Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 56 страниц)
Наместник откинулся в кресле, поудобнее перехватывая своё Стекло.
– Шерри! Какая неожиданность! Я думал, что не увижу тебя до приезда в Шанакарт. Чем обязан?
– Я разве просто не могу соскучиться?
– Ты? Конечно, не можешь.
Зеленоглазый наёмник усмехнулся:
– Но, тем не менее, это почти правда.
– Я слышал, ты сейчас сопровождаешь Шейлирриана. Не думаю, что он даёт тебе заскучать.
– Ну… Последние два дня действительно было довольно весело. Как бы оставшаяся неделя не подкачала.
– Неделя?
– Точнее – пять дней, оставшиеся до Тианшеля.
– Верхом?
– Конечно.
– По основным трактам?
– К сегодняшнему вечеру свернём на Восточную дорогу. А сейчас набираемся сил в живописном уголке под Лердой. Двор «Железная подкова». Чудное место, рекомендую посетить.
– И клопы, наверное, размером с крысу? – поморщился Наместник. Хоть и не кусают, но гадость редкостная даже на вид. – Нет. Я слегка отвык от подобной экзотики. Уж лучше вы к нам.
– Это без вариантов, скоро будем.
– И что ты от меня хочешь?
– Развлечься. Да и Принц пусть почувствует свою значимость. Ему тоже не помешает развеяться, он слишком серьёзно ко всему относится.
– А ты слишком несерьёзно, – заметил Селлестераль. – Если кто-то из моих людей отправит тебя на перерождение, в следующей жизни не взыщи.
– О! Куда им! Хотя… Пусть обязательно попытаются, так даже интереснее, – сощурился арши в предвкушении.
– А что может быть интересно мне?
– Кроме того, чтобы подразнить Шейлирриана? Как насчёт этого? – Шерри достал из кармана брошь с мечом и лилией и покрутил в пальцах, давая рассмотреть её собеседнику как следует.
В лице Селлестераля сразу появилось что-то хищное, резкое. Он задумчиво рассматривал изображение на своём стекле, не торопясь с ответом. Затем, приняв для себя какое-то решение, Наместник улыбнулся.
– Береги себя, Шерри, я отправлю лучших.
– Иного ответа я и не ждал. Жду с нетерпением.
Селлестераль учтиво склонил голову, увенчанную белой короной:
– До встречи, Шерри.
– До скорого, Наместник.
Шерри коснулся пальцами гладкой поверхности зачарованного стекла, и связь оборвалась. Наёмник снова сложил артефакт в компактный прямоугольник и убрал в карман сумки. Вытащив из перины сена колосок, арши закусил сухой стебель и потянулся, глядя в дощатую изнанку крыши. Ещё один пункт его маленького плана был выполнен, и теперь он лежал, улыбался своим мыслям, поглощённый сладким предвкушением, и медленно погружался в дрёму. Сон его был спокоен и тих.
Глава 6
Шкатулка раздора
Предательство – это всего лишь вопрос времени.
Кардинал Ришелье.
Карета с лёгким уютным шорохом быстро катилась по просёлочной дороге, немного покачиваясь и подпрыгивая на неровностях. За окном, в ночной мутной темноте, скрадывавшей очертания проплывающего пейзажа, яркими пятнами вспыхивали дорожные столбы и уносились прочь. На подступах к городу между ними всё чаще стали попадаться высокие фонари, значит, совсем скоро карета минует ворота. Люцианель Сурриаль устало потёр глаза и, прошелестев страницами, отложил кипу накладных, которые пересчитывал в дороге. Выключив свет, утомивший глаза, он прислонился лбом к прохладной раме. Вдруг карету тряхнуло, потом ещё раз, и они остановились. Выглянув в окно, ювелир отметил, что они ещё довольно далеко от Лерды. Нажав кнопку связи с кучером, скрытую в резьбе отделки, он собирался было поинтересоваться, чем вызвана эта остановка, но не успел. Вторая дверь раскрылась, и в карету шумно влез мужчина, укутанный в мешковатый плащ.
– Добрый вечер, господин Сурриаль! – хрипло поздоровался незнакомец, усаживаясь напротив ювелира и неловко закрывая дверь. – Не включайте свет!
Полуэльф отдёрнул ладонь от выключателя и сложил на груди руки:
– Что это? Ограбление?
– Нет, хозяину не нужны ваши цацки. Поговорить нужно.
– Ах, смена власти в Воровском Доме? Слышал что-то такое, – неприязненно признался ювелир.
– В Воровском Доме? – странно ухмыльнулся мужчина, потерев рукой бороду, поросшую неопрятной щетиной. – Скорее наоборот, Сурриаль, мы здесь Закон представляем.
– Какой ещё закон?
– Вот этот, – неурочный гость вытащил из кармана жестяной значок сотрудника городского Управления стражи и сунул полуэльфу под нос. Магический перелив по кромке и буквам исключал подделку.
– Я ничего не нарушал, офицер. Я честный делец и чту Закон.
– Расскажите это своим подельникам из Воровского Дома, – смех незнакомца был похож на рычание, судя по всему, к нему подослали тролля.
– Меня в чём-то обвиняют? – невозмутимо уточнил полуэльф.
– В пособничестве побегу двух опасных воровок.
Люцианель задумался на мгновение и покачал головой:
– Ничего о подобном не слышал. Это какая-то ошибка.
– Это действительно была ошибка. Ваша, Сурриаль! Пока я здесь с неофициальным визитом, и у вас есть… хм… шанс помочь следствию. Анонимно, конечно.
– Что вам нужно?
– Куда они делись?
– Кто?
Терпение слуги закона иссякло, он резко вскочил с сидения и схватил Люцианеля за грудки, сминая дорогую ткань щегольского камзола:
– Воровки, Сурриаль! Одна брюнетка, одна рыжая.
Тролль угрожающе зарычал, обнажая короткие широкие резцы и обдавая полуэльфа несвежим дыханием, но того сломить было не так просто. Глядя прямо в глаза разгневанному офицеру, он со всей честностью заверил:
– Не видел таких.
– Слушай сюда, торгаш! – тролль сильно тряхнул жертву, приподняв над сидением. По полу с шелестом рассыпались накладные. – Заливать будешь про свои фальшивые камни дамам! Куда девки делись? Они прихватили кое-что нужное из кабинета Портера, и я теперь тебя закопать не поленюсь, если сейчас не скажешь, кто им помог!
– Так бы сразу и сказал! – фыркнул полуэльф. – Правильно вопросы задавать надо! Их забрал наёмник-арши. Я только вывез их за ворота.
– Белобрысый, увешанный рубинами?
– Да.
– Где высадил их?
– У яблочной винодельни.
– То-то же!
Тролль с силой бросил его на сиденье и вышел из кареты, громко хлопнув на прощанье дверью. Сурриаль брезгливо поправил ворот камзола и начал поднимать с пола накладные. Карета легонько дёрнулась и вновь покатилась вперёд, к Лерде.
Раннее утро над Лердой радовало ярким солнцем, уже припекающим и слепящим, легчайшим ветерком и новым трупом.
Следователь Томиас Фелни, лысеющий полный мужчина, в отвратительнейшем настроении духа нёс своё дородное тело к кучке занятых работой полицейских, густо рассыпавшихся вдоль края карьера с городской свалкой. Обилие пригнанных карет угнетало, безмолвно говоря, что найденное тело ещё доставит хлопот, чего бы очень не хотелось. А хотелось холодной фруктовой воды, покоя и на пенсию.
Но вместо всех этих призрачных благ…
Окраина. Нищенский квартал с крепкими, как детские шалаши, бараками, сколоченными из найденных здесь же досок. И их осторожные, полудикие обитатели, так похожие на крыс, будто сроднившиеся с ними ещё несколько поколений назад, которых сейчас, как и чумных грызунов, видно не было. Всё обезлюдело, стоило лишь появиться полицейским каретам. Но присутствие их навязчиво угадывалось рядом, как враждебный и невидимый взгляд сотен глаз из щелей.
– Господин Фелни! Здравствуйте! А мы уже заждались! – встретивший его рыжий участковый с подвижными светлыми глазами улыбался так, словно звал к столу.
– В городе творится, демон знает, что! – раздражённо посетовал Фелни, промакивая влажным платком взопревшую лысину. – Полиции вчера нагнали больше, чем горожан! До сих пор разобраться с патрулями не могут!
– Что же вы так про коллег-то?
– Ай! – махнул платком следователь. – Толку от них! Поймали какую-то девицу, а документы как в воду канули! Что тут у вас?
– Убийство!
– Неужели?
От плохо скрытого сарказма в голосе следователя, молодой участковый смутился и по-девичьи покраснел.
– То есть… Утром дворник купца Рэлли, привёз сюда мусор для утилизации и обнаружил тело человеческого мужчины со следами насильственной смерти.
– Где?
– В мусорной куче.
– Я понимаю, что не у себя в телеге. Тело где? Показывай!
– А-а-а. Пройдёмте…
Участковый окончательно смешался и неуверенно пошёл вперёд, к скоплению коллег. Фелни, источая вокруг волны чернейшего недовольства, грузно следовал за подчинённым, мысленно проклиная и день, и труп и недотёпу-участкового.
– Вот он! – рукой указал мужчина на распростёртое по отбросам белое тело, возле которого копошился похожий на крота судмедэксперт в застиранном желтовато-белом халате.
Налетевший порыв ветра шаловливо пробежал по просторам мусорной свалки, собрал букет непередаваемых ароматов и нежно обдул стоявших у края служителей закона. Участковый позеленел, и спешно отошёл, прикрывая нос и рот ладонью. Фелни только брезгливо поморщился и смело ступил на останки поломанной дубовой двери, которая, как помост, вела к этому самому «человеческому мужчине со следами насильственной смерти». Старое дерево брюзгливо заскрипело под монументальной фигурой заслуженного следователя, но стоически выдержало каждый шаг.
– Итак? – задумчиво протянул Фелни, присаживаясь на корточки. – Что у нас тут, Норл?
Судмедэксперт со странной улыбкой отложил планшет с пергаментом на свой ящик с инструментами, подтянул перчатки из тонкой зачарованной кожи и осторожно приподнял за плечи труп. Следователь изогнулся, внимательно вглядываясь в лицо покойного.
– Ба! Да это же Марвелл! Знал я, что закончится всё так. Всегда для них так заканчивается. Кто ж его так? Свои или чужие?
Норл качнул головой и пальцем указал на грязную полосу раны на шее. Близоруко сощурившись, Фелни наклонился ближе и заметил, что края раны слегка обуглились, а разрез ровный, как от хирургического инструмента. Инструмента небывалых размеров… Следователь нахмурился и встал на ноги.
– Какое зверское самоубийство! – холодно поговорил он, встречаясь с невыразительными тусклым глазами Норла. – Забери к себе тело, отчёт принесёшь вечером. И составь для меня отдельно.
Тот с улыбкой кивнул и вернулся к записям.
Кайрина сидела под молоденьким дубом, подтянув к подбородку колени, и покусывала длинную зелёную травинку. Вновь был солнечный и жаркий день, но ветер уже менялся, и вскоре, наверняка, наступит черёд погоды. Придут дожди и грозы, и станет прохладнее. А пока, лучшим местом на земле Кайре казался раскидистый зелёный дуб, в тени которого она отдыхала от палящего солнца и смотрела увлекательнейший спектакль – очередную тренировку Шелары и Шерри. Наёмник, не жалея и не поддаваясь, гонял девушку по лужайке уже почти час, но Шелара держалась молодцом, упрямо парируя удары и прислушиваясь к наставлениям демонического тренера. На взгляд Кайрины, Шел отлично владела мечами, на взгляд арши – отвратительно. Он критиковал абсолютно всё.
– Отлично, Шел, а теперь давай удар снизу. Резче!
Ну, или почти всё.
– Ох, всё, Шерри! Сдаюсь! – брюнетка парировала последний удар и подняла руки, прикрываясь сверкающим обсидиановым клинком.
– Ладно, – неожиданно легко уступил арши, убирая с лица белоснежные волосы. – На сегодня с тебя хватит. Хотя, ты ещё держишься на ногах, может, ещё пара ударов?
Шелара мученически застонала и бессильно рухнула на спину, раскинув руки. Этот фокус она проделывала в конце каждой тренировки. Арши засмеялся и протянул ей ладонь:
– Я пошутил, вставай, симулянтка!
– Я умираю, – проныла Шелара, вкладывая пальцы в его ладонь и позволяя себя поднять с земли.
– Я тебя даже не ранил.
– Я от жары!
Фыркнув, Шерри одной рукой засунул мечи в ножны, удерживая умирающую в вертикальном положении, а потом, подхватив её на руки, отнёс к дубу.
– Ты когда-нибудь сама ходить будешь?
– Зачем мне, если ты носишь меня на руках? – самодовольно улыбнулась Шелара, складывая на груди руки.
Арши мстительно прищурился и быстро убрал руки, роняя её на густую траву. Наглая девчонка ойкнула от неожиданности, встречаясь копчиком с землёй:
– Шерри! Гад! Больно же!
И попыталась в отместку ударить его по ноге, но арши ловко увернулся.
– Зато, теперь у тебя есть причина ходить самой.
– Телохранитель из тебя, – поморщилась Шелара, потирая ушибленный зад. – С такими успехами, сам скоро прибьёшь!
– Признаюсь честно, руки иногда чешутся.
– О-о-о, у меня всё болит, – протянула девушка, растягиваясь в полный рост на траве в тени дуба. Земля приятно остужала горящее тело. Кайра услужливо подала ей стеклянную бутыль с водой. – Умираю.
Шерри развернулся и неспешно пошёл в сторону маленькой таверны, где они остановились на постой вчера. Шелара приподнялась на локтях:
– Эй, ты куда?
– За лопатой.
– Зачем?
– Ты же умираешь. Стакан воды тебе уже поднесли, осталось только закопать под деревом.
– Вот, мерзавец! – восхитилась Шелара и поднесла к губам бутылку. Пить хотелось зверски.
– Забавный он, – кивнула Кайра, выбрасывая травинку.
– Всего лишь забавный?
– Меня он больше не впечатляет, – девушка легла на траву, заложив за голову руки.
– Что так?
– Да ну! Лицо прячет, красавец, не красавец – не понять, что на уме – тоже не ясно. Тем более, он всё равно флиртует только с тобой! – она состроила шутливо-недовольную гримаску, сама над собой начиная смеяться. – То ли дело Шейлирриан!
– О да! Шейл куда заманчивее!
– И выше!
– И флиртует только с Айшей! – хохоча, поддакнула Шелара. Кайра мстительно ударила её кулачком в плечо.
– Ау!
Через пару минут, отсмеявшись, Шелара повернулась на бок, лицом к подруге:
– Даже представить не могу, чтобы Шейл с кем-то флиртовал! Это его вечно каменное лицо…
– Тоже не представляю. Наверное, верх романтики от него – «Мадам, вы очаровательны!».
– Хм! А на Айшу подействовало!
– Мне кажется, то, что он Принц арши, тоже сыграло какую-то роль!
– Ах ты, циник!
– О, нет, я верю, что между ними большая и чистая… жажда власти!
– Что им ещё остаётся? Шерри же говорил, что жениться на ней он не может по законам Шанакарта.
– М-м-м! Значит, у меня есть шанс! Дай-ка мне водички!
Шелара повернулась и подняла из травы бутылку. Она оказалась пуста, только на самом дне остался глоток.
– Кажется, я всё разлила, извини. Сейчас схожу! – девушка со стоном села, тело всё ещё ломило после тренировки.
Кайра закатила глаза и отняла бутылку:
– Лежи уже, сама схожу!
– Ты лучшая подруга! И захвати бутерброд!
В ответ Кайрина рыкнула и выплеснула последние капли на нахалку.
Всё-таки, чудесный был день! Яркое солнце и беззаботное пение птиц настраивали на романтический лад, и к дверям таверны Кайра шла, напевая незамысловатую мелодию услышанной когда-то давно песенки. Идти пришлось против солнца, и она, козырьком приставив ладонь ко лбу, заметила, что в распахнутых дверях замерла массивная фигура. Он курил и смотрел прямо на неё.
– Привет, Солнышко! Я скучал.
Похолодев, она узнала этот хриплый грубый голос. А когда вышла в тень и смогла разглядеть его обладателя, лишь с ужасом убедилась в своей правоте.
– Думала, я не найду тебя?
– Гросс…
Бутылка выпала из её ослабевших пальцев, но она даже не обратила внимания на это. Тролль отклеился от дверного косяка и двинулся к ней. Инстинктивно, девушка шагнула назад, но даже бежать было бы бесполезно. Гросс ухватил её за предплечье и крепко сжал. Рядом с ним Кайра выглядела маленькой и беззащитной, почти ребёнок.
– Пойдём, поговорим по душам.
Беспрестанно озираясь, тролль затащил её за угол таверны и толкнул в притулившийся к её стене маленький сарай с дровами и старым инвентарём.
– Что тебе нужно?
– Я от самой Лерды сюда тащился! Думал уже, опять опоздаю, и не застану вас, – почти ласково начал Гросс, что само по себе было тревожным знаком.
Кайра потёрла руку в месте, где он держал её:
– А зачем ты за нами тащился?
– Твоя подружка кое-что лишнее прихватила из кабинета Портера, и я хочу это вернуть.
– Но полиция ведь кого-то задержала уже.
– Кого-то нужно было задержать. Для отчётности. Но мы-то знаем, что это твоих рук дело и твоей подружки!
Он жёстко сжал пальцами её подбородок, поднимая голову. Кайра сглотнула, глядя в глаза тролля:
– Я не понимаю, о чём ты.
Мужчина оскалился:
– Ювелир уже говорил мне что-то похожее. Хочешь знать, что я с ним сделал? – Она замотала головой. – Тогда говори.
– Она взяла документы и деньги из сейфа.
– Мне нужна шкатулка.
– Шкатулка?
– Чёрная. Гладкая. Шкатулка.
Кайра принялась лихорадочно вспоминать.
– Да, была шкатулка. Она, наверное, до сих пор у неё.
– Принеси!
– Не могу.
Ладонь с её лица резко перекочевала на горло и сжалась, стало ощутимо не хватать воздуха.
– Там арши, – прохрипела девушка.
– Скажешь, что подружка сумку попросила принести! Жду здесь!
С этими словами он выкинул её из сарая.
Кайрина отдышалась и судорожно отправила одежду, стараясь идти как можно ровнее. Стоило выйти из-за угла, как девушка наткнулась на Шелару. Та заметила её и помахала выброшенной бутылкой:
– Это твоя?
– Нет. Я свою отнесла уже и воды напилась, брось.
Шелара пожала плечами и послушалась, поставив бутылку в песок перед таверной.
Кайра пугливо обернулась, но за её спиной не было Гросса. Всего лишь нервы.
– Эй, что ты там делаешь?
– Туалет искала.
Шелара странно на неё посмотрела:
– Здесь уборная внутри.
– Ах да! Каждый день новый постоялый двор, не запомнишь, – скомкано объяснилась Кайра и проскользнула в дверь.
В помещении было прохладно и не слишком шумно – рабочий день был в разгаре, и посетителей в зале набралось немного. За ближним столиком сидел Шерри, прислонившись спиной к стене. Закинув одну ногу на лавку, он медленно потягивал что-то из деревянной кружки.
– Я пойду переоденусь, – тронула Кайру за плечо Шелара, – закажи пока что-нибудь на обед.
– Хорошо, я как раз пить хочу.
– Ты же сказала, что напилась, – напомнила брюнетка. – Кажется, кто-то перегрелся. Шерри присмотри за ней.
– Присмотрю. Шел, поторопись, мы обедаем и выезжаем.
– Я уже готова, – заверила она и ободряюще хлопнула по плечу Кайрину. – Захвачу и твою сумку.
– Хорошо, – улыбнулась та побледневшими губами.
Стоило Шеларе упорхнуть наверх, как Кайра поднялась с лавки под удивлённым взглядом Шерри.
– Ты куда?
– Мне нужно… кое-что…
Холодея на палящем солнце, девушка быстро дошла до сарая и, дрожа, просочилась в дверь. Гросс в пальцах крутил мятую папиросу, сидя на поленнице.
– Ну?
– Я не смогла.
– Ты не поняла меня, что ли?
– Я всё поняла! Я не смогла. Мы с арши сейчас уезжаем, мне не добраться до её сумки!
Тролль поднялся, нависая над девчонкой:
– Значит, так! Сейчас ты пойдёшь туда и будешь обычной щебечущей дурой. Хоть слово о нашем разговоре – и это слово станет последним для тебя и твоей подружки! Как только выкрадешь шкатулку, набери меня, – он грубо сунул ей в руки маленькое зачарованное стекло. – Мне-то всё равно, что везти Портеру – шкатулку или пару пустых девчачьих голов. Вопросы есть?
– А что стало с Сурриалем? – слабо спросила она, сжимая в руках Стекло.
– Хм. Ничего с ним не стало. Он оказался поумнее многих и посотрудничал.
Тролль вышел, дверь со скрипом затворилась. Только сейчас Кайра заметила, что петли у сарая нещадно скрипят.
– Таким образом, я считаю, что необходимо расширить порт за счёт старых верфей. Судостроение же следует полностью перенести на остров, – сухо подытожил свой доклад Князь Эженталль Тианшель, самый молодой из Князей Шанакарта, и, закрыв папку, выжидательно посмотрел на вальяжно сидевшего в кресле Наместника. – Что Вы думаете об этом, Ваше Высочество?
Селлестераль молчал и, слегка смежив веки, задумчиво рассматривал собеседника, подперев ладонью подбородок. Сегодня Тианшель, впрочем, как и всегда, являл собой воплощение сдержанности и серьёзности. С безукоризненно прямой осанкой, в сером строгом костюме с расшитым камзолом, сидевшем, словно арши только что вышел от портного, демон Жизни с пронзительными синими глазами. Жемчужного цвета волосы, заплетённые в традиционную сложную косу, перевитую нитью сапфиров, лежали безупречно, из причёски не выбивалось ни волоска. Красавец. Воин. Глава одного из древнейших родов, за особые заслуги перед короной недавно получивший титул Князя и земли, присоединённые после войны.
Селлестераль выпрямился в кресле, постучал пальцами по мягкому подлокотнику и неожиданно спросил:
– Эженталль… Что ты думаешь о Совете Старейшин?
– Я в него не вхожу, – изящно ушёл от ответа арши.
– Да-а. Единственный из девяти Князей, который не входит в Совет. Какая вопиющая несправедливость! – Тианшель на иронию никак не отреагировал, а Наместник, замыслив что-то, ведомое пока лишь ему, продолжал. – Возможно, пришло время её исправить. Мне бы пригодились такие светлые головы в Совете.
«Союзники. Тебе пригодились бы союзники, Селлестераль», – с усмешкой исправил про себя Тианшель, но лишь благодарно и сдержанно склонил голову, увенчанную княжеской платиновой короной. Всё-таки, императорская приёмная располагает к тому, чтобы держаться манер. А то, мало ли кто может оказаться за гобеленом…
– Это великая честь, Ваше Высочество.
– И ещё большая головная боль, Эженталль.
– Я привык решать проблемы по мере их поступления, – с достоинством ответил арши и аккуратно положил на край стола чёрную папку с планом перестройки порта.
Оценив жест, Наместник рассмеялся и отмахнулся от вассала:
– Нет, Тианшель, сейчас не лучшее время для столь глобальных изменений. Решим этот вопрос после коронации, какой бы она ни была.
– Копите дела, чтобы, в случае чего, Шейлирриан потонул в требованиях Княжеств? – слегка прикрыл сверкнувшие сапфиром очи Эженталль.
– Почему нет? Ведь, если я всё переделаю, то это забудется, стоит только Шейлирриану сесть на престол. А если коронуют меня – мои деяния войдут в историю.
Тианшель оценил стратегию. Шейлирриан, не привычный к рутине правления, вполне способен наделать ошибок, которые будет за ним решать либо Совет, ропща на новоявленного Императора, либо Селлестераль, выступая народным героем и избавителем. Представление в лучших традициях семьи Шанакарт. Ох, и упитанную же свинью приготовил племяннику Наместник!
– Включением моего рода в Совет, полагаю, я тоже буду обязан Наследнику?
– Разве что, совсем чуть-чуть. Основные мои мотивы в твоей деловой хватке, положении и преданности Альшерриану. Ты и Эльмирриан не дадите Совету превратиться в хор подпевал имени Вилькортина. А то, что твоё назначение подпортит настроение Шейлу – всего лишь приятная сопутствующая мелочь. Вот, и совместим приятное с полезным. Я сегодня же подпишу необходимые бумаги.
– Совет может не одобрить.
– Это всего лишь Совет. Сейчас верховную власть представляю я, – спокойно напомнил Селлестераль, глядя на украшенные гербами самопишущие ручки в подставке из чёрного мрамора. – И ещё кое-что. У меня будет к тебе небольшое поручение.
– Какое же?
– Найди моего сына и заставь вернуться в Замок. Он нужен мне здесь.
Князь слегка нахмурился.
– К сожалению, я даже не догадываюсь, где он на этот раз.
– И никто, вероятно. Поэтому я прошу тебя его найти. Прошу, Эженталль. Ты единственный, кому он может это позволить. Начать лучше прямо сейчас. И держи меня в курсе, – Селлестераль поднял со стола чёрную папку и подал обратно Князю.
Более прозрачного намёка, что аудиенция закончена, и быть не могло. Князь поклонился, принимая подготовленные за несколько бессонных ночей документы, заверил, что выполнит всё возможное. И с чувством лёгкого неудовольствия вышел за двери приёмной. Чувства его обуревали смешанные. Проскользнувшая мысль о том, что назначение в Совет ещё не состоялось, а головная боль уже началась, заставила горьковато усмехнуться.
Не взглянув даже на безупречно ровный ряд стражников, охранявших приёмную, Князь, погружённый в невесёлые думы, направился по ажурной каменной галерее к замковому телепорту в Тианшель, не утруждая себя мгновенным. Торопиться было некуда, а прогулка по залам давала время подумать над предложением Наместника.
Привычная сеть коридоров и переходов, где легко заблудиться впервые, череда величественных залов, широких лестниц, несколько вполне ожидаемых встреч, и вот, наконец, Эженталль вышел в телепортационный зал. Шаги гулко отдавались по каменному полу и эхом угасали в куполообразном высоком своде. Окон здесь не было, и больше всего зал напоминал огромную перевёрнутую пиалу, из которой был всего лишь один выход, не считая самого телепорта. Незваные гости отсюда не выйдут.
Чёрные обсидиановые стены зала мягко светились инкрустацией из аметистов и горного хрусталя, не давая помещению утонуть во мраке. И в самом центре, отражая свет, падающий от стен, то ли ажурной свечой, то ли туманным призраком, возвышалась ротонда из бледного голубого берилла с узкими витыми колоннами и лёгким, словно кружевным, куполом. На её гладком круглом помосте мерцали выгравированные золотом руны перехода.
Тианшель почти дошёл до беседки, когда его окликнул и у самой ступени нагнал лорд Дейриан Мираль, красноволосый демон Света, старый приятель ещё со времён Академии. Сейчас он служил у Селлестераля в тайной службе, формально прикрываясь статусом праздного отпрыска старинного рода. Дейриан размашисто обнял Князя и хлопнул по плечу:
– Эжен! Уж не убегаешь ли ты от меня?
– Здравствуй, Алый! Нет. Просто задумался.
– И о чём нынче думают Князья Шанакарта? О величии державы?
– В данный момент – где искать Альшера. Собираюсь на Материк. Поможешь?
Арши вошли в беседку и заняли места внутри рунного круга. Дейриан откинул назад длинные пышные пряди и положил ладонь, украшенную перстнями, на изящный эфес шпаги. Тианшель сложил руки на папке перед собой и посмотрел на друга, ожидая ответа.
– Извини, Эжен! Сам на Материк еду, но, боюсь, нам не по пути. Большой папочка попросил кое-что привезти с большой земли. Хотя, если хорошо попросишь, могу взять тебя с собой.
Яркая вспышка света ослепила арши на мгновение, и слабый поток тёплого ветра обдул лица, заигрывая с волосами Алого, как с пламенем. Когда демоны открыли глаза, всё вокруг изменилось: перед ними была уже светлая мраморная телепортационная в саду резиденции Тианшель. Нежный океанский бриз блуждал по зелени, разнося по саду ароматы цветов и свежескошенной травы, и белая просторная беседка из камня с золотыми рунами так и приглашала провести здесь пару часов в раздумьях и покое. Можно даже с книгой… Или с бокалом вина.
– И что хочет от тебя Наместник? – спросил Эженталль, присаживаясь на широкую округлую скамью, и взмахнул рукой, ставя на беседку «полог тишины». Дейриан фривольно сел рядом, снова откидывая с лица растрёпанные алые волосы.
– Шкуру Шерри!
– Что?!
Мираль рассмеялся, запрокидывая голову.
– Селлестераль сказал, что Шерри сам связался с ним и даже рассказал, где его найти. Он сейчас сопровождает Шейлирриана и Айшу на материке. Похоже, готовится что-то серьёзное, как считаешь? – Дейриан с улыбкой замер, глядя в глаза Эженталлю.
– Едешь один?
– Нет, на границе возьму пару ребят из «свободных». Ловить придётся и Шейлирриана, неудобно получится, если он узнает своих верноподданных.
– А того, что он может узнать тебя, не боишься?
– Не верю, что наёмник настолько хорош. А Принц и подавно. Полукровка.
– Там ещё будет Айшариль.
– Невоспитанная девица с мечом наперевес? Это несерьёзно.
– Самонадеян, как всегда! Когда выезжаешь?
– Был бы самонадеян, поехал бы один. А я беру девять арши. Тебе зачем?
– Набирай восемь «свободных», я в деле.
– Ты же собирался искать Снежного.
– Одно другому не мешает, я же всё равно еду за ним на материк. Тем более, он сам найдёт меня, как только развлечётся как следует.
– Даже нас не позвал, – раздосадовано качнул головой лорд Мираль, складывая на груди руки.
Эженталль только улыбнулся и расслабленно облокотился на каменную спинку скамейки. В тёмных сапфирах глаз вспыхнули огоньки давно забытого веселья.
– Просто у нас теперь слишком мало свободного времени.
– И ты найдёшь его сейчас, Князь?
– Приказ Наместника даёт мне священное право послать к первым демонам дела на неделю-другую. Строительство порта задерживается, со всем остальным сестра справится сама.
– О, боги! Тиалинн на целую неделю окажется без твоего надзора, а я буду на Материке! Жизнь так несправедлива! Эжен!
Князь безмятежно вздохнул, любуясь своей белоснежной резиденцией, острыми шпилями подпирающей небо.
– Даже думать забудь о моей сестре, Алый.
– Это сильнее меня.
– Что ж. Сейчас я переодеваюсь, и мы едем к «свободным».
– Ну, дай хоть поздороваться с Тиалинн! – умоляюще сощурил тёмно-вишнёвые глаза демон.
Лето ещё только начиналось, а лес уже утопал в буйной зелени. Сквозь плотное марево листвы ярко светило солнце, купая простор в золоте и изумруде. На земле тёмным ковром пестрел наст из прошлогодних высохших листьев и тонких веток. Воздух был прозрачен, чист, наполнен тёплым светом, и далеко разносил по округе весёлый задиристый лай своры гончих псов. Графская охота была в самом разгаре, опьянённые азартом, псы и свита графа травили молодого оленя.
Животное, сверкая в солнечных пятнах лоснящейся каштановой шкурой, стремглав летело через лес на быстрых ногах. Совсем юный, едва окрепший, с небольшими ещё рожками, он упруго скакал среди вековых стволов, опережая свору, горной рекой настигавшую его. Уже не раз охотники пытались достать его метко пущенной стрелой, но удача капризно отворачивалась от них, и стрелы поражали лишь кору, откалывая от неё острые куски, разлетавшиеся мотыльками.
– Аха-ха! – веселясь, горячился немолодой уже, грузный граф, подгоняя коня и гончих. – Ату его! Ату!
Охотничьи рожки гулко пронизывали воздух. Загонщики слаженно перекрывали пути оленю.
Вдруг впереди показался обрыв, олень оттолкнулся сильными ногами от края, с шорохом разметав листья, и взлетел вверх, замерев на миг в воздухе, словно отлитый из чистого золота в водопаде солнечного света. Двое псов с рычанием сорвались следом. И ужас пронзил графа дурным предчувствием!
– Стоять!!! – неистово закричал мужчина, едва успевая остановить коня. – Стоять всем!!
Осаждённые приказом люди словно наткнулись на стену, удерживая коней. Те ржали, вставали на дыбы, псари залихватским свистом отзывали псов от погони. Самые молодые гончие, виляя хлёсткими хвостами, столпившись цепочкой у самого края обрыва, облаивали происходящее внизу, припадая на передние лапы.
Вытащив из-за манжета платок, граф промокнул враз увлажнившийся лоб, обернулся на свою недоумевающую свиту и направил коня к обрыву, обречённо чувствуя, что зрелище ему не понравится.
Там внизу, подступая к самому подножию отвесного земляного склона, чернела маслянистая гладь колдовского болота и медленно поглощала, затягивая в глубину, неподвижные, вмиг окоченевшие тела оленя и двух псов. С едва слышным чавканьем, они погружались в ненасытные воды Мертвенного болота. Остекленевшие глаза зверей равнодушно блестели, в них не было уже ни страха, ни жизни. Подъезжавшие к краю люди из свиты ахали, потрясённые этим зрелищем. Ветер донёс ужасный запах, идущий от чёрного болота, и люди стали ахать, зажимая носы и рты. Граф сжал в руке платок и, бледнея, развернул коня:
