Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 56 страниц)

Уже возвращаясь, она помедлила, остановившись между высоких стволов двух неизвестных ей лиственных деревьев. Ощущение чьего-то взгляда жгло спину, и девушка почувствовала, как жуть подкатывает к сердцу. Выдержав томительную минуту, она резко развернулась и почти столкнулась с Шерри.

Наёмник стоял прямо перед ней, освещённый горным хрусталём. И выглядел немного иначе. Его красивые белые волосы, ранее укрывавшие поясницу, теперь едва достигали плеч.

– Меня ищешь?

– Вообще-то, нет.

– Жаль.

– Что с твоими волосами?

– Это? – он меж пальцев зажал обрубленный кончик пряди. – Отрезал. Выйдем из леса, отращу снова. Не было желания ходить в крови ниргара.

– М-м-м.

Из глубины леса донеслось низкое, похожее на рокот, рычание. Отразившись с нескольких сторон, оно словно прокатилось по земле и стихло. Шерри взял Шелару за локоток и подтолкнул:

– Идём к костру. Наша близость к границе круга нервирует нежить, их голод может пересилить страх.

Она кивнула и подчинилась. Возле кострища девушка села на бревно и вытянула длинные ноги. На них сразу сели несколько обнадёженных комаров, и были безжалостно убиты.

– Не пойдёшь спать? – удивился Шерри, выстраивая на круге золы шалашик из мелких отсырелых веток.

– Не думаю, что усну снова. Жуткое место.

– Даже не представляешь, насколько. Нам пока сказочно везло.

– А те леса, про которые говорил Шейлирриан, где он искал отца, они такие же?

– Хуже. Сам Шейлирриан в этих лесах не был, что бы он там ни говорил. Он отправлял отряды по пути следования отца. Сам иногда прочёсывал деревни и города, но чаще искал Императора по документам в библиотеках и по слухам, которые приносили шпионы, – Шерри выбил искру, и веточки неохотно начали заниматься огнём. – Несомненно, он проделал грандиозную работу, но сам мало представляет, что ждёт его в Гиблых лесах.

– И как он за десять лет не догадался поискать в самом опасном месте?

– Потому что Эль-Ризар в них был и благополучно покинул. Никто не предполагал, что он решит сделать круг, и через некоторое время опять окажется поблизости. И это до сих пор не факт, – сделал он ударение. – Это предположение, которое возникло на основании твоих воспоминаний. По его последним письмам выходило, что он исчез в другом районе Ольреды.

– Так может, письма не все дошли? Или не тому адресату. Может, Наместник ваш руку как раз и приложил.

– Кажется, пропаганда Шейлирриана возымела действие.

– Так ты же сам мне рассказывал, что у них всегда было противостояние, и что Наместник – главный подозреваемый, – Шелара с ненавистью прихлопнула ещё пару комаров, но вряд ли ярость относилась к Селлестералю.

– Каюсь, было. Но я, кажется, так же упомянул, что этого пока никто не может доказать.

– А если докажут?

– Тогда два варианта. Если он займёт трон, то его объявят узурпатором, но не более. Если трон займёт Шейлирриан – могут демонстративно отлучить от престолонаследования. Но, в таком случае, это будет не важно.

– А если с Шейлиррианом что-то случится?

– Хм, а ты на чьей стороне, я забыл?

Она смерила его осуждающим взглядом.

– Я наёмник, я на стороне работодателя.

– Слава Богам, Шейлирриан может спать спокойно.

– Ты так и не ответил.

– Если когда-нибудь, по каким-либо причинам, Шейла не станет, и он не оставит после себя Наследника, то у нас ещё остаётся Второй Принц. Альшер.

– Айша не смогла мне сказать о нём ничего цензурного.

– Да, её знание Всеобщего несколько несовершенно, вот, и пользуется общеупотребительными.

– Мне показалось, что тут не в её способностях к языку дело. Судя по тем выражениям, которые она использовала… – Шелара многозначительно подняла брови, не договаривая.

– Думаю, у тебя скоро появится возможность самой решить, какие из нецензурных выражений лучше всего его характеризуют.

– Тебе он нравится, – рассмеялась тихонько Шелара.

Шерри поворошил костёр длинной веткой, взметая в воздух пугливую стайку искр:

– Я люблю сильных противников.

– А если не станет и его?

– Мне будет его не хватать. Слегка.

– Нет. В смысле, что будет с Селлестералем, если не станет и Альшера?

– А ты кровожадная маленькая девочка, – усмехнулся демон. – Если не станет Альшера, Селлестераль всё-таки примет престол и погрузится в траур, ведь Второй Принц его сын.

– И ему не помешает это отлучение от престолонаследия?

– Совет Старейшин попробует, конечно, протолкнуть на трон новую династию. Уверен, отец Айши будет в первых рядах перечислять свои заслуги. Но семья Шанакартов у арши почти приравнена к богам, поэтому шанс Старейшин минимален.

Из темноты с хриплым мурчанием вышел даркинт Шерри. Крупный кот плавно прошёл между кожаными шатрами, мазнул спину хозяина гладким боком, и подошёл к Шеларе. Девушка не в силах была сопротивляться желанию почесать большие мягкие уши. Кхорн басовито замурлыкал, укладываясь у ног. Комары магическим образом разлетелись подальше. Аура демона отпугивала их.

– В таком виде ты мне больше нравишься, – призналась Шелара, почёсывая подбородок леопарда, тот урчал, смешно морща крупный нос. – И что потом? Селлестераль будет править до скончания веков, чтобы не отдавать корону другим династиям?

– Его жена – самая прекрасная женщина в Шанакарте. За новым Наследником дело точно не станет.

– Самая прекрасная, говоришь? – переспросила девушка, чувствуя лёгкий укол ревности.

– О, да. Настолько, насколько вообще могут быть прекрасны демоны.

Ревность кольнула сильнее, но Шелара отмахнулась от неё, как от навязчивого комара. Помогло, правда, с тем же успехом.

– Как же так? Разве, самые прекрасные женщины не принадлежат королям?

– Только если они не дочери Старейшин. А Принцесса Иллиабель – родная дочь Старейшины Инниара. У них с Эль-Ризаром не сложилось, примерно как у Шейлирриана с Айшариль.

– Подожди-ка… – подалась вперёд Шелара. – Но если Наместник женат на дочери Старейшины, значит, он не может наследовать корону?

– О, Шел, они женаты более трёх столетий. В отсутствии других кандидатов, это уже не аргумент. Тем более, он женился на ней, когда ещё не был возможным Наследником.

– Значит, лазейки существуют даже в законах арши?

– Конечно. Их ведь писали демоны. Ты же не ожидала от них честности? Законы у нас как канат – кто сильнее, тот и перетянет на свою сторону.

– Ужас. И как вы живёте?

– Счастливо.

– Да, и долго, я помню. А если Императором станет Селлестераль, кто будет Наследником?

– Хороший вопрос. Кто первым женится. Но, если Шейл вдруг предпочтёт Айшу, потеряет трон.

– Ну, возможно, что так же, просто на время. Но, по-моему, у них и так всё неплохо.

– Возможно, – загадочно согласился Шерри.

– Я чего-то не знаю?

– Многого.

– О, Боги, ну, какого ответа я ещё ждала? – патетично взмахнула рукой девушка и встала с бревна, даркинт отпрянул, недовольно подёргивая хвостом. – Пойду попробую уснуть.

– Спокойной ночи, Шел.

Альвик Рейнс закрыл тяжёлую, окованную железом дверь и оставил в скважине ключ. Он не любил, чтобы ему мешали во время опытов, но и закрывать двери на тяжёлые задвижки он опасался: мало ли, что-то пойдёт не так. Возле дверей он повесил на вешалку камзол и сменил его на белый медицинский халат.

Длинные кварцевые лампы на потолке давали ровный белый дневной свет и освещали помещение морга, не оставляя ни одного тёмного угла. На одном из холодных металлических столов его ждало распростёртое белое тело рыжеволосой воровки.

Альвик прошёл к столу, подкатил ближе столик с инструментами и надел перчатки из тонкой зачарованной кожи. Для ритуала всё было подготовлено заранее: свечи, кадило, чаша, ножи, зелье для поднятия мертвеца, кровь заклинающего. Маг зажёг чёрную свечу, развёл огонь в кадиле, положил в него лезвие кинжала нагреваться и поставил чашу на живот девушки. Туда он вылил зелье и стал читать заклинание. Потом открыл пузырёк со своей кровью и добавил к настою. Зелье засветилось алым и забурлило. Альвик взял в одну руку чашу, в другую – ритуальный кинжал, Атэм, и окунул самый его кончик в жидкость. Раскалённый метал зашипел, поднимая едкий пар из чаши. Не прекращая читать заклинание, некромант начал Атэмом вырезать на коже трупа пентаграмму в круге и руны призыва. Закончив, он приказал «Восстань!» и резко вонзил клинок в центр рисунка. Девушка на столе шумно вдохнула воздух и выгнулась дугой. Чёрная свеча затрепетала и погасла.

Альвик выдернул Атэм из её тела и отложил на стол для инструментов. Раны на её теле быстро затягивались и заживали, оставляя гладкую кожу без шрамов. Девушка ровно дышала, из глаз её текли слёзы.

Рейнс заклинанием очистил кинжал и чашу, затушил огонь в кадиле, откатил стол к стене.

– Вставай, для тебя есть дело.

Девушка неловко села и свесила ноги со стола. Альвик подошёл к ней, на ходу снимая перчатки и бросая их на стол. Он твёрдо взял её за подбородок и посмотрел в глаза. Её слёзы высохли, а зелень глаз очистилась, стала яркой и сверкающей, нечеловеческой, с переливами голубого света.

– Как твоё имя?

– Кайрина, – её голос прозвучал твёрдо.

– Ты помнишь, как оказалась здесь?

– Я принесла шкатулку.

– Где ты взяла эту шкатулку?

– У Шелары.

– Кто такая Шелара?

– Моя подруга.

– Ты знаешь, где она?

– Нет. Я знаю, где она будет.

– Где?

– В Шанакарте.

– Ты чувствуешь что-нибудь, боишься чего-нибудь?

Кайрина помолчала, прислушиваясь к ощущениям. Потом подняла на некроманта твёрдый взгляд.

– Нет.

Путь продолжался. Утром Шейлирриан, сверившись с картой, сообщил, что осталось проехать всего пару миль, и будет поле, а затем можно будет вернуться на тракт. Путники быстро позавтракали и снялись с места. Даркинты вновь приняли облик коней, и Шеларе немного не хватало огромного игривого кота, которым становился Кхорн.

Сегодня небо, мелькавшее сквозь кроны, было затянуто тучами, ветер колыхал ветви, отгоняя комаров и душную жару. Но не достаточно, чтобы не укрываться от гнуса плащом Шерри. Он ехал впереди, как прежде, и волосы его всё так же были непривычно коротки. Демон не нарушал собственный приказ, запрещающий колдовать.

Вперёд они продвигались медленно, медленнее, чем вчера. Наученные горьким опытом, избегали не только магически неустойчивых зон, но и буреломов.

Проезжая мимо одного из таких, Шелара обернулась к Айше:

– А что за нежить мы вчера встретили?

– Это был ниргар. Описывать не буду, сама всё видела.

– А почему Шерри сказал, что это «что-то новенькое»?

– Потому что, раньше я не встречал таких крупных особей, – ответил сам наёмник. – И он отличался от прежних. Вероятно, и им не чужда эволюция. Жаль, что мы не можем сравнить его с прежними видами.

– С каких пор ты увлёкся изучением нежити? – заинтересовалась Айша.

– С тех самых, как Шейл решил поехать в отпуск в леса.

– Да, это не лишено смысла, – согласился Принц. – Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Вчера мы все допускали ошибки даже здесь, в узкой полосе Приграничного леса, и нас спасло лишь чудо.

– Я не ошибалась, – заметила Шелара.

– Твоей ошибкой было уже то, что ты согласилась поехать в этот лес, – парировал Шерри.

– Вообще-то, ты тоже согласился.

– Но я-то знал, на что шёл.

– Шелара, ты его не переспоришь, – равнодушно предупредил Шейлирриан.

– Шейл, – позвал наёмник, останавливая коня. – Посмотри сюда!

Впереди виднелась прогалина между деревьями.

– Опять калли?

– Нет, Шелара, это болото, – ответил Принц, останавливаясь возле Шерри.

– Мертвенное болото во всей красе, – уточнил наёмник.

Любопытство заставило последовать за мужчинами. Никогда прежде она не видела этих магических образований, только слышала об их существовании. И вот теперь перед её глазами было то, о чём по всей земле ходили легенды одна страшнее другой.

Да, оно выглядело совсем иначе, чем обычное. Здесь не было зелени, ни травы, ни мхи не застилали поверхность, не стояли, как покосившиеся пики незримой армии, мёртвые голые стволы. Здесь была лишь чёрная маслянистая жуть, отвратительно пахнущая тленом и растекшаяся исполинской лужей по земле, в нескольких футах от них. Ни свечения, ни бурления, ни поедания зверей, о чём рассказывали очевидцы в таверне, не было. Лёгкое разочарование овладело Шеларой.

Шерри спешился:

– Я подойду ближе. Оставайтесь здесь.

– Это обязательно? – как всегда выразил сомнение Шейлирриан.

– Я хочу узнать, в каком оно состоянии.

– Я с тобой, – спешилась Шелара и скинула плащ. – Никогда их не видела.

Наёмник без энтузиазма посмотрел на неожиданного добровольца и кивнул.

– Ладно, идём. Только ничего не трогай.

– Я только поплаваю! – пошутила девушка, осторожно пробираясь между корней следом за Шерри.

– Будешь ехидничать, сам окуну. Так, постой здесь, – арши выломал длинную толстую ветку и дальше стал продвигаться один, пробуя этим импровизированным посохом почву на твёрдость. – Я попробую подойти максимально близко.

Путь его закончился почти у самой кромки чёрной жижи. Парень присел на корточки и окунул в болото палку до середины, потом вытащил, окунул в другом месте… Шелара скучающе топталась в десяти шагах позади.

– Эй, я могу подойти?

– Можешь, – не обернулся он.

Она осторожно приблизилась и присела рядом.

– Ох, ну, и запашок! Как на кладбище, только ещё хуже. Ты что-то узнал?

Наёмник отпустил палку, и та медленно погрузилась в глубины топи.

– Они были правы, болото действующее. Скоро оттуда всякая дрянь полезет, это точно.

– Болото – это портал?

– Да. В какой-то из Нижних миров, а может, и во все сразу.

Шелара подняла с земли мелкую палочку, похожую на вилку, и повела ею по поверхности. По консистенции жижа напоминала густой кисель или свернувшуюся кровь. Девушка задумчиво потыкала ею в «кисель» и подняла над поверхностью. Тонкая плёночка образовалась между двумя рожками веток, и цвет её был чёрный с краснотой.

– Что это? – тревожно спросила Шелара, глядя в глаза Шерри.

– В прошлый раз была эктоплазма с большим содержанием крови разных видов. Органика. Не думаю, что в этот раз состав другой.

Девушка брезгливо выкинула ветку:

– А почему тогда болотом называют?

– Потому что засасывает так же и попадается только в лесу.

– Интересно, почему.

– Потому что на дороге его просто обойдут, Шел. А эктоплазме нужно питаться, нужно много крови, чтобы войти в Силу и открыть портал, и в лесу больше шансов сожрать какое-нибудь глупое животное или приманенную на запах нежить. Думаю, у него и разные уловки есть в запасе.

– А если оно собирает Силу, оно не может спровоцировать обрушение этого магического затишья, которое здесь образовалось?

Шерри поднялся на ноги.

– Может. И, скорее всего, так и будет. Болото спровоцирует взрыв. А потом начнёт впитывать эту Силу, и когда перенасытится, породит новый взрыв, открывая портал до самого ада.

– Ты серьёзно?

– Вероятность семьдесят процентов. Про ад – где-то пятьдесят-шестьдесят.

– И что делать?

– Желательно, оказаться как можно дальше. От материка.

– Точно куплю дом в Шанакарте!

Шерри хмыкнул.

– Поторопись, иначе недвижимость си-ильно подорожает. Пойдём.

– Нет, подожди-ка. Я хочу взять образец, – она встала с корточек и быстро пошла в сторону ожидавших их Шейлирриана и Айши.

– Ты же понимаешь, что эта гадость даже в пробирке весьма опасна?

– У меня они кварцевые. Это совершенно безопасно.

Шелара вернулась через минуту, держа маленькую прозрачную баночку с пробкой. Выдернув её с громким хлопком, девушка зажала ту зубами и осторожно, сухой палочкой наполнила пузырёк до середины чёрной жижей и плотно закупорила пробкой. Сильно встряхнув свой трофей, она продемонстрировала его Шерри.

– Видишь, ничего.

– Вижу. Идём.

Эженталль сидел в наколдованном кресле и от скуки на Стекле проектировал план застройки нового порта. От этого увлекательнейшего занятия его отвлёк оживившийся Дейриан, очередь которого была следить за горизонтом. Он спрыгнул с пролома в стене и выдернул у друга Стекло из рук.

– Дейриан! Я же работаю! Дай, хоть сохраню.

– Эжен! – взмахнул Алый Стеклом. – Нет времени на глупости! Прямо по курсу Шейлирриан!

Тианшель встал с кресла и по пути к окну вернул себе Стекло. На его счастье Дейриан не успел что-либо испортить, и, сохранив проект, Эженталль сложил устройство и убрал в карман наёмничьей куртки. Глупости… Как же.

Выглянув на улицу, он действительно увидел вдалеке небольшой конный отряд – трое арши и человеческая девушка. Шейлирриан, Шерри, Айшариль и черноволосая незнакомка.

– Ну, что, пора кому-то начистить зад? – Алый хлопнул его по плечу, вставая рядом, вся его фигура источала нетерпение.

– Мы должны поймать их до того, как они выедут на тракт. Идём.

Тианшель легко перемахнул через грубую каменную кладку и ловко приземлился на развалинах внизу.

– Вот это по мне! – расхохотался Мираль и выпрыгнул следом, сильно отталкиваясь от кромки проёма.

– Я ведь говорил, мы сократим путь, – не без удовольствия заметил Шейлирриан.

Доброе расположение духа возвращалось к нему. Возможно, в этом был повинен легкомысленный восточный ветер, дувший со стороны невидимой пока границы с Шанакартом. До неё оставалось всего около десяти миль, верхом это рукой подать, путешествие закончилось. Больше ни одного постоялого двора, и уже к обеду они будут в Замке.

Шерри оптимизма, к удивлению, не разделял и был ироничен:

– О, да, мы сэкономили пару часов времени. Это победа!

– Нам не пришлось делать круг по тракту и глотать пыль. По-моему, это уже неплохо, – ответила за Принца Айшариль.

– Заодно посмотрели, что творится в лесах, – добавила Шелара. – Всё не так страшно, как ты рассказывал. Ну, кроме того ниргара, но мы же справились.

– Я уже сказал, что это было везение. И, кажется, оно закончилось.

– О чём это ты? – спросила Айшариль.

– О том отряде арши на боевых даркинтах, – Шерри указал вперёд, на десяток быстро приближающихся наёмников со стороны дальних развалин в поле.

– Попробуем обогнать их и выехать на ровную дорогу! – скомандовал Шейлирриан, пришпоривая коня. – Быстрей!

Они слаженно сорвались с места и стрелой понеслись в сторону тракта, надеясь опередить потенциальных врагов. На гладкой дороге у них был бы шанс уйти от наёмников, проскочив встречу с ними на полной скорости. Но отряд чёрных всадников, как птичий клин, изменил направление, двигаясь наперерез чёрной тучей. Их даркинты летели с невероятной скоростью, даже силуэты размывались! Кхорн, Рилла и Рэска не уступали, следуя слаженным галопом. И возможно, у арши был шанс оторваться и отбиться, но конь Шелары не справлялся с такой задачей. Очень скоро она стала заметно отставать.

Шерри отчаянно остановил Кхорна, даркинт, разворачиваясь, встал на дыбы и тяжело опустился на землю.

– Нам не уйти, придётся принять бой!

– Бой?! – ахнула Шелара, хватаясь за меч.

– Считай, что это зачёт по нашим тренировкам. Не сдашь – умрёшь.

– Прощай, Шелара, – обнадёжила Айшариль, придерживая Рэску и доставая из ножен меч.

– Шерри, твоя основная задача – защищать Шелару, – напомнил Принц, тоже обнажая клинок. – Пусть держится позади, а лучше пересядет к тебе. Попробуем отбить первую атаку и прорваться. Перестраиваемся.

Но перестроиться они не успели. Было слишком поздно. Наёмники, одетые в чёрные костюмы с капюшонами и масками, налетели голодным вороньём, рассредоточившись в цепочку. Сразу послышался звон скрещиваемой стали, Шейлирриан с Айшей слаженно приняли бой сразу с шестью противниками, вставая спина к спине. Им не в первой было биться в паре. Шерри попытался прикрыть подопечную, но двое из нападавших буквально врезались в его коня, тесня. Широкий круп Кхорна весомо ударился в грудь Трюфеля, толкая назад. Холёный конь, не привыкший к подобному обращению, испуганно заржал, отступая и порываясь встать на дыбы. Шелара неловко, стараясь удержаться в седле, одной рукой вцепилась в поводья, а второй взмахнула мечом, и вскрикнула, когда лезвие напоролось на что-то твёрдое. Ужаснувшись, она резко повернула голову вправо и встретилась взглядом с потрясёнными жёлтыми глазами, подчёркнутыми чёрной маской, как у Шерри. Остриё клинка утопало в груди неизвестного арши. Он выпустил из рук меч и обхватил руками ранившее его лезвие, силясь вытащить. Зная, что другого шанса не будет, девушка выдернула меч из его тела и наотмашь, не оставляя себе времени на сомнения, рубанула по воздуху, перерезая горло раненному. И резко развернулась, встречаясь с чёрным взглядом нового противника. Он уже замахивался на неё сверкающим узким мечом, и был так близко, что девушка различала тонкую чеканку узора вдоль кромки лезвия. Прикидывая, как парировать удар, Шелара крепче сжала рукоять, надеясь выдержать удар. Но планы вновь смешал Трюфель, решивший, что с него довольно впечатлений. Конь снова тонко заржал, взбрыкивая, и Шелара, не удержавшись на сей раз, клубком упала на землю, едва не напоровшись на свой меч. Трюфель же бешено опустился вниз, мотнув головой, и помчался вперёд, не разбирая дороги и сметая нападавшего арши.

Упав на землю, Шелара перекатилась подальше от бушующей битвы и, поднимаясь на ноги, подхватила с земли оброненный павшим демоном меч. Его даркинт словно в воздухе растворился. Теперь она была единственной пешей жертвой, и, почуяв её слабину, к ней вновь направился черноглазый. Шерри вовремя заметил его. Заставив Кхорна толкнуть грудью даркинта своего противника, демон быстрым движением расправился с его замешкавшимся хозяином и рванулся вбок, преграждая путь черноглазому. Тот сдавленно захрипел, напоровшись со всей скоростью на обсидиановый клинок и захлебнувшись собственной кровью. Шерри бросил Шеларе быстрый взгляд, но это было его ошибкой. Слева на него налетел новый враг, всей силой толкая в плечо и выбивая из седла.

Шелара вскрикнула, глядя, как Шерри и неизвестный кубарем исчезают в открывшемся вдруг сверкающем телепорте. Очертание их даркинтов поплыли, и кони просто исчезли, будто их и не было здесь. Девушка перехватила мечи и обернулась. На земле лежали пять тел, включая того, которого почти случайно зарезала она. Айша и Шейлирриан были разделены. Айша сражалась с одним арши, Принц – с двумя другими. Звон металла не смолкал, перемежаясь воинственными вскриками и рычанием.

– Их же было десять… – прошептала Шелара и крутанулась на месте. И увидела его.

Сзади на Шейлирриана летел арши с блестевшими вишнёвыми глазами. Крик встал в глотке у Шелары. Не сознавая, что делает, она размахнулась и, словно огромный кинжал, боком метнула трофейный клинок в наёмника.

Видимо, Боги Войны были сегодня на её стороне. Потому что, вопреки всем расчётам, её манёвр оказался удачен. Повернувшись в воздухе, сталь описала сверкающую дугу и вонзилась в бок демона, сбив его атаку. Ахнув и уведя в сторону даркинта, арши вытащил окровавленное лезвие и, откинув его, скомандовал что-то оставшемуся отряду на незнакомом языке. Вероятно, это был приказ отступать, потому как, демоны прямо из пыла битвы исчезли в радужных всполохах телепортов. Тела павших, так же озарившись вспышками магии, растворились в неизвестности.

– Все целы? – спросил Шейлирриан, обводя взглядом поле боя. По его щеке текла алая кровь, капая на серый дорогой камзол.

– Шерри исчез, – ответила Шелара, вытирая со лба пот и подбирая с земли тонкий эльфийский клинок, испачканный кровью вишнёвоглазого демона. Она заслужила его по праву.

Интереса ради осмотрев испещрённую следами копыт землю, она не увидела больше ни одного брошенного меча – наёмники подчистили за собой все следы.

– Они забрали его! – Айша отёрла кровь с разбитой губы. – Этот подонок был с ними заодно!

– Нет, на него напали раньше, – возразила Шелара. – На него напал один из них и утащил в телепорт.

– Нужно ехать дальше, – Шейлирриан с шорохом вогнал меч обратно в ножны. – Отряд мог быть не один, нам незачем рисковать, оставаясь здесь дольше. Шерри догонит нас, если выживет, тогда всё и узнаем. Шелара, как ты? Цела?

Она раскинула в стороны руки, презентуя себя:

– Ни царапины.

– Отлично. А где твой конь?

– А вот это – проблема. Он спасся бегством. И унёс все мои вещи.

– И алмазы?

– Всё, кроме алмазов, – Шелара похлопала себя по груди, где во внутреннем кармане куртки лежал мешочек с оплатой.

– Тогда и переживать не о чем, – резонно заявила Айшариль и подала ей руку, помогая сесть на Рэску позади себя.

– Да, не о чем, – кивнула девушка, отгоняя навязчивую мысль о таинственном ключе в дальнем кармане сумки. – Не знаете, кто напал на нас?

– Это были Свободные, – отозвался Принц. – Арши, изгнанные из Шанакарта в разное время и не связанные присягой. Они образовали собственное маленькое государство, Свободный город, на берегу Океана и считаются лучшими наёмниками Материка. Не думал, что кто-то осмелиться нанять их, чтобы напасть на меня.

Радужный зёв телепорта широко распахнулся, выплёвывая на серую отшлифованную водой гальку Шерри и напавшего на него арши в глухом чёрном костюме. Они оказались на берегу пересыхающего ручья с каменистым дном. Вокруг живописно разрослись пышные кустарники и деревья, шумящие густой листвой, скрывающие ручей от посторонних глаз.

Незнакомец поднялся на ноги, зашуршав галькой. Он отбросил в сторону меч, который до этого сжимал в ладони, и снял маску и капюшон, высвобождая короткие жемчужные пряди. Его сапфировый взгляд, вновь обретший привычные краски после снятия морока, горел жарким негодованием.

– О, смотрю, и ты сменил причёску, – Шерри развеял свою маску и широко ему улыбнулся, встряхнув обрезанными волосами.

Наёмник ничего не ответил, вместо чего точным хуком справа ударил его в нос. Раздался влажный хруст, и горячая кровь потекла по лицу беловолосого интригана.

– Тианшель! Совсем ополоумел?! – он стёр с лица сочащуюся кровь и, посильнее сжав переносицу, вправил нос. – Обязательно было нос ломать?

– Нет, – строго сказал Эженталль. – Но очень хотелось.

Шерри поднялся и подошёл к узкой ленте ручья, текущего по камням. Опустившись на корточки, арши бросил в ручей перчатки, умылся и прочистил от свернувшейся крови нос. Потом повернулся к старому другу, снимая с глаз опостылевший морок. Их цвет очистился, посветлел до оттенка драгоценного хризолита, а зрачок вытянулся, перечёркивая радужку сверху вниз. Арши встал и облизнул с красиво очерченных бледных губ капли воды:

– Объясниться не хочешь?

Князь отправил в ножны меч и сел на гальку:

– Заканчивай маскарад, поехали в Замок.

– Я всё равно туда и направлялся, если ты не заметил.

– Я заметил. Как и то, в какой компании ты туда направлялся.

– Думаешь, Шейлирриан на меня плохо влияет?

– Я думаю, на тебя плохо влияет эта маска. Ты совсем осторожность теряешь.

Шерри пропустил между пальцев белоснежные пряди, вливая в них частицу Силы. Волосы, потянувшись за ладонями, вмиг отросли до прежней длины, укрыв его поясницу.

– М-м-м, твои нотации, милый, мне так их не хватало!

– Твои шутки, дорогой, как они меня достали!

Привычная перебранка сняла напряжение, и Шерри рассмеялся, усаживаясь рядом с Князем:

– Я не мог не поехать. Я нашёл родовую брошь Эль-Ризара. И девчонку, которая его видела перед самой пропажей.

– Я не удивляюсь тому, что ты поехал. Я удивляюсь тому, что ты при этом ещё и дразнишь Селлестераля. Он послал по твою голову Дейриана.

– Так уж и по мою?

– По голову Шерри, если точнее. А конкретно по твою послал меня. Ты нужен ему в Замке.

– Я буду там к вечеру. Но я буду там как Шерри, мне ещё нужно узнать, каковы планы Шейлирриана. Отец подождёт.

– Альшер, он ждёт от меня новостей.

– Отлично. Скажи ему, что я сбежал от Калерны и буду к Летнему балу. Он должен понять.

– Он посоветует просто сменить любовницу.

Альшерриан клыкасто улыбнулся, щурясь, как кот:

– Слишком просто! Вот, когда Шейл найдёт новую невесту, тогда я подумаю над этим.

– Что-то он не торопится. Так тебе скоро придётся жениться на Калерне, – иронично заметил Эженталль.

– О, какая жестокая месть с его стороны!

Князь понимающе рассмеялся.

– Так, что он там нового задумал?

– Ты не поверишь, но мне так и не удалось узнать! Не прошло и тридцати лет, как Айша всё-таки научила его держать язык за зубами. Но это как-то связано с девчонкой, про которую я говорил. Брюнетка, ты её видел. Шейл тащит её в Замок, хотя вначале просто хотел прогуляться до Гиблых лесов в её компании.

– И ты ничего не узнал?

– Ничего, – он медленно покачал головой. – Даже девчонка не рассказала. Темнит. Хотя, доверяет мне.

– Неужели твои хвалёные чары дают сбой? – усмехнулся князь.

– Айша фонит, – поморщился Альшер. – При одном взгляде на эту двуличную стерву у меня пропадает всё настроение. Кроме того, они, похоже, либо припугнули девчонку, либо оплатили её молчание. А может, и то и другое, раз так действенно получилось. Чувствую, готовят сюрприз. Но в Замке Шейл всё равно раскроет карты. Если, конечно, Алый там сейчас не убьёт девчонку.

– Нет, приказ был убить тебя, а Принца со свитой они собирались только припугнуть. И какой смысл дожидаться «раскрытия карт» в образе Шерри? Поехали в Замок прямо сейчас.

– Надеюсь, Дейриан не увлечётся. Ну, во-первых, я не хочу появляться одновременно с Шейлом, мне ни к чему лишние подозрения, их и так хватает. А во-вторых, я хочу узнать обо всём со стороны союзника и просчитать возможные выгоды.

– Никогда не понимал твоего азарта обирать брата.

– А по-моему, это забавно. Он уже много лет приумножает мои богатства.

– Тебе своих, что ли, мало?

– Нет, конечно, – равнодушно ответил Альшерриан и с удовольствием добавил: – Это спортивный интерес.

– Не думаешь, что у него тоже могли появиться какие-то подозрения, раз он не посвятил тебя в свои планы?

– Это всё Айша. Но единственное логичное объяснение его действиям – то, что он хочет представить девчонку Совету Старейшин как улику против Селлестераля и упечь её под их защиту.

– Если это произойдёт, я тебе скажу.

– В смысле?

Эженталль скривил губы, глядя прямо перед собой:

– Поздравь меня, я теперь девятый Старейшина Шанакарта.