Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 56 страниц)

– Уверена. Мне так привычнее. И ребро больше не беспокоит.

– Всего лишь потянутые мышцы, ещё бы беспокоило. Для воровки из Лерды ты слишком изнежена!

Шелара вздохнула и повернулась к нему спиной, позволяя обернуть талию корсетом:

– Вы уж определитесь, кто вам нужен. Воровка или графиня.

– Это работа по совместительству.

– Какой сегодня день? Шестой? Пока ни то ни другое не пригодилось.

Шерри хмыкнул, без усилий рывками затягивая шнуровку. Опыт у него, похоже, был немалый.

– Подожди немного. Вот, въедем в Приграничные леса, и, может, местная флора и фауна вдохновит тебя на поэму или танец.

– Думаешь, есть шанс блеснуть талантами?

– Только, если танцуешь ты лучше, чем владеешь мечом.

Шелара улыбнулась против воли.

– Просто у меня свой стиль.

– Как скажешь. Но, в случае чего, придерживайся лучше моего стиля, – Шерри закрепил шнуровку узлом и убрал концы за край корсета.

– Спасибо, – Шелара поспешила отойти от демона, сразу облачившись в куртку и застегнув её на все пуговицы.

– Итак, подельница ушла, – озвучил арши вполне очевидный факт, опершись руками на спинку стула.

– Да, – впервые Шелара не стала поправлять его, утверждая, что Кайрина ей именно подруга. – Ещё ночью.

– Да, я видел.

– И не остановил.

– Зачем? Вот, если бы ты собралась нас покинуть…

– Ну, конечно, – с усмешкой согласилась девушка и села на покрывало.

– Не расскажешь, что она у тебя взяла и куда так торопилась?

– Решил оказать мне моральную поддержку? Вот уж не надо.

– Моральную поддержку? Я? Это вряд ли, – признался Шерри. – Утешитель из меня… да, это вообще в голове не укладывается.

– Да уж. Но не переживай, зато ты обидчик первоклассный!

– Это называется «наёмник».

– Головорез! – с удовольствием уточнила Шелара.

– Иногда.

– Да, я помню. Зрелище не для слабонервных.

– Я слабонервных, как правило, с собой и не беру.

– М-м-м, это комплимент?

– Это случайность, Шелара, – засмеялся Шерри. – Так, Кайра оставила записку или ещё что-то?

– Записку оставила. Но там одни извинения.

– Где она?

– Записка? Выбросила уже. В ней ничего полезного.

– И ты даже примерно не знаешь, что заставило её уехать?

– Кто знает.

Демон прищурился.

– В последнее время у всех слишком много тайн. Ладно, оставь пока при себе этот секрет.

– Ты так щедр!

– И я буду ещё более щедр, если дам тебе ещё хотя бы пять минут на сборы. Правда, завтракать тогда придётся в седле.

– Я справлюсь.

– Под дождём?

– Демоны! – Шелара вскочила с кровати и вышла из комнаты первой.

– Мы прочесали всю округу. Ни Шерри, ни Принца. Никто даже не слышал о них, – доложил черноволосый арши, снимая с лица маску. С его плаща текла дождевая вода, собираясь в капли и падая под ноги, на ковёр шатра.

– Хорошо, отдыхайте.

Дейриан, нависший над разложенной по столу картой, переглянулся с Эженталлем и откинул красный карандаш, который сжимал в руке до этого. На полотне карты пестрели его пометки, указывавшие о проверенных участках пути. Тианшель сложил на груди руки с самым ироничным видом, и Алый обернулся к нему всем корпусом, угрожающе выставив указательный палец:

– Я знаю, о чём ты думаешь, но да, я уверен, что Шерри Наместнику не соврал!

– Может, и нет. Но это не значит, что сам Шейлирриан не изменил маршрут.

– Я найду их.

– Безусловно! – засмеялся Князь, усаживаясь в плетёное кресло возле стола, и взмахом руки наколдовал себе бутылку коньяка. – Тебе стоит лишь ничего не делать пару недель, и ты найдёшь их в Шанакарте.

Дейриан недовольно встряхнул алыми волосами и забрал у друга коньяк. Опустившись в соседнее кресло, он откупорил бутылку и поднёс к губам:

– Нет. Мы скоро встретимся. Но ты прав, надо подумать, как Принц мог бы изменить маршрут, – он сделал глоток. – Отличный коньяк!

– Отличный, – согласился Князь, возвращая себе напиток. – Он мог только свернуть к лесу, это единственный прямой путь.

– К лесу? – Лорд задумался, откинув голову на край кресла. – Это возможно. Но мы не будем преследовать его по лесу, оно того не стоит.

Дейриан резко встал с кресла и вернулся к карте. Вновь взяв в руку карандаш, он постучал по изображению смешанного леса, широкой полосой прорисованного на пергаменте, и остриём упёрся в рисунок тёмной башни посреди поля, прорезанного красным пунктиром.

– Мы вернёмся по тракту к границе. Если Шейл едет через лес, мы обгоним его, и устроим засаду в старой людской крепости.

– Дым?

– Что?

– Старая крепость. Дым. Она почти полностью разрушена, – Тианшель встал с кресла и тоже вернулся к карте. Его тонкие пальцы заскользили по пергаменту. – Двенадцать лет назад мы держали в ней оборону почти два месяца с Альшером.

– О, да, тогда крепости не поздоровилось. А я где тогда был?

– Где-то на юге с Легионом, – пожал плечами Князь, отпивая коньяку и передавая бутылку Алому.

– Да-а, на юге было настоящее пекло тогда! – клыкасто улыбнулся демон, наслаждаясь обжигающим напитком. – Скорее бы уже новая война, мне не хватает сражений!

Князь рассмеялся, возвращаясь в кресло:

– В тебе слишком много крови огненного демона!

– Отец мной гордится, да!

– Как он?

– Чудесно! Селлестераль не даёт ему заскучать, – усмехнулся Алый, обвёл кружком крепость и сел. – Сейчас отец следит за Советом. Только Тёмные боги знают, что в головах у наших Старейшин. Вилькортин мутит воду и сочиняет на досуге лозунги, вроде «Долой узурпатора!». Устраивает званые обеды и склоняет на свою сторону Совет.

– И как?

– Вокруг него сколачивается вполне плотное кольцо прикормленных единомышленников.

– Кормит с руки? – усмехнулся Тианшель.

– В прямом смысле. И самое занятное – на них это действует! Жадность – удивительная вещь! Флорентлер полказны сэкономил, столуясь у Вилькортина всей семьёй. Они уже продумывают династический брак младших отпрысков.

– Объединение внешней и внутренней политики? Им бы ещё экономиста усыновить, и они потопят Селлестераля.

– Дювиалара и усыновлять не придётся. Эта амёба всецело верит в правое дело Вилькортина. Но я всё равно ставлю на Наместника! – Алый отсалютовал бутылкой невидимому Селлестералю и выпил ещё коньяку. – Держи.

– Знаешь… В тот день, когда мы встретились в телепортационном зале, Наместник предложил мне место в Совете Старейшин.

– Да, ты же единственный Князь, не входящий в Совет! – вновь захохотал Дейриан. – Что ж, поздравляю! Считай, уже вошёл в историю!

– Скорее уж, вляпался в неё.

– Ах! Оптимист Тианшель! Как мне тебя не хватало!

– Как сражений?

– Гораздо больше, дружище!

– Давай, вставай в рамку! – подтолкнул Кайру в спину Гросс.

На земле всеми цветами радуги переливался круг телепорта, в его центре, источая пульсирующую Силу, лежал маленький одноразовый амулет, на четырёх пассажиров. Очень недешёвая вещь!

– Телепорт в Лерду?

– Не думала же ты, что обратно мы опять потащимся по грязи, и позволим твоим друзьям нас проводить?

– Они мне не друзья, – тихо ответила Кайра, стирая с лица дождевую воду.

– Ладно-ладно, поплачешь потом, – грубо толкнул её тролль. – Давай, хозяин ждёт!

Кайрина послушно встала за переливчатую черту, рядом втиснулся Гросс и пара его ребят. Телепорт осветил их с ног до головы слепящим светом, заставляя зажмуриться, и погас. На мокрой земле рассыпался в прах одноразовый амулет, и был тотчас смыт водой.

– Наконец-то! – удовлетворённо произнёс хорошо поставленный мужской голос, и Кайра открыла глаза.

Обстановка вокруг была роскошна. Телепорт перенёс их в чью-то гостиную, убранную коврами, мебелью из красного дерева и потемневшими картинами в золочёных рамах. До рассвета было ещё несколько часов, и комнату освещал лишь камин и несколько напольных канделябров с широкими белыми свечами.

Сперва Кайра не поняла, откуда звучал голос, но потом краем глаза уловила движение и, повернув голову к камину, увидела, как из кресла поднялся высокий худой мужчина в изысканном голубом камзоле. Это был человек, явно уже не юноша, но выглядел очень моложаво, не старше тридцати. Аккуратно подстриженные тёмные волосы колечками касались белоснежного воротника рубашки, а зелёные глаза таили лукавство.

– Вы не Портер, – негромко произнесла Кайра, сжимая перед собой шкатулку.

– Увы, увы, – с игривой улыбкой развёл руки незнакомец и отрекомендовался, приложив к груди ладонь: – Я лорд Альвик Рейнс, придворный маг Его Величества.

– Маг?

Её удивлённый взгляд позабавил мужчину.

– Не все маги носят бесформенные балахоны. Некоторые следят за модой.

– Я вовсе не имела в виду…

Мужчина плавно подошёл ближе и протянул бледные ладони к шкатулке в её руках:

– Полагаю, это моя вещь.

– Конечно, – Кайра подала глянцевую коробочку. – Мы не открывали её, милорд.

– Не сомневаюсь. Её никто не может открыть. Иначе она уже давно не была бы так ценна.

Рейнс поднял шкатулку на уровень глаз и восхищённо выдохнул «Великолепно!», затем бережно понёс вглубь комнаты.

– Я могу идти? – осмелилась спросить Кайра.

– О да, вы можете быть свободны, – ласково улыбнулся лорд и сделал изящный жест рукой.

Над ухом девушки грубо рыкнул тролль, и последнее, что она почувствовала – жгучий холод кинжала, ворвавшийся под ребра. Ахнув, девушка неловко прижала к животу руки и упала на колени, не в силах вздохнуть, оглушённая шоком. По ладоням текла живая горячая кровь.

– Убери это с моего ковра, Гросс. Живо.

Глава 7
Даже лучшие ошибаются

Лучше вовремя ошибиться, чем не вовремя поступить правильно.

Кэролин Уэллс.

По холодным каменным залам расползлась густая темнота. Влажный воздух исходил клубящимся по полу туманом, рисовавшим причудливые узоры. Но взор Лайренти-Виаля был прикован к гладким округлым сводам, по которым змеились ручейки воды и искрились мелкими зелёными разрядами. Демон задумчиво побарабанил длинными острыми ногтями по подлокотнику каменного трона и решительно встал. Затем вышел на самый центр тронного зала и протянул руку вверх, его тело стало медленно подниматься в воздухе, пока кончики пальцев не коснулись мокрых камней потолка. Они были тверды и не уступали ни дюйма. Но вот по бескровным пальцам демона вновь пробежала стайка искр, и ладонь, как в жидкое масло, погрузилась в камень, объятая зелёным светом.

Но дальше хода не было.

Лайренти-Виаль опустил ладонь и сам опустился на пол. Что ж, ждать осталось совсем недолго – скоро болото насытится и откроет портал вновь.

– Нишши! – позвал демон, и из темноты с радостным шипением выползли Низшие.

Покрытые жёсткой шерстью и скользкой чешуёй, костлявые, жилистые твари обступили Виаля, капая на скрытый туманом пол ядовитой слюной, и принялись ластиться, как домашние коты. Толкаясь и ворча, они боролись за редкую ласку хозяина. А тот, почесав первое попавшееся под ладонь ухо, привычно мурлыча песенку, пошёл назад к трону. Низшие преданной свитой потянулись по следам и ковром разлеглись на ступеньках тронного возвышения.

Айшариль сделала глоток вина из деревянного узенького стакана, пару которых выпросила у трактирщика в дополнение к кувшину вина, и скривилась:

– Какая всё-таки мерзость!

Шейлирриан улыбнулся одним уголком рта, через опущенные ресницы глядя на девушку, лежащую на его груди.

– Так не пей.

– Нужно было всё-таки прихватить с той винодельни пару бутылок вина.

– Ты и прихватила.

– В смысле, нужно было взять ещё пару бутылок, – уточнила она и с сожалением заглянула в ополовиненный стакан.

Принц не выдержал и, ловко забрав вино из её рук, поставил стакан на пол, под кровать.

– Мой спаситель, – протянула Айша и обвила руками его талию.

– Ты ужасная советница. Где твоя трезвая память, если ты пьёшь всякую дрянь.

– Я ещё и развратничаю! – призналась девушка ему на ухо и поспешила сие продемонстрировать, усевшись сверху.

Ворот застёгнутой на одну пуговицу рубашки, в которую она была чисто символически одета, соскользнул с белого точёного плечика, обнажая идеальную кожу. Шейлирриан поднял руку и ладонью прочертил тёплый след по прохладному телу.

– Да-а, фаворитка из тебя значительно лучше!

– Ах ты! – советница шутливо дернула арши за длинную медовую прядь, спадавшую на обнажённую грудь.

Шейлирриан в ответ лишь привлёк девушку к себе и обнял, уложив её голову себе на плечо. Она тонко, по-родственному, чувствовала его настроение, поэтому участливо погладила пальцами по гладкой щеке и легко поцеловала в шею.

– Тебя что-то печалит?

– Нет. Беспокоит, – он взял в руку её узкую ладошку и поднял, разделяя пальцы, поглаживая каждый из них. – Просто впервые я действительно не знаю, что делать.

– Поэтому ты так молчалив последние дни?

– Не совсем. Ты же сама знаешь, как я не люблю новые знакомства.

– Ты не любишь ничего нового.

– Это разве плохо? Я ценю в вещах и окружающих стабильность.

– Это не плохо. Но иногда ты оказываешься не готов к переменам.

– Да. В этом ты права, пожалуй, – он уложил её ладошку себе на грудь и прижал сверху своей. – И сейчас я не готов.

– Ты про коронацию?

– Нет, о ней я вообще стараюсь много не думать.

– Тогда что?

– Ты не поверишь.

– Я всегда тебе верю, Шейл.

– Что ж, если настаиваешь… Все эти годы, вплоть до прошлой недели, я жил верой, что отец вернётся. Ты знаешь, насколько я был уверен! Я слушать иного не желал, не торопился с выбором жены. И твою идею с фиктивной свадьбой считал безумием. Вся эта «война за власть» мне казалась чем-то несерьёзным. Я знал, что найду отца и одним уже этим изобличу и уничтожу Селлестераля, докажу его попытку узурпировать власть. Но в последние дни я вдруг понял, что жизнь продолжается, будто отца никогда не существовало. И Наместник куда как реальнее, чем мои надежды.

– Вот, что значит, выбраться из Замка на материк! Тебе давно нужно было проветрить голову.

– Возможно, – он стал задумчиво перебирать её пепельные пряди. – Что для арши значат десять лет? Совсем малый срок. На примере людей мне стало лучше видно, что нужно приспосабливаться к тому, что есть. И теперь пришло время оставить все надежды и принять корону, принять ответственность за целую Империю.

– Ты больше не веришь, что мы найдём его?

– Больше нет. Но я попытаюсь. В последний раз.

– Веру не теряют за один день, Шейлирриан.

– Я устал. Устал игнорировать факты.

Айша глубоко вздохнула. На душе стало тяжело и тихо, словно это её надежды сейчас рушились.

– Запасной план со свадьбой теперь стал основным?

– Боюсь, что так.

– Ничего, – она сжала его пальцы. – Просто не пей ша-ирлеш на церемонии, только сделай вид. А потом, через пару месяцев, мы отошлём её и объявим тебя вдовцом.

– Милая моя, если бы такая мелочь занимала мои мысли, я был бы счастливейшим из арши. Но я боюсь власти. Я не уверен, что буду достойным приемником отцу. И даже Селлестералю.

– Не говори так! – Айшариль резко привстала, жёстко прижимая пальцы к его губам. – Даже не произноси этого! Помнишь свои слова «Убийца не достоин короны». Он же интриган с обагрёнными кровью по локоть руками!

Он поцеловал эти угрожающие пальчики, пахнущие дикой малиной, как и она сама.

– Вся история арши построена на крови, и мои благородные порывы чужды моему же народу. Прости, любовь моя, но, думаю, я слишком эльф, чтобы управлять арши. Помнишь, «разумный правитель знает свои слабости и признаёт их, черпая в этом силу».

– Опять твои пыльные трактаты! Вот, в библиотеках своих ты точно не научишься управлять демонами!

– Почему же? Там были забавные гримуары по вызову и жертвоприношениям, – промурлыкал полуэльф-Наследник и перекатился на кровати, подминая под себя советницу. – Хочешь, я принесу тебе кого-нибудь в жертву?

– Шуточки твои…

Голос её потонул в страстном поцелуе, заставляющем забыть обо всех спорах. Айша многообещающе скользнула руками по спине любовника, но Принц осторожно высвободился из её объятий.

– Одевайся. Пора ехать.

– О! Не хочу никуда ехать, – положила она руку на глаза.

– Даже домой? – изогнул бровь Шейлирриан, застёгивая брюки и надевая сапоги.

– Домой хочу, – девушка села на кровати и пригладила рукой волосы. – Вот, кажется, у тебя отлично получается управлять арши!

– Сдаётся мне, на большинство мои приёмы не подействуют, – Шейл расстегнул пуговицу на рубашке, в которую была одета девушка, и аккуратно снял.

– Хм…

– Не «хм», а одевайся, – Принц встряхнул рубашку, магией возвращая ей прежний аккуратный вид, и надел.

Поле уже не помнило о кровавых битвах и страшных смертях, оно надёжно укрыло густыми травами братские могилы павших воинов и залечило безжизненные воронки, оставленные проклятиями и пульсарами магов. Начинаясь у самого подножия мрачного Приграничного леса, поле безмятежным простором шумящих трав текло вдаль, к едва видимой белой стене Тианшеля, границе владений людей и арши. Огромное и пустынное. Никто ныне не предъявлял права на эти земли. Они слишком были напоены смертью и скорбью, чтобы породить что-то доброе, и честные люди избегали селиться здесь, храня в сердцах часть полузабытой боли и рассказывая детям страшные сказания прошлого.

Лишь изгои, и люди и арши, не находившие себе места в родных городах или навсегда это место утратившие, не боялись жить в поле. Их поселение находилось далеко на юге, возле самого океана, и носило имя Свободного города, а сами жители называли себя Свободными.

– Это она? – спросил Дейриан, разглядывая грубую громаду обрушенной и обгорелой башни вдали, которая возвышалась победной стелой среди нагромождения исполинских валунов и обрушенных серых стен.

– Да. Это Дым, – кивнул Тианшель.

– Больше похоже на Пепелище, – безумно расхохотался Алый, и пришпорил даркинта. – Все за мной!

Отряд, словно подхваченный попутным ветром, сорвался вслед. Дейриан подгонял коня, и волосы его, освобождённые сейчас от скрывающего их капюшона, алыми крыльями развевались за спиной.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы достичь развалин крепости. Лорд Мираль первым спрыгнул с даркинта. Он прошёлся по земле, пнул мелкий камешек, попавшийся под сапог. И остановился, заложив руки за спину.

Разрушения впечатляли. Оплавленные и растрескавшиеся камни, выжженная земля, обломки щитов, копий, мечей, лат. От защитных стен не осталось почти ничего. Раньше они взмывали в небо, щурясь на пустынные земли востока узкими оконцами для лучников, теперь же едва доставали до пояса арши. Немыслимые завалы из рухнувших перекрытий и кладки, поросшие диким кустарником и сорняками, скрывали проход к обугленному остову крепости.

– Чудное место! – Дейриан вздохнул полной грудью. – Здесь до сих пор пахнет кровью.

Эженталль подошёл к нему и сложил на груди руки.

– Неудивительно.

– Воспоминания уже нахлынули?

– Так и стоят перед глазами.

Тианшель прикрыл глаза, и, словно вспышка из прошлого, встало перед ним видение. Огонь был везде. Кровь была везде. Тёмные маги, направляя нежить, стреляли боевыми пульсарами то в крепость, то в своих же питомцев, когда те отступали под градом его стрел. Альшер, приняв Истинный облик, заливал всё обжигающим льдом, и от соприкосновения с ним горящие камни с оглушительным грохотом взрывались, раня нежить и магов острыми осколками. Они со Вторым Принцем тогда совершенно случайно нарвались на отряд Уничтожителей, а потом застряли на этих рубежах на долгих два месяца.

– Эй, смотри, кто здесь! – хлопнув по плечу, вернул его в настоящее Дейриан, потом резко наклонился, длинными пальцами поддел за глазницы побелевший череп и выдернул из земли. – Одержимый маг.

– Выброси эту дрянь, – посоветовал Князь, глядя, с каким живым восхищением Мираль разглядывает грязный череп.

– О, нет! Я возьму его с собой!

Алый подкинул на ладони находку, как мячик, легко поймал, и взбежал на обломки стены, похожие на каменный гребень ушедшего под землю чудища.

– Что ты задумал?

– Пока ещё задумываю, Эжен, – блаженно улыбнулся лорд, снимая с лица чары-маску. – Лес тянется слишком далеко с севера на юг. И мы можем пропустить их появление.

– Нужно разделиться.

– Именно, дружище! Мы разделимся! И отпустим даркинтов. А потом, когда кто-то засечёт нашего Принца, то призовёт остальных.

Тианшель кивнул, признавая разумность плана:

– Нужно создать замкнутый телепорт.

– Да! Но сначала разобьём лагерь в этой развалине! Как ты относишься к обеду, мой дружок? – ласково спросил Алый у черепа, который всё так же вертел в руках. – Знаю, что тебе уже всё равно!

Безудержно расхохотавшись над своей шуткой, лорд через голову выкинул новую игрушку и по стене пошёл к башне. Череп, пролетев несколько футов, ударился о серый валун и разлетелся на мелкие кусочки. Тианшель покачал головой и, взяв своего даркинта Ришу под уздцы, двинулся следом вдоль каменного гребня. Компанию ему решил составить старший нанятых Свободных, Терик, по прозвищу Сумрак.

– Если так пойдёт и дальше, вам придётся запереть Безумного лорда.

– Все Огненные безумны. А Дейриан степень своего контролирует по желанию.

– А если он пожелает спятить окончательно и разнесёт Замок?

– На островах он почти нормален, служит короне и своему Роду. Но, если и решит спятить, как ты говоришь, то у него есть веская причина. Немногие бы выжили после того, через что прошёл он.

– Я слышал. Его невеста?

Князь качнул головой:

– Его жена. И не дайте Боги, чтобы ему надоело делать вид, что он нас не слышит.

Дейриан дошёл до конца стены и по завалам добрался до обрушившегося окна башни. Путь внутрь преграждала деревянная обугленная балка, и арши, достав меч, наотмашь, одним ударом, перерубил её и с широкой улыбкой обернулся к своему отряду:

– Чувствуйте себя, как дома!

Через окно они попали на винтовую лестницу, которая вела вниз и вверх. Внутри царили пыль и полумрак. И было неясно, чего там больше. Алый вызвал на ладони яркий пульсар и осветил стены и ступени. Внизу показались ожидаемые завалы, блеснули тронутые ржавчиной чьи-то латы, белели кости, растащенные крысами.

– Ну, что? Вниз?

– Нет, – отрезал Эженталль, доставая меч. – Идём наверх. Насколько я помню, здесь должен быть ещё один целый этаж. Безопаснее и обзор лучше.

Он оказался прав. Лестница привела их на круглую широкую площадку и побежала дальше, на крышу, которую и так было видно сквозь огромную дыру в потолке. Подобная по величине красовалась и в стене, на месте бывшего окна.

– Почти Шанакарт, – хмыкнул Сумрак, осматривая стены и плиты пола, сплошь покрытые обломками и мусором.

– Только Селлестераля не хватает на Обсидиановом троне.

– И Старейшин!

– Ну, так с нами же Тианшель! Уже все слышали, что Князь у нас теперь Старейшина.

Наёмники засмеялись.

– Когда я был ещё не Старейшиной, а молодым воином, то всё думал, за что же вас, таких пригожих, из Шанакарта изгнали, – спокойно ответил Эженталль. – Теперь знаю. За длинный язык.

– Глядите-ка, парни, и правда, Старейшиной стал.

– Это хорошо, что мы уже Свободные, так бы он прямо сейчас составлял бы приказ об изгнании!

– Закройте глаза, – коротко приказал Алый, обрывая разговоры.

Когда все подчинились, Мираль взмахом руки вызвал волну света, разметавшую весь мусор по сторонам, плотно прибившую его к серым стенам и испепелившую в считанные мгновения. Теперь комната стала похожа на чистый каменный мешок. Арши, удовлетворившись результатом, наколдовал себе кресло и расслабленно устроился в нём, свесив с подлокотников руки.

– Я всё решил. Мы с Эженом останемся в крепости, вы рассредоточитесь вдоль линии леса на каждые две мили. Тракт можете пропустить, с крепости на него отличный вид. И выберите вещь, которую не жалко, нужно сделать замкнутый телепорт.

К полудню дождь закончился, и на небе, покрытом обрывками сероватых облаков, напоминающих не до конца смытые хлопья пены, вновь появилось солнце. Свежее, яркое, как только что отчеканенная монета, оно жарко пронзило сырой воздух. Почувствовав тепло, вернулись птицы. С беспечным щебетом, они перелетали с ветки на ветку и обрушивали с мокрых листьев водопады капель.

Скоро вновь стало жарко и душно, воздух разогрелся и отяжелел.

Шелара сняла капюшон плаща, одолженного расщедрившимся Шерри, и пригладила волосы. Коса, конечно, уже растрепалась, и стоило бы её переплести. Девушка развязала ленту и распустила чёрные кудри.

Слева, ближе к краю дороги, подъехала Айша и обратила к ней капюшон:

– Всё грустим?

– Нет.

– Ну как же? Не каждый день теряешь друзей.

– А Шерри всё настаивал на «подельнице». Возможно, был не так уж и не прав.

– Ну, он же у нас всё всегда знает, смирись.

– Пока я не знаю, каковы были её мотивы, – отозвался наёмник. – И, признаюсь, мне это не совсем нравится.

– Какими бы они ни были, я уверена, что причина серьёзная, и её стоит просто отпустить.

– О, философия нам не чужда, да? – насмешливо протянула Айшариль. – Скажи ещё что-нибудь о том, что люди появляются в нашей жизни не случайно, и каждый чему-то учит.

– Нет. Мне бы хотелось верить, что это просто здравый смысл. Она же не умерла, чтобы скорбеть о её уходе. Но я знаю, она ушла против воли, и злых умыслов у неё не было.

– Так уверена в этом?

– Да. Она оставила все деньги, которые я разделила с ней. Это более чем красноречивый жест для воровки.

– Вполне, – согласился Шерри. – Но неужели она ушла с пустыми руками?

– Ладно, Шерри, ты угадал, кое-что она взяла. Одну безделушку. Просто сувенир на память о наших совместных делах. Я бы тоже так, наверное, сделала. Надеюсь, что у неё всё сложится хорошо.

– О, девочка, да ты у нас ещё и святая!

– Айша, – негромко позвал Шейлирриан.

– Извините, – Айшариль пришпорила Рэску, напоследок сильно дёрнув низко наклонённую ветку вяза.

Целый водопад с шумом сорвался с листьев и окатил Шерри и Шелару потоком скопившихся дождевых капель.

– Айша! – понеслось вслед громче и яростнее, но злодейка только хохотала.

– Я убью её! – стряхивая с волос сверкающие капельки, пообещала Шелара.

– А я научу, как, – поддакнул наёмник, заклинанием вновь высушивая одежду и волосы. – Самое действенное – отрубить демону голову.

– Буду знать.

– Но до неё ещё предстоит добраться.

– Когда, говоришь, следующая тренировка?

– При первой же возможности.

Впереди дорога делала крутой поворот налево, обозначенный для надёжности деревянным остроугольным указателем, обещавшим где-то там село и гостиницу. Возле него Принц и остановился, ожидая остальных. За его спиной виднелось возделанное поле, густо покрытое молодыми ростками злаков. Зелёное и ровное, как отрез ткани. Заканчивалось оно аккурат у подножия старого леса.

Тёмная, подёрнутая жёлтыми сухими пятнами, зелень и замшелые стволы вдалеке впечатление производили отталкивающее и мрачное, казалось, что даже свет солнца не попадает вглубь.

– Надеюсь, нам не туда? – уточнила Шелара, подозрительно вглядываясь в далёкий ещё лес и чувствуя что-то смутное и тревожное, будто и он всматривается в них.

– Это всего лишь лес, Шелара, – снисходительно осклабился Шейлирриан и повернул даркинта к полю. – Там нет ничего, с чем бы мы не смогли справиться.

– Это не просто лес, – задумчиво не согласился Шерри, проезжая мимо и занимая место ведущего. – Это уже нечто иное.

Шелара потянулась следом, Шейлирриан замыкал цепочку.

– Это странно, но у меня ощущение, что он на нас смотрит.

– Так ведь он живой. В некотором роде, – через плечо ответил наёмник.

– Серьёзно?

– Вполне.

– Шерри, не нагоняй панику.

– Я очень постараюсь удержаться. Но не обещаю.

– Он издевается? – догадалась Шелара.

– Именно! – хмыкнула Айша.

Арши, не оборачиваясь, повёл ладонью в воздухе, как бы говоря «это же я!».

Шелара посмотрела на небо. Оно полностью очистилось от остатков туч, стало голубым и чистым, солнце медленно ползло к западу, приближая ночь. Девушка вздохнула и расстегнула застёжку плаща, стащила его с плеч, аккуратно свернула. Потом привстала на стременах и протянула Шерри.

– Спасибо. Снова.

Он отмахнулся:

– Оставь пока. Тебе он нужнее, дождь может пойти вновь.

– Что-то он подозрительно добрый сегодня, – шепнула Айша Шейлирриану, приложив ко рту ладонь.

– Ещё не вечер, – успокоил Принц.

– Вечером мы будем уже в лесу, и я буду ещё добрее!

Шелара с тоской посмотрела на длинные белоснежные волосы арши, по которым скользили розовые блики от гранёных рубиновых бусин. Они блестели, словно гладкие атласные нити, и к ним неудержимо хотелось прикоснуться, чтобы проверить, действительно ли на ощупь они также холодны и нежны. Хотя, она же помнила, что да. Усмехнувшись своим странным мыслям, Шелара достала гребень и принялась медленно расчёсывать распущенные волосы. Он легко и умиротворяюще скользил по чёрным прядям, отливающим на солнце синим блеском. И этого занятия хватило ровно до конца поля.

Волнующееся море зелёных молодых всходов закончилось стеной дикой высокой травы, отделяющей пшеницу от тёмных кустарников и просвечивающих сквозь них стволов. И, оставив позади солнце и простор, они въехали в лес, ломая упругие ветви.

Девисар Вилькортин медленно размешал сахар в чае, провёл серебряной ложечкой по краю фарфоровой чашки и аккуратно положил её на блюдце. Долька лимона золотой рыбкой кружилась в янтарном напитке. Старейшина отставил чашку на чайный столик и мягко улыбнулся сидящей напротив юной демонице, но его глаза цвета талой воды остались пустыми и холодными. Переговоры, длившиеся с её семьёй последние два дня, шли к завершению, и сегодня он наконец лично увидел девушку, которой Совет Старейшин пророчил великое будущее.

– Леди Джейлин, сколько Вам лет?

– Как Вы уже знаете, моей дочери только исполнилось пятьдесят лет, она закончила Академию в этом году. С отличием, – ответил за девушку высокий черноволосый арши, глава рода Рушалин, и покровительственно встал за её креслом.

– Это впечатляет.

Джейлин мучительно покраснела и опустила взгляд прозрачных зелёных глаз на крепко сцепленные на коленях руки. Тонкие пальцы казались совсем белыми и прозрачными на фоне тяжёлой бордовой ткани платья. Сама она почти весь разговор молчала, сжавшись в кресле и изредка отвечая на вопросы Советника тихим нежным голоском. Девушка совсем не была похожа на отца, её скромность ярко оттеняла жёсткую натуру Карела Рушалина, а её хрупкая красота – его хищные черты и почти белые глаза, производившие на всех жуткое впечатление.

– Несмотря на молодость, моя дочь обладает всеми достоинствами, присущими леди из самого высокого общества. Её ум, красота и происхождение сделают честь любому Роду. И любому лорду, возжелавшему взять её в жёны, – спокойно и гордо продолжил Рушалин, не обращая внимания, как сжимается в кресле предмет его гордости.

– Даже Роду Шанакарт? – провокационно уточнил Вилькортин, складывая перед собой узловатые худые пальцы.

Карел Рушалин задумался на мгновение и уверенно ответил:

– Даже Роду Шанакарт. Джейлин не представлена ещё Двору, её репутация безупречна.

– В таком случае, я хотел бы поговорить с девушкой наедине.

– Конечно, Князь, – склонился Рушалин и покинул гостиную.

Оставшись один на один с Джейлин, Вилькортин внимательно посмотрел на девушку, изучая. Довольно невысокая и хрупкая для арши, аккуратно уложенные на затылке волосы цвета густого горького шоколада, перевитые жемчугом. Два ряда жемчужных бус на тонкой шее, дорогое закрытое платье. Девочка была почти монахиней, если можно это понятие отнести к стихийным демонам.