежить в глубины коридора. Жалобный скулёж и вой оглушительно загрохотали в сводах, раздался хруст ломаемых костей. Только тонкая высокая фигура так и не сдвинулась с места.
Звери стали с рычанием подниматься, сбиваться заново в стаю, несколько зверей всё же не смогли встать, со скулёжом отползли под стены. Оскаленные пасти влажно и ярко отсвечивали в магическом свете, слюна с пеной тягуче капали на пол. Атаки было не миновать, и времени на раздумья не было. Ветром можно сбить с пути, но, чтобы уничтожить нежить, его недостаточно.
Шейлирриан скользяще перетёк в боевую стойку, ладони запылали алым пламенем. Стойка как по учебнику, учитель бы прослезился! Одно движение – и огненная волна, испепеляя нежить в прах и палёный смрад, покатилась вперёд, погас маленький светлячок. Пламя распустилось алыми иссушающими лепестками, облизнуло стены и пол, густым чадом задело потолок, опаляя омерзительных клыкастых тварей до пронзительнейшего крика и пылающих язв. Шейлирриану до безумия хотелось зажать уши, лишь бы не слышать этой боли, но руки были нужны для другого: вторая и третья, затем четвёртая волны огня лавой вырывались из ладоней арши. Он осветил самые потаённые щели каменной кладки, каждый кусок мха, каждый ком влажной слизи. И таинственную фигуру, всё так же неподвижно стоящую посреди коридора, даже не колеблясь. Без сомнения, это был демон, только подобное существо могло выдержать и не сломиться перед Стихией огня. Но что за демон? Чёрный плащ с глубоким капюшоном надёжно скрывал его.
Четвёртая волна огненной магии полностью очистила коридор от тварей, оставив на память лишь навязчивый запах горелого мяса и шкуры. Но праздновать победу было рано, в горячем сиянии накалившихся камней всё так же маячил чёрный демон. Шейлирриан утомлённо выдохнул и стёр бисеринки пота со лба, его волосы ужасно спутались, усталость приятно ослабляла тело. Стихия была чужая, требовала огромной отдачи, и пусть в Шанакартах есть частицы всех Сил, но их, наверное, сейчас было недостаточно.
– Спасибо за Силы, – насмешливо и удовлетворённо произнёс незнакомец, приближаясь. Нет, на нём не было ни плаща, ни капюшона, он просто был соткан из тьмы и только теперь, по желанию, приобретал очертания и внешность. Белая кожа, лиловые глаза, чёрные прямые волосы и летящие одежды. – Их мне о-очень недоставало!
Только теперь Шейлирриан осознал свою ошибку и горько усмехнулся. Демон Хаоса. Очень голодный демон Хаоса, если быть точным. Он насыщался любой магией, использованной в его владениях или направленной против него. С ним невозможно сражаться и невозможно победить. И нежить была, скорее всего, просто уловкой, чтобы вытянуть его Силы, иначе звери напали бы сразу.
– Чего ты хочешь?
Лайренти-Виаль сладко улыбнулся, в лиловых глазах сияли огоньки безумия. Он наклонился вперёд и оскалился, заострённых зубов у него было больше, чем у арши.
– Беги!
Демон хлопнул в ладоши перед лицом Шейлирриана, и со всех сторон послышался шорох сдвигаемых камней. Коридор дрогнул, изогнулся, в стенах открылись провалы ответвлений. Наследник спокойно посмотрел направо, налево…
– Я не побегу.
Виаль поморщился:
– Очень жаль. Было бы веселее. Но ладно, отдыхай, позже тобой займусь.
Демон Хаоса снова хлопнул в ладоши, и мир погрузился во мрак…
Эльмирриан застегнул нижнюю фибулу серебристого, без малейших вышивок и украшений, ларли из гладкой ткани и оправил высокие манжеты серой рубашки. Взглянув в зеркало, арши взглядом зацепился за яркое пятно, стянул с пальцев перстни и небрежно опустил в резную шкатулку, стоявшую рядом с тёмной рамой, на круглом лакированном столике. Крышка захлопнулась сама, с глухим мягким стуком, щёлкнул замочек. Ему звонко вторил замок на дверях, только их створки, наоборот, раскрылись, и в комнату по-кошачьи томно вошла Эльрин.
– В Малой гостиной Вас ожидает гость, Ваша Светлость.
– Гость?
– Наместник, – мурлыкнула домоправительница. – Прибыл выразить Вам свои соболезнования.
– Соболезнования, значит, – Князь прищурился. – Что ж, интересно послушать. Он приехал один?
– Один. Иллиабель с ним не было.
Арши кивнул и подошёл ближе.
– Джейлин ещё спит?
– Полчаса назад спала. Ваша невеста не ранняя пташка, – улыбнулась арши и поправила белый локон на серебристой ткани.
– Может, это и к лучшему? Раннее утро часто приносит дурные вести. Как мы уже убедились сегодня.
– Или радостные. Суть вещей зависит от сути на них смотрящего.
– Иногда свою истинную суть лучше скрывать, Эльрин. Когда Джейлин проснётся, приведи её ко мне. Нужно донести до неё случившееся в правильном свете.
– Конечно, мой Князь.
Эльмирриан притянул к себе красавицу, поцеловал в высокий белый лоб и вышел встречать Селлестераля. Домоправительница окинула комнату цепким профессиональным взглядом, взмахом руки и толикой Силы поправила занавески и вышла вон, заперев комнату. Князя рядом уже не было.
– Когда мы уже перестанем изобретать глупые поводы, чтобы переговорить с глазу на глаз? – спросил Наместник, стоило Эльмирриану войти в Малую гостиную. Он удобно устроился в углу дивана, закинув ногу на ногу и зажав в ладони светлые перчатки для верховой езды.
– Никогда, мой друг, никогда, – разочаровал лучезарный Князь, присаживаясь напротив. – Пока я Князь, а ты – главный претендент на престол, нами будут править условности. Иначе мы сами перестанем править.
Наместник неопределённо хмыкнул.
– Так, что случилось с Рушалином?
– Убит по приказу Вилькортина.
– В Замке уже заговорили, что это кто-то из Инниаров.
Эльмирриан качнул головой:
– Организатор – Триан Сар. Девисар знал, кого нанимать, чтобы доставить мне как можно больше проблем. Хотя, вообще-то, это было идеей самого Сара.
– Триан Сар? Твой племянник?
– Один из моих многочисленных племянников. И начальник отряда моей личной гвардии, что важнее. Так близко Вилькортин ко мне ещё не подходил.
Селлестераль несколько мгновений задумчиво рассматривал Эльмирриана, даже в траурных одеждах умудрявшегося выглядеть празднично, затем коротко спросил:
– Почему?
– Меня тоже это интересовало. Но правды бы он не сказал. Триан был хорошим гвардейцем, не смотря ни на что. Выдержал бы допрос. Пришлось покопаться в его голове самостоятельно.
– С ума свёл своими Грёзами?
– Кровоизлияние, – спокойно кивнул арши. – Но сперва свёл, да. Это значительно облегчает доступ к воспоминаниям и мыслям, сам знаешь. Они даже не всплывают, они пенятся образами и чувствами.
– И что удалось узнать?
– Из важного – что поручения Вилькортина он выполнял не раз и не два.
– Ну, надо же! Фальшивый золотой в твоей сокровищнице связей! Как же ты упустил его из виду?
– Я тешил себя надеждой, что родство с Инниарами говорит о неком наличии разума и дальновидности. Но, вероятно, сам был несколько не дальновиден. Или разумен.
– Самокритика Инниаров всегда звучит бесовски неубедительно! – фыркнул Наместник. – Но в этот раз ты действительно ошибся. И крупно. Что ты намерен делать?
Эльмирриан сузил глаза и, поставив локоть на мягкий подлокотник, в раздумьях перебрал пальцами в воздухе.
– Я продолжу заниматься своими делами. Действия Сара были неожиданностью, но значительно они не повредили. От Рушалина я получил всё, что он мог дать мне: счета, документы, переписки. Со временем Карел стал бы даже помехой. Слишком жаден, амбициозен и ненадёжен. Поэтому я и связал его не присягой, а Джейлин и надеждами на будущее.
– А теперь Карел мёртв, в твоих руках его дом и дочь, а Инниаров никто не сможет обвинить в его гибели, ведь ты собственноручно казнил предателя и скорбишь по несостоявшемуся тестю, – понимающе продолжил Селлестераль, постукивая по колену перчатками. – Что сделаешь с домом?
– Пока я распустил прислугу и закрыл дом для посещений. Внутренняя служба ушла, тело убрали, остался там только Ларнелл. Ищет всё, что утаил или не успел отдать мне Рушалин. И всё, что вообще может пригодиться.
– Ларнелл тоже был там? – удивился Наместник. – Разве он не в твоей личной охране?
– Полгода назад он на время попросил должность поспокойнее, чтобы подготовить сына к поступлению в Академию, и я перевёл его в запас, к Сару. Отчасти, я именно поэтому выбрал его отряд для выполнения этого задания.
– Что-то мне подсказывает, тебя не безопасность тестя интересовала.
– Я вообще не придал значения страхам Рушалина, но решил воспользоваться ситуацией и присмотреть за ним и его окружением. Был уверен, что дом кишит шпионами Девисара. Кто же знал, что посылаю туда ещё одного?
– Неужели за полгода Ларнелл не заметил за Трианом ничего подозрительного?
Эльмирриан равнодушно покачал головой:
– Он был хорошо обученным воином, а мы не искали. Теперь же я приказал усилить охрану Усадьбы и острова, а лучшие из моих арши чистят ряды гвардии. Нашлись ещё четверо сочувствующих. Не связанных с Саром.
– Тебе напомнить, что войны между Княжествами запрещены, а зачинщиков ждёт смертная казнь? С нынешним положением в Совете я не смогу сделать для тебя послабление, – Селлестераль подался вперёд, посерьёзнев.
– Я не собираюсь воевать с Вилькортином, – отмахнулся Инниар. – Но никакой запрет не помешает мне оборонять моё Княжество и мои владения.
Наместник неодобрительно дёрнул уголком губ и откинулся на мягкую спинку:
– Будь осторожнее, Риан. Присутствие твоих гвардейцев в доме на острове Девисара могут быть неправильно расценены. Чтобы иметь законную причину для обшаривания твоими солдатами особняка, ты должен жениться на Джейлин и вступить в права наследования.
Князь не сдержал позабавленной усмешки:
– Мне вполне хватит иллюзии обручения. Жениться на Джейлин я не собирался и не собираюсь. Дом Карела получит один из его родственников по мужской линии.
– Тот, кого выберешь ты?
– Разумеется. Если бы Джейлин не была обручена, всё решилось бы в пользу дяди Карела, верного вассала Вилькортина. Но, как ты справедливо заметил, сейчас это наше с ней наследство. Останется лишь подписать отказ в пользу того, кто принесёт клятву мне.
Селлестераль почти с восхищением посмотрел на дорогого тестя, поражаясь его сверхъестественной удаче повернуть любую неожиданность в свою пользу. Несостоявшийся скандал с беременностью Иллиабель мог стоить ему отлучения от Совета, а принёс корону Принцессы Шанакарт Астель. Фиктивная свадьба Наследника могла утвердить во власти Вилькортинов, но с помощью его внука обернулась самым ложным шагом Девисара. Возможно, Эльмирриан прав – к чему жениться на прелестной, но ничем непримечательной девице, когда твоя любовница сама удача? Не стоит шутить с ней.
Однако девушку было немного жаль. Селлестераль вздохнул:
– Ты оставишь её без отца, без мужа и без дома.
– Без отца ей будет даже лучше, а дом она всё равно не сможет наследовать. Из оружия в её руках бывали разве что ножницы для шитья. Но я не оставлю Джейлин. Если всё сложится удачно, и самые смелые мои планы воплотятся в жизнь, мы ещё будем благодарны судьбе за то, что свела нас.
– Не поделишься планами? – заинтересовался Селлестераль, но тут в двери раздался стук.
– Леди Джейлин ждёт встречи с Вами, Ваша Светлость, – оповестила Эльрин, скромно опуская ресницы над блестящими бесстыжими глазами.
– Пусть войдёт, – распорядился Князь и поднялся на ноги. С такими новостями не до церемоний.
Едва узнав, что арши с девушками уехали, опять оставив его не у дел, Павка бросил в холщовую сумку весь свой скудный скарб и выскочил на порог замка. Зелёная безмятежная даль, куда убегала пыльная дорога, заставила замереть и с болезненным разочарованием устремить к ней взор. Всадников, конечно, уже и след простыл, слуги из замка сказали, что они уехали так рано, как только смогли. От досады Павка закинул за голову руки и закусил губу с бессильным стоном. Он и сам не сумел бы ответить, что именно так влекло его гнаться следом за демонами, но быть с ними, самому увидеть проклятое болото казалось необходимым. Он должен, должен был сделать хоть что-то с неиссякаемым источником нежити. Ради тех, кто уже погиб от их зубов и когтей. И только в компании неуязвимых арши у него был шанс. А вот без них не было ни шанса, ни карты… Так, карта!
Осенённый новой гениальной идеей, Павка опустил руки и вернулся в прохладный холл. Денег у него не было, но, наверняка, здесь найдётся лишняя карта Материка или лист пергамента, чтобы её перерисовать. Павка собирался уже поискать кого-нибудь из местных слуг, вернуться на кухню, куда его определили вчера, но услышал вдруг громкие шаги и грубые голоса наверху, в коридоре, ведущем в столовую, и замер на месте, глядя на чёрную лестницу перед собой. Не прошло и мгновения, как двери распахнулась, едва не ударив створками в стену, и на площадку наверху вырвался разозлённый младший сын графа с растрепавшимися кудрями. Следом, явно пытаясь его остановить, выскочил из широкого проёма его брат, хватая юношу за руку.
– Отпусти меня, Вельмир! – гневно огрызнулся младший Карриан и выдернул запястье из крепкой хватки.
– Стой, Лоренс! – с не меньшей яростью ответил Вельмир и сильно дёрнул его за плечо, почти разворачивая к себе. – Ты с ума сошёл!
– Это вы сошли, когда отпустили её с этими демонами!
– Это только её выбор!
– Она должна была остаться в Алессано! Должна!
Спор, вероятно, продолжался уже какое-то время, ибо братья едва слюной не брызгали, заходясь в крике, кто и что кому должен. Павка, взиравший на эту сцену незамеченным, покраснел и затравлено оглянулся по сторонам, ища более надёжное пристанище от графских взоров.
Выбор его пал на неплотно приоткрытую парадную дверь, и он уже шагнул обратно, как в спину понёсся нетерпящий возражений крик и раздались торопливые шаги вниз по ступенькам:
– Эй ты, парень! Как там тебя?
Павка вздрогнул и нехотя повернулся. Графские сыновья спускались, глядя на него. Лоренс – строго и требовательно, Вельмир – рассеянно и раздражённо.
Парень поправил холщовую лямку на плече и открыл было рот, как его настиг новый вопрос от подошедшего растрёпанного графа с горящими злыми глазами.
– Ты ведь путешествовал с ними? С демонами?
Отступив на шаг, Павка почувствовал, как лопатки коснулись окованного железом дерева дверей, и понял, что отвечать придётся.
– Да, милорд, я следовал за ними некоторое время.
– И куда они направлялись знаешь?! – от избытка чувств Лоренс ухватил его за край ворота.
– В бол-лота… – запинаясь и бледнея, выдал Павка.
– В болота?!
– В какие болота? – обеспокоенно нахмурился стоявший за плечом брата Вельмир и придвинулся, как тень.
Паренёк поёжился и честно ответил:
– В Гиблых лесах которые.
Лоренс скрипнул зубами и выпустил павкин воротник из пальцев, оборачиваясь к брату.
– Значит, её выбор? – ядовито прошипел он. – В Гиблые леса?!
Вельмир не ответил, сжимая челюсти так, что желваки заходили. Он остро посмотрел вверх и сложил на груди руки.
– Мы ничего не знаем. Возможно, таково её решение.
– Вот именно, мы ничего? не знаем! Только то, что говорили демоны и Шелара! Они могли запугать её, запудрить ей голову! – яростно подтвердил юноша и снова вперил взгляд в глаза Павки, забывшего, как дышать. – Что ещё ты знаешь? Рассказывай!
Помявшись немного, паренёк рассказал им всё, что знал и слышал. Как арши с девушками отбили деревню от нападения нежити, как он нашёл их в красивом речном городке, как преследовал по трактам и полям, как эльфы атаковали отряд демонов и сложили головы все до единого, а его самого, ударившегося головой о камень, привёл в чувство красноволосый улыбчивый арши, уничтоживший потом трупы неистовым ярким светом. Увлекшись, Павка рассказал и то, как превосходно Алый орудовал тшаром, сражаясь с эльфами, что кровь окрасила густую зелёную траву вкрасный, а потом демон Жизни со страшными, чёрными, как агаты, глазами спасал раненую стрелой девушку.
Когда рассказ подошёл к концу, раскрасневшийся от вновь оживших эмоций, Павка выдохнул и посмотрел на ошеломлённых графских сыновей. Да, они определённо были потрясены!
Лоренс со злым торжеством повернулся к умолкнувшему Вельмиру:
– Слышал?! Всё, всё, что они говорили – ложь! Теперь я уверен, что и свадьбы никакой не было!
– Лоренс, оставь это, – строго покачал головой брат.
– Какие ещё доказательства тебе нужны?! Она в опасности, Вельмир! Нужно рассказать отцу и вернуть её домой!
Сказав это, Лоренс решительно дёрнулся к лестнице, но снова был остановлен Вельмиром:
– Что бы там ни было, Шелара заодно с этими арши. Я не позволю тебе огорчать отца россказнями о нежити и влезать в жизнь сестры. Шелара изменилась за эти годы, и мы ничего не знаем о ней новой, прими это!
Лоренс сжал губы в узкую линию и шумно выдохнул, раздувая аристократические тонкие ноздри.
– Я это так не оставлю. Я сам верну её!
– Я уже говорил тебе, чтобы ты не смел об этом даже думать! Ты никуда не поедешь!
– Поеду. И теперь даже знаю, куда, – Лоренс обернулся к Павке и ткнул в его сторону пальцем. – А ты поедешь со мной! Иди в конюшню и подготовь лошадей!
Над кроваво-алой речной водой, в которую медленно садилось горячее закатное солнце, метались стаи мошкары и изредка проносились мелкие тёмные птички, щебетавшие и на лету ловившие насекомых. Время от времени от воды слышались тихие булькающие плески рыбы, кваканье затаившихся лягушек, шорох жёстких речных трав. Вечер был тихий… До тех пор, пока разгорячённый и раззадоренный тренировкой на мечах Дейриан, скинув только сапоги и не раздеваясь, не прыгнул с крутого берега прямо в алые воды, взметнув в небеса широкий фонтан брызг. Тианшель, закинувший под раскидистую иву ножны и рубашку, качнул головой, не одобряя этого безумного ребячества, снял сапоги и принялся медленно и аккуратно закатывать брюки.
– Вода обжигающая, как в парных ада! – выкрикнул Алый, как только с шумом вынырнул из воды. Демон откинул назад волосы, и с них сорвалась сверкающая золотом стайка водяных капель. – Не хватает только горяченьких бесовок!
– Окунись ещё разок, остынь. Тебе пойдёт на пользу, – хмыкнул Эженталль, неторопливо спускаясь с крутого берега и заходя в воду.
– Мне пойдут на пользу только парочка бесовок!
– Могу предложить только нежить, – равнодушно отозвался друг, наклоняясь над водой и зачерпывая полные ладони. Умывался он с наслаждением.
– Сегодня я жажду любви, а не сражений! Ныряй уже, Князь!
– Это как-то связано? – саркастично изогнул бровь арши, замерев над водой. – Даже не собираюсь.
– Давай! Раз уж нет бесовок, поймаем русалок!
Тианшель выпрямился и откинул за спину намокшую косу, вытирая ладонью лишнюю влагу с лица:
– Я, пожалуй, воздержусь. Меня совершенно не привлекают женщины, пахнущие рыбой и илом. Кроме того, в Лестелле русалки не водятся.
– Зато водятся прелестные сёстры-маркизы Риннарт, пахнущие эльфийскими духами и охраняющие твою спальню почище княжеской стражи! – загоготал Алый и упал спиной в воду, припоминая двух давних и постоянных любовниц Князя, очаровательных и женственных пепельных блондинок с дымными, серо-лиловыми глазами. – Тебе в пору платить им жалование!
– Они и без эльфийских духов чудесно пахнут.
– Кстати! Давно хотел спросить, почему ты, наконец, не выберешь одну из них?
Эжен улыбнулся:
– В целях поддержания антимонопольной политики и предотвращения нездоровой конкуренции.
– То есть, чтобы ни одна из них не обнадёживалась?
– Да. И в то же время, они не пытаются сжить друг друга со свету, считая, что, в конце концов, я выберу в жёны одну из них, что будет выгодно всей семье.
– А ты хитрозадый подлец, твоя Светлость! – восторженно вскричал Алый и, помогая себе толикой Силы, окатил друга высокой волной воды, вымочив его не с головы до ног лишь потому, что ноги Князя уже? были в воде.
– Утоплю! – мстительно и спокойно предупредил Эжен, стряхивая с себя воду и делая шаг вперёд.
– Я сам! Сам! – замахал руками Алый и поспешно нырнул в тёмную глубину закатной реки, подняв мутное облако песка со дна.
Эженталль, удостоверившись, что неприятель угнетён и бежит, с усмешкой распустил перламутровые волосы и, переплетая их заново, повернулся к берегу. Именно в этот момент раздался всплеск вынырнувшего лорда, а за ним – подозрительный шорох в прибрежных кустах.
Альшерриан полулежал на мягком покрывале в высокой полевой траве и со сдержанным интересом следил за полушутливой тренировкой Шелары и Кайрины, устроенной под впечатлением поединка между Алым и Эженом. Арши так яростно и красиво сражались, так звонко пела в вечернем воздухе сталь, заглушая жужжание и писк насекомых, что сердце начинало звучать глуше и тянуло тоже взяться за меч. Как только демоны закончили, сойдясь на ничьей, и удалились к реке, Шелара, припомнив бахвальство подруги, что по воле мага, которому теперь служит, она приобрела удивительные способности к владению клинком – и сам клинок, – предложила размяться. Одни боги знают, чего она ожидала, но явно не того, что Кайра не соврала. Её движения были сильны и стремительны, рыжеволосая девушка прекрасно парировала удары, чаще даже лучше подруги, которая отдала обучению немалую часть своей жизни и сейчас, с усилием уходя от очередного удара, рассекающего воздух и вполне способного рассечь и её плоть, тихо радовалась, что это просто тренировка. В поединках с Альшером или Шерри она всегда ощущала лёгкое поддразнивание демона и то, что на самом деле он учит её, обнаруживая слабые стороны, для Кайрины же главным было показать, насколько сильной она стала. Но и Шелару было не напугать, и Кайре пришлось трижды коснуться остриём своего проклятого меча её груди напротив сердца, пока та не признала своё поражение и не убрала в ножны меч.
– Всё, сдаюсь. Не знаю, что за магию применял твой этот маг, но это впечатляет!
– Если вернёшься со мной в Лерду, могу попросить Рейнса и тебя зачаровать, потому что твоё владение мечом просто ужасает! – самодовольно закатила глаза Кайрина, встряхнула волосами, освежаясь, и села в прохладную траву напротив Альшера.
– Рейнса? – заинтересовался демон.
– Это новый работодатель Кайрины, – объяснила Шелара, усаживаясь рядом с ним и вытаскивая из сумки воду. – Придворный маг в Лерде.
– Рейнс… Нет, не помню, – с задумчивым и искренним видом слукавил Альшер. Кайрина ответила взором не менее честным.
– А кто мне говорил, что у арши идеальная память, что все жизни помнят?
– Не припомню такого, – улыбнулся смешливый демон и перевёл взгляд на Кайру. – И зачем же придворному магу наёмница с чародейской сталью в руках? Ездить по стране и истреблять нежить? Кто бы мог подумать, что придворные маги стали так заботиться о своих прямых обязанностях.
– Бороться с нежитью мне довелось только в вашей компании, – пожала плечами девушка, глядя прямо в глаза демону и размышляя, как же до него добраться. Пока рядом Тианшель и Мираль это не представлялось возможным.
– Тем не менее, меч у тебя для этого очень подходящий. Где же Рейнс его достал?
– Да, – поддержала Шелара, – меч явно влетел ему в медяшечку. Надеюсь, он там не казну растрачивает?
– Может, и растрачивает, я не в курсе. А меч достала я, а не Рейнс. Он только сказал, где копать, и вот эти сведения, наверняка, стоили недёшево.
– Увлекательная, должно быть, история.
Кайрина усмехнулась и покладисто поведала, как долго она искала заброшенное кладбище на окраине старинного полуразрушенного города и ещё дольше искала среди огромного множества памятников и оград безымянную могилу с двенадцатью пересекающимися мечами.
– Раскапывать его было то ещё удовольствие!
– Нет, всё-таки есть на свете вещи, которые я никогда бы не сделала! – поморщилась Шелара, выслушав, как подруга вырывала из мёртвых рук скалящегося скелета чёрную сталь.
– Почему же? – улыбнулся Альшер, костяшками пальцев гладя её по руке. – Неужели по этическим соображениям?
– Нет, меня бы просто стошнило, – честно призналась Шелара и покрутила пробку у бутылки с водой. – Это отвратительно.
– Что отвратительно? – спросил подошедший со стороны реки Эженталль. Вид у него был немного рассеянный, он явно напряжённо думал о чём-то.
– Раскопка могил и мародёрство, – ответил Принц, прищуриваясь.
– Не могу не согласиться. Отвратительно, – кивнул Эжен и сразу перешёл к тому, что волновало его: – Риан, мы с Дейрианом нашли нечто странное. Ты должен видеть это.
Ночь пришла в Свободный город, разожгла огни на шумной пристани, загорелась десятками фонарей на узких улицах, вспыхнула яркими окнами домов и развеяла едва наметившийся мрак. Дыша алкоголем и хриплым смехом, полумраком разбрелась по закоулкам и самым злачным притонам для моряков… Все, кто бывал или жил в Свободном, знали – не бывает здесь ночей, не спит гордый город демонов-изгнанников и ловцов удачи всех рас. Однако дневная и ночная жизни города отличались чуть более чем сильно.
Галлард быстро шёл по размытой, чавкающей под ногами дороге, стараясь как можно реже попадать под обличающий фонарный свет и избегая столкновений с заполняющей улицы толпой. Ветер, налетающий со стороны Океана, поторапливал, бил в спину и трепал длинные полы тонкого шерстяного плаща, казавшегося серым в пятнах случайного света. Резко свернув в неприметную тёмную подворотню, больше похожую на трещину меж домами, арши нашёл невидимую в оглушающей темноте дверь и условно постучал. Дверь приоткрыли сразу, будто уже давно ждали его на пороге.
В освещённой щели мелькнули большие тревожные глаза Калерны, и девушка с явным облегчением открыла дверь во всю ширь, впуская демона в деревянную бедную комнату.
– Тебя ищут, – коротко бросил он, одним движением избавляясь от плаща и кидая его в облезлое кресло у закопченного горящего очага.
– Кто? – жадно вскинула голову Калерна. – Принц?
– Ну-ну! Держи карман шире, милая. Твоему Принцу даже не доложили о твоём побеге, у него теперь иные заботы, – Галлард прошёл по комнате, оставляя земляные следы на полу, быстро сел в кресло, расстегнул ворот кремовой рубашки и наколдовал себе стакан воды. – Тебя ищут по приказу твоей семьи.
– О, конечно! – зло фыркнула демоница, скрещивая на груди руки. – Всё ещё надеются отдать замуж!
– Было бы за кого. Говорят, жених в поисках участия не принимает. И старается замять историю с помолвкой.
Услышав это, Калерна оскорблённо поджала алые сочные губы: несмотря ни на что, её такое пренебрежение уязвило. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и взмахнула ладонью:
– Не важно. Пусть обыщут хоть весь Шанакарт!
– Важно то, что обыскивать будут не только Шанакарт, – хмыкнул мужчина.
– Твоя мать пообещала неплохую награду тому, кто доставит тебя к отчему порогу. И наверняка тебя уже кто-нибудь узнал в Свободном. А скрыться здесь могут только те, кого Город сочтёт своими. И это не мы, девочка, не мы.
– Мама! – яростно сверкнула глазами Пепельная демоница, сжимая кулаки. – Клянусь Богами, она в шаге от того, чтобы попасть в мой список следом за Альшером!
Её злость только развеселила Лартиана, расслабленно развалившегося в кресле:
– Моё предложение перекрасить твои великолепные алые кудри в менее приметный цвет всё ещё в силе.
– Лучше уж я вообще капюшон снимать не буду, – она мрачно посмотрела на коротко и неровно подстриженные волосы истинного владыки Шанакарта. Потом вздохнула, переведя взгляд на горящий очаг, мысли вернулись к более насущным проблемам: – Я весь день пыталась соотнести твою карту с современной, но всё так изменилось… Если бы у тебя была и древняя карта всего Материка, можно было бы попытаться уловить масштаб и очертания. А тебе удалось узнать что-нибудь новое о Серых эльфах?
