Текст книги "Шанакарт. Дилогия + бонус (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 56 страниц)

Раздосадованный, Наместник покинул кабинет Тианрэля Инниара. Эльмирриан же задумчиво смотрел на предка, явно желая озвучить какую-то мысль, но медля.

– Что? – зло бросил объект столь пристального внимания.

– Пытаюсь понять, как тебе ключ доверили.

– Я вытащил короткую, – огрызнулся арши.

– Серьёзно?

– Идиоты! – прошипел Тианрэль, переводя взор в стену. – Просто меня он ненавидел сильнее всего, и я никогда бы не выпустил его.

Эльмирриан иронично полуулыбнулся и поднялся:

– Если верить пророчеству, его в любом случае выпустила бы женщина. А ни одна женщина не выкрала бы у тебя ключ. Но откуда взялся второй?

– Тиннерис…

– Интересная, должно быть, женщина была.

– Ею и осталась. Он воссоединится со своей Провидицей, когда приведёт армию. Ни один ваш шаг не укроется от неё.

– Посмотрим, – любезно кивнул Князь и покинул неуютный кабинет.

– Это точно здесь?

Галлард обернулся к Калерне, которая сидела на большом валуне, выступавшем из воды у самого берега реки, и любовалась видом высокого водопада, шумно несущего воды вниз со скалистого утёса. Вокруг было множество ярких цветов, но ни один из них не мог сравниться по яркости с роскошными волосами демоницы. Ей наконец было дозволено снова отрастить их, и Калерна наслаждалась ощущением ветра, перебиравшего пряди.

– Место выбрано прекрасно, – она прикрыла глаза и прислушалась. – Здесь всё дышит первозданной магией.

Галлард этого не чувствовал. Вернувшиеся было Силы опять покинули тело демона, и во всём приходилось полагаться на Калерну и Рейнса, вызвавшегося служить ему ради новых знаний и могущества. Этот глупец грезил теперь идеей посетить Тайлос, мир демонов и Стихий. Лартиан усмехнулся при этой мысли и посмотрел на некроманта, занимавшегося приготовлениями к ритуалу. Тот сидел у края воды и выкладывал из мелких птичьих костей и битых зеркал ровный круг на выжженной предварительно земле. Выражение лица у него было настолько сосредоточенное, что не поверить в то, что он знал, что делает, было совершенно невозможно.

– Долго ещё?

– Нет, я почти закончил, – некромант вновь сверился с рисунком в книге и что-то подправил.

Калерна грациозно встала с валуна и подошла к Галларду.

– Твои Силы не возвращаются?

– Нет. Видимо Тианрэль сделал что-то со мной. Когда они обманом схватили меня, я пробыл без сознания несколько часов и не знаю, что ещё мог натворить этот книжник. Но я знаю, что переход поможет мне снять оставшиеся блоки.

– Как?

– Слишком мощные потоки энергии, в Тайлосе мы примем Истинный облик.

Девушка нахмурилась:

– Знаешь… Я никогда не принимала его полностью. Все эти воспоминания прошлых жизней… Мне было страшно узнать о себе нечто такое, с чем я не смогу жить.

Лартиан положил ладонь ей на щёку и проникновенно и тихо проговорил:

– Пепельные демоны всегда могли обратить в прах целую армию. Поэтому, опасаться твоих воспоминаний должны окружающие. Ты можешь узнать о себе нечто такое, с чем не смогут жить твои враги.

– Всё, готово, – Рейнс встал с колен и отряхнул из от золы.

Галлард отпустил Калерну и приблизился к зеркальному кругу из осколков на земле. В кусочках отражалось небо, белые облака, зелень высоких крон.

– Можем начинать?

– Да, – Альвик достал из сумки большой запечатанный воском кувшин и пробил пробку ритуальным ножом.

Вытянув руку с кувшином над кругом, который должен был стать порталом для них, некромант принялся читать заклинание из книги и медленно наклонять горлышко. Калерна вторила каждому слову, напитывая голос Силой, истово веря во всё, что произносит. Из глиняного сосуда тонкой струйкой потекла тягучая и холодная кровь, от соприкосновения с костями и осколками она начала разгораться алыми всполохами огня. По острым граням пробежали искры и язычки пламени, зеркальное отражение окружающей природы дрогнуло и исчезло, сменившись видами совершенно иного мира. Калерна и Альвик стали проговаривать заклятие быстрее, громче, пламя захватило весь круг, осколки и кости завибрировали, запрыгали в чёрной золе, пытаясь слиться в единый артефакт, но почему-то этого не происходило… Как бы ни старались демоница и некромант, пламя начало тускнеть, а пейзаж чужого мира гаснуть и блёкнуть.

– Я не понимаю… – в отчаянии воскликнула Калерна, поднимая глаза на Галларда.

– Нужно больше крови, – с досадой ответил некромант. – Порталу нужна жертва. Слишком тяжело пробить завесу между мирами.

– Жертва? – переспросил Лартиан и молниеносно выхватив из ножен клинок, наотмашь срубил голову некроманту.

Кровь из перерубленной артерии выплеснулась высоким мощным фонтаном, заливая зеркала, Калерну и самого убийцу, тело дёрнулось и рухнуло на пылающий портал. Языки пламени взвились ввысь, кажется, к самим небесам, пожирая подношение и разрезая границу миров.

Калерна отступила на шаг, поражённая видами мира, который являлся к ней в самых страшных снах.

– Окажете мне честь, леди? – мягко обернулся к ней демон и галантно подал раскрытую ладонь.

Калерна улыбнулась и с удовольствием вложила холодную ладошку в его горячие пальцы.

Даже сейчас, таким ослабленным, Галлард был опасен, по-настоящему опасен. Что же будет, когда он обретёт всю Силу Архитектора? Она восхищённо смотрела на сурового мужчину, и была готова идти за ним в любой из миров, хоть в сто, хоть в тысячу раз опаснее, чем Тайлос.

– Это вы оказываете мне великую честь, лорд.

Так они покинули Лестелль. Чтобы когда-нибудь вернуться вновь.

Шелара сидела прямо на выжженной мёртвой земле в тени шатра, прячась от жаркого солнца, и опять чувствовала себя сельской маленькой девчонкой, попавшей в эпицентр войны.

После того, как Алый исчерпал свои Силы, и губительный Свет погас, снова вернув этому уголку мира ночь, арши засуетились. Те, кто был способен держаться на ногах, помогали раненным, разбивали временный лагерь под открытым небом, сносили всех, кому уже не нужна была помощь, в одно место. Шейлирриан, оказавшийся слегка потрёпанным, но живым и вполне здравствующим, взял руководство лагерем на себя, в чём помогали Альшер и Алый. Князь Тианшель ходил между рядами раненных и обессиленных и делился Силой. Там, где ступали его ноги, где он прикасался к земле руками, обращались в пыль травы, почва мгновенно высыхала и трескалась. К рассвету цветущее поле превратилось в выжженную пустыню. Он забрал всю Жизнь из этого места, чтобы отдать своему народу.

Императора нашли не сразу. Он был настолько истощён, что совершенно перестал походить на себя. После светового взрыва арши потерял сознание, и его успели отнести к павшим. И только Эженталль, почувствовавший слабое биение жизни в его груди, когда обходил умерших, успел спасти Эль-Ризара. Как только личность арши была установлена и подтверждена, его забрали Принцы и лорд Мираль, унесли в чёрный шатёр и устроили срочный совет. Длившийся до сих пор.

Шелара уронила голову на согнутые колени и запустила пальцы в свои спутанные волосы. Она ужасно устала.

– Надеюсь, ты прячешься здесь не от меня?

Альшер присел рядом и переложил её голову себе на плечо. Сразу стало гораздо прохладнее и легче дышать. Обожаемый запах лаванды и кедра дарил чувство абсолютного покоя и уюта.

– Кажется, ты меня уже почти убедил, что прятаться от тебя бесполезно, – Шелара закрыла глаза и обняла его, устраиваясь поудобнее. – Что вы решили?

– Почти убедил? Какое упущение. Мне нужно было быть настойчивее.

– Ещё настойчивее?

– Я умею, поверь.

Арши наклонил к ней голову и коснулся поцелуем её губ.

– Ужасный принц… – улыбнулась девушка и уткнулась носом в его шею. На этот раз спорить он не стал, и несколько минут они просидели в тишине, просто отдыхая в обществе друг друга.

– Ты готова вернуться со мной в Шанакарт? – наконец, нарушил он молчание.

– Ну, после того, как пошла за тобой в болото, думаю, ответ очевиден.

Альшерриан уклончиво качнул головой:

– Иногда Шанакарт бывает опаснее этих бесовых болот. Особенно теперь, когда он вернулся.

Шелара села прямо и заглянула в чистые хризолитовые глаза. Арши, кажется, действительно теперь не был уверен в будущем. Девушка кончиками пальцев погладила его по щеке, заново поражаясь невероятной красоте демона.

– Ну… Если нам наскучит или надоест шанакартское общество, мы всегда можем найти себе другое место в этом мире.

– Только не Алессано, милая, – он шутливо поморщился. – Я и недели не протяну там с их ужасным вином, военными байками твоего дяди и истеричными припадками твоего брата. Я готов пойти на жертву, и навещать их раз в год, или в два… Но видеть их ежедневно… Уж лучше Шанакарт.

Она рассмеялась:

– Даже я оттуда сбежала, а я, в отличие от тебя, их люблю.

Из-за шатра вдруг вышел Дейриан. По его сумрачному виду было сразу понятно, что новости он принёс не самые радужные.

– Дей?

– Император очнулся.

– Что он сказал? – Альшерриан сразу поднялся на ноги и потянул за собой Шелару.

– Отправиться в Леса его просила Арноиэль. Она знала, где он.

Принц шумно выдохнул и закрыл глаза. Алый продолжил.

– Император приказал нам открыть портал к Шанакарту. Дорогу отряд не осилит.

– Портал? – переспросил раздражённо Альшер. – Им ещё не надоело рисковать жизнями, влезая в сомнительные порталы? Материк кишит аномальными магическими зонами после войны, лёгкое искривление пространства – и мы все окажемся где-нибудь похуже того лабиринта!

Мираль криво осклабился, разводя руки в стороны:

– Его Императорское повелел. Но на самом деле это не проблема. Потому что Эльмирриан дал мне связку амулетов, чтобы вернуться, если станет совсем неуютно. Они, правда, почти все остались где-то в поле у леса, но за пару часов я их найду.

Альшер сузил глаза:

– То есть, всё это время, пока мы были в лабиринте и пытались убить демона Хаоса, у тебя были амулеты?

Мираль с усмешкой опустил взор к земле, скрещивая руки на груди.

– Только два, на нашу маленькую компанию. Эльмирриан ни за что не стал бы рисковать твоей жизнью и троном.

– А Шейлирриан?

– Было сказано, что, если времени будет мало, не тратить его попусту. Как думаешь, что это означало?

– Что нам надо молчать об этом.

– То-то и оно, – Алый многозначительно изогнул чёрную бровь и спрятал руки в карманы. – Особенно, когда Эль-Ризар созовёт Совет. Ладно, я пошёл искать амулеты. Соберём их потом в один – и домой.

– Надеюсь, не в кабинет Эльмирриана?

– Надейся, – пожал плечами Мираль, отдаляясь. – Я не знаю.

Шелара с тревогой посмотрела вслед Алому.

– Давно ты знаешь его?

– Дейриана? Ещё со времён обучения в Академии. Алый к тому времени её только-только закончил, но его семья входит в круг основателей, и он там частый гость. На тот период времени у нас слишком совпадали увлечения, чтобы не подружиться.

– Могу себе представить, – мрачно заметила Шелара, на что арши ностальгически вздохнул.

– Нет, не можешь…

И немедленно поплатился – она мстительно дернула коварного возлюбленного за белоснежную прядь, правда, только рассмешила.

– Почему ты спрашиваешь об Алом?

– Потому что так и не понимаю, на самом деле он безумен или просто хорошо притворяется.

– Шелара… – Арши повернулся к ней и серьёзно посмотрел в глаза. – Забудь об этом. Если бы он не притворялся, он действительно и окончательно сошёл бы с ума.

– Вот вы где!

Тианшель так неожиданно появился позади, что Шелара вздрогнула. Выглядел арши ужасно вымотанным, глаза потускнели от усталости, под ними расплылись тёмные круги. Но он был по-прежнему собран и сдержан.

– Что-то опять случилось?

– Нет. Эль-Ризар уснул, и Шейлирриан зовёт нас обсудить что-то.

– Что?

– Он не сказал. Ждёт нас в моём шатре.

– Император ещё что-нибудь говорил?

– Нет. Только спрашивал о выживший и погибших. И что скажет всё на Совете.

Они очень скоро оказались у шатра Тианшеля, хозяин гостеприимно приподнял ткань входа. Внутри было светло и уютно, шатёр изнутри был обшит жемчужно-белым шёлком, на полу валялись традиционные подушки. Шейлирриан сидел возле низкого столика, на котором были расставлены чашки с чаем и высокий серебряный кувшин. Шелара с тоской осознала, что ужасно проголодалась.

– Присаживайтесь, – рассеянно попросил Шейл, сжимая в ладонях полную чая чашку.

– Что ты хотел обсудить? – Альшер сел рядом, притянул к себе Шелару и обнял.

– Нам нужно договориться, что именно мы будем говорить на суде.

– Суде? Речи о суде не было.

Шейлирриан отставил нетронутый чай.

– Отец говорил только о желании собрать немедленно Совет, но мы прекрасно понимаем, чем он обернётся. Предательство Арноиэль, моя женитьба на Шеларе, интриги Вилькортина и Айшариль… Нам нужно договориться, что и как мы будем говорить.

Альшерриан очень спокойно выслушал брата, только чуть крепче сжал в объятиях Шелару, и она снова ощутила ту его тревогу, что будущее туманно.

– Что ж, грядущий Совет – прекрасная возможность для тебя избавиться, наконец, от гнёта Вилькортинов и политики Инниаров. И от нашего вечного противостояния.

– Которого, по сути, и не было? – устало подчеркнул Наследник. – У меня было время понаблюдать за тобой вблизи и подумать. Переоценить всё, что меня окружает, сопоставить факты. Тебе совершенно не нужен трон, ты слишком любишь свободу. Более того, ты сделаешь всё, для того, чтобы я оставался жив и избавил тебя от перспективы править Шанакартом. Ведь в противном случае, ты не сможешь всё бросить и сбежать куда-нибудь из Замка развевать скуку в маске.

– Удивительно, как долгие прогулки на свежем воздухе проветривают голову, – заметил Альшер, с некоторым подозрением глядя на поумневшего родственника. – И чего же ты хочешь?

– Я хочу примирения. Мне нужен союз с тобой и Инниарами.

– А как же твои опасения, что подлый Наместник захватит престол? – иронично припомнил Второй Принц.

– Теперь я больше, чем уверен, что ты этого не допустишь. Иначе не стал бы спасать меня и моего отца.

– В таком случае, добро пожаловать в семью, – отшутился Альшер.

– Я только одного не могу понять, – хмурясь, Шейлирриан даже полуобернулся к нему. – Только одному твоему поступку я совершенно не вижу объяснения.

– Всего одному? Интересно, какому?

Арши вздохнул:

– Зачем ты сорвал мою свадьбу с Калерной?

– Боюсь, что, если я отвечу, союза точно не получится.

– Получится. Я уже давно пережил это разочарование.

– Ваш брак стал бы политической и личностной катастрофой.

– Инниары?

– Инниары, – кивнул Альшер.

– Что ж, может, оно и к лучшему, – Шейл вспомнил про чай и поднял с блюдца чашку. – Так какую версию событий мы представим на Совете?

– У меня есть несколько идей, – ответил Эженталль, и все взоры обратились к нему.

Новый рассвет демоны встречали в Шанакарте. Народ, наконец, встретил своих пропавших победителей, жёны дождались своих мужей, семьи – сыновей, а Замок – Императора и Принцев. И не все этому обстоятельству были рады.

Эльмирриан, фигуру которого облегало серое траурное одеяние, стоял возле окна, спиной к присутствующим в его кабинете гостям, и хмурился, глядя сквозь хрустальное стекло на яркий сад. Там внизу, вдоль пышных благородных кустов роз гуляла Джейлин, прикасаясь к цветам и нежно разговаривая с ними, чтобы лучше росли. Милейшее создание. Вероятно, единственное, что радовало его в последнее время. Настоящий ангел, среди целого Шанакарта демонов. Князь коснулся длинными пальцами лба и повернулся к досточтимой публике в лицах Шейлирриана, Альшера, Дейриана, Эженталля, Шелары и Айшариль.

– Значит, у нас всё готово, – констатировал Инниар. – Осталась пара штрихов. Айшариль лучше вообще не пересекаться с отцом, пока его не отлучат от двора. Поэтому на похороны и Совет ты не идёшь. Скажем всем, что ты не оправилась ещё от посещения Мертвенных болот.

Демоница с тоской посмотрела на Шейлирриана, сидевшего рядом с братом, словно мраморное изваяние, и опустила глаза в пол.

Князь продолжил:

– Шелара. На похоронах ты обязана держаться рядом с Шейлиррианом. Для всего Замка ты – супруга Наследника, вы пили ша-ирлеш, и не должны расставаться. Мы не можем позволить себе слухи и домыслы, пока не переживём Совет. До меня, кстати, дошли известия, что Эль-Ризар очень критично настроен ко всему происходящему и прямо сейчас изучает архивы за эти десять лет. Мы не можем спрогнозировать его реакцию, особенно, учитывая его состояние.

– Дата Совета уже назначена? – Альшер подался вперёд.

– Назначена. После похорон объявят, что мы вызваны в Большую ложу на закате.

– Ложа… – пафосно воскликнул Дейриан, запрокидывая голову в большом мягком кресле. Он, как и остальные, был в сером траурном наряде, и кроваво-красные волосы, собранные в небрежную косу, выглядели на его фоне ещё ярче. – Какое точное название, учитывая, что именно там с нами сделают!.. И некоторым это может даже понравится!

Мираль тихо рассмеялся и с прищуром посмотрел на Эльмирриана. Тот не сдержал ответной усмешки.

– Лично я – поклонник более чувственных развлечений, – в хризолите глаз зажглись бесята. – Но о вкусах, конечно, не спорят, Дей.

– Ну уж нет. Садизм, пытки и кровопускания я приемлю только в работе. Рутина моя, так сказать. Так что, может, я не пойду на Совет?

– Пойдёшь.

– Ну ладно, – легко согласился Алый. – Попробовать стоило.

– Нас что, ждут пытки? – вполголоса спросила Шелара.

– Только моральные. Все дружно будем чувствовать себя виноватыми и ничтожными.

– Мы всё обсудили? – обратился Князь к Шейлирриану.

– Думаю, к чему могли, мы подготовились, – Наследник поднялся. – Пора идти.

Прощание было назначено на Острове Вечности.

Как только их бриг причалил к пристани и занял место среди нескольких других кораблей, Шейлирриан взял Шелару за руку и первым сошёл с ней по деревянному трапу на гранитную набережную. Следом шли Альшер и Князь Инниар, замыкали небольшую процессию Дейриан и Эженталль.

Обычно пустынный и безмолвный остров сегодня был наполнен демонами и речами. Не останавливаясь, Наследник быстро вёл свою супругу сквозь огромную серую толпу, чинно кланявшуюся им и расступавшуюся перед ними, как грозовые облака. Шелара с неуютным чувством рассматривала громады обшарпанных солёными ветрами надгробных камней и статуй, разбросанных по всему склону холма, на который они восходили. Всё выше и выше. На самой вершине показался остов некогда большого храма, чёрного, как Замок. Всё, что от него осталось – разрушенные стены, вздымавшиеся к небу, как обугленные останки и широкая чёрная площадка между ними, сейчас сплошь укрытая телами демонов, завернутыми в гербовые саваны. Между ними, высился чёрный алтарь, а на нём, в большом обсидиановом блюде танцевал на ветру жаркий огонь.

Шелара почувствовала, как по коже прошёлся мороз, а дыхание перехватило от жути. Она споткнулась буквально на ровном месте, не в силах оторвать взгляда от ужасного зрелища, и Шейлирриан заботливо поддержал её, прошептав что-то успокаивающее.

– Что? – она подняла на него полные ужаса глаза.

– Мы почти пришли, – повторил для неё Альшер, идущий сзади.

Очередная группа подданных, кланяясь, расступилась, и девушка заметила деревянный помост, обтянутый серой тканью, сколоченный, вероятно, при подготовке похорон. В центре его, опершись на поручень, стояли Наместник и его жена. Шейлирриан провёл Шелару по широким ступеням наверх и остановился рядом с дядей, так и не отпуская от себя Шелару. Слева от неё встал Альшер, за ним Эженталль и Дейриан. Князь Инниар присоединился к дочери и зятю.

Снизу на них с интересом, нет-нет, но посматривали подданные.

– Гадают, прибудет ли Император, – прокомментировал Шейл.

– Я чувствую себя тут абсолютно лишней, – тихо озвучила свои мысли Шелара.

– Мы все так себя здесь чувствуем, – отозвался Князь Инниар, обозревая окрестности. – Мне казалось, что павших было меньше.

Иллиабель, супруга Наместника, поправила белые волосы, которые разметал шаловливый ветер, и ответила ему:

– Многие решили отправиться на перерождение по возвращении в Шанакарт. Они рассказывали, что этот жуткий демон Хаоса специально держал их поодиночке в камерах, чтобы они не могли убить друг друга, подарив освобождение.

– Какая безумная дикость… Эль-Ризар почтит нас присутствием?

Наместник покачал головой:

– Нет. В Замок прибыли Данестиан и Арноиэль.

– Арноиэль? – многозначительно переспросил Эльмирриан.

– Мы были правы на её счёт, – скупо подтвердил Селлестераль.

Инниар понимающе кивнул, мимолётно посмотрев на Шейлирриана. Наследник так и не знал, что это именно мать пыталась убить его, натравив эльфийских изгнанников.

Между тем арши всё прибывали. На помост взошли уже все Князья и приближённые Императора. У ступеней храма появились его служители в ритуальных одеяниях. Толпа внизу заволновалась, поднялся небольшой возбуждённый гомон. Некоторые демоницы заплакали. Ветер начал разносить слова на шерессе. Воздух завибрировал, будто став осязаемым.

Шелара непроизвольно сжала локоть Шейлирриана, и арши успокаивающе положил на её холодные пальцы тёплую ладонь. А она завороженно смотрела, как под телами засветился чёрный глянцевый камень. Ветер донёс до помоста последние слова священнослужителей, и тела вдруг вспыхнули алым огнём.

– И что, это конец? – Шелара не заметила, как по её щекам побежали слёзы. Кем бы те павшие герои ни были, ей было невыразимо жаль их, жаль, что всё для них закончилось именно так.

– Нет, они вернутся и проживут новую жизнь, – Шейлирриан говорил тихо, но уверенно, только для неё. – Иногда действительно лучше начать свою вечность с начала.

– А я думаю, что за любую свою жизнь нужно сражаться до конца, – возразила Иллиабель. – Смерть милосердна, но её стоит звать только, когда исчерпана жизнь.

– Ты считаешь, что кто-то из них проявил слабость? – поинтересовался Наместник.

– Уверена. Пустая трата Сил Тианшеля, – холодно ответила демоница Смерти.

– Кто-то должен был доставить павших в Шанакарт.

– Лучше бы устроили сожжение прямо там. В войну мы всегда прощались на поле боя, и никого это не смущало.

– Эль-Ризар решил так.

– Я не знаю, для чего ему это было нужно, но мне это не нравится, – покачала головой Иллиабель. Наместник обнял её за плечи и прижал ближе к себе.

– Вы заметили, что Вилькортин так и не появился? – Алый обратил свой вопрос к Инниару, стоявшему на противоположном конце их небольшой компании.

– Ему донесли, что Айши не будет, а Шейлирриан прибудет на Остров с нами. Нетрудно было догадаться, где обосновалась его дочь. Думаю, Девисар тоже готовит легенду к Совету.

– Или побег, – фыркнул Дейриан.

– Будем надеяться на лучшее, – призвал Эльмирриан, – увидеть его в шанакартских казематах.

Шейлирриан слабо улыбнулся, слушая беловолосого интригана. Зная теперь всё, что окружало его столько лет с подачи Вилькортинов, он полностью разделял желания Князя.

Густой чёрный дым рассеялся, холодный солёный ветер унёс его далеко в море, словно забрал души арши, и сметал теперь с чёрного обсидиана серую золу, предавая её земле. Погребальное пламя было такой силы и температуры, что на магических камнях старого храма не осталось и следа от тел воинов. Серые скорбные вереницы арши потекли к кораблям. Прощание было окончено.

Закат расцвечивал сочными янтарными лучами тёмные стены Ложи, но совершенно не делал её уютнее или светлее. Чёрный обсидиан и массивная деревянная мебель будто поглощали весь солнечный свет, проникавший сюда через хрустальные арочные окна, почти упиравшиеся в высокий потолок. Несмотря на то, что Ложа использовалась только для закрытых и очень немногочисленных заседаний, длинные ряды тяжёлых кресел амфитеатром расходились перед возвышением с троном. Внимательному взору Императора был открыт каждый, и каждый видел своего Императора.

Сегодня перед зелёными, сумрачными глазами Эль-Ризара предстали все члены его семьи, включая Шелару, Данестиан Второй, Князья и Высшие лорды Шанакарта. А им – измученная долгим пленом тень их Повелителя с заострёнными чертами лица, с неживым цепким блеском глаз.

– Господа, – устало обратился к публике Император, и все слаженно встали, внимая. – Несмотря на то, что не все приглашённые присутствуют сейчас в зале, прошу считать Совет открытым.

– Ты проспорил мне двадцать тысяч, – улыбнулся Дейриан, наклоняясь вперёд.

– Если его поймают – ничья, – с достоинством ответил Князь Инниар.

Демоны слаженно сели, Шелара, обмирая, опустилась в кресло по правую руку от невозмутимого Шейлирриана, по его левую руку расположилась мать, далее – Данестиан, Селлестераль, Альшер и Иллиабель. Князья занимали второй ряд. Третий – лорды.

– За время моего отсутствия в Шанакарте произошли перемены, причины которых мне не совсем понятны. Хотелось бы прояснить некоторые моменты с вашей помощью.

Тихая речь Эль-Ризара заставила воздух тревожно заледенеть. Кажется, каждому в этом зале было, что скрывать от владыки, и липкий ужас прошёлся не только по спине Шелары. Никто не знал, что успел выяснить Император, но все понимали, что результаты этого Совета будут ошеломляющие.

– Начнём, пожалуй, с наиболее значимого. Арноиэль…

Эльфийка гордо поднялась со своего места, неестественно прямо держа спину.

– Дражайшая супруга, – сухо начал арши, – я всегда знал, что вы женщина уникальная, но вся степень вашей уникальности открылась мне только теперь. Ответьте, сознаёте ли вы, что Вас обвиняют в измене сразу в двух государствах?

По рядам прошёлся шепоток столь тихий, что остался бы незамеченным, если бы не стоявшая в зале напряжённая, любопытная тишина.

Арноиэль молчала, только побледнела и выше подняла подбородок. Очи её были туманны и непроницаемы. Отвечать, вопреки ожиданиям толпы, она не собиралась. И Эль-Ризар посчитал, что может продолжить.

– Вы обвиняетесь в том, что обманом вынудили меня направить войска в Гиблые леса с целью убить меня. Вы покушались на мою жизнь, покушались на жизнь моих подданных, – утомлённо перечислял он, не выказывая совершенно никакого интереса к тому, что говорил. – Вы пытались убить моего сына, Наследного Принца, Шейлирриана Шанакарта Астеля. Вы всеми силами старались вернуться в Светлый Кель наследницей и свергнуть собственного отца. Последние десять лет Вы вели полную предательств и интриг жизнь. Я изумляюсь вашей целеустремлённости и расчётливости, но не могу понять, на что вы надеялись.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к величественной и надменной женщине в зелёных одеждах. И во взглядах этих отражались чувства совершенно противоречивые – любопытство, осуждение, ужас, шок, неверие, ненависть… Данестиан источал разочарование и осуждение, Шейлирриан – невозмутимость. После всего услышанного Шелара чувствовала необходимость поддержать его и несмело взглянула на него. Наследник слегка обернулся к ней, грустно улыбнувшись.

– Это было ожидаемо, Шелара. Слышала бы ты, что она говорила мне по поводу нашей свадьбы. Кажется, что я вытер ноги о честь семьи, и что больше ей не сын. Странно, что не убила прямо там. Вероятно, просто не нашлось меча под рукой.

– Та… стычка… с эльфами по дороге в Шанакарт, – мучительно начала Шелара вполголоса.

– Я знаю, – прервал её на полуслове арши и снова обратил своё внимание на выяснение семейных отношений на государственном уровне.

– На что вы надеялись? – повторил Император в полнейшей тишине.

– Я надеялась, – холодно начала она, прямо глядя на мужа, – что больше никогда не увижу Вас, Вашего ужасного государства и любых напоминаний о времени, которое я провела в этих ледяных безжизненных стенах… Я ненавижу Шанакарт так же сильно, как люблю Светлый Кель. И всё, что я сделала, я сделала ради своей страны. Это Вы не оставили мне выбора! Вы не отпускали меня отсюда! Я никогда не прощу Вам и моему отцу этого издевательства, этого позора! Этого заточения! – Чем больше Арноиэль говорила, тем больше распалялась, всё, что она годами скрывала под маской равнодушия, рвалось наружу. – Арши отвратительны! Порочные, распущенные, бесчестные, мерзкие твари! В вас нет ни манер, ни такта, ни малейшего изящества! А мой сын… О, какое это разочарование! Ни демон, ни эльф. И это наследник двух престолов?! Никогда! Никогда! Я не позволила бы ему даже прикоснуться к короне Келя!

Тяжело дыша, она обернулась к Шейлирриану, сверкая очами.

– А твоя свадьба на этой простолюдинке только укрепила меня в мысли, что я была права. Из тебя никогда не получится настоящего правителя!

– Кто-нибудь, убедитесь, что у неё нет меча, – поражённо пробормотала Шелара, и Шейлирриан тихо рассмеялся, глядя на беснующуюся мать.

С тех самых пор, как она кричала, что он ей не сын, он был свободен от ожиданий, и эта женщина больше не имела никакой власти над его чувствами.

– Вы закончили? – равнодушно осведомился Эль-Ризар, когда она снова обратила к нему лицо, пылая вызовом и ненавистью.

– Да!

– Вы понимаете, что только что признались перед Большим Советом в заговоре против меня и Данестиана?

– Я сделала то, что была должна! Я пыталась освободить свой народ и себя!

– Вы признаёте, что виновны в гибели двух тысяч четыреста одиннадцати офицеров Шанакарта?

– Я пошла бы на это снова, – гордо ответила она, успокаиваясь.

– Его Королевское Величество Данестиан Второй просил выдать Вас для справедливого суда и решения Светлому Келю. Но я вынужден отклонить эту просьбу. Приговор Вам будет озвучен здесь и сейчас.

Арноиэль даже не шевельнулась, она излучала какую-то безумную, необъяснимую уверенность и по-прежнему не смотрела ни на кого, кроме ненавистного супруга.

– Вы не арши, Ваше Высочество, и не можете уповать на перерождение, поэтому нет нужды наказывать вас вечным заточением, – спокойно и медленно озвучил Император свои мысли. – Те, кого Вы обрекли на смерть, вернутся для новой жизни, и ни одной из правящих династий Вы не нанесли более существенного вреда, чем разочарование. Но сам Ваш замысел – уже преступление, карающееся казнью. Ваша состоится на рассвете. До тех пор вы можете быть свободна, Императрица-консорт.

Арноиэль заледенела. Вся её уверенность сошла на нет.

– Вы не посмеете. Вы не можете. Вы же арши… – зашептала она поражённо. – Арши не могут превозмочь узы брака… Вы не можете причинить мне вред!

– Я не могу, – печально и сухо согласился Эль-Ризар. – Я должен. Покиньте зал.

Данестиан Второй резко встал со своего кресла и направился к выходу. Он не был вправе вмешиваться. Суд состоялся. Арноиэль, как подданная Шанакарта уже не первую сотню лет, была в полной власти его Императора. И Боги – свидетели, что приговор справедлив. Не выражая своего негодования ни единым мускулом лица, эльф толкнул тяжёлые створки дверей и вышел прочь. Два ряда безупречно стоявших в карауле арши склонили головы в почтительном приветствии Короля эльфов. Они ждали Арноиэль.

Обернувшись на звук хлопнувших дверей, ледяная и чуждая всем присутствующим, женщина столкнулась со всем презрением мерзких и порочных демонов. Взяв себя в руки, но не смиряясь с поражением, она прижала ладонь к животу и нетвёрдо сделала несколько шагов вдоль кресел, а потом всё увереннее, расправляя плечи и поднимая подбородок, пошла по проходу.