Текст книги "Сеть созвездий (СИ)"

Автор книги: Леонид Крестов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 36 страниц)

Крестов Леонид Алексеевич

Сеть созвездий

   Abyssus abyssum invocat.

   Глава 1.

   Дронг Мрак.

   Бездна – не самое лучшее место для долгих прогулок, распрощаться с жизнью, здесь, бывает не сложнее чем просто чихнуть, и любой здравомыслящий человек, который не желает покончить жизнь весьма своеобразным и болезненным самоубийством, должен всеми возможными силами держаться подальше от этого проклятого и позабытого всеми богами, страшного мира, но к несчастью, не всем посчастливилось обладать достаточным здравомыслием, и что не менее важно, достаточным состоянием, что бы отказываться от весьма выгодных заказов, вынуждающих рисковать своей головой, и спускаться в это гнилое и отвратительное место. Только там, посреди выжженной солнцем скалистой пустыни, кишащей дикими стаями кровожадных тварей, встречается огромное количество весьма редких, и от того практически бесценных подарков этого Мертвого мира, которые цениться на черных рынках превыше любых других экзотических товаров из прочих опасных или закрытых миров Сети созвездий, и не смотря на все огромные риски и опасности, поджидающие добытчиков, не взирая на огромную смертность в числе их рядов и наплевав на все законы здравого смысла и инстинкты самосохранения, вопящие о том, что не стоит подписываться на подобную работенку, всегда находиться отчаянные люди, вроде меня с моими подельниками, которые готовы поставить на кон свою собственную жизнь, ради богатств, и решиться рискнуть всем, ради звонкой монеты.

   Лишь самые отчаянные и бесстрашные, опытные и закаленные в боях рубаки и конченые отморозки, которым попросту терять уже нечего, соглашаются на подобное ремесло, но даже среди этой непробиваемой братии наемных головорезов, мало кому везет пережить хотя бы первые пару спусков в Бездну и отделаться без потерь и увечий. Любой неверный шаг в сторону может здесь оказаться последним, вот и наша удача оказалась не безграничной. Когда дело уже казалось законченным и все, что нам только оставалось это покинуть просторы Мертвого мира, мы уже успели расслабиться, дожидаясь пока маг распахнет спасительный портал на свободу, но прежде чем он успел закончить свою работу, на нас словно бы из ниоткуда обрушилась целая толпа жаждущих человеческой плоти кровожадных порождений Бездны и спасаясь от них позорным бегством, мы не только загнали себя в еще большую ловушку, но и лишились самого важного – мага и телепорта способного вызволить нас из Бездны. Он сейчас полыхал аркой спасительного прохода где-то далеко, над нашими головами, на поверхности Бездны, в то время как мы бродили в залитых мраком подземных тоннелях, уже который день кряду, безуспешно пытаясь отыскать спасительный выход, пока наш единственный шанс выбраться из этого места не исчерпал всех своих сил и не исчез, оставив нас всех здесь уже навсегда.

   Проход, через который мы спустились в этот проклятый подземный лабиринт, остался далеко позади, да и не смог бы выпустить нас обратно в проклятый мир. Отбиваясь от погони разрывными болтами, выпущенными в тварей на бегу из арбалетов, мы устроили в пещере громкий обвал. Серые валуны, преградившие проход, спасли нас от жуткой стаи, но заперли в запутанном подземелье, и что самое страшное, единственный человек, который смог бы вызволить нас отсюда – наш маг, прикрывал отступление и отходил назад самым последним. Не знаю посчастливилось ли ему умереть быстро, под завалом, или кровожадные твари все же успели добраться до его вожделенной плоти, но как бы то ни было, теперь мы остались без магической поддержки, опытного целителя и верного друга.

   – Да не раскисай ты так, Дронг! Вот увидишь, всего через пару недель мы будем вспоминать эти пещеры, как новое приключение. – Оптимизму Орнона всегда можно было только завидовать. Даже в нашей непростой ситуации он единственный смог сохранить хорошее расположение духа, бодрый настрой и не утратив хорошего настроения, продолжал травить байки, шутить, пытаясь подбодрить всех окружающих, и не уставал повторять уже раздражающие всех вокруг истории о собственных многочисленных детях, чьи проделки только ему казались до невозможности забавными происшествиями.

   На его безграничную жизнерадостность не смогло повлиять даже то, что споткнувшись во мраке тоннелей, он не слабо подвернул себе ногу, и теперь не мог передвигаться самостоятельно, без чьей-либо посторонней помощи. Опираясь на мое плечо, он болезненно кривил лицо каждый раз, как приходилось вступать на больную конечность, но и это не смогло сломить его духа. Он ни разу не пожаловался ни на боль, ни на мучавшую его травму, словно все это было лишь досадными мелочами, не заслуживающими ровным счетом никакого внимания, и я лишь не уставал поражаться его выдержке, самообладанию и невероятному оптимизму не позволяющему ему унывать даже в нашем, как казалось безвыходном положении.

   – Ты еще своим детям и внукам будешь с гордостью рассказывать эту историю, сидя в старости у жаркого камина в собственном кресле-качалке, – продолжал он, и только представив, что именно придется узнать моим пока еще мифическим отпрыскам, я с сомнением хмыкнул. Детишкам явно будет очень полезно в один прекрасный день узнать, о том что их любимый папочка много лет нарушая закон, занимался опасной контрабандой и сколько хороших людей отправилось на тот свет благодаря тем подарочкам, которые он вынес из Мертвого мира.

   В царящей впереди непроглядной тьме, окружающей нас со всех сторон словно непроницаемая завеса, послышались еще очень тихие и далекие, но все же отчетливо различимые в царствовавшей под землей тишине, приближающиеся шаги, по шарканью которых, я без труда опознал в приближающимся к нам человеке Кавила, и не стал судорожно хвататься за оружие, предчувствуя неприятности.

   Он вынырнул из мрака так же, как и исчез, с заряженным арбалетом в руках, который всегда держал наготове, на случай любых неожиданностей. Даже готовясь ко сну Кавил всегда оставлял его рядом, не разряжая натянутой тетивы, и не вынимая болта из ложбины. Слишком суетливый, нервный и нетерпеливый, он ни на миг не мог успокоиться, пока мы оставались запертыми в ловушке, и не в силах долго усидеть на одном месте, или выдержать неспешного темпа хромающего компаньона, Кавил плевал на все риски хождения в одиночку, удалялся от нас далеко вперед и разведывал все ближайшие проходы прежде, чем мы успевали до них добраться.

   – Ну, что там? – С надеждой спросил у него Орнон, хотя по выражению лица своего верного подельника, я и так уже понял, что и в этот раз хороших новостей он с собой не принес.

   – Ничего, – тут же подтвердил он мои опасения. – Впереди тупик, нужно возвращаться обратно к развилке, целый день угробили зря! – Злобно закончил он и прошествовав мимо, отправился назад быстрым темпом.

   – Не пора ли устроить привал? – После нескольких долгих часов мучительной ходьбы, перспектива возвращения тем же, совсем не коротким и не легким для хромого путем, все же не пришлась Орнону по душе, но Кавил даже и не подумал остановиться.

   – Нам нельзя тратить времени попусту. – Не оборачиваясь заговорил он, растворяясь во мраке. – Мы и так провели здесь куда больше времени чем рассчитывали.

   – Заряд портала рассчитан не меньше, чем на неделю, у нас в запасе есть еще пара дней! – Попытался возразить ему Орнон, но Кавил был не приклонен.

   – Портал может быть и протянет, но готов ли ты поручиться за свой амулет? – Полностью исчез во мраке наш компаньон и спорить с ним было сложно.

   Наши защитные амулеты, как и многие другие магические обереги и артефакты, не могли работать вечно, без своевременной подзарядки. Отправляясь на каждый новый спуск в Мертвый мир, мы накачивали их силой под завязку, с огромным запасом, на случай всех непредвиденных обстоятельств, но даже он был вовсе не безграничен, и по нашим самым оптимистичным подсчетам, уже должен был подходить к своему концу. Мне даже представить себе было страшно, что произойдет с нами, как только сила чар начнет ослабевать и перестанет прикрывать наши спины от всех, окружающих нас со всех сторон, смертоносных проклятий. Без помощи этих магических побрякушек, каждая из которых, даже без заряда, стоила целое состояние, протянуть в Бездне дольше пары минут было попросту невозможно. Местный отравленный воздух разъедал легкие словно опасная и концентрированная кислота, зеленоватое солнце, поднимаясь в зенит, могло испепелить человека в пыль, а здешние кровожадные обитатели были способны почувствовать вожделенную человечину за многие мили. Защитные амулеты прикрывали нас от этих, и многих других опасностей целым набором мощных защитных чар и заклятий. Они скрывали наше присутствие, маскируя или устраняя наши запахи, и все прочее, что могло бы выдать нас на расстоянии, защищали от палящего зноя, не давая нам изжариться в собственных доспехах и позволяли спокойно дышать местным воздухом, не опасаясь сделать смертоносный вдох. Амулеты были единственным, что отделяло нас от мучительной, и без того крайне близкой кончины, и как бы сильно я не сочувствовал своему внезапно охромевшему другу, я не стал спорить с Кавилом, и подхватив Орнона под плечо, все же поволок его в обратную сторону.

   – Готов ли ты поручиться за свой амулет? – Передразнил мой друг голос нашего подельника, коверкая его интонации. – Кто вообще назначил его главным? Мы не обязаны слушаться его приказаний! – Кажется боль все же начала выводить терпеливого Орнона из себя и он, чуть ли не впервые на моей памяти, проявил свое недовольство в открытую, не позаботившись завернуть его в обертку из едкого сарказма.

   – Не обязаны, – кивнул я, хотя во мраке этот жест и был бесполезен, как сито, для переноски воды на длинные расстояния. – Вот только он прав. – Я и сам все время думал только о том, как бы мой амулет не отбросил концы раньше времени, прежде чем мы успеем покинуть Бездну и услышав о моей полной солидарности с торопливым контрабандистом, Орнон как-то сразу сник, и все же прикусил свой язык, что само по себе было просто невероятно. Обычно только тварям Мертвого мира, внезапно обрушившимся на нас из-за угла, удавалось остановить его беззаботный треп, и я признаться даже не верил, что мой друг, просто физически, способен молчать дольше пары минут к ряду, когда в безмолвии не было жизненно важной необходимости. Но дальнейший путь мы все же проделали в гробовом молчании, словно рассорившаяся пара, в которой каждый был слишком горд, чтобы пойти извиняться первым, и я даже успел заскучать в наступившей тишине нарушаемой лишь нашим тяжелым дыханием и редким шипением Орнона, когда ему случалось сделать не самый удачный шаг.

   Неожиданно раздавшийся впереди душераздирающий вопль Кавила заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и чуть не уронив пошатнувшегося подельника, я рефлекторно схватиться за висящий на поясе короткий и широкий меч – гладиус. Наш скрывшийся во мраке компаньон, как и все прочие контрабандисты отваживающиеся работать в Бездне, никогда не отличался особой пугливостью. Он не стал бы так громко вопить, не случись с ним что-то действительно страшное, и я и не раздумывая ни секунды, бросился к нему, как на пожар, грозящий перекинуться на мой собственный деревянный дом, оставив Орнона за спиной. Что-то недовольно прокричав мне в спину, он мгновенно остался далеко позади и конечно же был жутко недоволен, что я позволил себе бросить его одного, и не дал возможности помочь в нагрянувших неприятностях, но от хромого подельника было бы слишком мало пользы в очередной схватке с одной из тварей Мертвого мира и вырвавшись от него далеко вперед, я лишь заботился о его собственной безопасности, не решившись тащить ослабленного друга, и легкую добычу для тварей, в самую гущу нависшей над нашими головами новой опасности.

   Ни один, даже самый опытный и умелый воин, в одиночку, не смог бы долго противостоять порождениям Мертвого мира, и я летел вперед не разбирая дороги, каждую минуту рискуя налететь лбом на очередной выступ низкого потолка или провалиться в невидимую во мраке расщелину, но мне повезло и Кавил не успел уйти далеко. Я нагнал его на середине пути. Мой подельник, так и не добравшись до нужной развилки, замер посреди прохода, словно оцепенев, и держал свой арбалет подрагивающими от страха руками, опустив его к полу, словно уже отчаялся дожить до спасения и лишившись последнего огонька надежды в груди, даже не и думал сопротивляться, борясь за свою драгоценную жизнь.

   Не раз и не два слышав байку о том, что все скончавшиеся в Мертвом мире не могут обрести после смерти покоя и навсегда остаются блуждать на просторах этого проклятого и гиблого места, я признаться, никогда прежде не верил всем этим россказням, считая, что все это лишь часть того бреда и страшных легенд, которым так любят пугать нежелающих засыпать в своих постелях детишек, но стоило мне только подскочить к Кавилу почти что в плотную, как я неожиданно для самого себя узрел невероятное подтверждение всех этих историй. Прямо перед моим компаньоном, на расстоянии всего в пару шагов, разгоняя окружающий нас мрак тусклым, словно бы лунным и рассеянным светом, замер Минор, наш покойный чародей, оставшийся на одной с тварями стороне завала и тот, кого мы все уже давно успели похоронить, и не надеялись увидеть когда ни будь снова. От одного только его прозрачного вида, седина на моих висках чуть было не поднялась дыбом словно шерсть на загривке у испуганной кошки, и не веря собственным глазам я даже сделал пару боязливых шагов назад, словно это и в правду могло спасти меня от увиденного и рассеять все возможные воспоминания об этой неожиданной встрече.

   Судя по виду явившегося к нам с того света призрака, обрушившиеся с потолка серые глыбы, не смогли укрыть его целиком и голодные порождения Бездны все же сумели добраться до его плоти. Изодранные когтями доспехи висели на нем словно тряпичные лохмотья, в которых даже кузнец никогда бы не смог опознать своей долгой и кропотливой работы. Правая рука была оторвана по самое плечо, оставив в напоминание о себе лишь обглоданную, торчащую кость, а сквозь распоротый клыками живот, я увидел прозрачные, но от того не ставшие менее жуткими и отвратительными, изодранные внутренности, от одного вида которых мне мгновенно сделалось дурно. По спине пронеслась целая лавина ледяных мурашек, к горлу подступил неприятный комок, а на лбу выступили крупные градины холодного пота. С огромным трудом подавив в себе жгучее желание броситься прочь с диким криком, я остался стоять на своем месте, словно бы надежно связанный по рукам и ногам ледяными цепями страха и ужаса, и не мог даже взгляд отвести от этой ужасающей душу картины, скованный оцепенением.

   Минор, стоявший до этого неподвижно, словно статуя сотканная из света, при моем появлении, будто бы пробудился от долгого сна, и медленно повернул свою тонкую шею в мою сторону, упер в меня жуткий взгляд давно остекленевших и пустых голубях глаз. От этого мертвого взора меня мгновенно накрыла волна ледяного замогильного холода, словно кто-то огромный запихнул меня с головой в высокий сугроб, и мгновенно продрогнув до костей, я ощутил мелкую и предательскую дрожь во всем теле.

   То мгновение, не продлившееся наверное и пары секунд, показалось мне целой вечностью, за которую можно не только успеть прожить целую жизнь, благополучно состариться, но даже и родиться по новой, если те религиозные проповедники на площади не лгали об ожидающим нас всех перерождении в новой форме.

   Когда призраку наконец надоело лицезреть мою перепуганную и бледную от страха физиономию, он опустил свой ледяной взгляд к полу, заставив меня вздохнуть с несказанным облегчением, и единственной оставшейся у него рукой, указал нам направление к далекой развилке.

   – На лево, – с трудом прохрипел он, словно каждое сказанное в слух слово причиняло ему нестерпимые муки. – Затем в низ, еще раз на лево, проход с низким сводом. – Закончил Минор и начал медленно таять, растворяясь прямо у нас на глазах. Его форма и очертания поплыли, фигура превратилась в размытую кляксу и прежде чем я успел опомниться, размытое пятно тусклого света исчезло окончательно, потухнув словно фонарь в котором прогорело все масло.

   Несколько долгих минут, мы с Кавилом хранили траурное молчание, попросту не представляя что тут можно было сказать, я бы наверное и вовсе еще очень долго стоял на одном месте, словно пораженный громом, но мой подельник все же смог прийти в себя первым, и нарушив молчание, вывел меня из охватившего меня ступора своим грубоватым, словно простуженным, хрипловатым голосом.

   – Я чуть богам душу не отдал, когда он возник прямо из воздуха, – признался он, утерев со лба пот и прислонился спиной к холодной стене.

   – Как и я, – не сразу вернулся ко мне потерянный во мраке дар речи.

   – Кавил, Дронг! – Долетело до нас из тьмы и внезапно вспомнив о брошенном друге, я тут же поспешил к хромому контрабандисту.

   – Что стряслось?! – Стоило мне приблизиться и Орнон, тяжело дыша, но не выпуская тяжелого меча из рук, тут же повис у меня на плече. – На кого вы нарвались? Все в порядке? Вы целы? – Тут же обрушил он на меня целый ливень вопросов, но прежде чем я успел раскрыть рот для ответа, Кавил уже успел опередить меня, нагло соврав в лицо нашему подельнику.

   – Все уже в полном порядке, – заявил он. – Мне просто померещилось что-то во мраке. – Не став пугать Орнона понапрасну, и тратить драгоценное время на долгие объяснения он, похоже куда раньше меня пришел в норму и сразу же взявшись за голову, тут же засобирался в дорогу, даже и не подумав дать запыхавшемуся компаньону вожделенную передышку.

   – Тьма его побери! – Недовольно прошипел ему в след Орнон, как только удаляющиеся шаги Кавила начали затихать во мраке. – Я чуть было зубы в порошок не стер, скрипя ими от боли, что бы только успеть к нему на помощь!

   – Мы сейчас все на взводе, любой шорох и странная тень могут показаться прожорливой тварью, притаившейся на потолке в ожидании жертвы. – Ни сколько не покривил душей я, сказав чистую правду. Странствуя по подземельям мы обнаружили в них лишь страх и отчаяние, тягостное чувство обреченности, тяжким грузом лежащее на плечах постоянно, и ни на миг не позволяющее расслабиться. Даже отдых и сон не могли принести облегчения от безысходности, натянутые нервы, у каждого члена команды, могли начать сдавать в любую минуту и оставалось лишь поражаться, тому как хладнокровно мы продолжали себя вести, еще ни разу не сцепившись между собой по самому незначительному и пустяковому поводу.

   Не думаю, что Орнон поверил во все наши корявые отговорки, но выспрашивать он ничего больше не стал, оставив чужие тайны в покое, и дальнейший путь мы продолжили в полном безмолвии. Мой болтливый приятель хранил тягостное молчание почти до самой развилки, и еще никогда прежде не наслаждаясь тишиной в его обществе столь долго, я даже успел начать беспокоиться, не подменили ли кто-нибудь моего друга на не самую удачную копию, которая не могла в точности воспроизвести все особенности его неугомонного поведения.

   Лишь мельком взглянув в его лицо, я изумился появившемся на нем мрачности и серьезности, совершенно не свойственными его обычной жизнерадостной и улыбчивой натуре. Даже в самых неприятных и тяжелых ситуациях, когда все остальные впадали в глубочайшее уныние и не знали что делать, Орнон никогда не позволял себе раскисать, падать духом и не терял веры в лучшее, но сейчас, когда выражение его лица подходило лишь изнеможенному каторжнику, приговоренному до конца своих дней гнуть спину на тяжелых работах, я не узнал своего друга и эти, случившиеся с ним перемены, удручали куда больше чем все остальные наши невзгоды и неприятности вместе взятые.

   – Дронг, – как-то слишком тоскливо и словно бы робко начал наконец говорить он, когда мы уже почти успели осилить обратный путь. – Я должен тебя кое о чем попросить.

   – Что-то случилось?

   – Ага, случилось. Мы застряли в подземельях Мертвого мира. – Он замолк на долю секунды, словно бы собираясь с мыслями, но тут же выдохнул, словно давая себе команду начать и высказывать наконец все, что уже устал долго хранить в себе но, по неведомым мне причинам, не решался произнести раньше, и не став затягивать театральную драматичную паузу, все же продолжил безрадостным и печальным тоном. – Я с каждым часом становлюсь все большей обузой.

   – Что ты хочешь этим сказать? – Мгновенно насторожился я от этого вступления, тут же почуяв что-то не слишком приятное.

   – Только то, что времени у нас уже почти нет, а без меня вы двигались бы намного быстрее. Возможно, очень скоро, вам придется меня здесь бросить, и я не стану за это держать на вас зла. Сам наверняка поступил бы точно так же, если бы пришлось выбирать между собственной жизнью и чьей-то еще, но прежде, чем этот момент наконец настанет, я хочу быть уверен, что все это, хотя бы отчасти, было не совсем напрасно и причитающаяся мне доля не уплывет на девок и выпивку. – Снова замолк он на пару мгновений переводя дыхание. – Ты же передашь золото моей жене и детям если я не вернусь? – Наконец закончил Орнон, выложив все мучавшие его вопросы и опасения.

   – Что за чушь ты несешь? – Сурово нахмурил я брови, даже думать не желая, что будет со всеми многочисленными детьми моего друга и его вновь забеременевшей женой, если он не вернется. – Этого не случиться, я тебя здесь не оставлю!

   – Это Бездна, Дронг, здесь может случиться все, что угодно и даже если ты меня не оставишь, я с хромой ногой имею немного шансов выбраться отсюда живым. Мне просто нужно быть уверенным, что в любом случае ты выполнишь эту просьбу, и только тогда я смогу быть абсолютно спокоен.

   – Хорошо, – нехотя согласился я, приближаясь к развилке и мой друг тут же просиял, словно сбросив с плечей тяжкий груз. Все это время ему наверняка было жутко не по себе от тяжких мыслей, что однажды мы можем его оставить или он, своей медлительностью может погубить всю команду, но теперь, кажется, он не боялся даже смерти и вновь стал привычным мне, самим собой – улыбчивым и неунывающим, как и всегда прежде.

   – Ну и куда делся Кавил? – Обеспокоился Орнон, когда мы замерли на распутье четырех тоннелей. – Разве он не должен был нас подождать или пометить проход?!

   – Нам туда, – уверенно потянул я его на лево, ни сколько не сомневаясь, что Кавил последовал совету покойного мага.

   – Почему именно сюда? Он же мог выбрать любой из проходов! – Тут же возмутился Орнон, ничего толком не понимая, но я не стал вдаваться в подробности.

   – Ты же знаешь насколько он торопливый? Сказал мне заранее, что бы не тратить драгоценного времени попусту. – Попытался я успокоить и убедить друга, но он лишь подозрительно прищурился в мою сторону, словно почувствовав, что от него что-то скрывают, но не стал устраивать мне допросов, вероятно отложив их до лучших времен.

   Новый туннель оказался довольно узким для двух человек, идущих бок о бок, с каждым шагом своды сужались, словно желая раздавить непрошеных визитеров, и вскоре мне пришлось отпустить хромого подельника от себя, но к счастью, оставшись без надежной опоры, Орнон не только не сбавил своего неспешного темпа, но даже немного ускорился обеими руками опираясь на тесные стены. Этот путь уводил нас все глубже, я чувствовал как пол под ногами приобретает все больше наклона и впервые задумался стоило ли верить указаниям призрака. Конечно же при жизни Минор был нашим верным другом и ни за что не стал бы заманивать нас в ловушку, указывая самую короткую дорогу в лежбище ближайшего дикого монстра, высиживающего там свои яйца, и готового защищать гнездо любой ценой от всех кто посмеет приблизиться, но кто знает, что твориться в бесплотной, сотканной из света, прозрачной голове мертвеца? Вдруг призракам может быть завидно, что другие все еще живы, или он винит нас в своей скоропостижной кончине? Строго говоря именно так оно и было, слишком торопясь скрыться от прожорливых тварей, Кавил рано выстрелил разрывным болтом прямо в свод, Минор не успел проскочить к нам, и теперь меня одолевало все больше сомнений.

   Сужающийся проход оказался довольно коротким, не прошествовав во мраке больше четверти часа, мы вынырнули из тесной расщелины под высокий, усеянный сталактитами, свод огромной пещеры. После давящего на сознание своей теснотой узкого перехода, где ощущаешь себя жертвой зажатой тисками со всех сторон, здесь мы оба смогли наконец вздохнуть с облегчением, испытав несказанную радость, что больше не придется протискиваться вперед боком, рискуя застрять между острых камней.

   Где-то далеко, в теряющейся во тьме неведомой дали, слышалась отчетливая, разносящаяся над головой тихим эхом, звонкая капель местной мутной и ядовитой воды. На ближайших камнях рос огненный мох, внешне ни чем не отличающийся от самого обычного, зеленого и влажного моха прочих миров, но обжигающий кожу до волдырей от самого легкого и мимолетного касания. Даже воздух здесь показался мне, хоть и сырым, но куда менее холодным и затхлым, чем во всем остальном подземелье. Впервые за все то долгое время, что мы, как слепцы блуждали во мраке, я почувствовал приближение долгожданной и вожделенной поверхности, зашагал вперед куда быстрее и охотнее, чем прежде, и позабыв об усталости, буквально потащил Орнона на себе, даже не замечал всей его тяжести на собственном плече.

   Свернув в ближайший, первый встреченный левый проход, с низким сводом, где постоянно приходилось пригибать голову чтобы не задевать макушкой серый камень, по началу мы вновь начали уходить в низ, но вскоре туннель изменился и словно бы проходя дугой, поменял свое направление и повел нас куда-то по направлению к верху. Подниматься в эту нежданную горку мне, а в особенности Орнону, было гораздо сложнее, но когда наших лиц коснулся самый первый, легкий и едва заметный ветерок, верный признак приближающейся поверхности, мы даже не поверил собственному счастью и полетели вперед, как на крыльях, позабыв обо всем на свете и живя лишь предвкушением того сладкого мига, когда сможем уже оказаться на воле.

   Никогда не думал, да и не поверил бы, что однажды несказанно обрадуюсь, придя в дикий и неописуемый словами восторг, от одного только зеленоватого света солнца Мертвого мира. Он, как и все прочее в Бездне, вызывал во мне лишь тревогу и не самые хорошие ассоциации, но заметив вдалеке его первый отсвет, я чуть было в голос не заорал от свалившегося на мою голову счастья. Вылетев на открытое пространство, несколько долгих минут я не видел перед собой ничего, кроме танцующих перед лицом цветных пятен. Привыкшие к кромешному мраку глаза, долго не могли освоиться на слепящем и ярком свете, и как только я наконец смог рассмотреть пустынный пейзаж Мертвого мира, по щекам потекли крупные слезы, вызванные не радостью, хотя именно так и могло показаться со стороны, а мучительной резью в распахнутых настежь болящих очах.

   – Просто не вериться, что мы выбрались! – Почти вопил от радости Орнон, но оказавшийся здесь куда раньше нас Кавил, тут же не замедлил испортить ему праздник.

   – Не спеши так радоваться, – начал он. – Взгляни в низ.

   Только тогда сумев наконец оглядеться как следует, я обнаружил, что все мы стояли на широком каменном выступе. Он завис не слишком то и высоко, при желании с него легко можно было спрыгнуть на сухую и растрескавшуюся от жары, бесплодную землю мертвого мира, вот только земли под ногами у нас не было. Вместо нее прямо под нами простиралось целое озеро черной и маслянистой, пузырящейся словно закипающая вода черной жижи, и увидев ее Орнон тут же выругался сквозь сжатые зубы. Ему, как и мне, было прекрасно известно, что за дрянь повстречалась нам на пути, и как не просто будет миновать это препятствие.

   – Никогда еще не видел таких огромных Сборщиков. – Признался нам Кавил и я не мог с ним не согласиться. Эти, внешне совсем не похожие на живых тварей создания, больше всего походили на черные вязкие топи из маслянистой и густой, вязкой жидкости, напоминающей нефть, и смердящей как компостная куча, но к немалому моему удивлению, когда я столкнулся с подобной опасностью впервые, они оказались живыми прожорливыми и подвижными, хотя и весьма медлительными, порождениями Мертвого мира. Сборщики были чем-то вроде падальщиков, никогда не нападавших на жертву самостоятельно. Обладая жидкой структурой, они неспешно, и казалось совершенно бесцельно, скользили по поверхности Бездны впитывая в себя все, что только встречалось им на пути. Поглощали гниющие и разлагающиеся останки оставленные от чужого пиршества, впитывали в себя редкие здесь растения и травы. Они не брезговали совершенно ни чем, затягивая в себя человека, растворяли его со всеми доспехами и росли от этого на глазах, оставляя после себя безжизненные пустыри, где ни оставалось ничего кроме голой земли.

   Обычно эти твари не вызывали у контрабандистов особых проблем. Обойти заметного издалека Сборщика было не сложно, слишком медлительные они, при всем желании, не смогли бы догнать и наброситься даже на неспешного человека, продвигающегося вперед прогулочным шагом туриста, с открытым ртом рассматривающего местные достопримечательности. Некоторые из них были столь малы, что ни за что не смогли бы сожрать целого контрабандиста, даже если бы тот добровольно пожелал стать для них жертвой, и встав на липкую черную массу, принялся бы терпеливо ждать несколько суток, пока крошечный Сборщик растворит хотя бы подошву его сапогов. Повстречав однажды такого кроху, мы с Орноном не мало повеселились бросая на него различную мелочь и делая ставки чей именно подарок он быстрее впитает, но сейчас, при виде столь огромной твари, простирающейся до самого горизонта, нам обоим было уже не до смеха.

   – Смотрите! – Указал куда-то в сторону мой хромой приятель. – Наш портал! Он все еще открыт! – Почти завопил он от радости, и только тогда я заметил мерцающий вдалеке алый отблеск. Выход был совсем рядом, сиял прямо у нас под носом, и даже не торопясь, мы могли достигнуть его всего за жалкую дюжину минут медлительной ходьбы Орнона, но не могли сдвинуться с места, сделав вперед и шага. К счастью, оказавшийся в стороне от пути Сборщика, наш единственный выход оставался на твердой земле, но черная живая преграда, протекающая между нами, отрезала все возможные подступы. Нам оставалось лишь ждать пока проклятая тварь протечет мимо и умолять всех богов, что бы это случилось как можно скорее. Судя по невероятным размерам, эта особь могла продвигаться здесь еще пару суток и такой расклад мог легко загнать нас в могилу.