Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 56 страниц)

– Ты хотел ещё что-то мне показать, Альвик? Какие-то письма?

– Да, – некромант накрыл блюдо с грязью стеклянной крышкой. – Они в моём кабинете, пройдёмте туда, я прикажу подать чай.

– Ты говорил, письма на языке Серых эльфов?

– Да, на одном из их диалектов, но он такой древний, что я не могу найти по нему книг. Только по более поздним версиям языка. Возможно, Вы встречали нечто подобное.

– Возможно, встречал. В своё время я увлекался культурой Серых эльфов. У них были удивительные знания по магии крови, к сожалению, в большинстве своём теперь утраченные. Но я покажу тебе позже трактаты, которые мне удалось составить. Даже крупицы этих знаний бесценны.

– Почту за честь, Мастер.

Павка сел на деревянную жёсткую лавку у стены и уткнулся лицом в мокрое белое полотенце. Вдыхая прохладную сырость, он закусил ткань и беззвучно зарыдал, с силой сжимая её грязными пальцами. День был слишком тяжёлым.

Сегодня раненым стало хуже. Мази и снадобья почти не помогали, яд нежити побеждал, заживо пожирал тела вчерашних воинов. Павка не знал, что же страшнее – умереть в бою или медленно и болезненно угасать, пока умирает поражённая плоть. По кусочкам, дюйм за дюймом.

Доктор, что принял их и наблюдал раны, делал, что мог, но его усилий не хватало. И рук помощи не хватало. Врач говорил, что им ещё повезло, попали в торговый город, пристань, река до самой Лерды, цивилизация… Мага знакомого позвал. Да толку-то от мага, когда тела уже предсмертная агония бьёт? Кого могли спасти, под нож пустили, калеками оставили. А маг руками развёл, и залечил уже чистые свежие раны. Но вот при ампутации пришлось насмотреться всякого.

Тошнота снова подступила к горлу, и Павка глубоко втянул воздух через полотенце. Холодная влага остудила голову и уняла дурноту.

Пол заскрипел, рядом на лавку опустился Лешак. Павка обтёр лицо и посмотрел на него. Командир приподнял руку, собираясь похлопать его по плечу, но вовремя вспомнил о стёртых плечах парнишки и неловко опустил обратно себе на колено.

Павка остался самым молодым из их отряда, почти невредимым, повезло, как Богами отмеченному. Правда, с них потом и спрос двойной. Лешак кашлянул, от него едко и горько пахло табаком.

– Ну что, не навоевался ещё?

Парень замотал головой.

– Плохо, – заключил Лешак.

– Почему?

– Помрёшь.

– А почему король не соберёт армию? Почему только мы ездим по сёлам и ищем нежить?

Командир устало взлохматил волосы:

– Пока до короля дойдут наши жалобы, нежить полстраны схарчит. А пока лорды будут народ собирать, да бумажки подписывать, и вторую половину успеет.

– Тогда почему народ сам не собирается?

Лешак хохотнул:

– Так жить хочет! Такого дурачья, как мы, как раз голов двадцать со всей Ольреды и набралось.

Павка молчал и смотрел перед собой отсутствующим взглядом.

– Но мы ведь не победим, да?

– Мы с тобой, наверное, нет. А попозже, мож, наши и победят.

– И зачем мы тогда это ополчение собрали?

– Считай, что подмогу ждём, Павка. Королевскую.

Он обернулся к парнишке. Боевой дух юнца был подорван, щёки зеленели, глаза потухли. Всерьёз-то никогда и не хватал горюшка, всё, небось, за мамкиной юбкой ходил. Хорошо, не война. Лешак поднялся и оправил рубаху.

– Значит, так! Пойдём-ка мы, хлебушка купим! – с этими словами он вытащил из кармана серебрушку и кинул пареньку в руки. Едва поймал.

– На все?!

– На все! Как раз на полбочки жиденького хлебушка хватит!

– Это как?

– Это под рыбку вяленую! Город-то портовый!

– У них какой-то неправильный тир! – возмущалась Шелара, шагая по вечерним улицам Улья под руку с Альшером.

В злосчастном тире ей едва удалось попасть в «молоко» на кривенько нарисованной мишени. Альшерриана её потуги, конечно, развеселили и доставили несколько приятных минут. Сам демон благоразумно отказался от заманчивого предложения «дважды из трёх раз попасть в «яблочко» и получить главный приз».

– Не переживай, Принцесса! Если бы я хотел того призового зайца, я бы позвал Тианшеля! – бессовестно хохотал арши, вспоминая, как она ругалась при очередном промахе.

– Да, с тем кривым луком даже Тианшель бы не справился!

– Как скажешь, дорогая!

– Не веришь? – она остановилась и дёрнула его за рукав.

– Конечно, верю.

– Так и есть. Не веришь. Ладно.

Она обернулась на оставленный далеко позади тир. Возле прилавка толпился народ, занимая очередь попытать счастья. Замызганный суконный заяц с верхней полки злорадно смотрел на ловцов удачи чёрными глазами-пуговками.

– Что ты задумала?

– Давай украдём лук и заставим Тианшеля из него выстрелить?

– За что ты так с Эженом? Что он тебе плохого сделал? – деланно ахнул Альшер. – Спас на свою голову!

– Ну, давай! Ты отвлекаешь, а я краду! – Шелара уже вошла во вкус планирования операции, присматривалась к прилавку, искала слабые места. – Нужно подождать, пока один отстреляется, а следующий будет платить за попытки.

– У тебя приступ клептомании?

– Клептомания – для дилетантов, я профессионал.

– Да неужели? – насмешливо протянул Альшер, и тут Шелара вспомнила, что он-то, вроде как, считает её графиней.

– Ну, не то, чтобы… Ладно, ты прав, к бесам этот лук.

– Нет, мне уже интересно, – арши быстро перехватил её за запястье и потащил обратно. – Что ты там говорила? Я отвлекаю, ты крадёшь?

– А может, не надо? Да и Тианшелю это не понравится… – попыталась протестовать девушка, но что-то подсказывало, что это безнадёжно. Арши упрямо шёл вперёд, на ходу мороком скрывая свою внешность.

– Что ты! Эжен будет в восторге! В полнейшем!

– Ой ли!

– Всё, поздно! Действуй, профессионал!

Шелара затравленно поморщилась. Как-то очень быстро они оказались возле неубывающей очереди. Спины галдящих отдыхающих заслоняли вид на мишень и лук, но, судя по ругани и гоготу толпы, у зайца так и не было шансов обрести владельца. Альшер заговорщицки похлопал её по спине и, оставив с одного края очереди, удалился на другой, отвлекать.

Шелара обречённо застонала, накинула капюшон куртки на голову и стала с силой продираться сквозь толпу к прилавку. Она была невысокая и юркая, поэтому получалось у неё неплохо. Когда её руки легли на деревянную стойку, Альшер с другой стороны уже вовсю отвлекал народ, затеяв шумную ссору с кем-то из клиентов. Ещё немного, и здесь начнётся нешуточная толкучка. Лук, о котором все позабыли, переключившись на черноволосого ныне демона, сиротливо лежал на прилавке. Как скучно!

Шелара смахнула его со стойки и сунула под куртку. И начала пробираться через взволновавшуюся толпу к свободе. Но не всё было так радужно. Стоило лишь вырваться на мостовую, как продавец опомнился и закричал, что лук украли. Возле прилавка началась возня и выяснение отношений, участники стали обличающе тыкать друг в друга и озираться в поисках бесовского изобретения. И пока они не догадались дружно тыкнуть в её сторону, Шелара быстро-быстро засеменила к углу дома.

Заметивший это арши плавно отстранился от стены, возле которой стоял, извинился перед не слушающими его уже людьми и медленно побрёл вслед за девушкой. Она уже почти достигла угла дома, когда охотники на тряпочного зайца заподозрили её в краже. За спиной раздались возмущённые крики и приказы остановиться. Альшер в два быстрых шага догнал её, схватил за локоть и крикнул: «Бежим!». Не пойман – не вор!

Со смехом и грохотом они побежали по улице вперёд, расталкивая поздних гуляющих, а позади угрожающе неслась возбуждённая толпа, окончательно сбивая тех с ног. Шелара на бегу вытащила из-за пазухи мешающий лук и размахивала теперь им как победным знаменем.

– В последний раз, когда мы так бежали, у селян были факелы!

– Альшер!! Не смеши меня!

– И вилы! Зато ка-ак мы бежали!

– Хватит!! – давясь хохотом, выдохнула Шелара и взвизгнула, когда арши резко увлёк её в тёмный закоулок.

А потом подхватил на руки, раз! – и вот, они уже на крыше низенького дома, и он зажимает ей рот ладонью, усаживая на мокрую черепицу.

– Тихо! Не смейся! Тихо, говорю! Операцию провалишь, профессионал!

Шелара хрюкнула в его ладонь, задавливая мешок, из глаз чуть слёзы не брызнули. Внизу громогласный топот и площадная ругань пролетели мимо, потом рассредоточились между домами по улочкам. Потом собрались воедино, потоптались на месте, и разбрелись искать дальше. Кто-то заговорил про то, что надо бы городового позвать, но хозяин тира почему-то был против этой идеи: дескать, всё равно лук давно заменить было надо, рассохся, да и скривился весь, и вообще, из него ни разу никто не попадал в цель. И кажется, разоткровенничавшись, он сболтнул лишнего, потому как теперь обманутые клиенты понеслись по проулкам за ним.

Альшер отпустил её и снял морок. Шелара вытерла выступившие всё-таки от смеха слёзы пальцами и вдохнула ночной воздух полной грудью. Трофейный лук лежал рядом на мокрой крыше. Она подняла его, оттянула тетиву и отпустила, та тихонько и низко дзинькнула в сыром воздухе.

– Я же говорила, всё получится!

– Тщательней планировать надо, тщательней!

– Зачем это? Мы разве бегать не умеем? – хмыкнула она, скептически разглядывая псевдооружие в своих руках. Более кривого деревянного сооружения ей с детства в руках держать не приходилось. – И как ты собираешься вручить это Тианшелю?

– Я?! Сама воровала, сама вручай.

– Если я подарю, он его сразу в окно выкинет.

– А если я – нет?

– Конечно, нет! Ты же Принц! Наплетёшь ему, что, мол, от сердца отрываешь, пусть хранит, от пыли протирает, что будешь навещать каждую неделю… Пусть повесит в этой своей жемчужной резиденции!

Настала очередь Альшера рыдать от смеха. Подумать только! Краденый из уличного тира игрушечный лук в резиденции Старейшины Шанакарта! Тианшеля хватит первый за всю историю арши удар от такой перспективы.

– Знаешь, я ему обязательно посоветую, – пообещал Принц, отсмеявшись. – Даже просто ради удовольствия видеть при этом его лицо! Ну, что, слезаем?

– Слезаем, – кивнула Шелара, заглядывая за край крыши. Невысоко, можно спрыгнуть.

Альшер спрыгнул первым и подал ей руки, намереваясь поймать.

– Держи трофей! Поймал? А теперь меня лови!

Демон поймал. Только отпускать не торопился.

Более того, с самым злокозненным видом, удерживая её на руках, прижал к стене дома и склонился к уху.

– Вам разве не говорили, девушка, что ночью лучше избегать тёмных переулков?

От удивительного, соблазнительного тембра его голоса по всему телу пробежали прибрежной волной мурашки. Под кожей разлилась пьянящая слабость, и каждый вздох, каждый шорох, каждое движение стократно отдавались где-то в сознании, сводя с ума. И каждый раз, когда его мягкие губы касались её губ, когда его тёплое дыхание смешивалось с её дыханием, весь мир исчезал, отступал перед потрясающей сладостью этих ощущений.

– Этого, видимо, Вам не говорили, Принц. Ведь в переулке можно нарваться на воровку.

– Которая украдёт моё сердце?

– Если только хранишь его в кошельке!

– А ты обыщи меня!

– Нет! У меня правило – в день не больше одного ограбления. Тем более, на голодный желудок я на дело не хожу!

– Тогда пошли кормить твой желудок, – он аккуратно поставил её на землю. И мог бы поклясться, что девчонка даже разочарована. – В этом городе есть один неплохой ресторан.

– Только один?

– Поверь, это очень много для нестоличного городишки!

Он поднял с грязных камней лук, который сразу исчез с мягким свечением в его руках, и, обняв Шелару за талию, повёл её к центральной улочке, откуда они недавно сбежали.

– Я тут вспомнила Шерри…

– Шерри? Мне уже ревновать?

– Как знать. Немного волнения тебе бы не повредило, ты слишком самоуверен!

– И почему ты его вспомнила?

– Да, я тут размышляла… Он ведь арши?

– Вероятно, да.

– А почему тогда у него круглые зрачки?

Альшер непринуждённо пожал плечами:

– Может, он полукровка. Или хочет казаться полукровкой.

– Но Шейлирриан ведь тоже полукровка? И у него зрачки вертикальные.

– Да. Это зависит от того, связаны ли межрасовые пары законным браком арши. Бастарды от других рас, как правило, имеют круглые зрачки, но могут быть и исключения. Генетика – непостижимое чудо.

– Почему всё зависит от брака арши?

Альшерриан улыбнулся:

– Потому что брачный ритуал у арши – это связь душ, связь Стихий и жизней. После него все становятся немножко демонами. Как, кстати, твоя связь с арши? Проявлялась какая-нибудь магия?

– Нет. Видимо, на брак по договору это не распространяется. Или Шейлирриан всё-таки больше эльф. Кстати, а как у эльфов обстоит дело с межрасовыми браками?

– Они очень редки. Эльфы превыше всего чтят чистоту крови и честь семей. На смешение идут лишь изгнанники, и то не все. Полукровки у эльфов чаще плод случайной ночи, а не страсти нежной или законного брака.

– Но ведь бывают исключения?

– Конечно. Исключения бывают практически во всём. Есть ведь ещё династические браки и извращённые романтические привязанности.

– А арши как относятся к полукровкам?

– Как к равным. От арши рождаются только арши, бесконечный цикл перерождений уже существовавших ранее демонов. Кровь влияет только на тело и на положение в обществе на данную конкретную жизнь. Поэтому мы ценим суть. И чувства.

– А как же вражда между отпрысками? – вспомнила она разговор о Эль-Ризаре с Шерри.

– Каждый маленький демон стремится быть самым любимым, самым ценным, единственным. Жажда лидерства. Но и здесь бывают исключения. У Эжена, например, есть сестра, Тиалинн, которую он воспитывал с пелёнок. Это его единственная родная семья, кроме Инниаров, и, возможно, он никого не полюбит больше, чем её. О, мы, кажется, пришли!

Альшер остановился возле маленького опрятного особнячка на берегу реки. Шелара и не заметила, как они вышли на набережную. Влажный, пахнущий илом, воздух мелко звенел роящимися комариками. Перед входом стояли привязанные на цепь столики, свет из окон и от фонарей, расставленных вдоль ограждения, отражался в реке, разбивался на мелкие блики волнами. Через неширокие окна был виден уютный зал, несколько столиков были заняты. Причём, эльфами. Вот так, не поминай всуе.

– Зная тебя, я ожидала увидеть что-нибудь фешенебельное и чопорное, – приятно удивилась Шелара, которую он галантно подводил к дверям.

– Лучшие места не всегда самые дорогие. Это место держит одна замечательная семья, здесь всегда чисто, свежие продукты и вкусно кормят. Место стало настолько популярным, что работать им пришлось до утра. Мне кажется, сам особняк они выстроили на одни лишь чаевые. Вот что значит любить своё дело.

Арши раскрыл перед ней дверь, медный колокольчик зазвенел, оповещая хозяев о приходе новых гостей.

Ночь – лучшее время для раздумий. Именно в часы, когда бледная луна высоко всходит на сумрачном небосклоне, а мир замирает, околдованный тишиной и покоем, приходят самые чистые и полезные мысли.

Эльмирриан отошёл от окна и позволил камердинеру занавесить его. Тяжёлые белые портьеры с золотыми цветками жасмина укрыли комнату от лунного взгляда, и в покоях наступил сияющий огнями светильников полумрак.

– Что там леди Джейлин? Всем ли довольна? – Эльмирриан раскованно сел на диван, закинув одну ногу на сиденье, и взял со столика тяжёлую кожаную папку.

– Леди Джейлин выглядит вполне счастливой, милорд. Но более подробно Вам могла бы ответить Эльрин. Я полагаю, полностью женщину может понять только женщина.

– Очень может быть. Однако женщины предпочитают, чтобы именно мужчины понимали их. Или хотя бы делали вид, что понимают.

– Кажется, Вам это всегда удавалось с лёгкостью, – слуга прошёл по комнате, выравнивая портьеры по одной линии и расправляя складки.

– В большинстве случаев достаточно просто говорить «да».

Инниар с шорохом перебирал документы в папке, глаза сосредоточенно пробегали по строчкам. Найдя что-то наредкость занятное, Князь сел прямо и стал раскладывать документы на несколько стопок. В центр он положил чистый лист и нетерпеливо наколдовал себе обсидиановою ручку из своего кабинета.

– Ты можешь идти, Тариэль. И пришли ко мне Эльрин.

– Конечно, Ваша Светлость.

Камердинер откланялся и удалился, а Эльмирриан увлечённо склонился над листом бумаги. Отточенным, безукоризненным почерком он вывел на бумаге несколько имён: Эль-Ризар, Селлестераль, Шейлирриан и Альшерриан. Подумав, он добавил витиеватый знак вопроса напротив имени пропавшего Императора.

Горячая ванна была лучшим завершением вечера. По маленькой комнате суетливо скакали тени от трепещущей свечи, а Шелара нежилась в расслабляющей воде и думала о том, что же будет дальше. Мысли текли лениво, по губам блуждала нежная улыбка, то исчезая, то появляясь вновь.

С каждым днём ей всё больше хотелось поверить в то, что это не сон, не обман и не мимолётное увлечение. Возможно, она слишком быстро привязывалась к людям – и к нелюдям, конечно, – но как тут устоять?.. Шелара провела пальцами по краю медной ванны, собирая капельки воды, маленький ручеёк заструился по рыжему металлу вниз. Это загадочным образом вернуло к действительности. Нет смысла предаваться размышлениям, больше похожим на несбыточные мечты. Это лето всё рассудит само.

Шелара вздохнула, с трудом принимая эту истину и отгоняя фантазии, и потянулась за полотенцем, висевшим на стуле. Кайрина наверняка уже спит.

Одевшись в льняную дядину рубаху и подсушивая волосы полотенцем, девушка взяла с сидения стула свечу в стакане с трещинкой и вышла из ванной.

Когда она вошла в тёмную комнату, где слышалось лишь мерное дыхание спящей Кайрины, то увидела, как гаснет экран Стекла, оставленного ею на покрывале низкой кровати. Взяв в руки артефакт, она прочла новое послание от Шерри. Наёмник был в городе и вновь предлагал встретиться. Облизнув по привычке нижнюю губу, Шелара поколебалась мгновение – и написала, что не может. Затем бросила Стекло в раскрытую сумку на полу. Незачем.

Она расстелила кровать и села на голубоватую простынь, смутно напомнившую постель в Шанакарте, продолжая сушить полотенцем густые волосы. Закончив, развесила влажную ткань по спинке кровати и уже собиралась задуть огонёк свечи, как в дверь раздался тихий стук.

– Ты всё так же прекрасна и фривольна в выборе нарядов, – приветствовал её стоявший в тёмном коридоре Шерри, когда она открыла дверь. В его руках светился магический огонёк. – Что не может меня не радовать!

– Я вообще-то спать собиралась, – сумрачно объяснилась Шелара, прикрываясь дверью.

– Спать? А в народе говорят, что зло не дремлет.

Шелара нахмурилась:

– Ты пришёл плохо шутить?

– Нет, я пришёл поговорить с тобой.

– Я не думаю, что это нужно, Шерри.

Она попыталась прикрыть дверь, но арши не дал этого сделать, легко удержав створку рукой.

– Не нужно, Шел, необходимо. Ты должна узнать нечто важное.

– Если это не тайна какого-нибудь гномьего клада, то я пошла спать.

Демон покачал головой:

– Нет, это касается Альшера. Не гномий клад, конечно, но тоже безделушка интересная.

Шелара подозрительно посмотрела на арши, но вид у того был вполне невинный. Для демона.

Пробормотав что-то малоразборчивое о том, что сейчас оденется и выйдет, девушка всё-таки закрыла дверь и скрылась в комнате. Кайра с шорохом перевернулась на другой бок, продолжая мерно сопеть. Спала воровка всегда гораздо крепче, чем следовало бы при её опасной профессии. Быстро натянув бриджи с сапогами и накинув ларли поверх дядиной рубахи, Шелара вышла из комнаты.

– Та?к над нашим национальным костюмом ещё никто не издевался, – оценил её вид Шерри, отстраняясь от дверного косяка.

Шелара посмотрела на блестевшую в тусклом свете вышивку дорогой ткани, на блёклые заношенные рукава льняной рубахи, грозящие вскоре обтрепаться до прорех, и равнодушно пожала плечами:

– А по-моему, как раз в моём духе. Принцесса воров и Шанакарта.

– Принцесса воров? Это ты себе польстила! – хмыкнул арши и кивнул в сторону лестницы на первый этаж, предлагая спуститься.

Шелара кивнула и пошла рядом с ним по коридору, освещённому только плывшим в воздухе магическим «светлячком», мимо чужих закрытых дверей.

– Почему же польстила? Знал бы ты, какая у меня сегодня добыча была! М-м-м, обзавидовался бы!

– Игрушечный лук из тира на Парусной улице? Да-а, знатная добыча! Всегда мечтал.

– А ты откуда уже знаешь?

– Слышал краем уха о большой драке в тире, любопытства ради узнал подробности. Тебе следует всё-таки потише обставлять дела. То в Лерде шума на неделю наделала, теперь – в дрянном тире… Воровство – вещь деликатная, а ты всё превращаешь в карнавал с мордобоем.

– Но-но! В мордобое я не участвовала. И даже не зачинала! Хозяин тира сам клиентам ляпнул, что жулик. Я, можно сказать, справедливость восстановила!

– Ох, да! Защитница сирых и угнетённых! – восхитился Шерри. – Если так пойдёт, вскоре начнёшь грабить богатых и отдавать награбленное бедным.

– Спасибо, но что-то не хочется. Я вообще планирую завязать с этим делом, а лук ради смеха утащила. Альшера учила плохому!

– Альшера плохому? – засмеялся арши. – И как успехи?

– Мне кажется, у него талант. Со мной-то, конечно, не сравнится, кто спорит, но талант есть.

– Скромно! – Шерри, всё ещё смеясь, подвёл её к лестнице и подал руку, помогая спуститься по крутым ступенькам.

– Так, ради чего ты меня сна лишил?

– Это, малышка, не коридорный разговор.

Когда его ладонь крепко сжала её пальчики, Шелара ощутила тоскливое желание обнять демона, как раньше, вновь почувствовать запах ландыша и леса, покоривший её, наверное, ещё на ночной мостовой Лерды. С притяжением, если оно есть, ничего не поделаешь. Хотя, можно попытаться!

Она ненавязчиво высвободила руку и пошла рядом, держась за гладкий поручень лестницы.

– Мне кажется, или ты не рада меня видеть?

– Конечно, рада, Шерри.

– Звучит неубедительно. Чем же я провинился? По-моему, в последний раз мы вполне мило поболтали. И ты даже не хотела меня отпускать.

– Всё течёт, всё меняется, – с усмешкой ответила Шелара и, вытащив из кармана перчатку, протянула ему. – Ты обронил в Свободном.

– Перчатки! – цокнул он языком, забирая вещицу. – Даже демоны их теряют! Самая недолговечная в употреблении вещь после совести!

– Но более нужная, наверное. Куда мы идём?

– Никуда. Уже пришли.

Арши обвёл рукой нижний обеденный зал гостиницы с мягкими красными диванами и небольшими столиками. Магический свет выхватывал отдельные детали интерьера, делая темноту по углам какой-то безграничной. Шерри подвёл её к угловому месту и галантно усадил на ситцевую обивку.

– Извини, что не предлагаю меню, но здесь уже всё закрыто.

– Ничего. Я плотно поужинала, – отмахнулась девушка, закидывая ногу на ногу.

«Светлячок» медленно пролетел по воздуху до столика и опустился в самый его центр, засияв ярче. Почти как маленькая плавающая свечка.

– Как понимаю, к моему совету ты прислушалась.

– К какому совету?

– Держаться поближе к Альшеру.

Она пожала плечами:

– Так получилось. Не скажу, что решение было сознательное. И обдуманное.

– Не веришь? – с более утвердительной, нежели вопросительной, интонацией уточнил Шерри.

– Сам же говорил, чтобы я никому, кроме себя, не доверяла.

– На твоём месте я бы и себе не доверял, – не удержался от дружеской шпильки Шерри.

– Как же ты несерьёзен! – уютно улыбнулась Шелара. Воспоминания о совместной дороге казались уже чем-то очень далёким, бередили душу ностальгией.

– Напротив, я серьёзен, как никогда.

– Оно и видно…

Шерри качнул головой, и рубины в волосах сверкнули кровавыми бликами. Сегодня почему-то вся их встреча была наполнена тем, что больше всего запомнилось в прошлом. И эти тёмные малахитовые глаза…

– Шелара, послушай меня, – он действительно посерьёзнел и придвинулся к столу. – Мне нужно сказать тебе нечто важное. Важное! И заметь, обычно я за такие известия беру хорошую плату!

– Не дождёшься!

– Знаю. Поэтому рассказываю исключительно из хорошего отношения к тебе.

– О, Боги! Какое признание!

– Теперь ты побудь серьёзной хотя бы минуту.

– Минута пошла.

– Что ж, тогда буду краток. Я узнал, что Альшер вмешался в ваш с Шейлиррианом свадебный ритуал, и ша-ирлеш связал тебя именно с ним. Со всеми вытекающими.

Несколько мгновений Шелара просто сидела с непонимающим видом, вникая в суть сказанного. Быть не может! Или может? Увы, всё сходилось…

Она знала об этом ритуале, конечно, далеко не всё, но вполне достаточно, чтобы оценить возможные последствия. Связь душ? Немного демон? Сильнейший приворот? Что там ещё?

Разве пойдёт на это нормальный демон со случайной девчонкой? Нормальный – нет, Альшер – запросто, ибо вопрос о том, зачем бы он это сделал, отпадал сам собой: чтобы помешать брату вступить в права наследования любой ценой. И конечно, он из первых же рук узнал, что брак фиктивен, сам ведь этому поспособствовал. Зато сразу понятно, откуда все эти романтические мечты и чувства. О, Боги, до чего это всё… мерзко.

А если бы он заранее знал, что всё шито белыми нитками? Если бы заранее знал, что она – явление временное в жизни Шанакарта и внимания не заслуживающее? Шелара застонала, ставя локти на столешницу и сжимая ладонями голову, готовую взорваться от напряжения. Вот, идиот!

– Шелара? – осторожно позвал Шерри, обеспокоенный её молчанием и действиями, и тронул за руку.

– Как это исправить?

– Что?

Она исподлобья посмотрела на него. Шутить была не настроена совершенно, такая уверенность во взгляде…

– Как разорвать эту связь?

– Я понял, что ты спрашиваешь. Я не понимаю, зачем тебе это? Не знаю уж, какие Боги тебе благоволили, но нерушимая связь с одним из Принцев Шанакарта – это сказочная удача. Это означает, что он будет на твоей стороне всегда, при любом раскладе. Не оставит, не покинет и не бросит.

– Мне всё равно. И почему тебя это так волнует?

– Если и есть что-то, что чтут арши, то это узы ша-ирлеш. Они сильнее нас и поэтому священны. Кроме того, я повторяю, они нерушимы. Поэтому, считай, что во мне говорит демонская солидарность.

Шелара прикрыла глаза ладонью, чтобы солидарный арши не видел её истинных эмоций.

– Это заклятие и зелье с вином на крови. Оно должно быть обратимо. Другой вопрос, что вы им не пользуетесь. Но ты ведь всё можешь достать?

– Я тебе всё ещё не по карману, – усмехнулся Шерри.

– А по дружбе? Ты ведь любишь трудновыполнимые задачи, сам говорил.

Он вздохнул, обдумывая невесёлые перспективы. Не так он планировал этот разговор, не так. Уж лучше бы она злилась и била тарелки, как все нормальные женщины. С тоской вспомнилась Калерна…

– Ладно. Назови мне хотя бы одну вескую причину, почему хочешь разорвать связь с демоном, и я подумаю, стоит ли она того, чтобы помогать тебе.

– Да потому что у меня были собственные планы на мою жизнь! – она резко вскочила из-за стола и хлопнула ладонью по столешнице. – И я не хочу, чтобы ею руководили какие угодно демоны в борьбе за трон, привораживая меня, соблазняя или ещё что-нибудь в этом духе! Это моя жизнь!

Всё-таки разозлилась. Но ею владел именно праведный, не истеричный, гнев, придававший сил и блеска глазам, заострявший черты и делавший девушку совершенно неотразимой. Какое там противоядие от ша-ирлеш? Мысли текли совершенно в другую сторону. Но в чём-то она была права.

– Хорошо. Я попробую достать то, что ты хочешь, – наёмник поднялся на ноги и взял её пальцами за остренький подбородок. Как возмущённо она дышала! – Но учти, что тебе придётся как-то уговорить и Альшера разорвать вашу связь. Поэтому подумай, действительно ли это – то, чего ты хочешь.

– А Альшера ждёт особый разговор, – спокойно ответила Шелара и отстранила его руку от своего лица, отворачиваясь.

– Будешь ругаться и обвинять в обмане? – да, под маской он, конечно, снисходительно улыбался.

– Стоило бы. Но не буду. Он не сделал мне ничего плохого. Только хорошее. И, наверное, я обязана ему своими лучшими воспоминаниями.

Шелара устало потёрла виски, глаза уже болели от недосыпа. Окна, занавешенные пыльными бархатными шторами, начинали слабо просвечивать сквозь ткань, по краю штор ореолом расползался свет. Утро… На минуту Шелара задумалась над тем, что утро неотвратимо наступает, независимо от того, что было ночью. Утро – это шанс всё исправить или усугубить. И что готовит это?

Внутри сонным клубком ютились опустошение и усталость.

– Шел?

– Мне пора. Напиши, когда узнаешь что-то о зелье.

Альшер плотнее прикрыл дверь и незаметно начаровал «полог тишины». Грядущий разговор не должен покинуть стен этой спальни. Хотя лучше бы его вообще не было.

Шелара пропустила завтрак, а обед заказала в комнату. Сейчас девушка, полностью собранная в дорогу, сидела в кресле, повёрнутом к кровати, забравшись в него с ногами, и мешала ложечкой чай. На его приход она почти никак не отреагировала, только окинула неодобрительным взглядом и нахмурилась.

– Доброе… – улыбнулся Альшер и, прикинув время, продолжил, – день.

– Сегодня день не очень доброе.

Шелара отвернулась обратно к чаю, вытащила ложку и, облизнув, положила на стол.

– Почему? – ласково осведомился демон и прилёг на заправленную кровать, опираясь локтём на пышные подушки. Густые волосы первым снегом припорошили его фигуру и покрывало.

Как-то совсем непроизвольно в его голос проскользнули чары обольщения, эфемерное наследие Инниаров. И видимо, Шелара что-то такое почувствовала, потому что посмотрела на него совсем мрачно. И отставила чашку на стол.

– У меня к тебе разговор есть.

– Звучит угрожающе, – арши поймал длинными пальцами кисточку бахромы с покрывала и покрутил задумчиво, продолжая мягко улыбаться и щуриться, как большой кот.

Шелара устало вздохнула. Ссориться и злиться на него совершенно невозможно: отчасти потому, что сил не было, отчасти потому, что очарователен же, мерзавец. Как посмотришь в эти хризолитовые глаза, так сразу понимаешь: перед тобой первостатейный интриган. Либо принимать, каким есть, либо не подходить и держаться подальше. Не получилось – претензии не принимаются.

– Да какие угрозы? – она опустила ноги на пол и расслабленно повесила руку на подлокотник. – Как я вообще могу угрожать самому Принцу Шанакарта?

– Раньше тебя мои титулы не останавливали.

Демон сел прямо и подался чуть вперёд, внимательно присматриваясь к её грустному личику. Взявшись за подлокотники, он легко придвинул кресло ближе, оказываясь с ней лицом к лицу. Шелара на это качнула головой с печальной улыбкой и отвернулась к серому окну. Тучи, заволочившие небеса, словно раздутые ветром застиранные простыни, грозили вот-вот пролиться унылым дождём на шумный город.

– Шелара, лучше расскажи мне, что тебя беспокоит. Иначе, я ведь демон, я смогу услышать твои мысли, но пока буду искать что-то нужное, узнаю много лишнего.

Она поворачиваться к нему не спешила, но позабавлено хмыкнула, оценив шутливую угрозу.

– Меня всегда интересовало, почему люди и нелюди, владеющие магией, так мало ею пользуются?

– Это вполне закономерно, Шел. К примеру, ты владеешь мечом?