Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 56 страниц)

– Давай без шуток, иначе устрою привал прямо здесь.

– Люди… Всего один насыщенный день, и ты уже устала.

– День, и правда, был насыщенный. Я, знаешь ли, не привыкла к погоням, убийствам и демонам. Ещё и в седле трястись всю ночь.

– Карета нас бы задержала ещё на пять дней, как минимум. И мне кажется, Принцу важен сам факт движения, он просто не в состоянии сидеть на месте.

Шелара помолчала, сонно наслаждаясь теплом плаща и окружающей тишиной. Ненавязчиво над ухом звенели комарики, не решаясь покуситься на девичью кровь и напрочь игнорируя арши.

– Кстати! Я где-то читала, что раньше все крупные города Материка были соединены сетью телепортов, и за один день можно было побывать в любом уголке мира.

– При условии, что хватит золота, да, – кивнул наёмник. – Хорошие были времена! Не только весь Материк, но и островные государства были объединены сетью телепорта. Строили его эльфы с гномами. Первые искали магические энергетические жилы, выходившие на поверхность и создававшие излом пространства, «прорубали» порт, а гномы строили сами арки, направлявшие потоки Силы от точки А к точке Б. В некоторых городах на поверхность выходили по две, по три жилы, и можно было «пересесть» на другую ветку. Очень удобно. Верхом нужно было достичь лишь ближайшей станции, а не тратить уйму времени на дорогу.

– И что же с ними случилось потом?

– Война, – просто ответил Шерри, объясняя этим всё. – Многие арки были разрушены, да и сами энергетические жилы сильно пострадали от помех, вызванных боями магов. Воздух тогда просто кипел от обилия магии, это не могло не отразиться на потоках Силы, и их география слишком поменялась.

– И их уже не настроить? – с отстраненным сожалением спросила Шелара, вспоминая красивую, полуразрушенную каменную арку в Лерде, покрытую ползучим плющом и угловатыми письменами гномов в обрамлении витиеватой вязи эльфов.

– Боюсь, что нет. Можно, конечно, построить новые, но время для этого ещё не пришло. Расы слишком не доверяют друг другу, чтобы снова объединять свои города. Потребуется много лет, чтобы сгладилось впечатление от прошедшей войны.

– Думаешь, сгладится? – с сомнением протянула Шелара.

– Как знать. Может, людям всё-таки надоест передвигаться верхом через всю страну?

Шелара рассмеялась:

– Насколько знаю, телепорт всегда был настолько дорогим транспортом, что почти все люди так и передвигались – верхом. А в Шанакарте, значит, телепорт уцелел?

– Целых три. Замкнутых теперь друг на друге: один в Княжестве Тианшель и два в Шанакарте, на «головном» острове и в замке.

– Головном острове?

– Да. Сверху Шанакарт похож на довольно упитанного ящера, извернувшегося в волнах океана, – в его голосе послышалась едва заметно проскользнувшая усмешка. – Вот, на «голове» этого ящера и расположен телепорт.

– А ящер похож на дракона, наверное?

– Скорее уж на крокодила. Астель Шанакарт считал это животное своим талисманом. У него даже дух-помощник, даркинт, был в образе этой рептилии.

– Это как у ведьм коты чёрные?

– Примерно так. Даркинты – это Низшие демоны, полуразумные бесы, которых Высший может призывать себе в услужение, приказав принять любое обличие. Чаще всего, это лошади, как мой Кхорн, слуги или домашние животные. Они выносливы, исполнительны и умны. И им не нужны сон и пища. Ну, то есть, спят и едят они только для удовольствия или за компанию с хозяином.

– Хм, заманчиво. Кормить, говоришь не надо? – Шелара с преувеличенным вниманием присмотрелась к статному чёрному жеребцу в белых носочках.

Шерри усмехнулся:

– Даркинты служат только Высшим или тем, кому они покровительствуют. И удержать в этом мире их может только магия Высших. И если ты пока не готова заключить сделку с демоном, то у тебя нет шансов.

– Арши тоже заключают сделки? Самые настоящие?

– О да. Мы ведь демоны. Самые настоящие, – на мгновение его малахитовые глаза засветились инфернальным изумрудным светом, а затем демон беззаботно рассмеялся, не давая понять наверняка, шутит он или нет. – Правда, ставки у нас несколько иные. Но, как и всегда, в сделке с демоном побеждает демон.

– Приму к сведенью, – пообещала Шелара и сладко потянулась в седле. – О, не может быть! Мы приехали! И ещё даже не рассвело!

Они действительно уже съезжали с покатого холма, у подножия которого распростёрлась деревня. В лёгкой дымке тумана, которая шалью заволокла низину, белёсые кроны цветущих плодовых деревьев смотрелись его причудливыми клубами, которым не дают вырваться на волю лишь ровные ряды низеньких заборчиков вдоль дороги. Домов было немного, около двадцати, они стояли притихшие, уснувшие, с давно погашенными окнами, и среди них, чуть на отшибе, дальше по дороге, флагманским кораблём возвышался большой двухэтажный постоялый двор. Вероятно, когда-то он был перестроен из амбара, амбар и напоминал до сих пор. Спутать мешала лишь завлекающая табличка «Двор Железная подкова. Ночлег, стол».

Шелара изящно скинула чужой плащ и бережно сложила в несколько раз:

– Думаю, пока он мне больше не нужен. Спасибо.

Стучать пришлось не столько долго, сколько громко, так как постоялый двор был закрыт на ночь. В конце концов, усилия арши увенчались успехом, внутри дома послышались тяжёлые шаги по скрипучим половицам, зашторенные окна мертвенно засветились, и в узком проёме смотровой щели в двери появились блестящие злые глаза хозяина, освещённые потрескивающей свечой. Ранней побудке он не был рад, и весьма неприветливо прокаркал, не отворяя дверей:

– Ну, что?! Что надо?! Закрыты мы! Утром приходите.

– Утром, любезный, у нас другие планы, – Шерри предусмотрительно покрутил золотую монету напротив светящегося прямоугольника с глазами, обеспечивая себе должное внимание. – А сейчас нам нужен ваш «стол и ночлег». Именно в такой последовательности для начала.

– Хм! Так что ж вы сразу не сказали? – сразу переменил тон хозяин, гремя засовом и открывая двери нараспашку. – А то времена-то какие! Ходят тут всякие, тракт же, разбой один, один разбой! Или того хуже! Нелюди шастают! Спасу от них нет!

Под эти непрекращающиеся сетования путники вошли в тёмную просторную залу, которая, судя по всему, служила трактиром при этом богоугодном заведении. В неверном свете огонька, нервно трепещущегося на кончике восковой свечи в руках толстого трактирщика в льняной рубахе навыпуск, можно было немного рассмотреть простое убранство бывшего амбара. Пять больших грубо сколоченных столов в два ряда, по две лавки к каждому из них, окна зашторены вышитыми аккуратными занавесочками, над стойкой – вязанки чеснока, перца и лука, весьма пощипанные, и повешенные явно не для украшения. За стойкой, на редко приколоченных полках таинственно мерцали, отражая неяркий свет свечи, бутыли и банки с соленьями. Всё здесь было устроено как-то по-домашнему уютно и по-крестьянски просто.

– Я пока отведу коней в конюшню, – предупредил Шерри, кинув сумку на ближайший стол, и прикрыл входную дверь.

– Эй, а ключ-то! Ключ, господин! – спохватился было хозяин, но Шейлирриан остановил его жестом, плавно перешедшем в передачу обещанной золотой монеты.

– Он и так справится. Лучше займись нашим ужином.

Мужчина что-то проворчал неразборчиво, пряча золотой в карман серых, из грубой ткани, брюк и поплёлся к стойке.

– А кушать что изволите? Щи есть сегодняшние. Остывшие, правда. Ещё мясо холодное. И запеканка. Ещё квас, морс, пиво и вино. Ну, соленья ещё всякие…

– Довольно. Несите всё, кроме щей, вина и пива.

– А я буду щи, – запротестовала Кайра, подавляя зевоту. – Мне принесите.

– Рисковая девчонка, – насмешливо похвалила Айшариль, проходя мимо.

Принц тем временем снял плащ, аккуратно свернул его и присел за ближайший к лестнице наверх столик. Айша, как верная кошка, грациозно опустилась рядом, на ходу расставаясь со своим плащом. Кайрина, так и не проснувшаяся окончательно, села на лавку напротив, сонно потирая глаза пальцами. Шелара присела рядом с ней, сразу подперев ладонью подбородок и, чтобы не заскучать, стала рассматривать окружающую обстановку. Айша наклонилась к Принцу и что-то очень тихо прошептала ему на ухо, сразу обозначив, что у них своя компания.

Трактирщик вытянул из стакана, стоявшего на стойке, одну лучину из пучка, поджёг её от свечи и зажёг ещё пару светильников над стойкой, в зале сразу стало светлее, тени перестали демонически трепетать, удлинились и затихли.

– Так, что вы там про нелюдей говорили? – чуть громче спросила Шелара, быстро соскучившаяся в наступившей тишине, и повернулась на лавке лицом к хозяину заведения, удобно пристроив локти на краю столешницы.

– Про нелюдей? – переспросил мужчина. – Да ездят, говорю, туда-сюда, покою никакого от них. Это не нравится, то. То гномы, то тролли, то ещё упыри какие-нибудь пожалуют. Я уж на ночь теперь не только закрываюсь, я ещё дверь осиновым полешком припираю.

Кайра фыркнула в кулачок под неодобрительным взглядом застывших, как две кобры, арши.

– И как? Помогает полешко? – участливо спросила Шелара, силясь не улыбаться.

– Да как сказать… – задумался мужик, нарезая хлеб большими кривыми ломтями. – Один раз всего в ход пустил. Тоже ночью стучать стали, да громко так. Как вы, прям. Открываю, а там лохматое, бородатое, мычит чего-то. Угрожает как бы. Думаю, гном! И пока он за секиру не схватился, я его полешком обезвредил!

– И что же? – заинтересовалась Шелара, даже вперёд подалась.

– Да чего… – замялся мужчина, почесав спутанные седые кудри. – Свояк это оказался наутро. Запил, за добавкой вот приходил. А я его, стало быть, полешком. Но зато он не пьёт больше!

– Это всё потому, что осиновое! – со знанием дела просветил Шерри, входя в двери и закрывая их за собой.

Шелара встретила наёмника горящими весельем глазами, выразительно метнув взгляд на белёсую деревяшку возле порога, и одними губами прошептала: «И полешко приставь!». Шерри покладисто передвинул носком сапога осиновую чурку, доведя Шелару до тихой истерики.

– Правда? – простодушно спросил трактирщик, наливая из большой бочки в глиняный кувшин пенистый квас.

– Гарантирую, – уверенно подтвердил Шерри, усаживаясь рядом с Шеларой на лавку.

– Чего?

– Да точно, точно, говорит, – успокоила брюнетка, обворожительно улыбаясь.

Трактирщик закончил раскладывать по тарелкам заказ и, подхватив сразу два больших подноса, направился к их столику. Шерри легко развернулся на гладкой лавке, занимая место за столом, Шеларе же пришлось вставать и переступать её. Хозяин, поставив подносы на край, стал раскладывать блюда и миски перед гостями. Шейлирриан и Айшариль сдержанно поблагодарили мужчину, выбирая себе кушанья, и Принц уточнил, имеются ли свободные комнаты. Трактирщик заверил, что у него есть две свободные, и пообещал принести ключи. Арши кивнул и, разогрев еду одним жестом, принялся за ужин.

Когда пара пустых тарелок опустилась перед Шерри и Шеларой, девушка, странно улыбаясь, выжидательно посмотрела на наёмника.

– Что? – дёрнул бровью арши.

– Ничего. Просто жду, как ты будешь есть.

– Ах, ты про маску?

– Ага.

– Даже не знаю. Попробую прямо так, – Шерри снял перчатки и взял с ближайшего блюда кусочек холодного мяса, положив его на хлеб, он с явным удовольствием откусил кусок. Прямо через маску. – М-м-м…

– Что? – возмутилась Шелара, выпрямляясь на лавке. – Как?

Блондин рассмеялся, продолжая вкушать мясо с хлебом. Шейлирриан с Айшариль тоже не удержались от снисходительных улыбок. Шелара же прищурилась и задумчиво ткнула демона пальцем в щёку. И ощутила лишь гладкую кожу и никакой ткани. Тот невозмутимо отвёл её ладонь от лица прохладной рукой и налил себе морса из тёмного кувшина.

Хмыкнув, Шелара стала наполнять свою тарелку едой, выбор её пал на безопасную с виду запеканку и большой маринованный помидор:

– Заклинание Нетканой тьмы. Читала о таком.

– Сама догадалась. Умница.

– А щи всё-таки вчерашние, – горестно вздохнула Кайра, морщась над тарелкой и с сожалением отодвигая её подальше.

– Думаю, они ещё и завтрашние будут, – философски заметил Шерри, накладывая себе мяса и запеканку. Взявшись за ложку, он слегка повел пальцами над едой, и от тарелки пошёл ароматный пар.

– А теперь помоги ближнему своему, – очаровательно улыбнулась брюнетка, пододвигая свою тарелку арши.

– А что мне за это будет?

– Большое человеческое спасибо тебе будет!

– Человеческое спасибо сейчас не в цене.

– Ну, пожалуйста. Ну, что тебе стоит?

Шелара положила сумку на грубое истёртое покрывало и осмотрелась. Пара жёстких деревянных коек, окно и стол между ними, стул, умывальник в углу и старая вешалка. На этом заканчивалось небогатое убранство съёмной комнаты.

Сняв куртку, девушка кинула её на спинку стула и села на кровать. Та под ней заскрипела старыми досками, но не прогнулась, выдавая просто каменное ложе. Впрочем, следовало ожидать, что пуховых перин здесь не водится.

Шелара раскрыла сумку и углубилась в поиски расчески, рискующие превратиться в тщетные. Пришлось выложить почти половину вещей, пока нашёлся небольшой деревянный гребешок, лежащий на крышке лакированной шкатулки. Та, как маленькое зеркальце, отражала тусклый свет, льющийся из окна, и манила взять её в руки.

– Что же ты такое? – шёпотом спросила она, вынимая из недр сумки и гребень и шкатулку.

Отложив расчёску, Шелара поудобнее устроилась на покрывале и поднесла шкатулку к глазам. Ни одной царапины, ни одной зацепки… Всё та же ровная полоска стыка с едва заметными в сумраке письменами. Девушка повертела шкатулку и так и сяк, потом машинально потрясла. Внутри что-то глухо стукнуло о стенки, ни на шаг не приближая к разгадке.

– Хм-м…

Не удержавшись, Шелара поковыряла ногтём бороздку стыка, потом потёрла пальцем письмена. Они оказались немного рельефными, тонко вырезанными острейшим лезвием. И стоило их погладить, как они слегка засветились голубоватым светом, чётко прорисовавшись на глянцевой чёрной поверхности. Не доверяя подобному поведению вещей, Шелара откинула от себя коробочку и, сорвавшись с кровати, отступила подальше, за стул.

Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Шкатулка по-прежнему нарядно светилась в темноте витиеватой вязью и безмолвствовала. Шелара собралась и рискнула вернуться на кровать. Вновь взяла в руки коробочку, наудачу попробовала открыть крышку.

Сердце забилось часто и глухо, когда крышка поддалась. Очень медленно, всё ещё с опаской, она поднимала гладкое дерево и открывала волнующую тайну. Распахнув шкатулку, Шелара недоумённо и разочарованно притихла. Внутри не было ни сокровищ, ни записок, ни эликсиров… Внутри, на чёрном мягком бархате лежал странного вида ключ: длинный, жёлтый, с рукоятью в виде пяти лепестков и концом в виде шестилучевой звезды.

Она осторожно прикоснулась к ключу, отдёрнула пальцы, потом уже безбоязненно взяла его в руку. В сумраке ключ слегка блестел гладким прохладным металлом. Предположений, что он мог бы открывать, не было абсолютно. Разве что склеп какой-нибудь.

За дверью в коридоре раздались шаги и голоса: арши и Кайра уже шли сюда. Шелара быстро засунула ключ обратно в шкатулку, захлопнув её, убрала в сумку и забросала остальными вещами. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то из спутников узнал о её маленькой находке.

– Можно? – в дверях замерла Айшариль, между ней и косяком кошкой внутрь проскользнула Кайрина.

– Да, да, конечно, – заверила Шелара, засовывая сумку под кровать и принимаясь за расчесывание спутанных за день волос.

Блондинка по-хозяйски уверенно прошла по комнате, повесила сумку и свой плащ на спинку свободной кровати и устало размяла шею ладонью, красиво выгнув спину. Стащив с плеч короткий дорожный камзол, она прищелкнула пальчиками, и на секунду всю её фигуру охватило золотистое сияние. Приятно и свежо запахло озоном, затем Айша прямо в сапогах легла поверх одеяла, закинув руки за голову.

– Спокойной ночи, – холодно пожелала арши и закрыла глаза.

Кайра и Шелара понимающе переглянулись.

– Я так устала, – призналась Кайра, раскладывая вещи на стуле. – Вообще не уверена, что засну. Слишком устала, чтобы спать!

– Ничего, думаю, ты справишься.

– Посмотрим, – зевая, девушка прошла к умывальнику, чтобы освежиться.

Шелара закончила расчёсываться, расшнуровала сапоги и сняла корсет. Рёбра, освобожденные от давящих оков, сразу тихонько заныли.

– Не против, если я к стенке? – подошла Кайра, скручивая немного влажные волосы в жгут на затылке.

– Давай, – пропустила Шелара, вставая, – всё равно я ещё умываться пойду.

Когда она вернулась к койке, Кайра, не смотря на свои заверения в усталости, уже крепко спала. Дыхание её было ровное и глубокое, сон был безмятежен.

Осторожно отогнув тонюсенькое одеяло, Шелара бесшумно легла рядом и закрыла глаза. В памяти яркой вспышкой сразу всплыла картина убийства Марвелла, текущая по столешнице кровь…

Глаза вновь распахнулись, сердце сумасшедше забилось, бросая всё тело в холод, сменившийся через мгновение жаром. Сглотнув, девушка выдохнула и повернулась на бок, отгоняя оживившуюся невовремя память. Но неприятные воспоминания прошедшего дня назойливо возвращались, не давая закрыть глаза дольше, чем на минуту. Смирившись, Шелара повернулась на спину и долго смотрела, как медленно светлеет комната, как движутся в наступающем утре тени… Сон не приходил.

Когда румяный розовый свет, льющийся из окна, стал совсем ярким и выкрасил комнату в цвет чайной розы, девушка сдалась. Поняв, что заснуть так и не удастся, она решила проветрить голову. Тихо выскользнув из плена нагретой постели, она, стараясь не разбудить Кайрину и Айшу, оделась, подхватила сапоги и на цыпочках вышла из комнаты.

Обувшись на лестнице, Шелара спустилась вниз, в таверну. К её удивлению, хозяин постоялого двора уже хлопотал за стойкой, а может, просто ещё не ложился. Поверх его давешней рубахи был повязан белый фартук, воздух соблазнительно пах свежей выпечкой, и рабочий день был в разгаре. Преодолев последнюю ступеньку, девушка ступила на вымытый дощатый пол и направилась к стойке.

Заметив гостью, мужчина отвлёкся от вороха пергаментных листов и деревянных счёт и приветственно махнул ей рукой:

– А-а-а, тоже потренироваться решили?

– Потренироваться? – удивлённо переспросила она, присаживаясь на высокий круглый стул у стойки.

– Ну да. Спутник ваш уже полчаса, наверное, на заднем дворе воздух рубит почём зря, – он неопределённо мотнул головой в сторону неприметных дверей и окна, сквозь которое был виден рассветный двор, где в смертоносном танце мечей изгибалась фигура наёмника.

– А можно лучше чаю и булочку? – рассеянно попросила Шелара, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть движения арши. Клинками он владел превосходно.

– Сейчас-сейчас.

Трактирщик снова отложил бумаги и исчез в боковой двери, за которой на секунду открылась взору кухня, где возле плиты крутилась, что-то помешивая и подсаливая, полная женщина в белом платке и фартуке. Наверняка, супруга хозяина. Именно оттуда тянулся соблазнительный аромат свежеиспечённых булочек и дразнил, угаснувший было после ужина, аппетит.

Порывшись в кармане брюк, Шелара выгребла всю медную мелочь, которая там оказалась, и, получив заказ, выложила на тёмную стойку.

– Пойду прогуляюсь.

– Угу, – уже не слушая, поддакнул трактирщик, заново пересчитывая столбик цифр.

Закусив булочку, девушка толкнула дверь, ведущую на задний двор, и вышла на широкую крытую террасу с высокими перилами, прерывавшимися только, чтобы вместе с парой ступенек спуститься к тёмному вытоптанному пятачку двора. Налетевший ветерок растрепал волосы, бросил в лицо. Воздух был ещё влажный, зябкий, так и выгонял со двора под тёплое одеяло.

Шелара сделала обжигающий глоток чая, поморщилась и поставила горячую чашку с чаем на перила. Вокруг стояла звонкая тишь, нарушаемая лишь пением птиц, и озарённая золотым прозрачным светом раннего утра, высветлившего крыши и листву. И в лучах восходящего солнца, как демон огня в языках пламени, танцевал с обсидиановыми клинками арши. И зрелище это завораживало…

Девушка бережно, стараясь не обжечься, взяла в одну руку чашку, в другую – сдобу, и, облокотившись на сухие посеревшие перила, приготовилась смотреть.

А посмотреть было на что. Это был не просто бой с тенью, а удивительный танец, где плавные, обманчиво медленные движения сменялись молниеносными, а в реальном поединке и смертоносными, выпадами. Плавная череда движений, сменяющих друг друга, не прерывалась, не изламывалась, подчиняясь ритму, известному одному лишь арши. Они будто вытекали одно из другого, притом, настолько естественно, что, казалось, можно наперёд предугадать его следующий ход.

Прошло ещё около десяти минут, пока Шерри не остановился со скрещенными в руках мечами, а затем спокойно опустил их, остриями коснувшись земли.

Шелара отставила опустевшую чашку и зааплодировала, вызвав усмешку демона.

– Понравилось?

– Впечатляет, – кивнула она, мысленно отмечая, что в лучах восходящего солнца белые волосы арши стали слегка рыжеватыми, что чудно гармонировало с зелёными глазами.

– Не хочешь составить компанию?

– Ну, нет, – протянула девушка, – я не в форме сегодня.

– Не начнёшь тренироваться сейчас, потом будешь ещё больше не в форме.

– Я лучше попозже.

– Давай, Шелара! Окажи мне честь.

– Сомнительная честь, чтобы оказывать.

– Не верю, что настолько всё плохо. Удиви меня.

Арши приглашающе протянул ей раскрытую ладонь в чёрной перчатке.

Девушка покачала головой:

– Нет. Всё равно, и меч и перчатки наверху.

– А если так?

Шерри вдруг протянул её один из своих чудесных обсидиановых мечей. Рукоять, оплетённая тонкими кожаными ремешками с нитками серебра, так и манила взять её в ладонь.

– А перчатки?

– С этим клинком они тебе не понадобятся.

– А тебе?

– А у меня на это особые причины.

– Ты искуситель, Шерри! – в сердцах призналась Шелара, сжимая ладонь на тёплой рукояти вулканического клинка. Кончики пальцев слегка покалывало от волнения, охватившего её. – Настоящий демон!

– Я же предупреждал, что арши – демоны, – рассмеялся искуситель. – Станцуем?

Девушка помедлила, благоговейно глядя на чёрный меч в своей руке, приноравливаясь к его весу. Он был чуть легче стали и намного острее, загадочно полупрозрачный, глянцевый, внутри его лезвия словно навсегда замерли клубы вулканического дыма. Рукоять тепло и удобно лежала в руке, будто сама подстраивалась под ладонь, в которой оказалась, оплётка не скользила и не была в то же время слишком жёсткой. Это было чистое совершенство.

– А вулканическое стекло не бьётся, как обычное?

– Бьётся, но конкретно это – нет. Оно зачаровано иннельскими мастерами, выточившими клинки. А теперь идём.

Шелара скинула куртку и весело прищурилась:

– Ну, берегись!

– Уже трепещу!

Выйдя на вытоптанный пятачок двора, противники разошлись, двигаясь по кругу, пытаясь оценить друг друга, стараясь просчитать и предугадать тактику. Шелара покрепче сжала рукоять меча, словно прося у него поддержки и ища в нём силы успокоить своё вдруг разволновавшееся сердце. Зная о фатальной остроте обсидианового оружия, пускать его в дело было страшно.

– Уж не боишься ли ты меня, маленькая воительница? – провокационно протянул Шерри, склоняя голову к плечу и прислушиваясь к её чувствам.

– Ещё чего! Я просто думаю, сильно ли огорчится Шейлирриан, если я тебя случайно прирежу.

– Да, Шел, ты сможешь разве что случайно!

– Ты ответишь за свои слова, демон! – пообещала девушка и взмахнула клинком.

– Жду не дождусь! – арши почти не глядя, легко парировал удар, лезвия каменных мечей со стеклянным стуком-звоном встретились в воздухе, и противники вновь танцующе разошлись. – И это всё?

– О, нет! Только начало!

– Что ж, очень надеюсь! Не разочаровывай меня, малышка!

– Не обзывайся, старик! – фыркнула Шелара, делая ложный выпад, потом разворот и выпад.

– Я не старый, я опытный! – теперь он даже не парировал, так, отмахнулся. – И кое-чему могу научить одну невоспитанную графиню к обоюдному удовольствию!

– Мне надоели твои шуточки, демонов пошляк!

Удар. Удар.

– Я про мечи, пошлячка! Но ход твоих мыслей даже интереснее! – рассмеялся арши и начал наступать.

Уже через пять минут Шеларе стало доподлинно ясно, что в реальном поединке она Шерри не то, что не противник, а и вовсе беззащитна, как ребёнок. Но признавать это без боя, да и с боем, вообще-то, тоже, не собиралась. Вместо этого, постаралась максимально собраться и выжать всё самое полезное из неурочной тренировки. Выводы пока не утешали: демоны сильнее, быстрее, ловчее… И выносливее. С Шелары сошёл уже, если не седьмой, то пятый пот точно, а у Шерри даже дыхание не сбилось. И она готова была ставить мешок золота, утащенный из кабинета Портера, что арши вовсю улыбается. Закусив губу, девушка из последних сил выверяла движения, один раз даже почти удалось остриём достать нахала, который не переставал её весело подначивать, но тот снова ловко увернулся, попутно срезав в полёте прядь её волос. Шелара негодующе вскрикнула.

– Шерри! Мерзавец! Теперь я точно убью тебя!

– О, Шел! Смерть в поединке с тобой возможна лишь от смеха!

– А я не гордая! Буду рада и такой!

Она облизнула губы, переводя дыхание.

– Ладно, – вдруг серьёзно произнёс Шерри. – Урок первый: пользуйся своими преимуществами, пока этого не сделал противник. Я же давал тебе фору, нужно было нападать, заставить меня играть по твоим правилам. Очень неуверенное начало! Слабо блокируешь удары.

Арши не преминул показать её ошибки наглядно, ударив весьма открыто. И будь удар чуть сильнее, выбил бы из её рук меч. Шелара всхлипнула, устало отскакивая в сторону.

– Тебе лучше работать с парными клинками. Но, конечно, когда уровень подтянешь. Выносливость ни к бесу!

Перечисляя недостатки, Шерри не прекращал их демонстрировать, всё наступая и наступая. И хотя наёмник всерьёз не собирался причинить ей вреда, но непрерывный град ударов, щедро обрушивающийся вместе с поучениями на девушку, вымотал её окончательно.

Уставшие мышцы мелко подрагивали и отказывались сгибаться, дыхание, с хрипом вырывавшееся из груди, причиняло боль, а руки просто ломило от каждого движения. Лёгкий вулканический клинок казался невыносимо тяжёлым. Хотелось бросить его и сдаться.

– Запомни: настоящий поединок не бывает честным. Ты должна научиться обманывать противника, притворяться слабее, чем есть на самом деле. Копить силы. Ещё, впервые такое вижу, но, когда ты делаешь ложный выпад, у тебя это на лбу написано!

– Всё, Шерри! Всё! – взмолилась Шелара, поднимая руки и бессильно падая на твёрдую, как камень, землю. – Больше не могу!

Она лежала на спине, раскинув в стороны руки, так и не выпустив меча. В голубом высоком небе плыли облака, ветерок восхитительно приятно касался разгорячённого красного лица, остужал пылающие щёки и сухие губы. Двигаться больше не хотелось, тело сладко ныло, расслабляясь. Справа всё выше поднимался солнечный диск, согревая и ободряя своим живительным светом. Шелара сощурилась и посмотрела на солнце, прикидывая время. Не получилось. Встающее над миром светило полностью заслонила собой выросшая рядом фигура наёмника. В ореоле света, в чёрном и с распущенными белыми волосами он был похож на посланника Смерти, пришедшего по её истерзанную тренировкой душу.

– Ну, привет, Снежный Принц, – имитируя последнее издыхание, прохрипела Шелара.

Демон покачал головой:

– Опять?

– А похож!

– Это ты ещё Альшера не видела.

– Кого?

– Кузена Шейлирриана. Он у нас Ледяной демон, и это прозвище для него стало почти как второе имя.

– А-а, вспомнила! Это у него ты отнял мечи!

– Выиграл. Ты будешь вставать?

– Нет. Мне тут хорошо.

– Вставай, – Шерри чуть наклонился, подавая ей ладонь.

Шелара со смехом подняла руку и приставила лезвие обсидианового меча к горлу арши. Ответом ей была вздёрнутая бровь.

– А кто говорил, что надо обманывать и притворяться слабой?

– Так ты меня всё-таки слушала? – удовлетворённо выпрямился арши, забирая у девушки оружие.

– Конечно.

– Вот и умница. Значит, для тебя не всё потеряно. Завтра утром продолжим, – он убрал мечи в ножны и лёгким шагом отдохнувшего человека пошёл к террасе.

– Эй, ты куда? Помоги встать!

– Так ты же только притворялась уставшей!

– Шерри!

– Нет.

Шелара со стоном пошевелилась, перевернулась на живот и медленно встала на четвереньки. Арши запрыгнул на пол террасы, прихватил с перил её пустую чашку и скрылся за дверью постоялого двора.

– Вот, демон! – пробормотала девушка и поднялась на ноги.

Когда она дошла до террасы, села на ступеньки и устало привалилась к доскам перил, вернулся Шерри. В его руках были две кружки, одну из которых он протянул ей. Там оказалась вода. Совершенно восхитительная ключевая вода!

– М-м-м, я прямо оживаю! – призналась Шелара, отрываясь, наконец, от кружки. – Спасибо!

Арши сел рядом на ступеньку.

– Не за что.

– Шейлирриан говорил вчера, когда мы выезжаем?

– Пара часов на сон у тебя ещё есть.

– Отлично! То я чувствую себя так, будто на мне распахали поле!

– Выглядишь так же.

Шелара оглядела себя и улыбнулась. На одежде не осталось ни одного чистого места.

– Да, надо бы заняться стиркой. И помыться.

Шерри критически оценил её вид и взмахнул рукой. Шелару на мгновение словно захватило в плотный кокон, который сразу же лопнул, оставив после себя только слабый запах озона и упоительное чувство чистоты. Она подняла руку – ни пятнышка земли и грязи ни на коже, ни на одежде.

– Вот это да! Удобно быть демоном!

– Это всего лишь простейшая бытовая магия. Для этого не обязательно быть демоном.

– Достаточно лишь не быть простым человеком.

– Можно и так сказать.

– Что ж, пойду спать, пока есть время, – Шелара поднялась со ступеней, с удивлением отмечая, что чувствует себя вполне отдохнувшей. – Ты идёшь?

– Нет. Компании Шейлирриана и местных клопов я предпочту сон на свежем воздухе.

– Клопов?!

– Я пошутил.

– Точно?

– Точно.

– Ну, ладно, – успокоилась девушка и вошла в дом.

– Да какой клоп покусится на демона? – вполголоса спросил у своей чашки Шерри. Шелара его, к счастью, уже не услышала.

За стойкой уже никого не было, и, оставив кружку на краю, она поднялась наверх. Стараясь не шуметь, вошла в съёмную комнату, где мирно спали Кайрина и Айша. Арши спала всё в той же позе, в какой легла, Кайра фривольно разметалась по неширокой кровати. Тихо раздевшись, Шелара осторожно передвинула подругу, что-то сонно проворчавшую во сне, и легла рядом. Стоило лишь закрыть глаза, как её поглотил крепкий сон без сновидений, без воспоминаний о Марвелле, о крови и тяжёлом дне.

Шерри расстелил плащ прямо на мягком ароматном сене и лёг сверху. В щели крыши бесцеремонно заглядывало солнце, в его длинных светящихся полосах кружился густой рой пылинок. Наёмник потянулся к сумке и достал зачарованное стекло, разложил его, дождался, пока срастутся края деталей, и начертал стилосом имя. Прошло совсем немного времени, пока на гладкой поверхности отобразился чужой, дорого обставленный кабинет. И его хозяин, Селлестераль Шанакарт Астель…