Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 56 страниц)
– Да, она в восторге. Жалеет, что не может остаться здесь жить.
– Что ж, должен сказать, что мы не останемся здесь даже ночевать, если договоримся.
– О чём?
Шелара повернулась к арши и сложила на груди руки. Весьма сомнительный защитный жест. Хотя, и говорит о многом.
Шейлирриан помолчал, до странного внимательно рассматривая хрупкую девушку, стоящую перед ним, словно прикидывал что-то в голове. В её удивительных синих глазах застыл вопрос, рождённый этим взглядом, но осторожность не давала его пока задать.
Принц что-то решил, наконец, для себя и признался:
– Мне нужна Ваша помощь в одном деле.
– О, мы всё-таки перешли на «Вы», – иронично подметила Шелара. – Значит, помощь, и правда, нужна.
Шейлирриан пропустил выпад мимо ушей.
– Шерри уже ввел Вас в краткий курс шанакартской истории?
– В общих чертах… Ваше Высочество.
– Что ж, вижу, главное Вы знаете.
– Ну, это, конечно, не всё, что мне теперь известно. Но экзамен по вашей истории я бы точно не сдала.
– У нас будет время восполнить пробелы, если Вы согласитесь сотрудничать. Как Вы уже знаете, мой отец, Император Эль-Ризар Шанакарт Астель исчез на закате войны. Я верю, он жив. И все прошедшие годы я прилагаю все усилия для его поисков, но тщетно. Ни отряды, ни магия, ни агенты… Ни одно средство не дало результата. У меня есть основания полагать, что в его исчезновении замешан наш Наместник, Селлестераль Шанакарт Астель. Который и займёт трон, если я не отыщу отца в ближайшие месяцы. А значит, его план полностью удастся.
Шелара шумно вздохнула:
– Я понятия не имею, где Ваш отец.
– Разумеется, не знаете. Но Вы последняя, кто его видел.
– Мне было десять, понимаете?
– Понимаю. И поэтому Вы мне нужны для запасного плана. То, что отец спас Вам жизнь, дал имя и подарил родовую брошь, даёт мне право назвать Вас сестрой, младшей принцессой фамилии Шанакарт. При этом, как персона со стороны, Вы не подвержены влиянию нашего двора, не имеете там интересов и не подвластны Наместнику. Вы чистая фигура, способная поломать политические игры моего окружения при правильной роли, отведённой Вам.
– Что Вам от меня нужно? – устала от предисловия Шелара.
– Мне нужно, чтобы Вы стали моей женой.
Глядя на её приоткрывшийся от удивления рот, Шейлирриан предупреждающе поднял руку.
– Фиктивно, разумеется. И временно. Вы уже в курсе, что Наследник престола – я. Если отец не будет найден до осени, мне нужно будет принять корону. И этого я не смогу сделать, не будучи женатым, это Закон. И Вы можете помочь мне его преодолеть.
Шелара задумалась, неосознанно глядя в окно. Там над кронами дальних деревьев загорался румяный закат, золотил их, запекал чистое небо.
– Почему бы Вам не сделать это предложение помощнице? У Вас, как я заметила, очень доверительные отношения. Она красива и, наверняка, знатна.
– Это невозможно. По тому же Закону, Наследник не может сочетаться браком с дочерьми Старейшин, чтобы не множилось влияние Князей на страну. И, хотя Айшариль предана мне, она остаётся предана и отцу, а другой женщиной я так и не обзавёлся. Не думал, что действительно понадобится.
– Так Вы подозреваете собственную советницу? Доверяй, но осторожно?
– Это негласный закон Шанакарта.
– Следовательно, мне тоже нужно осторожно доверять Вашим предложениям. В чём подвох?
– Подвоха нет. Я нанял Шерри как Вашего телохранителя. Уверяю, ему можно доверить дыхание. За Вашу помощь я готов заплатить. Как только мои цели будут достигнуты, мы сможем проститься.
– У Вас практикуют развод? Прогрессивно.
– Нет, в них, как правило, нет необходимости. Но мы инсценируем Вашу смерть. Вы получите деньги, а я – трон. Выгодное предложение.
– Смотря, сколько Вы предлагаете.
– Сколько Вы получили за брошь?
– Шестьдесят золотых.
Арши пренебрежительно фыркнул.
– Продешевила? – догадалась Шелара.
– Да. И я Вас обманывать не буду. За Вашу услугу я предлагаю десять тысяч золотых.
– Сколько? – не сдержала чувств Шелара, не в силах постичь эту сумму. Это целое состояние! Невероятно!
– Десять тысяч золотых. За роль жены. Без обязательств. Только видимость. Сможете сыграть благородную супругу?
Шелара вздохнула, переводя дыхание. Денег, что предлагает Принц, хватит на реконструкцию Алессано, хватит на новую жизнь для графства Карриан. И для неё тоже хватит. Это окупит все мечты, ранее казавшиеся несбыточными.
– Действительно, выгодное предложение.
– Так Вы согласны?
Девушка молчала и смотрела в окно. Там внизу, на пёстрой ровной дороге стояла беловолосая фигура в чёрном одеянии. Шерри что-то говорил скромно одетому служащему усадьбы, кивал на какие-то бумаги и указывал на невидимые отсюда строки. Не к месту вспомнился их спор на клинки. Шелара улыбнулась и обратила лицо к Шейлирриану, спокойно ожидавшему ответа.
– Я согласна.
Глава 5
Королева мечей
«– Это королева. Она ходит как угодно. – Кому, простите, угодно? – Тому, кто играет»
к/ф «Д´Артаньян и три мушкетёра».
Обитель Ветров. Так ласково называли арши самую высокую башню замка Шанакарт. Она гордо и величаво несла свою увенчанную пикой голову над остальными и суровым дозором стояла над Империей. Казалось, от её тяжелого невидимого взора не укрывалось ничего, что происходило в Шанакарте, да и за его пределами. Некоторые улавливали ледяную надменность в её обращённых к далёкому Материку глазницах арок.
Иллиабель Инниар, прелестная супруга Наместника с лукавыми сиреневыми глазами, поправила на плечах белую шёлковую накидку, обшитую тонким кружевом, и подошла ближе к гладким перилам смотровой площадки. Как на чужой широко раскрытой ладони предстал перед ней зеленеющий Шанакарт, и сердце, как впервые, забилось чаще. Вершина мира, просоленная океанским бризом. Здесь даже дышалось по-иному, здесь она сама ощущала себя иной.
Цепочка островов, явившихся миру по воле первого правителя арши, причудливо выложила на поверхности океана тело неповоротливого ящера. Там вдалеке – «голова», портовый остров, наполненный приветствиями всем гостям с Материка, шумом торгов, диковинными вещами и всевозможными наречиями. Ближе – «тело», изогнутая длинная полоска суши, держащая над волнами столичный град, застроенный каменными цветными особняками. Прекрасная обитель народа арши, над которой высоко тянулся к небесным просторам обсидиановый замок, вечный страж и хранитель. Если бы Иллиабель сейчас обернулась, то увидела бы остров «хвост», заканчивающийся острой грядой рифов, приют ремесленников всех мастей, оружейников, ювелиров, мастеров… Четыре «лапы» неправильной формы и ещё четыре крупных острова, окружавшие тело «ящера» были владениями восьми Князей, составлявших Совет Старейшин, и носили их имена – Реттуарт, Флорентлер, Дювиалар, Варшестель, Тайконер, Вилькортин, Инниар, Теллири. А там, где огромной тучей разлёгся по воде Материк, двумя пылающими в лучах солнца белыми башнями тянулся к матери-ящеру Тианшель, самое далёкое и младшее Княжество арши.
– Осматриваешь владения?
Раздавшийся за спиной голос прервал задумчивость самой красивой женщины Империи и заставил её улыбнуться. Только один арши мог подойти к ней незаметно. Вернее, двое, но второго сейчас не было в Замке.
– Не подкрадывайся!
– Почему я не могу подкрадываться к собственной жене? – удивился мужчина и положил руки на изящные плечики, скрытые дорогим кружевом.
– Хорошо, подкрадывайся.
Селлестераль наклонился и поцеловал её в висок, Иллиабель прикрыла глаза и откинулась ему на грудь.
– Как прошёл Совет?
– В очень неформальной обстановке.
– Они опять пытаются поделить нашу семью на благо разносторонних государственных интересов?
– Каждую неделю одно и то же.
– Я всё равно не отдам им моё Совершенство, – улыбнулась Иллиабель, безмятежно глядя на океанский горизонт.
– Что ты опять замыслила? Куда ты послала Альшерриана?
Женщина покачала головой.
– Не знаю, где он. Не видела его уже несколько дней.
Они замолчали, созерцая свои земли. Наступила баюкающая тишина, нарушаемая только воем ветра и отчаянными криками чаек. Селлестераль развернул супругу к себе лицом и прикоснулся пальцами к фарфоровой коже щеки:
– Ты опечалена чем-то? Ты всегда приходишь сюда, когда тебе грустно.
– Нет, обычно я прихожу сюда подумать. Ветер уносит лишние мысли и остужает голову. Но уже второй день у меня очень странное предчувствие. Грядут перемены.
– Только ты про осень ничего не говори, – отшутился Селлестераль, но женщина в его руках осталась серьёзна и напряжена.
– Нет, душа моя. Я чувствую, надвигается что-то тёмное, как воля древних богов. Моя магия кипит в жилах.
Она подняла руки раскрытыми ладонями вверх, словно хотела что-то показать в них. Тонкие белые пальцы немного подрагивали от внутреннего напряжения, но больше ничто не выдавало изменений. Он взял прохладные ладони в свои, тёплые.
– Я не вижу.
– Это ещё далеко, но я покажу, – она высвободилась из его рук и сжала пальцами его виски.
С первым же прикосновением на глаза нахлынула тьма. Привычные звуки и запахи отдалились и исчезли. Потом в лицо пахнуло застоявшейся могильной сыростью и отчаяньем, за которым не ждало ничего. Сердце в груди на мгновение сжалось в жалкий ком осознанием, что это ничто и есть Смерть, родная стихия нежнейшей демоницы с томными сиреневыми очами. И невесомая поступь Смерти, как легчайшая вибрация по натянутой нити, приходила издалека прямо в сознание Наместника, растворяясь там тревогой.
– Я чувствую много, много смертей, – прошелестел прелестный голосок с виноватой ноткой, и она убрала свои руки от его лица. Тотчас нахлынули вновь и ветер, и чайки, и океан, и Шанакарт… – Снова Боги вступили в игру.
– А ведь они были не властны над нами, пока мы не были смертны.
– Пока не обрели плоть. Но я ни о чём не жалею.
– Селлестераль! Наконец-то я нашёл Вас!
Завидев в конце коридора зятя, Князь Инниар лучисто улыбнулся и пошёл ему навстречу, смиренно сложив перед собой руки.
Наместник поощрительно кивнул, не сбавляя шага, и вдруг подумал, как странно устроен этот свет: всё, что уродливо, вызывает в душе ужас и опасения, всё, что прекрасно – безотчётное доверие. И зная это, клан Инниар использовал свою уникальную красоту, свой великий дар, сполна. Их одухотворённые ласковые улыбки надёжно маскировали самые тяжкие испытания: заговоры, интриги и настоящие катастрофы.
И каждый раз казалось, что они всегда на твоей стороне. Эти прекрасные Инниары…
Встреча состоялась возле самых дверей кабинета.
– Что-то случилось, Князь?
Эльмирриан отрицательно качнул головой, и по фиолетовой мантии скользнули пышные пряди белых, как первый снег, волос:
– Пока нет. Но ведь каждый миг что-то случается в мире.
– Зачем же Вы меня искали?
– Я слышал, что Вы заказали новую картину для кабинета, очень было бы любопытно её увидеть.
– Ничего от Вас не утаишь.
Селлестераль распахнул двери своего кабинета и вошёл первым, Инниар последовал за ним и сам прикрыл створки.
– Моя дочь делится со мной подобными милыми мелочами.
– Надеюсь, государственными секретами она не делится? – Наместник сел за стол и машинально взял в руки костяную ручку.
Князь уютно опустился в кресло перед зятем и подпер ладонью подбородок.
– Что она может знать такого, что не известно Совету Старейшин?
– Провокационный вопрос.
Эльмирриан звонко рассмеялся.
– Провокационный! Везде подозрения! Как же вы похожи с Альшеррианом! Не перестаю удивляться.
– Учитывая все обстоятельства, я тоже. Кстати, где он на самом деле?
– Это же твой сын, я иногда сам гадаю, чего же в нём больше – красоты или всё-таки хитрости.
– В общем, ты сам не знаешь? – догадался Наместник, расслабленно откинувшись на мягкую кожу кресла.
– Понятия не имею, – с кристально честной улыбкой подтвердил Старейшина. – Но ставлю бутылку талльского вина, что где-то строит козни.
– Вот, умница.
– О, да! И очень вовремя, – удовлетворённо кивнул Князь Инниар. – Осень всё ближе, все сходят с ума.
– Я тоже уже схожу с ума, слыша это снова и снова, – прикрыл ледяные глаза ладонью Наместник.
– Предвкушение коронации не будоражит?
– Ещё как будоражит – корону ведь может унаследовать Шейлирриан!
Беловолосый арши снова от души рассмеялся.
– Совет Старейшин спит и видит, чтобы он скорее получил трон, и они уже начнут тянуть его мантию, как одеяло, в разные стороны. И это будет грандиозная катастрофа.
– Думаю, скорее всего, власть достанется в большей степени Вилькортину. И, если моему племяннику даже удастся не попасть под влияние всех Старейшин, то Айшариль всё равно направит его в нужную её клану сторону. В Шейлирриане, увы, нет подобающего стержня, чтобы принимать, если и не правильные, то хотя бы свои решения. А он правителю необходим, ибо Император – та несокрушимая ось, что держит на себе шестерёнки государства.
– Да, он не готов к ответственности, и сам это знает. Поэтому так отчаянно пытается найти Эль-Ризара и вернуть всё на круги своя.
Наместник вздохнул, глядя на ручку в своих пальцах:
– У него выдались не самые удачные десять лет. Эта одержимость поисками не пошла на пользу политическому чутью. Но у него точно есть какие-то планы.
– Может, он опять копает могильники?
– Надеюсь, что так. Это самое безобидное его развлечение. Но, по моим сведениям, перед тем, как он исчез из замка, его навестил Шерри.
– Ах… Неуловимый наёмник? Занятно.
– Я уверен, что эта головная боль – отпрыск вашего рода.
Инниар развёл руками:
– О, Селлестераль! Их всегда было столько… За всеми не уследишь.
– Если бы вы следили хотя бы за известными – новых становилось бы меньше, – резонно возразил Наместник. – Но мы отвлеклись. Не знаю, что Шерри доложил моему племяннику, но тот, прихватив свою наперсницу, сбежал из Шанакарта под покровом ночи.
– О-о-о, мне всегда нравилась твоя поэтичность! Она, как нельзя лучше, подчёркивает твою же невозмутимость, – признался Эльмирриан и задумался ненадолго. – Одно могу сказать. Если в Шанакарте появился Шерри, значит, раскопал новости о Эль-Ризаре. И наверняка достоверные.
– Так, глядишь, и Эль-Ризара самого где-нибудь раскопает.
Князь помолчал, испытующе глядя в пространство. Затем, с прежней лёгкостью в хризолитовых очах, обратился к Селлестералю:
– А ведь это забавно.
– Что именно?
– Твой племянник – отпетый женоненавистник, и ему придётся крепко наступить себе на горло, чтобы снова позвать кого-то под венец.
– А если и позовёт, то у нас всегда есть Альшер.
Мужчины обменялись понимающими улыбками.
– Ваше согласие сделало меня поистине счастливым мужчиной, – иронично склонил голову Принц.
– Не думаю, что Вы всерьёз сомневались в нём. Не думаю, что Вы вообще привыкли к отказам.
Шейлирриана откровенность не смутила, наоборот, он будто бы немного расслабился и смягчился, буднично дёрнув плечом:
– Просто, как я уже сказал, это действительно выгодное предложение. И я рад, что Вы его приняли.
Девушка кивнула, принимая объяснение, и отошла от окна.
Шейлирриан стоял всё так же у стола, освещённый спелым апельсиновым светом заката, и его светлые волосы приобрели тёплый рыжий оттенок, делая неприступного арши почти уютным. Сложно было представить, что ещё несколько часов назад этот красивый и спокойный мужчина горячился, видел в ней угрозу и не в шутку угрожал клинком. Впрочем, всё так оно и было, а значит, рано доверять ему.
– Знаете, Принц, ни один уважающий себя наёмник не станет работать без аванса. А я себя уважаю.
– И сколько же Вы берёте авансом?
– Двадцать процентов. Плюс все дорожные расходы берёте на себя.
– Ещё чуть-чуть, и Вы научитесь торговаться. Но я согласен. Оплату в алмазах примете?
– Приму, – Шелара протянула ладонь для рукопожатия. – Контракт?
– Контракт.
Мысленно Шелара выдохнула. Ритуальная фраза произнесена, договор скреплён древним, как мир, жестом. И теперь Наниматель не мог бы причинить вреда Наёмнику до окончания Контракта. Призрачная, но надежда.
Отпустив её ладонь, Шейлирриан вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек из чёрного бархата и вытряхнул на ладонь содержимое. В столбе света, падающего из окна, радужными переливами засверкали гранёные прозрачные камни. Бриллианты. Перебрав их пальцем, Принц пересыпал их обратно и протянул мешочек девушке.
– Здесь чуть больше половины суммы. Если у нас всё получится, то получите столько же, если не совсем, то просто остальное.
– Вы либо не считаете денег, либо преуменьшаете опасность, – пробормотала Шелара, пряча мешочек в карман брюк.
– Успокойтесь, я просто не экономлю на важных вещах.
Девушка едва слышно хмыкнула, делая какие-то свои выводы.
– Кстати, я всегда думала, что, когда просят руки, дарят кольцо. Или у арши другие традиции?
– Нет, как ни странно, те же. Поэтому, кольцо будет. Но позже. Когда мы прибудем в Шанакарт, я представлю Вас как Младшую Принцессу и сделаю официальное предложение. До этого момента всё должно держаться в тайне.
Шелара кивнула, но этого ответа ему показалось недостаточно, и Принц уточнил:
– Вы никому не должны говорить о нашем разговоре и соглашении. Только я, Айшариль и Вы посвящены в истинную цель нашего путешествия, для остальных достаточно думать, что Вы просто нужны мне для поисков Эль-Ризара, поэтому я держу Вас при себе. Сумеете?
– Постараюсь.
– Извините, но мне нужно нечто большее.
– Я сделаю, что потребуется.
– Уже лучше. И будьте готовы, после ужина мы уезжаем. В Шанакарт.
Где-то навязчиво капала вода. Однако здесь это было хоть и раздражающее, но привычное явление. Лайренти-Виаль даже приноровился использовать эту бесконечную капель заместо часов, отмеряя отрезки времени там, где это понятие вряд ли существовало вообще.
Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова – ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживились, зашуршали чешуйчатыми телами Низшие, устроили громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов.
Слабый стон – всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.
Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.
Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной…
– Может, всё-таки стоило остаться до утра? – с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.
– А есть существенная разница? – отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.
– Даже не знаю. Светлее? – неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.
– Для арши света достаточно.
– Точно! И как я сама не догадалась?
Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов – шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.
– Кого посоветуешь?
Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.
– Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.
Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали – это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.
– А где?..
– Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?
– Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, – девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца по холке, она насмешливо пообещала: – Теперь-то, зверюга, ты мне за смешки ответишь!
Конь лишь брезгливо стриганул ушами.
– Не знаешь, кстати, почему наш Принц решил изменить план и не ехать сразу в Саю?
– Лично мне ничего не сказал. И ведь это ты его главный шпион, разве он перед тобой не отчитывается?
– Он сказал, что ему нужно лучше подготовиться и, возможно, даже собрать отряд.
– Ну, и что тебе не нравится?
– Мне не нравится, когда мне так неправдоподобно лгут.
– Оу, ясно. А может, он не соврал.
– О, Шел, всё, что ему нужно для поездки в самые опасные места материка – это я и меч. И по счастливой случайности у него есть и то, и другое.
– Ох уж эта твоя скромность!
– Чего нет, того нет.
Двери усадьбы снова распахнулись, выпуская из недр дома Кайру. Она поёжилась, совсем как подруга некоторое время назад, неодобрительно глядя на мерцающие звёздочки и полупрозрачный кусочек молодого месяца.
– В такую ночь спать бы и спать!
– К утру будем у постоялого двора.
– Мы будем ехать всю ночь? – поморщилась Шелара при мысли о предстоящих часах в седле.
– Вы ещё оцените блеск этой идеи, когда не придётся глотать дорожную раскаленную пыль.
– Ну, тогда я согласна, – покорилась судьбе Кайрина, взбираясь на серого в яблоках коня. – А где виновники торжества?
– Скоро будут. Шейлирриан ненавидит ждать, предоставляя это удовольствие другим.
– Честно говоря, он меня пугает, – вдруг призналась Шелара, глядя бездумно на безмолвствовавшую парадную дверь и вспоминая остывшие глаза Принца. Страха, однако, в её голосе не было.
– Пугает? – удивилась Кайра, ранее не замечавшая за подругой подобных чувств.
– Ну, может, это не совсем точное слово, но я точно ему не доверяю. Мороз по коже от него.
– И это разумно, – одобрительный кивок Шерри был ей наградой. – Но как же он уговорил тебя поехать в Шанакарт? Там отнюдь не курорт.
– Мне понадобилось уехать из города подальше, а он нанял меня помочь с поисками. Почему не совместить полезное для жизни и приятное для кошелька?
– Полезное для жизни, – задумчиво протянул арши, пробуя фразу на вкус. – Значит, нанял?
– Да. Видимо, ты не так хорош, раз Принцу понадобилась помощь простой человеческой девчонки, – поддразнила Шелара беловолосого демона.
– Да, видимо, не так хорош, – покаянно склонил он белокурую голову. – Однако помни, что помощь простых человеческих девчонок особо приветствуется для жертвоприношений.
– А он умеет приободрить, – кивнула на арши Кайра.
– Скорее, опустить с небес на землю.
– Обращайся, всегда рад. О, кажется, мы всё-таки дождались наших нанимателей.
Арши не солгал. Буквально через мгновение двери усадьбы раскрылись вновь, и миру, в лице троих путешественников, явились Шейлирриан и Айшариль, всем видом настраивающие, что поездка будет не из увеселительных. Шелара поймала на себе тяжёлый взгляд Принца с толикой подозрения, и стойко его проигнорировала.
– Шерри, а как зовут этого коня?
– Твоего? – рассеянно переспросил парень. – Трюфель.
– А-а-а, – Шелара с усмешкой нагнулась в седле и почесала животное за тёплым ухом. – Как тот сморщенный мерзкий гриб?
Трюфель протестующе мотнул крутой головой, по ветру хлестнув шёлковой гривой.
– Скорее, как та конфета. Думаю, что Шеберт руководствовался всё-таки шоколадным окрасом.
– А может, всё-таки характером?
– Вижу, он тебе нравится.
Шелара рассмеялась:
– Порядочных девушек всегда тянет к мерзавцам!
– Я учту.
– А я сделаю вид, что поверила, будто ты этого не знал.
– Тогда ещё сделай вид, что я этим никогда не пользовался.
– Это будет сложнее.
– Едем! – жёстко скомандовал Шейлирриан, обрывая все разговоры, и первым подхлестнул коня.
Осевшая, было, в благодатной прохладе вечера пыль вновь взвилась в воздух под мощными копытами. Гравий грозно зашуршал, всех призывая к движению, заполняя жилы весёлым предвкушением дороги и скорости. Шелара слегка стегнула упругий лоснящийся круп Трюфеля, и тот отпущенной пружиной рванул вперёд, следом за Кхорном и остальными, его даже попридержать пришлось, чтобы не переусердствовал.
В камине так ярко и жарко горел огонь, словно его языки вырывались из самой Преисподней. Они тёплым светом осеняли всю комнату, делая холодное роскошное убранство чуточку уютнее. Янтарные блики скользили по позолоченной мебели, по глянцевым чёрным обивкам, ярко отражались в хрустале посуды, подсвечников и светильников. И мёдом текли по белым волосам красивой задумчивой женщины, сидевшей на покрывале, скрестив обнажённые ноги. В свете огня она была похожа на золотую точеную статуэтку с пронзительными аметистовыми глазами.
Перед ней веером были разложены широкие прямоугольники карт, и она, нахмурив чёрные бровки, внимательно вглядывалась в цветные изображения. Прикусив красиво очерченную губу, женщина побарабанила пальчиками по колену.
– И что говорят карты? – на край широкого ложа присел Селлестераль, подобрав полу кафтана.
– Сущую ерунду.
– На то они и карты.
Иллиабель покачала головой.
– Ты никогда не веришь гаданиям.
– Они слишком туманны и неоднозначны. Ты трактуешь их так, как тебе удобно, а потом говоришь, что всё знала наперёд, – он потянулся вперёд и заправил ей за ухо упавшую на лицо прядь.
– Ты только что назвал меня мошенницей?
– Возможно.
– Ты невыносим, – вздохнула красавица и стала собирать карты обратно в одну колоду.
– Так, что ты нагадала сегодня?
Она прилегла на высокие подушки и принялась задумчиво тасовать колоду. В тонких пальчиках тёмные позолоченные карты казались чересчур большими и неуклюжими.
– Каждый раз расклад разный. В одном карты сходятся – нас ждёт встреча с Королевой мечей. Кто она, не знаю, но она отмечена Звездой и принесёт в Шанакарт Меч и Ключ.
– И в чём же расклад разный?
Наместник прилёг рядом, опершись спиной на массивную спинку кровати, Иллиабель подтянулась на подушках выше и положила голову ему на плечо.
– В том, что после её прихода возможны разные пути развития ситуации. Но перемены коснутся всего. Вопрос лишь в том, насколько они будут разрушительны.
– И что же нам делать? – иронично спросил Селлестераль, пропуская белоснежную прядь её волос между пальцами.
– Постараться её узнать, пока не станет слишком поздно.
– Как?
– Карты говорят, она прекрасна, – усмехнулась Иллиабель.
Селлестераль замер, так и не выпустив из пальцев её локон, в его памяти так и зазвучал полубезумный голос его маленькой тайны: «Она прекрасна. Она… Её образ не помещается в моей голове».
– Сэлл? – Иллиабель обеспокоенно привстала, заглядывая в глаза мужа.
Он мягко улыбнулся:
– Никто не может быть прекраснее тебя.
Ночь становилась всё гуще и гуще, россыпи звёзд бриллиантами сверкали в тёмном бархате небес, а ветер нёс с востока дух свежести и аромат листьев. На смену изматывающему жару солнца пришёл зябкий холод ещё непрогретой земли и выстудил воздух. Несмотря на спешку, о которой не раз напоминал Шейлирриан, путники давно перевели лошадей на шаг, который становился всё медленнее и медленнее, и грозил плавно перейти в привал. Принц с Айшариль по-прежнему возглавляли их маленький отряд, тихо беседуя на своём родном шипящем языке, Кайрина дремала, покачиваясь в седле в такт лошадиному шагу, Шерри замыкал процессию, немного отставая, и Шеларе был невидим.
Девушка вновь зябко поёжилась и потуже стянула ворот куртки, жалея, что не оделась теплее, или, что она не арши, которые ни на жару, ни на холод не реагировали.
– Одолжить тебе плащ? – негромко спросил Шерри, подъехав справа.
Девушка окинула взглядом его шикарный бархатный плащ, тяжёлыми складками ниспадавший с плеч, и кивнула. Блондин безропотно расстегнул платиновую застёжку и заботливо накинул на её плечи роскошную ткань. Холод сразу же сменился восхитительным теплом нагретого плаща, отогнав зябкость вечера. Шелара с удовольствием расправила бархат, оборачиваясь им, как одеялом, и украдкой вдохнула уже знакомый запах пряного леса и ландыша.
– Лучше?
– О, да! Это тоже входит в обязанности телохранителя?
– Забота о твоём теле и есть моя обязанность.
Шелара сонно сощурилась, утопая в плаще:
– Твои провокации напрочь испортят мою дружбу с Кайриной.
Шерри тихонько рассмеялся:
– Увы, мне всегда нравились брюнетки. Люблю яркие контрасты.
Шелара покачала головой, не собираясь отвечать. Про зарок не поддаваться, данный себе, она ещё помнила.
– Как скоро мы прибудем в Шанакарт?
– До Княжества Тианшель пять дней пути, оттуда вы через прямой телепорт прибудете в замок. Правда, всё равно не понимаю, зачем Шейлирриану везти тебя в Замок.
– Кто знает, что он затеял…
– Как минимум, Айша.
– Ты сказал, что мы́ прибудем в замок. А ты не последуешь с нами в Шанакарт?
– Нет. Я провожу вас до границы, а затем уже встретимся в замке. Пообещай, что будешь скучать.
– Никогда не даю пустых обещаний.
– Я разочарован.
– Переживёшь. А какой он?
– Замок?
– Да.
– Он прекрасен. Чёрная глянцевая громада. И я не скажу о нём ни слова больше, чтобы не испортить впечатление. Впрочем, и описывать бессмысленно. Не поверишь, пока не увидишь.
– О, я могла догадаться, что ты скажешь нечто подобное. А арши? Какие они, эти демоны?
– Ты спрашиваешь так, словно собралась обосноваться в Шанакарте надолго.
– Ну, а вдруг, понравится? В Лерду мне уже нельзя, так чем плох Шанакарт? Думаю, гонорара вполне хватит на небольшой дом, и неплохие связи в высшем свете у меня уже есть, – прикинула Шелара, глядя на Шейлирриана. – Поэтому, почему бы не узнать об арши побольше?
Шерри пожал плечом.
– Демонов тоже лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать о них. Арши воплощения своих стихий. И в проявлении своих чувств они довольно искренни. Красивые, страстные, могущественные.
– Интригующее сочетание. Хотя, по Шейлирриану и Айше это не слишком заметно. И по тебе, кстати, тоже.
– Учитывая, что я скрываю свою сущность, то сочту это комплиментом. Принц действительно у нас слегка холоден и флегматичен, а Айшу ты просто мало знаешь. Настоящая песчаная буря.
– Значит, предлагаешь узнать лучше?
– Тебе решать. Но не делай поспешных выводов. Даже я им до конца не доверяю.
– А тебе, значит, можно? – иронично улыбнулась девушка, но он покачал головой.
– Только не мне. Мы ведь уже говорили об этом.
– Я помню, – кивнула Шелара, стягивая поуютнее у шеи тяжёлый плащ Шерри. – Долго ещё до постоялого двора?
– Совсем чуть-чуть. Видишь тот холм? – он указал рукой вперёд, на сумрачную громаду холма, высветленную ярким лунным светом.
– Да.
– Вот ещё десять таких, и постоялый двор.
– Что?!
Арши рассмеялся:
– Я пошутил. Прямо за ним будет довольно большая деревня, где есть постоялый двор, там и остановимся.
